Дойдя до истоков реки Сайд, они не останавливаясь дошли до границы с великой Пустошью. Здесь было самое широкое место, и их могли легко засечь, поэтому после совместного совещания и долгих споров решено было идти на восток до скал и оттуда, повернув на север, пройти через пустынные земли абсолютно незаметно. Затем, оставив Ютланд на северо-западе, они должны были перебраться через скалы.
Итак, перед ними простиралась на несколько километров великая Пустошь. Ни одного деревца, ни одного колючего кустарника нигде не было видно. Лишь безжалостное знойное солнце нещадно палило голую землю. Тот час, что они потратили на пересечение этой территории, показался им часом прохождения кругов ада. Температура зашкаливала за полтинник, губы потрескались, и знойный песок всё время лез в глаза.
- Словно в Сахаре, - пробурчал Элмет.
- Куда уж там… Сахара – ужасно прохладное местечко по сравнению с этим, - парировала изнывающая от жары Ариэль.
Они не использовали свои силы, чтобы не привлекать внимания. Однако так же резко, как началась жара при вхождении в полосу Пустоши, она и закончилась при пересечении границы северной Хани. Скалы по-прежнему оставались по правую руку, кое-где встречались зияющие чёрным дырявым ртом пещеры, уходившие куда-то вглубь. Где-то над пропастью нависали большие деревья, а их корни едва держались за склон.
- Я знаю один проход. Думаю, что он должен быть и в вашем измерении, - сказал вдруг молчавший всё это время Ренат когда они сделали очередной привал. – Единственное, чего я боюсь – что враги могли устроить там засаду.
- Прорвёмся, коли так, - усмехнулся Харт.
- Коней и повозки нам придётся бросить здесь.
- А как же еда?
- Возьмём с собой всё необходимое – воду, немного еды, фонарики там…
Они начали подъём. Никаких препятствий кроме самой горной гряды им не встречалось, пока они не добрались до скалистых обезлесенных склонов. Здесь их поджидала угроза природного характера – горные орлы вдруг налетели на них, охраняя свои гнёзда.
- Скорее, в пещеру! – указал Ренат на огромную дырку в скале.
Едва они успели забежать, как Харт тут же обрушил проём.
- Ты что сделал, ты же нас замуровал! – воскликнула Рая.
- Не бойся, не один Ренат бывал здесь, пещера сквозная. Пойдём!
Они включили фонарики и побрели по пещере, вспугивая мирно спавших здесь летучих мышей, уже давненько не видавших человека, и изредка шлёпая по подземным речкам.
Вышли они довольно скоро на берег какого-то озерца. Кругом амфитеатром возвышались горы, это была некая воронка, созданная природными фантазиями.
- Ребята, ни звука. Двигаемся очень тихо, чтобы не разбудить Горо-лим-лим.
- Это что ещё такое! – удивился Макс.
- Лучше, поверь, об этом не знать.
Они стали подниматься по довольно таки крутой тропинке в гору, поминутно оглядываясь на спокойную гладь озера. Ничего страшного она не представляла. Вдруг из-под ноги Сони выскользнул камешек и, собрав всю пыль, покатился вниз. Она, замерев от испуга, проследила за каждым его ударом о землю, но он благополучно приземлился вместе со сдвинутыми собратьями на нижней части тропинки. Пыль стала оседать, и она, выдохнув с облегчением, собралась продолжить подъём, но в этот момент чихнул Элмет – поднятая пыль сыграла злую шутку. Эхо прокатилось по скалам и затихло. Озеро же оставалось спокойным, и ребята продолжили было путь, как вдруг его середина помутнела и стала быстро вращаться. Какое-то движение наблюдалось под взбаламученной водой, и она вдруг начала прибывать с невероятной скоростью.
- Скорее! Поднимаемся бегом! – закричал Харт, перебивая невероятный шум, однако его спутники поняли всё без слов. Девушки активировали свои часы и кулоны и взлетели на край воронки, парни быстро преодолели расстояние, Грейс и Ренат пытались успокоить воду, однако водная стихия им не подчинилась, вода ещё не успела до них добраться, но щупальца, появившиеся из неё, схватили их обоих и потащили за собой. Девушки успели вовремя их схватить, и два световых луча перебили щупальца.
- Блин, прямо как во Властелине колец, только там они ещё перед пещерой чуть ли не попали в щупальца, а тут…
- М-да, не хочется сравнивать, но это было действительно слишком похоже, - согласился Макс, озираясь на успокаивавшуюся воду – теперь она достигала верха «котлована».
- Интересно, только, почему вода не выходит через ту пещеру…
- Точно, прям странно как-то.
