- Может всё-таки завтра? – с угасающей надеждой взглянул Максим на неё. – К тому же тучи вон какие набежали!..
- Разбегутся, не бойся, - подмигнула ему Настя.
Через пару минут они уже спускались по ступенькам мимо улыбавшейся вахтёрши. Максим вопросительно на неё посмотрел, но она лишь кивнула им вслед и ещё больше разулыбалась.
- Да что это я в самом то деле! – подумал он.
- Не забивай себе голову – это всего лишь старушка-вахтёрша! – промелькнул в его голове голос – или она сказала это вслух? Макс взглянул на Настю – та шла спокойно и не оборачивалась.
- Ну ладно, просто я не люблю выносить свои чувства на суд людской. И, пожалуйста, не надо читать каждую мою мысль!
Она обернулась и хихикнула.
- Ты такой смешной! – сказала она уже вслух.
- Я?! Никогда не чувствовал себя клоуном.
Она снова хихикнула и, повернувшись, пошла дальше.
Шли они с полчаса в одной ей известном направлении. Лесок становился всё гуще и гуще и вдруг, когда Максим уже стал сомневаться в правильности их совместного решения, они вышли на полянку, где стоял небольшой домик, видимо охотничий, и виднелись следы костерка.
- Ну вот, здесь вполне приличное и славное местечко. Там, в избушке, есть мясо и овощи. Ты умеешь делать шашлык?
- Честно? Сам никогда не делал, но видел, как делают другие. Есть шампура?
Они зашли в избушку. Настя явно здесь была не впервой. Пробежавшись по закуткам, она собрала припасы в то время как Максим, взяв всё необходимое, готовил костёр.
Через пару минут он снова зашёл в дом. Настя отложила нож – она резала помидоры – подошла к нему, обняла за шею и поцеловала.
- Слушай, а ты меня случаем не приворожила? – улыбнулся он, убирая волосы с её лба. – Волшебница-принцесса из другого мира и какой-то студентишка из «Газика» - странная парочка, тебе так не кажется?
- Ну во-первых, не совсем волшебница, а во-вторых не такой уж и студентишка, - улыбнулась она в ответ.
- А кто же я такой? – продолжил он игру.
- Всё зависит от того, с какой стороны посмотреть.
- Ну и?..
- С одной стороны добродушный простачок, с другой – нервный, нет даже не нервный… вспыльчивый может?... нет, просто какой-то упрямый и не до конца уверенный в себе парнишка…
- Вот так-так! – приуныл он. – А я-то думал…
- Однако с другой стороны ты умный и смелый, ты всегда поможешь своим друзьям.
- Ну… хоть на этом спасибо… улыбнулся он виновато.
- А ещё с одной стороны ты самый замечательный человечек на свете, - снова обняла она его и потянулась к его губам.
- Постой! – остановил вдруг её Максим. – Ты не слышишь?
- Чего не слышу? – оглянулась она.
- Птицы замолкли, и листва не шелестит.
- Ничего страшного. Если начнётся гроза, дождь нас не замочит.
- Нет, здесь что-то более… Точно! – ему вдруг пришла на ум какая-то мысль. – Пожалуйста, побудь здесь, - усадил он её на диван и выскочил на улицу, чтобы потушить только-только разведённый костёр.
- Что ты делаешь?! – вышла она следом.
- Ты не замечаешь ничего вокруг? На земле, на деревьях?
- Нет вроде, - удивлённо-рассеянно оглядела она полянку.
- Смотри, тропинки протоптаны в виде какой-то пентаграммы, а углы её направлены на определённые деревья разных пород.
- И что это значит? – не сдержала она улыбки.
- Это место непростое… Постой, что это… - замер он. – Быстро уходи в избушку, - закричал он.
- Ты что? – улыбка слетела с её лица.
- Уходи в дом, - подбежал он к ней, схватил за руку, и вдруг из собравшихся туч раздался громовой раскат, и вспыхнула молния.
