Конь медленно шел среди высоких сосен. Себастиан, сидевший верхом, внимательно вглядывался вдаль меж кустов и веток. Ему нужен был небольшой домишко, надежно скрытый среди зелени. Как его встретит Воровская Гильдия, он не знал, а потому то и дело кусал губу, сожалея о том, что вместе с конем не купил себе еще и какое-нибудь оружие. Невооруженный дворянин с отличным породистым Ветром и мешком драгоценностей слишком легкая добыча. С чего он вообще взял, что они захотят меняться?
Выехав на небольшую поляну, он спешился, привязал коня к небольшой елочке и пошел дальше. Находу набросив темный плащ, чтобы не было видно богатой одежды, он стал пробираться все дальше в чащу. По словам охотников, их укрытие трудно не заметить, и все же, пока он не видел ничего необычного. Позади послышалось тихо шуршание, треск и – что-то стремительно врезалось ему в левое плечо. Юноша испуганно отскочил в сторону, но увидел лишь серебристую белку. Фирли, что сопровождал всю дорогу Сирену.
-Что ты тут делаешь? – удивленно спросил он. – Я думал, что она твоя хозяйка…
Бельчонок спрыгнул на землю и побежал вперед. Через несколько быстрых шагов остановился и выжидающе посмотрел на Себастиана. Он хотел, чтобы тот следовал за ним. Парень немало удивился, но все же поспешил. Фирли свернул направо, через несколько елей налево и устремился по прямой дальше.
Наконец, показалось что странное. Даже очень. Это был деревянный дом, не такой уж и большой, очень старый. Но сплошь заросший растениями. На крыше росла маленькая сосна, кусты, фиолетовые крошечные цветочки, трава. Стены были покрыты мхом, плющом, даже окна отливали зеленым.
Со стороны хижина казалась заброшенной. Неуверенно молодой учитель подошел к двери и постучал. Серый зверек снова запрыгнул на плечо, а с другой стороны никто не открывал. Тогда юноша сам распахнул дверь и увидел… Темноту, абсолютно черную, пугающую. Он осторожно шагнул через порог, почувствовал под ногами твердый пол и немного успокоился. Сделал один шаг, и нога провалилась в пустоту. Сердце екнуло, но ботинок тут же нашарил новую твердь. Ступеньки, очевидно.
Себастиан принялся осторожно спускаться, пока не ударился головой обо что-то деревянное. Нащупал рукой металлическую холодную ручку, потянул на себя. С дальнего конца коридора лился желтовато-оранжевый свет, точно от факелов. Запретив себе думать о чем либо, юноша последовал дальше. Когда, наконец, он вышел из темноты, перед его взором оказался огромный зал, напоминающий арену с расположившимися по краям скамьями. На них сидели люди – в большинстве мужчины средних лет, вооруженные всем, чем только можно. В центре арены стояли четыре человека, одетые в мешковатые длинные одежды, напоминающие причудливую смесь туники и камзола. Три мужчины, одна женщина. Они стояли к Себастиану спиной, а потому нельзя было увидеть их лица.
Внезапно, парень понял, что пытается скрыться ото всех во тьме коридора. И в самом деле – его еще никто не заметил. Но, разве так полагает себя вести смелому и расчетливому торговцу? Он глубоко вдохнул, отлепился от стены и вышел на край арены. По скамьям пробежал изумленный шепот. Себастиан понял, что нужно что-то сказать.
-Приветствую, - он старался, чтобы его голос звучал по обыденному манерно. – Мое имя Себастиан. Я пришел не для того, чтобы с вами конфликтовать. Мы можем заключить выгодную сделку.
Черноволосый мужчина в светло-зеленой, точно пыльной одежде, стоящий впереди, удивленно обернулся. Юноша пробежался взглядом по его лицу, смутно припоминая в нем что-то очень знакомое.
-Берсетис, - сказал Себастиан неуверенно, наугад. Мужчина подошел к нему.
-Вот уж кого я не ожидал здесь увидеть… - хриплым, шипящим, ничуть не изменившимся голосом произнес брюнет. – Сделка, говоришь. Так, Сет?
