- Я не перестаю восхищаться вашей оружейной. Хм… кажется, с прошлого раза коллекция пополнилась? – заметил Грейс.
- Да, дядя Мартин заглядывал к нам на выходных.
- Слушайте, ребята, вы как хотите, а я есть хочу, - послышался голос толстячка Дюника. – Говорят, что у вас здесь отменная кухня, а у меня желудок требует строгого режима.
- Это какого же? Семь раз в день минимум?
- Ишь ты, какой привереда, - улыбнулась Даша.
- Ну, знаете ли, еда всегда должна знать своё место, а голодный воин – лёгкая добыча!
- Ой, воин, тебе бы в футбол играть… в качестве мячика, - расхохотался собственной шутке Степан.
- Добряк ты, Дюник, на твоём месте я бы уже сто раз обиделась, - заправила волосы за ухо Настя.
- А чего обижаться?! Ну сказали пару слов, не курицу же, право, отобрали!
В комнату зашёл декан.
- Привет снова! Чем занимаемся, все в сборе? Ладно, тогда я приступлю сразу к объяснению наших задач, договорились? Итак, ребята, наша главная цель – найти и уничтожить устройство, связующее Короля с этим миром. Без него он не сможет больше сюда вернуться и будет навечно заточён в своём подземном владении, или где уж он там есть вообще.
- У меня вопрос, - встал Степан, - а что служит связью миров? Что это за устройство? Это тоже портал?
- Вот это как раз таки одна из тонкостей, которую вам предстоит выяснить.
- В таком случае я вас временно покидаю, - поднялась вдруг Настя, - всё равно пока я вам не нужна буду.
- И куда же это ты собралась?
- В Ясноград! – сверкнула глазами девушка.
- Он справится и без тебя, - взял её за плечо декан.
- Нет, вы меня всё таки перенесёте! – сбросила она его руку.
- Анастасия, я сказал тебе «нет»!
- Хорошо… Тогда другой вопрос: «А почему?»
- Потому что… потому что твоя помощь нужна будет здесь!..
- Но что я буду здесь делать?! Ребята здорово подготовились…
- А твои старые знакомые, Инкильтар и Света?
- Кто? Вы сейчас издеваетесь, да? Они уже давно отошли от наших дел… Ладно, хватит, вы меня перенесёте или мне самой?
- Не надо, этого места ты не знаешь.
- Так значит вы это сделаете?
- Ну… видать уж судьба ваша такая, только одна просьба, не переборщи там, ладно?
- Ничего не поняла, но плохого ничего не будет, обещаю!
- Хорошо, только смогу я это сделать не сегодня.
- Ну… хотя бы… Я же тоже всё прекрасно понимаю…
***
Мы уже пять часов идём и не сделали ещё ни одного привала! – проворчал толстячок.
- А тебе лишь бы пожрать! Я до сих пор не понимал, за что тебя взяли, а теперь, кажись, понял. Ты же любого ворфэра с ходу проглотишь!
- Перестань, Вэлли, - упрекнула парня хорошенькая шатенка, - Дюник просто ещё не привык.
- Да нет, я привыкаю, - стал защищать себя Дюник, - помню прошлым летом мы на море с друзьями поехали, и кто-то у нас стащил шашлычницу, ну мы тогда целый день пробивались на бутербродах с колой.
- Бутербродах? С колой?! Ха-ха-ха, - расхохотался Вэлли.
- Слушайте, ребята, а расскажите нам, какие они, ворфэры, всадники?.. – тем временем окружили вопросами Стёпку с Таней.
- Нет, ну а чего рассказывать то? – скромно пожал плечами Степан. – Ворфэры – это такие чудики в чёрном. Орки же – уродцы-бедняги, ведущие свой род от изгнанных когда-то эльфами собратьев. У них тоже вытянутые уши, только изрезанные, корявые и изодранные; огромные клыки и чёрные смоляные, будто грязные, волосы…
- А сражаются они как?
- Ну, это как и везде. Есть неудачники. А есть и легенды – к примеру Формаш Клейп. Рассказывают, что он владеет обеими руками… ну в смысле может в обеих руках держать оружие с одинаковой ловкостью и уверенностью. Так однажды двумя огромными секирами он укокошил около пары сотен наших воинов, как вентилятор с ними вращался, даже подобраться никто не мог. Но это всё мне кажется очередной байкой, не может всё же ни орк, ни эльф ни гардер так действовать, даже если он супермен…
- Ну почему ты так считаешь? Нет ведь дыма без огня?
- Значит он пользуется магией!
- Хм… орки и магия – вещи далёкие друг от друга…
- Ну хорошо, каббала, оракулы или чёрная магия… - всё одно!