- Опять гром впереди молнии, - промчалась у него в голове мысль.
Едва они забежали в домик, как на поляне словно из ниоткуда материализовались шесть чёрных монахов в плащах и с капюшонами. Пятеро встали по углам звезды, а шестой встал в центре. Они стали равномерно что-то шептать, всё повышая голос, а молнии всё ещё озаряли небо. И вдруг те пятеро стали ходить по кругу. Нет, в хождении ничего странного не было, но Макс мог бы поклясться (чего он всё равно бы не сделал), что пентаграмма двинулась вслед за ними!
Центральный монах говорил всё громче, и наконец равномерный рокот его голоса перекрыл раскаты грома. В этот момент в небе начала формироваться вращающаяся воронка, и на него опустился смерч, бледно мерцавший синеватым светом.
- Где-то я это уже видел… - прошептал Максим.
-Это пожиратели времени или «Часовой орден», - дрожа прошептала девушка.
- Кто-кто? – поморщился Максим.
- «Часовой орден» - они живут тем, что высасывают у всех людей на Земле жизненные соки, и те день ото дня стареют.
- Откуда ты это знаешь?
- Мне про них Анжи рассказал.
- Значит это из-за них люди страдают! Ну я им сейчас задам! – схватился Макс за дарты.
- Стой! - Слишком поздно бросилась она к нему, - один из дартов достиг своей цели, пропоров ткань плаща.
Монахи мгновенно прекратили свои «молитвы» и стали медленно подходить к дому. Их капюшоны были надвинуты на лицо так, что последнего не было видно или… его вообще не было?
- Чего-то они какие-то недружелюбные! – улыбнулся парень.
- Что ты наделал! – Настя опустилась на колени и опустила голову.
- Ты что, Настюш?! – подошёл он к ней и тоже опустился.
- Ты не понимаешь, что это… это твой последний поступок. Их сила неподвластна никому и ничему!
- А так во всех играх – бей нейтралов и зарабатывай опыт!
- Они нас схватят!
- Подожди здесь! – поднялся Максим и вышел наружу.
Монахи же собрались уже в группу и взялись за руки. Сейчас они начинали кружиться в каком-то вихре и начали вдруг голосить…
Настя побелела от ужаса, и губы её непроизвольно стали что-то шептать. Вдруг тусклый свет скрыл её из виду, а когда он рассеялся, она была в том виде, что и тогда, у озера, когда она решила покинуть королевство.
Максим от восхищения не смог произнести ни слова, а монахи в этот момент вдруг повернулись к нему, и их голоса вдруг обрели реальную форму стрел со стальными наконечниками.
Крикнув в последний раз, главный взмахнул руками, и стрелы полетели в Макса.
- Вы не смеете! – выкрикнула Настя и бросилась к нему.
Однако Максим вдруг что-то вспомнил и опустил руку в нагрудный карман. Чёрная змейка опуталась вокруг его руки и блеснула… ромбовидным циферблатом.
Через пару доли секунды в руках парня сверкал, переливаясь серебром, вновь оживший Рух-Спирит. Другая рука держала щит, уберёгший его от стрел. В момент столкновения ослепительная вспышка заставила Настю зажмуриться, а Максима отбросило волной невероятной силы.
Монахи же вдруг прекратили атаку и, собравшись в кружок, начали о чём-то совещаться, изредка поглядывая то на девушку, то на Макса, то на его меч. Наконец один из них вышел вперёд, что-то снова прошептал, и парень оказался в золотистой клетке, очень напоминавшей песочные часы. Клетка стала вращаться, развивая всё большую скорость.
- Не надо, умоляю! – Настя снова упала на колени.
Монахи обернулись – клетка остановилась, и Макс без чувств упал на пол. Главный монах с золотой цепью на поясе и венцом поверх капюшона подошёл к ней.