-Верно, - Себастиан вздрогнул, услышав старое прозвище, но уже чувствовал себя гораздо увереннее. Старый друг не причинит ему вреда.
-Ну же, Сет… - словно змея, прошелестела высокая темноволосая девушка, слоящая по правую руку от Берсетиса. Его сестра. – Такой же посредственный. Пока прекратим совещания, - громким голосом обратилась она к залу. – А мы с тобой должны поговорить, - девушка сверкнула желтоватыми глазами. Пятеро человек, включая Себастиана и двух незнакомых ему светловолосых парней, удалились в боковую комнату.
Она была обставлена низкой мягкой мебелью с подушками, на земляной пол были наброшены пестрые ткани, ими же были завешаны стены и даже потолок виде купола шатра. Тусклый свет исходил от свечей, расставленных прямо на полу и на спинках, подлокотниках мебели.
-Что рассматривать, как шпион, садись, - предложил Берсетис, усаживаясь на широкий диван. Сестра заняла привычное место по правую руку. Светлый парень, что был пониже ростом расположился по левую, а последний присел поодаль у стены. Юноша, осторожно перешагивая через свечи присел в кресло. Оно показалось ему очень неудобным – слишком низким и мягким.
-Раз тебе известно о нас и нашей Гильдии, то вероятно известно и другое, - мягко начала девушка. – Лесная Фемия. Наша жизнь и вечная сила.
-Сила, от которой практически ничего не осталось, - перебил ее Берсетис. - Мы готовы посмотреть на твой товар, друг. В обмен на одну просьбу. Гильдия никогда не раскрывает свои секреты. В это убежище не заходил еще никто из простых смертных. А без нашего благословения и выйти не удастся…
Себастиан в панике оглянулся на дверь – там нарисовались два высоких мускулистых разбойника, сжимающие в руках огромные мечи, которые зловеще поблескивали в желтоватом свете. Нужно было все-таки купить себе оружие…
***
Алавира закружилась посреди комнаты, довольно рассмеялась и присела рядом Сиреной.
-Теперь у меня больше нет диадемы, понимаешь? – повторила она. – Нет! Я больше не принцесса! Теперь можешь обращаться ко мне на «ты».
Воительница посмотрела на нее, иронично изогнув правую бровь.
-О да, Алавира, всегда только об этом и мечтала - язвительно протянула она с улыбкой. – Хотела бы я знать, чем нам заняться на весь этот день, чтобы не выходить из таверны. С чего он вообще решил вдруг нами командовать?
-Не бери в голову. Он всегда был таким, я знаю его с детства. Лишь бы найти кем поруководить, - принцесса потерла глаза и посмотрела на балкон. – Не думаю, что он узнает, если мы немного прогуляемся. Но только не сейчас. Я спать хочу. Совсем не выспалась за эти два дня.
Сирения кивнула головой и решила, что немного отдохнуть не помешает. Она легла на свою кровать и, закрыв глаза, почти моментально уснула. От усталости даже сны не снились и несколько часов прошли как пара минут. Разбудил ее холодный ветер, проникавший в маленькую комнатку с балкона. Девушка села на кровати, зевнула и посмотрела на принцессу. Лави от холода свернулась на кровати клубочком, и, подложив под щеку ладошку, причмокивала губами во сне. Улыбнувшись этой милой картине, Сирена накрыла ее шерстяным пестрым пледом, что нашла на кресле. После этого неторопливо вышла из комнаты и направилась вниз. День медленно клонился к ночи. Предзакатное солнце лениво проникало в единственное в коридоре окно, окрашивая деревянные панели на стенах в красноватые оттенки. Дульмея говорила, что старик Тормент должен был вернуться в таверну. Впрочем, как и Себастиан. Куда же он запропастился? Девушка старалась убедить себя, что абсолютно равнодушна к его судьбе, но все равно ощущала беспокойство. Все-таки они были в совершенно незнакомых краях, а у него даже оружия не было. Впрочем, даже если и было бы, то вряд ли он сумел с ним совладать. Сирена сама за все время обучения продвинулась недалеко. Не случилось бы с ним что плохого… Не решаясь думать о том, что делать без умного наставника, она спустилась по лестнице. В таверне уже зажгли сальные свечи на столах и на металлических канделябрах под самым потолком. Играла музыка, исполняемая малорослым, заросшим бородой на пол лица, мужчиной на причудливом струнном инструменте. Гостей было пока еще немного.