Дюник тем временем отвязался от Вэлли и уже болтал с их «руководителем».
- Василий Витальевич, а зачем мы куда-то едем? Неужели нельзя переместиться?
Мужчина повернулся к толстячку, округлив глаза до такой степени, что они напоминали две луны. – Куда переместиться?!
- Ну как куда? – смешался паренёк. - В лагерь… на стоянку нашу… то есть…. В общем… вот…
- Э-эх, ну разве ты не понимаешь, что это тебе не сказка!
- Да понял я уже всё… ехать скучно.
- Ехать скучно?! – даже его шляпа, казалось, сморщилась от удивления.
- Ну да, ни каких-нибудь там тебе препятствий, ни тебе весёлых эльфов на деревьях.
- Знаешь, эльфы – тоже существа, зарабатывающие себе на жизнь трудом… Ты что, думаешь, они постоянно тебе будут песни распевать? Каждый из них чем-то занят, точно так же как и люди, только… - он вдруг поперхнулся, закашлялся и замолчал.
- Как люди, только… только что?
- Да так, ничего, просто вспомнил одну… так, давняя история.
- Ой, Василий Витальевич, а вы её расскажете? – подскочил, обрадовавшись, Дюник.
- Это долгая история…
- Ну так мы же… это… не торопимся?
- Ладно, всё равно пора делать привал, - состроил он обречённую физиономию.
- Ур-ра! – хором откликнулись те, кто слышал последние слова.
Собрав ветки и ободрав мох со старых скрипучих деревьев вместе с остатками не опавшей почему-то коры, ребята сложили пионерский костёр. Почему он, кстати, назван «пионерским»? Ведь точно такие же огни загорались и в скаутских лагерях и когда-то давно в русских деревнях на Масленицу и ещё раньше… Пионерский и всё тут, хоть ты тресни… В середине «растопка»: бумага, мох, всякая чушь, а сверху палки-ветки, всё выше, то есть длиннее, этакий «фигвам» получается. А какой от него жар и сколько света! Действительно, весёлый костерок, только вот рядом не посидишь, пока он не прогорит, опять же и в целях личной безопасности.
Так наши ребята и не сидели. Они вздумали на ночь глядя плясать вокруг него и петь песни… Если бы теперь какой-нибудь орк вышел к ним на свет, он бы ни за что не подумал, что эти дети… что это и есть его злейшие враги, не важно как бы громко ни звучало их звание: «Воители добра» или «Защитники света», «Хранители надежды» или «Вестники мира», «Воины правосудия» или «Зачинщики справедливости» - много «званий» в то время носили разные группы, и порой они были довольно курьёзны, как, например, последнее из вышеперечисленных. А девизы? Это вообще источник некнижного носителя: «тьма усыпляет, а свет пробуждает!» - девиз нормального человека, который ложится спать вовремя, а не рубится средь ночи с какими-то духами. «Пусть наши друзья никогда не забудут о Свете и Надежде». Так и хочется сказать «а где Любовь и Веру потеряли?». Или у них только две девчонки на группу? И те уже так надоели, что друзья стали о них забывать… Странно, хотя, когда людям делать нечего, и петля сойдёт…
- Вы обещали рассказать историю! – напомнил Дюник, уже крутившийся на бревне от нетерпения. Он уже успел предупредить ребят, и те только ждали момента.
- Кхм… - прокашлялся он. – Ну, раз обещал… Дело это было давным-давно. Вас тогда, быть может, и в планах то у ваших родителей не было. Я учился на третьем курсе нашей славной доброй академии. Мы обменивались со здешним университетом научными достижениями, разработками да и, собственно, самими студентами. У меня появилось тогда много друзей эльфов и гардеров… они вообще были, да и сейчас остаются славными ребятами. Помогут тебе, подскажут что-то… Ну и я в долгу не оставался.
Ну это после я с ними познакомился, а тогда, стало быть, отправили меня, значит, сюда вот. Я был здесь впервые и на всё смотрел, так сказать, с открытым ртом. Меня поселили в доме, где жила семья эльфов. Глава семьи, Монфэллоу, был страшным ворчуном – всё время был чем-то недоволен, а жена его, Розалина, всё время его успокаивала. У них была дочка, Анжелика, которой тогда было восемнадцать с половиной, кажется. Она уж очень красиво умела вышивать. А как она пела! Вы когда-нибудь слышали в одно время и щебетанье пичужки и журчанье майского ручейка, текущего в тенистом саду, где не ступала нога человека, и звон нежных хрустальных колокольчиков?..