Их радостное настроение, однако, было испорчено вскоре после продолжения пути. Почти сразу после начала спуска они попали в засаду. Из-за кустов впереди выступили два воина, обратив их внимание на затаившихся лучников. Король знал об их приближении. Им не стали завязывать глаза, но на всякий случай связали руки и отобрали часы и кулоны.
В замке всех кроме Харта, Максима и Насти отправили в каменную темницу в подвале замка. Этих же троих привели в тронный зал.
Зал оказался вполне обычным – без пентаграмм, чёрно-красных цветов и огней – обычный зал для приёмов: длинный стол красного дерева со стульями, на полу красивый ковёр, на стенах электрические лампы, на потолке люстра с сотней свечей. Вся архитектура помещения была выполнена в стиле барокко.
Немного удивившись, ребята оглядели всё убранство комнаты и подошли к столу. Вдруг скрипнула стена с камином и стала разворачиваться. Оттуда вышел седовласый старец и кивнул страже головой, они могли освободить помещение.
- Ну здравствуйте гости дорогие, присаживайтесь! – улыбка расплылась на его лице. – Давно не виделись с вами. – Харт, признаться, не удивлён, что твоя компашка здесь. Как же вы все глупы. Вы ищете то, чего нет на самом-то деле! Да, и на что вы рассчитывали, думая, что к Йорлеру можно приблизиться, оставаясь незамеченными?
- Прекрати потешаться! Почему наши друзья в темнице, а мы здесь? Что ты сделал с Астгардом? Райдер сказал, что его должны были казнить.
- Нет, ну что вы, Астгард сейчас в лаборатории, мы предоставили… я предоставил ему все условия, сейчас он модифицирует формулу одного чудодейственного препарата…
- Ты лжёшь! Он не мог перейти на вашу сторону! – вскочил Макс из-за стола.
- Тише, не нервничай! – постаралась успокоить его Настя.
- Правильно, не нервничай, любимый, силы тебе ещё пригодятся, - сказал неожиданно седовласый.
- Чего? – подумал, что слух сыграл с ним шутку, переспросил Макс.
- Ой, ну вот, так и знала, что допущу оплошность, - рассмеялся тот и вдруг его окутал дым, а когда рассеялся, перед ребятами была…
- Ты?! – подскочил теперь уже Харт.
- Король тьмы это ты? – растерянно оглянувшись почему-то на Настю, произнёс Максим.
- Да, ребята, это я. И старуха-ведьма – это тоже я, и гадалка – тоже я…
- Не может этого быть, - прошептал Максим.
- Может, вначале мне хотелось, чтобы вы обучились кое-чему новому и «подарила» вам часики, потом… а потом я в тебя влюбилась, и на море наша встреча была не случайной…
- О чём она сейчас говорит? – повернулась Настя к нему.
- А ты ещё в неведении, дорогуша? Я хочу, чтобы Максим стал королём этого и вашего, - обернулась она к Харту, - мира. То есть моим супругом. Всё просто.
- А если я против. Ты не подумала? – ровным голосом произнёс Макс. Я ещё помню твой стилет!
- Значит помнишь и мою к тебе нежность… Астгард считает, что это Лайло, поэтому тут и трудится. Потом я превращусь в одного из вас и «спасу» ваших друзей, сказав им, что на самом деле Король – это Харт. Они тебя не будут даже и слушать, разорвут на части, а тебя, девочка, - глянула она на Настю, - над твоей памятью я даже потружусь поработать, собственно как и над твоей, Макс, а то ещё будет тут дух девчачий витать да планы мне портить, правда, Максик, - вдруг перематериализовалась она, очутившись рядом с ним и обняв его за шею.
Он схватил её за горло.
- Запомни, никогда и ни при каких обстоятельствах я больше не буду чьей-то марионеткой! Ты проиграла эту битву!
- А может всё наоборот?! – улыбнулась она и снова перенеслась на ту сторону стола.
- Что ты имеешь ввиду? – ухмыльнулся Харт, - твоя армия уничтожена, ты сама вот-вот окажешься в нашем плену.
- Я лишь королева, армией командует Нуар… Кстати… - она негромко свистнула, и тут же открылись двери. В комнату зашли Нуар-Райдер и Формаш Клейп.
Ребята непроизвольно вздрогнули и схватились кто за запястье, кто за шею, но часов и кулонов не было.
Ирина заметила это движение.
- Да, ребята, это будет вашим концом. А жаль, было очень приятно познакомиться. С тобой, Максимка, я не прощаюсь! – послала она ему воздушный поцелуй и вышла из комнаты.
- Ребята, они ваши, я за ней! – быстро сориентировался Макс.
- Нет уж, ты останешься здесь, я пойду за ней! – встала на его пути Настя.
- Хорошо! – легко сдался он и развернулся. – Харт, давай вместе! – прикрыл он глаза и вдруг, без часов, превратился в воина. Рух-Спирит задорно сверкнул в его руках. – Формаш твой, Райдер мой, давай!