Тут же слева от него появилась Нимбл, попытавшаяся с ходу ударить его копытами, но монах словно ждал этого и увернулся, опутав косулю неизвестно откуда взявшимися каменными верёвками.
- Какая ты наивная! – зазвучал шипяще-металлический голос, отдаваясь эхом в ушах. – Время не знает жалости, и оно предопределяет всё! Ариэль то уж это тебе скажет, - кивнул он на одного из монахов, который оказался девушкой. – Уж её-то ты быстро поймёшь!
- Тогда пусть оно познает боль! – вдруг сверкнули молнии в её глазах, и монаха объяло пламя.
- Ха-ха-ха, - расхохотался тот, а Настя с ужасом увидела, как пылающий огнём «монах» уселся на камне и начал жонглировать кольцами, снятыми с невидимых пальцев руки.
- Время невидимо, но оттого оно не менее материально. На его пути не встанет ни один человек… иначе – его исход предрешён.
В этот момент что-то белоснежное показалось за спиной монаха, и тот свалился на землю… Тристан радостно заржал, и Максим, очнувшись, встал на ноги.
- Мы мысленно вместе! – пронёсся в его голове каскад слов, и тут же парень – не без помощи Насти – сконцентрировал солнечные лучи и обратил единый луч на монахов. Однако главный тут же поставил каменную стенку.
- Что-то мне это знакомо… - снова прошептал Максим. – Ну, Тристан, не подведи!
Рух-Спирит играючи справился с клинками трёх монахов, набежавших на него гурьбой, и Настя отрезала их от поля боя при помощи луча, который, распавшись, превратился в купол, резавший снаружи ярким светом глаза и обжигавшим при прикосновении.
Они стояли друг напротив друга. Рух-Спирит сиял в лучах солнечного света. В руках монаха призрачно мерцал тёмный клинок. Началось движение по кругу. Никто не хотел нападать первым, но кому-то нужно было начинать. Максим не выдержал первым… лязг мечей слышен был, наверное, на десяток километров. Несколько раз их лица были в паре сантиметров друг от друга… точнее лицо напротив пустоты. Но парень не пускал страх в своё сердце – уже многое было позади, но это был самый серьёзный противник на этом «уровне».
- Настя, подскажи, как победить время?
- Нужно найти и уничтожить то, что его породило или имеет с ним прямую связь!
- Но что это?!
- Я не знаю, сейчас побегу в дом, там может быть отгадка.
- Хорошо, я пока сдержу этого…
- Сдержишь?! Меня? Ну-ну! – расхохотался демон.
- Зря смеёшься! – поставил он ему подножку и приставил меч к горлу. Тот сразу задёргался.
- Убери меч! Он жжёт… убери!
- Жжёт, говоришь? Передавай Королю Тьмы привет!
- А быть может это сделаешь ты? – сказал он, и Макс почувствовал как ему заламывают руки. Обернувшись, он увидел пару каменных големов…
- Это же мои трюки… - пронеслось у него в голове.
- Кажется, принц на белом коне сел в лужу? – поднялся тот усмехаясь. – Время не обманешь!
- Это нечестная игра! – почти прошептал Макс.
- Нечестная?! – поднял тот брови. По-моему я использовал те же методы, что и ты, разве нет? Свяжи этого и найди девчонку, Ренат! – обратился он уже к одному из монахов.
- Но купол!
- Ариэль, давай!
Снова что-то сверкнуло, и купол вдруг исчез.
- Не трогай Настю! – дёрнулся было Макс, но меч, на который он чуть не напоролся, остановил его.
- Я тебе советую посидеть и подумать немного. Дай-ка я
сам тебя завяжу. Ренат, я тебя ещё здесь вижу?!
- Настя, беги сейчас же! – мысленно связался он с ней. –
Беги, пока не поздно.
Монах, которого соперник Макса назвал Ренатом, зашёл в
дом и, судя по звукам, принялся перекидывать всё вверх дном. Вернулся он через пару минут.
