Я судорожно пытался отдышаться. Пробежка на свежем морозном воздухе была для меня чем-то новым, и теперь лёгкие горели, так, будто в них залили кипящее масло, а пересохшее горло резало, словно туда высыпали мешок битого стекла. Путник привычно курил, Валька растянулся в снегу, судя по всему, у него были те же проблемы, что и у меня. Станислав не приходил в сознание, а вампир продолжал скалиться отрубленной головой. Поразительная особенность этих существ. Остановить тело может лишь лишение его головы, а голову лишь солнечный свет, конечно, есть ещё некоторые ритуалы позволяющие уничтожить вампира, но произвести их ни я, ни Валька были не в состоянии, Путник, судя по всему тоже. Правда когда-нибудь голова вампира тоже умрет, если конечно никто не будет поставлять ей кровь, но рассвет убьёт её быстрее и вернее. Впрочем, можно конечно предать её очистительному огню, но возиться с костром было лень.
Путник молча наблюдал за тем как корчит рожи голова вампира Валеры, потом ему это на-доело и он пнул её как мяч куда-то в сторону.
- А разве нам не надо за ней следить?- спросил Валька.
- Тебе надо, ты и следи, а я и так знаю, что она никуда не денется,- ответил Путник, даже не посмотрев в сторону Вальки, лишь слегка улыбнувшись.
Валька почёл за лучшее не оспаривать такого решения и замолчал. Мы просидели в тишине около пяти минут. Начинало светать, поразительно, в азарте погони я даже не заметил, сколько мы пробежали и как долго мы это делали. Зашевелился Станислав, он шумно выдохнул и пробормотал нечто непонятное, затем сел и протёр глаза. Когда он их открыл и сонно огляделся вокруг, его глаза начали расширяться. Мне даже показалось, что он тихо взвыл. Затем он посмотрел на обезглавленное тело, лежавшее рядом с нами, и самообладание покинуло его. Он подскочил с земли и попытался бежать, но на его пути вырос Путник. Говоря, вырос я примерно это и имею в виду, во-первых, потому что лично я не заметил, как он переместился к Станиславу, и потому что после их столкновения Станислав (а надо заметить, что этот товарищ был довольно таки крепко сложенным человеком) упал, а Путник даже не шелохнулся, будто укоренился.
- Успокойся и слушай,- тихим, но очень неприятным голосом произнёс Путник,- и слушай внимательно, очень внимательно. Усёк?
Станислав кивнул.
- Значит так. Первое: ты, конечно, не знаешь, хотя, скорее всего и предполагаешь, что про-изошло. Так?
Станислав кивнул.
- И что же здесь по твоему случилось?
Станислав откашлялся.
- Вы убили Валерку,- я услышал в его голосе нотки злобы и страха, опасный коктейль, в таком состоянии люди могут такое учудить, что потом самим стыдно будет, да и добром это редко кончается.
- Не совсем,- Путник присел на корточки рядом со Станиславом, и тот отшатнулся,- боишься? А зря.
Если бы мы хотели тебя убить, то уже сделали бы это.
Станислав обвёл нас недоверчивым взглядом.
- Тогда зачем вы …- он замялся.
- Ты хотел сказать «убили его?»?
- Да.
- Ты кстати и сам в него выстрелил, притом человека такой выстрел уложил бы на месте.
С этими словами Путник перевернул носком сапога обезглавленное тело. Левая часть груди почти отсутствовала.
- А зачем голову отрубили?
- Не гони,- Путник положил руку на плечо Станислава, по идее этот жест должен был успокоить последнего, но Станислав напрягся,- для начала успокою твою совесть. Ты его не убивал, он умер несколько раньше,- Станислав посмотрел на Путника как на идиота,- думаю, стоит напомнить, что усопший довольно таки резво прыгал и после твоего выстрела ещё попытался подняться, как думаешь почему?
Видимо по этому поводу соображений у Станислава не было, так как он отрицательно покачал головой.
- В общем, ваша баба Вера была совершенно права. Это – упырь.
Станислав долго смотрел на Путника, затем помотал головой и вновь принялся разглядывать охотника, ища подвох.
- Мужик, у тебя с головой всё в порядке?
- Да.
Станислав явно не поверил.
- Слушай сюда,- сказал Путник,- это вампир, знаешь, что это значит.
- Кто тебе сказал, что это вампир,- Станислав явно начал приходить в себя.