Нуар-Райдер усмехнулся и вытащил из-за спины два меча. Формаш достал две секиры и начал крутиться, словно пропеллер, приближаясь к Харту. Однако он был остановлен каменной стенкой.
Мечи сверкали в воздухе с поразительной скоростью. Секиры разрушали архитектуру комнаты.
- Знаешь, я тебя так и не понял, - промолвил Райдер, в очередной раз оказываясь лицом к лицу с Максом. – Зачем ты переходил на нашу сторону, если ты теперь сражаешься за них?
- Послушай, Нуар, - взмахнул он мечом, - я не по своей воле был в шкуре Верховного… Я сражаюсь сам за себя. И я не понимаю, почему ты, сильный и могущественный военачальник, сражаешься за кого-то?
- Это моё дело, и у меня планы…
- Хм… интересно. Жаль, что этим планам не суждено сбыться! – взмахнул он мечом и умудрился прорвать оборону в его защите. Однако за миллиметры до столкновения с клинком, Нуар-Райдер вдруг исчез, лишь плащ его осел на пол.
Максим приподнял кончиком меча капюшон, из-под него вылетел чёрный ворон и выпорхнул в окно.
Формаш же в это время прессинговал Харта. Максим подскочил к нему сзади и замахнулся для удара. Меч направился к спине Формаша, но вдруг одна из секир вылетела спереди и приняла на себя удар меча. В следующую секунду «пропеллер» снова заработал.
Максим подобрал с пола какую-то железяку и подставил её. Формаш остановился, как обычный вентилятор. Максим с Хартом переглянулись и одновременно нанесли удар. Секиры упали на пол – их деревянные древки были срублены. Клейп в нерешительности замер.
- Харт, можно его ещё исправить?
- Любой человек заслуживает того, чтобы жить и может исправиться.
- Тогда свяжем его пока…
Каменные цепи мгновенно связали безоружного Формаша по рукам и ногам и приковали его к столбу. Они снова переглянулись и бросились в сторону двери на помощь Насте.
Дверей не было ни слева, ни справа, сплошной тёмный коридор уходил, казалось, в вечность. Неожиданно он начал сужаться до такой степени, что дальше было возможно пройти только гуськом, согнувшись в три погибели. Преодолев в такой обстановке метров тридцать, они увидели, что где-то впереди вспыхнул свет. Ещё метров через двадцать они оказались на краю пропасти. В центре была площадка. Получалась некая зала, в центре которой располагалась колонна с площадкой на её верху, а по окружности была пропасть.
На этой площадке сражались две девушки.
- Харт, скорее, прыгаем! – заторопился Макс на помощь.
- Ты идиот что ли? Мы попросту не допрыгнем! Ты смотрел?
Внизу чернотой зияла пустота. Расстояние до площадки было действительно довольно большим для прыжка.
- Но что же делать?! – сел на уступ парень.
- Надеяться на то, что у неё всё получится, - улыбнулся Харт.
Ирина в это время достала какое-то странное оружие в виде металлических дуг с шипами и бросилась на Настю. Та перепрыгнула через голову назад несколько раз, встав на ноги и оказавшись чуть ли не на самом краю пропасти. Её лук и колчан со стрелами валялись на другой стороне площадки, да они уже и не были нужны. Увернувшись от удара, она контратаковала неизвестно откуда взявшимися кинжалами-дартами. Внезапно пропасть заполнилась огнём, и Ирина, разбежавшись, попробовала ногой в полёте столкнуть Настю, но та увернулась снова и схватила девушку за ногу, та вывернулась как змея и снова отпрыгнула, уворачиваясь от светового луча.
- Игры закончены! Прощай, дорогуша! – прикрыла глаза Ирина и вытянула руки.
Тут же огненное ядро гигантских размеров полетело в сторону Насти, однако, так и не достигнув своей цели, разорвалось, столкнувшись с мерцающим шаром света. Всплеск энергии заставил парней отшатнуться и закрыть лицо руками.
- Настя! – дёрнулся Максим к краю, Харт еле успел схватить его за шиворот. На площадке никого не было.
- Этого не может быть! – сами собой прошептали его губы. – Зачем?! Зачем ей, зачем это всем нам и мне надо! – впал он в истерику.
- Для того чтобы веселее было жить! – ответил ему голос… или это снова была одна из его мыслей? Не успев задуматься, он открыл глаза – перед ним стояла Настя, по её щеке стекала струйка крови, одежда её была изодранной, пыльной и прожжённой.
- С тобой всё в порядке? – только и смог произнести уставший уже удивляться парень.
- Ну… Если так можно сказать, - улыбнулась она.
- Ну что, тогда пойдём обратно, там нас уже заждались, наверное, - обратил на себя внимание Харт.