В нерешительности, Сирена подошла к Дульмее, спешившей к кому-то с подносом. Вдруг, один из троих мужчин, сидевших за дальним столиком в углу, вскочил на ноги и случайно задел пыльную бутылку на столе. Она упала на пол и разбилась со страшным звоном, разлив густое темное вино на пол таверны. Мужчина этого словно бы и не заметил. Он продолжал ранее начатый спор, и его лицо было почти багровым от гнева. Дочь хозяина, глядя на эту сцену, всплеснула руками и умчалась за тряпкой. Сирена, которой было любопытно послушать, о чем шла речь, принялась собирать осколки.
-Дело не в этом! – с жаром воскликнул один из гостей, на вид самый молодой из них.
-А в чем же тогда? – ехидно спросил третий. Его голос показался девушке знакомым, но она боялась поднять глаза и посмотреть на его лицо.
-В том, что в этой истории ничего не ясно… - отозвался юноша. – Я не могу вам поверить. Я слышал о пропавшей принцессе. Я переписываюсь с братом по ту сторону Реки. Письма относят птицы. Недавно во дворце происходило что-то странное. Но чтобы принцесса появилась у нас в Деревне…
Сирения прислушалась и подошла поближе, но голоса заглушил внезапный шум. Появилась Дульмея с тряпкой и принялась вытирать пролившееся вино, грохоча стульями и топая каблуками. Девушка присела неподалеку, и прикрыла лицо светлыми волосами. Она делала вид, что отдыхает, и пыталась разглядеть людей, сидевших через два столика от нее. На шее парня был повязан серый платок. Значит Воровская Гильдия. Но кто же его друзья? Ругая свое плохое зрение, она прищурилась.
-Значит, так и сделаем, - послышался уже знакомый низкий голос. – Сегодня через три в тупике у входа.
После этого сообщники разошлись. Юноша сунул Дульмее плату за еду и вино, бросил короткий взгляд на Сирену и вышел, кивнув головой на прощанье.
Воительница тут же кинулась наверх, рассказать обо всем принцессе.
-Эй, а ну постой! – окликнула ее дочь хозяина. – Я хотела сообщить, что отец только что прибыл и хочет с тобой пообщаться. Он сидит у входа.
Сирена вздохнула и вернулась. Она не имела понятия, кто такой этот Тормент и зачем он хотел поговорить именно с ней. Лучше бы с ним пообщался Себастиан. Но его до сих пор не было, а теперь появлялись серьезные причины для волнения.
-Приветствую вас, воительница Даметин, - гулким басом отреагировал на ее появление старый купец. – Как Ее Высочество находит почивать в нашей таверне?
***
Тоненький язычок пламени в лампаде бросал блики на лицо черноволосой девушке, то уродуя его причудливыми тенями, то наоборот, придавая загадочной таинственности. Изумрудные, точно змеиные глаза блестели. Сестра Берсетиса была очень красива, но Себастиану было не до того.
-Вы хотите, чтобы Фемия вновь наполнилась силой? – ошарашено переспросил он друга, идущего позади.
-Кажется, я сказал именно так… - довольно произнес Берсетис. – Ты же умный мальчик, Себастиан. Нужно лишь немного гениальности, коей воры обычно не обладают.
-Но что такое эта Фемия? Расскажи мне! – попросил он, стараясь успокоиться. Фирли, сидевший на плече, провел пушистым хвостом по шее, точно подбадривая. Синий камушек на лбу бельчонка вдруг вспыхнул ярким светом и тут же погас. Юноша не заметил этого, ведь перед глазами предстало более удивительное зрелище.
-Пришли… - змеиным шепотом протянула девушка, но все и итак уже это поняли. Они стояли на пороге зала, а точнее пещеры, своды которой терялись далеко во тьме. По земле струился легкий туман. Было много воды. Она сетью мелких ручейков спускалась к небольшому озеру в центре. К маленькому острову посреди воды вел тонкий кованый мост. А на острове возвышалась большая статуя змеи, свернувшая хвост в три кольца и выгнувшая спину. Из открытого рта торчали длинные клыки и раздвоенный язык.