- Тебе объяснить или предъявить доказательства?
- И то, и другое.
- Что ж,- Путник вздохнул и принялся рассказывать о некоторых особенностях вампиров, в заключении он принёс голову усопшего, которая не переставала скалиться,- если ты пригля-дишься,- сказал Путник,- то увидишь клыки у него во рту,- мне показалось, что последнего Станислав не услышал, так как зрелище корчащейся отрубленной голову всецело захватило его внимание.
- Алло, гараж!!! – сказал Путник и пощелкал пальцами перед глазами Станислава.
- Не может быть…- протянул тот в ответ.
- Теперь веришь?– поинтересовался Путник.
Молчание было ему ответом.
- Внимание сюда!
Станислав перевёл пустой взгляд на Путника.
- Сам понимаешь, что трепаться об этом не надо.
Станислав кивнул.
- Видимо не до конца понимаешь. Забудь про всё, что ты о них слышал. Если ты будешь го-ворить о вампирах, то они явятся за тобой и за теми, кому ты о них расскажешь.
Даже невооруженным взглядом было видно, что Станислав испугался.
- А теперь возвращайся домой и постарайся забыть обо всём, что здесь случилось.
- Как?- выдавил из себя Станислав.
- Как-нибудь, просто помни, что я тебе сказал. Кстати можешь зайти к Виктору и обрадовать его – он непременно поправится. Правда потом его ждёт горе, так как сын его пропал без вести, но ты как умный человек просто посочувствуешь ему.
- Да, да, конечно.
Из-за горизонта начало подниматься солнце и тело вампира задымилось. Мы почти синхронно вскинули руки, прикрывая лицо. Лицо вампира исказилось смертной мукой, затем кожа начала покрываться волдырями. Станислав секунду смотрел на всё это, а затем подскочил и бросился наутёк, оставив разряженную двустволку валяться в снегу.
Путник посмотрел ему вслед.
- Ну, как вам первый опыт?
Я неопределённо качнул головой, а что было говорить?
- Ладно, идёмте,- сказал Путник,- надо забрать вещи и отправляться дальше.
- Как дальше,- удивился Валька,- мы, что не будем здесь, пока всё не успокоится?
- Здесь и так уже всё успокоилось.
- Как это?
- Позволь объяснить тебе кое-что, юный охотник,- с сарказмом в голосе сказал Путник,- здесь нечего ловить, потому что здесь всё закончено. Станислав вряд ли расскажет кому-нибудь о том, что здесь случилось, так как он почти на сто процентов суеверный человек, а после того, что я ему сказал, он просто не рискнёт этим с кем-то делиться, да и сам постараться забыть об этом. Сможет или нет, зависит только от него, скорее всего сможет. Убедит себя, что ему это привиделось. Если же ему вдруг приспичит рассказать, то он отправится в психушку, и там ему доходчиво объяснят, что все эти события лишь плод его больной фантазии. Конечно, как вариант он может рассказать об это своим внукам в глубокой старости, но я лично сильно сомневаюсь, что кто-то будет слушать его всерьёз, как ту бабку. Так, что мы с чувством выполненного долга можем оставить это место.
Валька кивнул, и мы направились в след Станиславу. Я в последний раз оглянулся на горящие без огня останки моего первого вампира.
Когда мы добрались до дома, в котором нас гостеприимно приютили, мы обнаружили наши вещи аккуратно сложенными на скамейке у входа. Мы взвалили мешки на плечи и удалились, по-английски не прощаясь, оставив на их месте лишь Славино ружьё и оплату за ночлег. Нас провожали взгляды жителей деревни. Но вскоре мы скрылись в лесу и я более чем уверен, что через пару дне про нас забыли. Тем более что проклятье Витькиного дома чудесным образом рассеялось.
Единственное, что раздражало по всей этой ситуации, так это наличие молодого, неопытного вампира вдали от всех крупных населённых пунктов и при этом явное отсутствие его создателя, который по идее должен был бы быть где-то рядом.