Конечно же я в неё влюбился с первого взгляда и предложил ей свою руку и сердце. Когда об этом узнал её папаша он буквально взбесился.
- Я всегда говорил тебе, что в людях заложена алчность и зависть, он хочет жениться на моей дочке, чтобы заграбастать потом всё моё добро! – это он обращался уже к Розалине.
Я же ему честно тогда сказал, что обязываюсь принять эльфийское подданство и жить по их законам, но не раньше чем через три года, когда закончил бы обучение.
А за дочь его я пообещал богатый дар: 100 сундуков (величиной с приличный шкаф с антресолью) зерна, пять тысяч овец (в принципе такое количество тогда было лишь на королевских фермах, всех вместе взятых – не очень то любили эльфы резать животных, а вот шерсть овечья ценилась тем выше, чем она было чище и благороднее) – отара, которая могла сделать Монфэллоу монополистом в овцеводстве да ещё новое воздушное платье и сапожки для жены его.
Отец вроде бы смирился, даже стал меньше ворчать. Ещё бы – столько зерна всё-таки за месяц не соберёшь, да теперь и из мельников можно было бы переквалифицироваться в фермера-скотовода.
Ах да, забыл упомянуть, он же был мельником и работал на эльфийской мельнице, у них она как-то по-другому называется, не припомню уже, ну да не в этом суть дела. Ему было, конечно, очень любопытно, откуда я всё это смогу достать, но всё-таки он мне поверил – чувство ответственности за данное слово у эльфов свято.
Роза была рада вдвойне – дочке наконец-то нашёлся достойный жених, да ещё такой галантный – и за столом не чавкает и за местную команду по флайболу не особо болеет.
М-да… флайбол… Один раз я сам участвовал в судействе, правда это было что-то наподобие нашего дворового чемпионата, но всё-таки…
У эльфов есть одна отличительная особенность, которая не позволяет им быть похожими на людей: у них есть крылья. Поэтому у них появилась и особая ветвь спортивных игр. Флайбол не похож на регби, хотя мяч и находится в руках для защиты; он не похож на волейбол, хотя мяч отбивается руками; не похож он и на футбол, хотя и ногами тоже, бывает, отбивается.
В общем, правила этой игры таковы: капитаны противоборствующих команд стараются отобрать мяч у нейтрала, который после стартового свистка взмывает вертикально вверх, в последнее время вместо них стали запускать обыкновенные ракеты на эфирной тяге. Потом они, не имея права двинуться с места, должны передать мяч своей команде, а сами уже спешат к воротам, то есть они одновременно и вратари.
Если капитан-вратарь был слишком высоко и за время его снижения команда противников забивает мяч, то начисляется три очка, если же он уже на воротах, и забивается мяч, то начисляется одно очко.
После каждого гола мяч возвращается к вратарю и разводится от ворот. Интереснее всего когда мяч кто-нибудь роняет. Тогда уже игра начинает напоминать старый добрый футбол.
Но я увлёкся… Вот, собственно, я заслужил всеобщее доверие, стал уже практически членом семьи Анжелики. И однажды решили поехать мы на прогулку в Светлобор, хотелось отдохнуть на природе, развеяться…
Гуляя по лесу мы о чём то мило ворковали; пробегали минуты, из них складывались часы. Всё было просто чудесно: золотистое солнышко светило сквозь нежно-тончайшие листья деревьев, роняя светлую тень на лесной полог. Где-то в вышине стрекотала сорока, поодаль куковала кукушка.
- Слушай, - сказала Анжелика, - я слышала, что в вашем мире эльфы… - запнулась она. – То есть, я хотела сказать, люди считают года по кукушкиному счёту, давай и мы попробуем?
- Давай, ты чур первая!
- Кукушка, кукушка, а сколько мне лет осталось?
Птица промолчала не проронив ни звука.
- Ну вот… Уже улетела! – поторопился я предположить.
- Да, а то долго ей бы куковать пришлось…
- Слушай, Анж, а намного дольше эльфы живут, чем люди? – спросил я.
- Ну… это зависит от здоровья, окружающей обстановки…
- Хорошо… Понятно… Можно попросить тебя об одной вещи?
- Ну если об одной, то конечно можно, Вась, - улыбнулась она.
- Знаешь, я ведь умру намного раньше тебя… Постой не перебивай, - заметил он её попытку вмешаться. – Может мы просто будем друзьями, может… не стоит… всего этого?
- Что ты такое говоришь! – ужаснулась она, – перестань!
- Анжела, я тебя слишком люблю, чтобы… Я не хочу, чтобы ты страдала после моей смерти…
- Вася, ну перестань пожалуйста, посмотри на меня, - встряхнула она меня за плечи. – У нас всё будет замечательно. Вот увидишь. Правда, я не знаю, кем будут наши дети, - хихикнула она и потёрлась своим носиком о мою щёку.