Наставник подошел к ней, провел рукой по гладкому белоснежному камню, напоминавшему мрамор или слоновую кость.
-И это я должен возродить к жизни?
-Нет, не это, - язвительно усмехнулась девушка. – Это всего ли статуя. Идем дальше.
Она обогнула змею и по другому, плоскому мосту пошла вперед. Он вывел ко второй пещерке, совсем маленькой по размерам. Тут тоже было много воды - сюда стекали другие ручейки из озера. На дальней стенке пещеры было что-то непонятное. Прямо из трещинок среди камней в несколько подвешенных разноцветных сосудов стекали тоненькие струйки странной жидкости. Она, двигаясь, меняла свой цвет точно радуга и была мало похожа на обычную воду.
-Это наша Фемия, - с гордостью проговорила девушка. – Это жизненная сила всего Леса. А теперь он увядает. С тех пор, как Опальный Самоцвет был утерян. Наши силы зависят от этого источника. Когда-то он занимал не только эту маленькую пещерку, но и большую позади. А теперь вот, подставляем горшочки, чтобы наскрести несколько глотков. Выпьешь это и такие силы появятся...
-Самоцвет? – спросил Себастиан, разглядывая цветную водичку поближе. – Его никто никогда не видел. К тому же, по легендам он был утерян еще во времена Эваура Доброго.
-Верно. Вот лес и медленно погибает. По легендам, тому, кто хотел найти Самоцвет, нужно было дать выпить этой силы Знающему, чтобы тот отвел его к следующей подсказке.
-Ну и чушь, - фыркнул юноша. – Где бы его найти? Знающий, по легендам – это Андем, который так же исчез несколько столетий назад… Лучше бы подсказали, как восстановить силы Леса.
-Если обратиться все к тем же легендам, - подал голос Берсетис. – То мы должны принести сюда Самоцвет, чтобы тот восстановил силы святилища. Или же как то схитрить. В пергаменте, который мы откопали не так давно, говорилось что-то о древнем ритуале. Каком, мы так и не смогли понять. Впрочем, что делать, решать тебе, Сет. Удачи.
На этом брат с сестрой покинули пещеру. А вход заслонили уже знакомые Себастиану вооруженные до зубов разбойники.
Юноша вздохнул и погладил Фирли по хохолку.
-Что же делать? – прошептал он и присел на корточки. Самоцвет сейчас явно не найти. Значит ритуал? Или хитрость? – Может и нам с тобой попробовать?
Он снял с крючка один из цветных горшочков и отпил немножко. Затем налил в ладошку и дал бельчонку. Вода была сладкой на вкус. И сил никаких особо не почувствовалось. Разве что у фирли стал светиться камень на лбу. Но он же магические существо, может себе это позволить. Как бы там ни было, эта идея не сработала. А потому, юноша решил пойти на хитрость. Он достал из сапога маленький кинжал и принялся расковыривать трещины, откуда лилась вода. Если его предположения были верны, то за этой стенкой находился большой колодец. Там вода насыщалась той самой Силой Леса и просачивалась в эти две пещеры. На вопрос почему воды стало меньше, было два ответа. Возможно, колодец пересох, но Себастиан склонялся к другому. Если бы воды не стало совсем, то она не лилась бы с высоты выше его роста. А значит, что трещины просто забились песком и мелким сором. Разбойники, должно быть, слишком суеверны, чтобы попробовать увеличить трещины. Но парню было все равно, лишь бы уйти отсюда поскорее.
И в самом деле, хоть камень поддавался с трудом, но вода побежала быстрее. Через несколько часов упорной работы, Себастиан смог восстановить поток воды. Теперь струи били толщиной с кулак, переливаясь, отбрасывая блики на стены и наполняя воздух каким-то сладостным ароматом, от которого кружилась голова. Теперь юноша готов был поверить в чудодейственную силу воды – у него появилось ощущение, что он всесилен. Решив взять кусочек камня для исследования, он посильнее ковырнул трещину и от стены отвалился маленький кусочек. Парень поднял его, случайно сжал и тут же уронил – по ладони побежала струйка крови. Нагнувшись, Себастиан рассмотрел камешек – с обратной стороны, которой касалась волшебная вода, камень покрылся какими-то наростами, такими же разноцветными, прозрачными, как вода и очень тонкими. Вот что засорило трещинки!