***
Вот вы наверно думаете «ОХОТНИК НА ВАМПИРОВ» полная опасностей и весьма увле-кательная профессия – куда как лучше монотонной работы в офисе или, например на заводе. А я скажу вам, что это вовсе не так. Конечно, моя работа связана с определённым риском, но взять, например службу в контрактных войсках, или даже работу тех же шахтеров. Так, что лишь тот факт, что быть охотником это вечные прятки, умение растворяться в тени и желательно из неё не выходить наверно и делает её привлекательной. Скорее всего, многие из тех, кто сейчас это читает, не отказались бы попробовать себя на моём поприще, но на самом деле стоит заметить, что путь мой был вовсе не столь гладок, как кажется. Я начал своё повествование с выпускного вечера, а ведь ему предшествовали долгие пять лет изнурительных тренировок, учения и зубрёжки. Да я умею перестраивать своё зрение на ночное виденье и читать в глазах, но на самом деле это доступно многим людям, просто никто не умеет и не тренирует эти умения. Далее у моей профессии есть куча минусов. Как, например зарплата, которая напрямую зависит от вампиров. Точнее от количества убитых тобой вампиров, нельзя сказать, что мы мало за это получаем, по меркам среднестатистической заработной платы нам платят даже довольно много, вот только проблема в том, что вампиры не приходят к нам, мы сами их ищем, и чтобы найти тварь надо весьма попотеть. А потом попотеть ещё раз, убивая её, затем представить доказательства в виде клыков и только после этого главенство нашего ордена пошлёт запрос на причитающиеся тебе деньги. Дальше приходится ждать. Иногда недолго, а иногда…
Задержки выплат есть везде,… увы.
Ну да ладно.
Прошло время, я потерял ему счёт. Наверное, около двух лет, хотя может и меньше, мы убили трёх вампиров. Что было нормально для этого срока. Я и Валька набрались достаточно опыта, и Путник решил отпустить нас на вольные хлеба. Кстати отношения между нами не изменились ни на миллиметр. Так, что мы были несказанно рады этому его решению.
Около месяца мы добирались до обители, чтобы престать перед преподавателями.
- Итак, охотник, ты считаешь, что Крис и Валентин готовы,- спросил Ю Ши на специально созванном малом совете ордена.
- Именно так, мастер,- ответил с поклоном Путник.
- На моих тренировках Валентин не отвечал требованиям, предъявляемым нами к охотникам,- произнёс Влад Вельшиц.
Валька потупился.
- Смею вас уверить, мастер, теперь он владеет оружием вполне сносно.
Все замолчали примерно на полминуты.
- Что ж, если никто не возражает, то, думаю, теперь мы можем считать их состоявшимися охотниками. Если у кого-то есть возражения, то прошу высказать их сейчас,- сказал Ю Ши, обводя взглядом аудиторию. Все молчали,- Что ж, молодые люди, поздравляю. Зайдите ко мне. Все остальные свободны. Путник, мы благодарны тебе.
Путник ещё раз поклонился и вышел за дверь. Остальные тоже потянулись на выход. Провожая взглядом своего последнего наставника, я заметил, как распрямилась его спина и под-нялись плечи, а в походке появилась непривычная лёгкость, словно последними словами Ю Ши снял тяжелейшую ношу с его узких плеч.
Когда все покинули кабинет Ю Ши, последний подошёл к письменному столу и вынул оттуда два удостоверения. Оба были удостоверениями офицеров ФСБ. Наставник протянул документы нам и, улыбнувшись, сказал:
- Это поможет вам там, где возникнут проблемы с властями или простыми людьми, осталь-ному вы обучены. В других странах есть наши обители, где вы всегда сможете получить нужные документы, если таковые понадобятся.
Мы, молча, поклонились и вышли из кабинета. Меня переполняла радость, но ни один мускул на лице не дрогнул. Внешне я был самим спокойствием. Жизнь изменила и меня и Валентина. Мы стали охотниками, такими, каких я видел в главном зале в день выпуска.
- Что дальше? - поинтересовался Валентин.
- Не знаю,- ответил я,- можно взять задание, а можно искать тварей самим. Как думаешь?
Валентин помолчал, размышляя, и спустя минуту ответил.
- Давай искать.
Я кивнул соглашаясь. Мы спустились по лестнице в холл и отправились в столовую.
В обители я позволил себе несколько расслабиться, и лишь доедая обед, понял, что последнее время перестал чувствовать вкус пищи, теперь же немудрёная почти монашеская еда изо-биловала им, и я постарался растянуть остаток геркулесовой каши как можно дольше. Впрочем, не сказать, что я в этом преуспел. Сегодня мы намеревались отоспаться в нормальных кроватях, а завтра нас ждала дорога. Мне почему-то казалось, что путь этот вёл вникуда.