- Солнышко… улыбнулся я и обнял её.
И в этот момент в кроне дерева что-то зашелестело, и прямо на нас свалилась какая-то гладкая верёвка.
Слишком поздно я сообразил, что это была ядовитая серпента, а не верёвка. Она уползла, не прошло и секунды, но на шее моей любимой остались две малозаметные ранки-царапинки – следы её укуса.
Я ужасно за неё испугался, но она чувствовала себя нормально.
- Не волнуйся, - улыбнулась она мне. – Она не успела…
- Всё равно срочно едем домой, тем более, что и солнце уже начало садиться.
Чем ближе мы приближались к дому, тем больше она бледнела, а когда лошадь остановилась, она чуть не выпала из седла, - благо я успел её подхватить.
Я занёс её домой. И тут отдаю уважение её матери: она не стала всплёскивать руками, голосить, а просто побледнев помогла расстелить постель, и я уложил Анжелику. Взяв её за руку, я просидел с ней рядом весь вечер, надеясь на чудо.
Отец, узнав о случившемся, просто неистовствовал внизу.
- Вот говорил же я, предупреждал… Нельзя пускать в дом человека, нельзя! Моя единственная дочь! Нет, я этого не переживу, - разбил он об пол кружку доброго ячменного настоянного на хмелю пива. – За что же это мне! – разрыдался он, уткнув голову в ладони.
Розалина нежно его обняла, и тот, ещё пуще разрыдавшись, положил голову на её плечо.
- Пойдём, пойдём спать, я уже вызвала лучших докторов и лекарей, но они прибудут не раньше завтрашнего утра.
Однако врачи на следующее утро один за другим складывали свои инструменты в сумочки и безмолвно удалялись. Анжела продолжала угасать как свечка. Если бы она была человеком, она бы не продержалась и двух суток, но она была эльфийкой… Она мучилась уже вторую неделю, а с ней мучилось и моё сердце. Я менял ей повязки на голову, делал разные отвары – всё, чему я научился в академии, я старался применить, чтобы смягчить её боль. Это было выше моих сил, и я вконец тогда уже отчаялся.
Однако через две с половиной недели, после двухчасового метания в жару, она вроде бы очнулась, у неё появился блеск в глазах, и она уже не бредила. Болезнь, казалось, наконец её отпустила.
- Вася! – улыбнулась она мне своей радужной светлой улыбкой. – А я уже хотела тебя просить о том же одолжении, что и ты у меня просил в Светлоборе. А кукушка то никуда не улетала, только вот всё равно ошиблась… я чувствую себя лучше, и через пару дней я снова смогу танцевать…
Для меня этот день стал настоящим праздником, и хотя меня ещё не оставляли сомнения, мои надежды вновь воскресли.
- А ты похудел… - снова улыбнулась она.
- Да это я так... – почему-то покраснел я.
- Спасибо тебе, что всё время был рядом, я всегда буду тебя любить, слышишь, всегда!
- Анжела, - вздрогнул я. – Не говори так. Ты словно прощаешься…
- Нет, что ты! Я просто хочу тебя поблагодарить…
- Ну хорошо, а сейчас поспи немного, тебе надо набраться сил.
И она уснула. Вечером жар вернулся снова. Улучшение было лишь кратковременным. К утру ей стало совсем плохо. Было ясно, что ей оставалось жить всего несколько часов. Тогда из отчаяния я пошёл на крайность – я поместил её в саркофаг времени – в нём время останавливается и перестаёт течь. Для родителей же мне пришлось создать копию-фантома, и его похоронили с великими почестями.
Тогда я и решил покинуть этот мир навсегда и стал работать в «Газике», всё ещё надеясь найти лекарство.
- Грустная история! – смахнула слезинку шатенка.
- А что потом стало с Анжеликой? – спросил притихший Вэлли.
- Она до сих пор в саркофаге. Я до сих пор не нашёл способа… да и вряд ли уже найду…
- Значит в этой истории точка ещё не поставлена! – сказал вдруг тихо и серьёзно Дюник.
- Всё это напрасно, лекарства нет.
- Оно есть, в стане тёмного Короля. Мне дедушка рассказывал, что когда-то он был в тех краях, уж и не спрашивайте меня, как он там оказался, я сам не знаю, и он видел, как там делали противоядия от укусов змей, значит и серпенты тоже им не страшны…
- Если бы это было так на самом деле, я бы уже об этом знал, уж поверьте. Ну да ладно, уже поздно, марш все спать!