-Ты справился? – послышался изумленный голос сестры Берсетиса. – Себастиан… Мы у тебя в долгу.
Парень привычно усмехнулся и взял на руки фирли.
-Думаю, сейчас вы мне его вернете…
Они вышли из этого странного места, оставляющего неприятный осадок в душе. Сила Леса, Лесная Фемия… Подумать только, что в мире остались подобные вещи. Себастиану, предпочитавшему науку, было странно находиться здесь. К тому же, он устал, вымок… Да и девушки, наверное, его уже потеряли.
Старый друг встретил его на удивление холодно. Он спросил о товаре, что тот предлагал и юноша рассказал о принцессе. Берсетис рассмотрел платье, украшения, диадему и особое внимание уделил скипетру.
-Так мы сможем стать гораздо влиятельнее, - заметила его сестра.
-Я прошу от вас полной секретности, - прервал ее Себастиан. – А нам, кроме этого, нужно все, чтобы без труда добраться до Мельринов.
-И что вас туда понесло? – удивился друг, впрочем, согласился поменяться. Он выдал юноше двух белоснежных коней, оружие, провизию, палатки и новую одежду, после чего сухо попрощался и скрылся в глубине катакомб. Его сестра проводила парня аж до самого леса, вручила обещанное и прибавила, что в одной из сумок лежит подарок лично от нее.
-Ну, благодарю, - удивленно протянул Себастиан и ухватил за уздечки коней. – До встречи.
-Это вряд ли, - улыбнулась девушка. - Но ты помог Лесу, а Лес поможет тебе. Или уже помог…
-Что ты имеешь ввиду?
- Он послал тебе Фирли. Береги его… Прощай, - коротко сказала она и скрылась за дверью хижины. Кто бы мог подумать, что под ней скрывается такое святилище…
Юноша нашел то место, где привязал своего черного Ветра и дальше уже поехал верхом. Когда он подъехал к воротам деревни, была уже глубокая ночь. Ворота были наглухо закрыты. Спрыгнув на землю, Себастиан постучал. Открылась маленькая калитка и вышел страж в пузатом медном нагруднике.
-Куда? – неприветливо поинтересовался он, встряхнув алебардой.
-Туда, - раздраженно буркнул парень и отсчитал ему несколько монет. Ворота открылись, и он въехал вовнутрь. Теперь нужно было найти главную площадь с колодцем. По пути попался дряхлый старик с телегой. Юноша спросил у него дороги и поехал дальше. Свернул на одной из улиц, по указанию, и уперся в тупик.
-Вот старый глупец… - проворчал он и развернулся. Вдруг, путь ему перекрыли пятеро мужчин, размахивающих длинными мечами. Себастиан спрыгнул с коня и подошел к ним.
-В чем дело ребят? Я мало страже заплатил? – язвительно усмехнулся он. – Уступите дорогу бедному путнику.
-Уступим, - послышался знакомый голос и стоящий впереди всех откинул капюшон. Парень узнал его не сразу, но все же узнал. Это был один из тех охотников, сопровождавших их сегодня утром до деревни. Именно ему он заплатил одним из украшений Лави.
-Уступим, - повторил тот. – Сразу же уступим, как только ты уступишь нам диадему и скипетр принцессы Алавиры!
Сообщники мерзко захохотали. Себастиан поморщился. Он даже не успеет достать оружие – оно было в одном из мешков, закрепленных на седле.
-Откуда такая информация? – спросил он, надеясь растянуть время.
-Птичка на хвосте принесла, - улыбнулся охотник и все захохотали вдвое сильнее. – Всем в этой деревне известно, что принцесса здесь. Ее мы не тронем, а потрепать такого конфетного слугу можно было бы. Хорошо, что девчонка Даметин не с тобой. Хотя, какая разница. Кейриган прибудет завтра. Какой тебе прок от этих драгоценностей? Отдай их нам! Отдай по-хорошему…