И начиналось это самое ничто в ближайшем городке, а точнее в обувном магазине ближайшего городка, так как за время нашего путешествия без денег я сносил свои сапоги почти до дыр. Но об этом я позабочусь завтра, а сейчас лишь добравшись до кровати, я забылся тяжелым сном, полным постоянно мучившими меня последнее время кошмарами.
Я стою перед входом в древний замок, ворота которого гостеприимно распахнуты, ржавая решетка поднята, и я имею возможность достаточно подробно разглядеть внутренний двор. Но сперва сам за;мок. Как я уже сказал, он невероятно древний и нуждается в срочном капитальном ремонте, стены его с потрёпанной кладкой заросли мхом и почернели, камень раскрошился от дождей и ветра. Некогда усыпавшие стену кирпичные зубцы в большинстве своём покоятся на земле у основания, да и то это были уже не зубцы, а больше огромные валуны, имевшие мало общего с теми, что когда-то выточили мастерами из каменных глыб и установили строители на стену. Кровля башен местами сползла, местами провалилась внутрь, а сами башни покосились, словно гнилые зубы, но не перестали высматривать перед собой, что-то тёмными окнами-бойницами с остатками сгнивших деревянных рам без стёкол.
Внутренний двор завален мусором и руинами деревянных построек. В этих руинах кое-где видна сгнившая мебель и источенные насекомыми кости людей. Ни одного целого скелета, груды костей по всему двору, как будто стая бродячих собак растаскивала свою добычу. Куски железа под ногами неуловимо напоминают, древние доспехи, но единственное прикосновение превращает их в труху.
Здесь же лежит истлевшее и выцветшее полотнище, должно быть штандарт, неиз-вестно как вообще сохранившийся. Я иду дальше и у самых дверей обращаю внимание на сломанную двустороннюю глефу у входа в здание, рядом с ней груда костей вперемешку с оружием и доспехами. До боли знакомым оружием и доспехами. Если бы не ржавчина, поглотившая детали, я бы поклялся, что это доспехи ордена. Я подхожу к чёрному проёму, без дверей, от которых остались лишь обмылки петлей. И вижу в нём горящие глаза, я смотрю вверх, вечернее солнце в окружении туч, как будто провожает меня. Я вытаскиваю глефу и шагаю внутрь. Шагов десять и на меня напа-дают, трое упырей, два сверху и один справа, я делаю шаг назад и в сторону, чуть пригибаюсь и поднимаю оружие. Один из атаковавших не успевает увернуться и лезвие глефы делит его напополам в районе живота. Помещение наполняет шипящий визг твари, двое оставшихся отступают на пару шагов, но лишь для того, чтобы скоординироваться и вместе бросится на меня, я отбиваю их атаку и отрубаю одному из них руку. Опять оглушающий визг галдит отголосками в сводах, а искалеченный упырь ретируется в непроглядную тень. Последний тоже отступает на несколько шагов, не зная, что ему делать, но голод побеждает страх и вампир очертя голову бросается в новую атаку. Я уклоняюсь от его ударов и выверенным ударом сношу ему голову. Более меня никто не беспокоит.
Я добиваю двух вампиров при помощи заговорённых кольев и осматриваюсь.
Передо мной заброшенный холл, в центре старая деревянная лестница с покосившимися, а местами и сломанными перилами, оконные проёмы по сторонам завешаны гобеленами, настолько пыльными, что изображений на них не разобрать. Потолок поддерживают шесть колонн, по три с каждой стороны, украшенные подставками для факелов, самих факелов нет на местах, единственный видный мне лежит на полу у лестницы. Потолок уходит вверх метров на пятнадцать и наполовину укутан тенями, в левом углу видны зелёные глаза с кошачьим зрачком, вот только это глаза недобитого вампира. Правда он, судя по всему, не представляет сейчас опасности и выжидает, момента.
Что ж, снимать его сверху у меня нет ни возможности, ни желания и мне остаётся лишь не оправдать его ожидания.
Я подхожу к лестнице и с опаской осматриваю гнилые ступени, но все же решаюсь подняться. Осторожно вымеряя шаги и, по возможности мягко ступая, я, поднимаюсь на второй этаж замка, здесь все в таком же запустении, как и внизу только пыли значительно больше, видимо от превратившихся в неё ковров некогда украшавших каменные стены. Теперь на гвоздях остались висеть трухлявые куски оплётки. По сторонам широкого коридора стоит перекошенная временем и влагой мебель. Я иду вперед, почти не осматривая древний интерьер, оставляя позади немало тёмных проходов и запертых дверей. Почему-то я знаю, что цель моего визита находится дальше, а осматривать помещения сокрытые за дверьми пустая трата времени.