- Где девчонка, Ренат?
- Её там нет, Харт!
- То есть как… нет? – удивился монах.
- Молодец, Настюшка, - мысленно сказал Макс.
- Не понял! – разъярился главный. – Она секунду назад
зашла в дом, а ты говоришь, что её там нет? Я тебя научу поискам! Сейчас же сожги дом и начинай искать девчонку, она не должна была уйти далеко. Возьми с собой псов Элмета заодно, да и его самого захвати…
- Да ладно, понял я!
- А с тобой, - обернулся Харт к Максиму, - с тобой мы ещё
поболтаем. Кстати, кто ты такой?
- Я обыкновенный парень из…
- Обыкновенный, говоришь?! Как ты нас увидел? Как ты
можешь меня сейчас видеть?
- В смысле как? Ну вот – ты сидишь передо мной…
- Я тебя не об этом спрашиваю, мы невидимы для людей,
для эльфов, для всякой нечисти. Мы выше и поэтому все остальные недостойны видеть нас и общаться с нами.
- Что-то наподобие арийской расы?
- Это что ещё такое?
- Да так, тоже называли себя чуть ли не властелинами всего
земного шара.
- Нет, власть земная слишком мимолётна… А вот власть
над временем позволяет менять ход истории, предсказывать события…
- А почему ты не знал о нашей встрече? – перебил его
парень.
- Почему? Я не видел… - возникла недолгая пауза. – Я не
должен перед тобой отчитываться, - повысил он голос. – Кто ты такой вообще?
- Ты меня уже спрашивал…
- Не смей дерзить!
- А не такой уж ты грозный и опасный, служитель
Часового ордена, пожиратель времени…
- Что? Откуда ты знаешь про Часовой орден?
- Книжки читал… - соврал Макс.
- Какие книжки? Ни в одной книге не написано о нашей… о нас! Что тебе вообще надо?
- Что мне надо? – удивился Макс. – По-моему это вы меня поймали, и я бы хотел спросить, что вам нужно от меня.
- А ты хитрый! Вначале твоя подружка создала световой купол, в точности как может это сделать Ариэль, потом у тебя появился сверкающий меч, Рух-Спирит.
- Что? – теперь настала очередь удивляться Максу. – Ты знаешь про этот меч?
- Ещё бы, я за ним уже не первый год охочусь, стараюсь его отыскать, но слышал только, что он был сломан, и от него осталась одна рукоять.
- Это так на самом деле, здесь настоящая только рукоять, остальная часть меча образуется благодаря моей силе воли или силе духа, если тебе так понятней…
- То есть ты один из избранных?
- Что-то типа того.
- Не может быть! Как тебя зовут?
- Максим… - всё ещё не понимая, к чему клонит тот, ответил он.
- Слушай, Максим, у тебя должны быть часы и кулон, с изображениями ромба или наподобие него что-то.
- Ну да, вот они, - достал Макс свои сокровища.
- Точно! Это ты! Слушай, я должен материализоваться здесь, но для этого мне нужна твоя помощь!
- Почему я должен тебе доверять?
- Ты прав, это будет только твой собственный риск, пока я ничем не могу доказать, что я твой друг.
- Ладно, друг, - усмехнулся Макс, решившись зачем-то рискнуть, - давай.
- Харт достал кулон, чем-то напоминающий тот, что был у Макса и что-то зашептал.
Вдруг часы Макса замерцали, и на них двоих спустился столб света. Через секунду Макс открыл глаза…
- Ты… - отскочил он от изумления. – Как ты стал… как ты здесь оказался… и вообще что это за цирк?
- В смысле? – ответил ему Харт, сбрасывая с себя плащ и оказываясь в обычном «одеянии».
- Но ты же выглядишь всего лет на семь старше меня!
- А что, в этом что-то есть?
- Тогда ты был старше меня лет на двадцать!