Внимание привлекает рухнувший доспех. На том месте, где он когда-то стоял, оста-лась лишь деревянная подставка с торчащим из середины куском стойки. Я переступаю, через груду метала вытянувшуюся от стены до стены (велик же был тот, кто их носил) и продолжаю свой путь. Наконец я достигаю конца коридора. Передо мной распахнутая дверь, открывающая вид на обширную полутёмную, как и весь замок, залу. В центре зала, у дальней стены, на возвышение стоит трон, а на нём кто-то сидит. Я захожу внутрь.
Зала пуста, в ней нет ничего кроме трона и никого кроме его владельца. Окна есть лишь на левой стене, их пять, они расположены на высоте более трёх метров, овальные около полутора метров в высоту и семидесяти сантиметров в ширину. Два ближних ко мне пропускают сквозь диковинные витражи яркий лунный свет, как будто ночное светило специально пододвинулось к ним свои единственным оком, чтобы лучше рассмотреть, то, что неминуемо произойдёт внутри. Среднее тоже пропускает свет, но много меньше чем первые два. Оставшиеся окна темны, соответственно и дальняя половина зала скрывается во мраке.
Я делаю шаг в круг лунного света и замираю, ожидая реакции владельца трона.
Он выдерживает паузу, потом величественно восстаёт, словно отринув вековой тлен, и спустившись с постамента, где располагается трон по лестнице в пару десятков ступеней, идёт ко мне и останавливается, не доходя шага, до круга приглушенного света центрального окна.
- Зачем пожаловал, охотник?- говорит он, скрипучим голосом, который уже давно не звучал в мире и, наверное, сам забыл, какой он есть. Мне даже кажется, что из его рта вылетело облако пыли, потревоженное выдохом. Я молчу, так как и сам не знаю ответа на это вопрос, как не знаю, что это за место.
- Молчание – золото,- говорит вампир, сверкая глазами, и делает шаг в поток света. Теперь я могу его рассмотреть: кожаные, чёрные сапоги с высоким голенищем, украшенным золотым шитьём,
меховые штаны, заправленные в сапоги и подпоясанные широким ремнём, на поясе меч, убранный в иссиня-чёрные ножны без каких либо украшений, оружие воина, а не щеголя, чёрная хлопчатая рубашка со свободным воротом и кружевными манжетами, аккуратно заправленная и наполовину прикрытая плащом, неуловимо перерастающим в мантию.
Я беру глефу наизготовку, он усталым, но отточенным движением вынимает меч, клинок которого невозможно чёрен, мы, сначала медленно, а потом всё, ускоряясь, начинаем кружиться по залу, примеряясь к удару. И вот он наносит его первым, я парирую, сталь с лязгом встречается и в ту же секунду свет меркнет, я ослеплён, но не растерян. Я отпрыгиваю назад и мгновенно перестраиваю зрение. Противник сместился влево и наступает, я судорожно пытаюсь разглядеть его клинок, но его нет, руки противника пусты и в тоже время я чувствую, что это не так. Противник атакует, и я нелепо пытаюсь парировать невидимый удар. Руки взлетают верно, но не встречают сопротивления, и я понимаю, что это конец, в бессмысленной попытке отразить удар я начинаю опускать оружие, но уже чувствую, как распарывает плоть невидимая сталь (сталь ли?) как она скрежещет по рёбрам, как рвёт лёгкое и покидает моё тело. И только теперь я испускаю стон. Правую руку сводит судорогой, но я всё ещё пытаюсь биться. Глаза застят круги, и я вижу клинок врага, ничего кроме него, несущегося мне в сердце, врывающегося в моё тело, пронзающего меня насквозь и покидающего смертельную рану.
В красной пелене я вижу его лицо, лишенное каких бы то ни было эмоций, лицо высшего вампира Клауса, нет наставника Ю Ши, или нет лицо Путника, превращающееся в лицо Вальки, неуловимо похожее на лицо Милеан, бесполое лицо смерти.
Я проснулся в холодном поту, судорожно пытаясь нащупать смертельную рану в груди, и лишь спустя минуту всепоглощающего ужаса до меня дошло, что это был всего лишь сон. Я упал на холодную от пота подушку и ещё пару часов пытался заснуть.