- Когда тогда? – всё ещё недоумевал парень.
- Путешественник во времени, собиратель сказок и рассказов!
- Кто, я? Так мы с тобой уже встречались?
- Ещё бы! – успокоился наконец-то Макс, - сейчас расскажу… - взялся он рассказывать тому про свои приключения.
- Наверное я так сделаю в будущем, - после того как Макс ему всё рассказал заключил парень.
- Ну да, теперь тебе это просто придётся рано или поздно сделать, иначе изменится ход истории. Кстати, а почему Часовой орден и что это вообще за фигня?
- Не знаю, почему тебе я из будущего не открылся, если он знал, что мы сейчас вот встретились, но у меня есть друзья, которые помогают сражаться с тёмным Королём, раньше мы были обычными ребятами и использовали наши способности случайным образом, теперь мы объединились и противостоим угрозе….
- Постой, перебил его Макс, но ведь мы, получается, делаем одно и то же… тёмный Король собирается напасть на владения короля Астгарда…
- Он их уже давно захватил, уже часть Лайло под его тяжёлым гнётом, теперь он намеревается захватить и оставшуюся часть…
- Ого, а в вашем измерении дела то обстоят потяжелее…
- Максим, у меня к тебе большая просьба, нам надо объединиться!
- Слушай, меня в своё время двойник Светы чуть не прикончил, я как-то не хочу больше с ней видеться…
- А что она умеет делать?
- Чего она только не умеет, огонь – её стихия.
- Огонь? Так это Ирина!
- Кто? Ты сказал Ирина? Девушка с чёрной косой?
- Ну да, что-то ещё нового?
- Она умеет перевоплощаться?
- В смысле, менять облик что ли?
- Что-то наподобие…
- Да нет, не замечал.
- Значит два сапога и вправду оказались парой! Света уже давно вышла из нашей группы, а Ирина…. С ней я встретился несколько дней назад… Довольно странный субъект.
- Хм… - улыбнулся Харт, - действительно, но ничего, вроде умная девчонка, всё у ней на месте.
- А ты всё-таки не полный мой двойник, - улыбнулся Макс.
- Я о мозгах говорю, - покраснел Харт.
- А… понятно, - сконфузился парень. – Слушай, Харт, - вдруг подскочил он, скажи своим, чтобы они Настю не трогали, она тоже из наших…
- А, конечно, я и забыл, извини. Ренат, ребята, - закричал он, - все сюда, поиски отменяются!
- Настя, - мысленно связался он с девушкой, - всё в порядке, это друзья, иди сюда. Я это не под нажимом говорю!
- Через пару минут все собрались и познакомились.
- Ребята, а почему вас только шестеро?
- Ирина же сейчас в том измерении.
- А ну да, я и забыл, Настя, ты на самом деле ничего ей не успела сделать?
- Да нет, ничего…
- Она сейчас делает разведку, насколько далеко продвинулся Король там, пока мы здесь ещё что-то можем изменить… - отозвался Харт. – К тому же тебе с ней лучше не видеться, учитывая ваши старые счёты, - улыбнулся он, вспоминая рассказ Макса.
- Максим, а что с остальными ребятами? Мы ведь даже не знали, что у нас могут быть двойники, - спросила его светловолосая Рая.
- Да всё с ними в порядке, они сейчас как раз движутся на границу, чтобы объединиться с Астгардом.
- Значит и нам пора туда!
- Но как? Мы не умеем перемещаться! – вставила Настя.
- Значит мы знаем всё таки больше вашего! – усмехнулся Харт. – часики и кулоны!
- Ах да, точно, - вспомнил Макс.
- Они встали в круг и достали кулоны.
- А как они действуют? – спросил Макс.
- Просто задумайтесь о том месте, куда хотите переместиться.
- И всё? Ладно, пробуем!
- По команде! Раз, два… давайте!
- Разноцветные столбы света спустились на них, и полянка опустела.