Глава 1
В дверь позвонили. Стефан нехотя оторвался от компьютера, пошатываясь, добрёл до лестницы и cтал осторожно спускаться.
«Это, наверное, Бертран- кассету привёз. Неужели уже пять часов?» Нет, часы в гостиной показывали только половину пятого. «Что-то он рановато...»
- Иду!- крикнул Стефан в пустоту коридора. На ходу он краем глаза взглянул в зеркало, и зрелище повергло его в уныние: оттуда на него смотрел весьма помятый тип с огромным шрамом на лбу, синяком в пол-лица и царапинами на щеке...«Настоящее чучело. Видела бы меня сейчас моя мама...»
Когда живешь один в большом доме, то скоро начинаешь замечать, какая это морока-ходить открывать двери, особенно если твоё самочувствие оставляет желать лучшего. В этот дом родители Стефана въехали совсем недавно, и, едва успев отпраздновать новоселье, тут же отправились в дальние края: фирма отца подписала контракт на реконструкцию завода в Китае, и папе предстояло принимать и налаживать там оборудование. Вернуться они должны были еще не скоро- примерно через полгода, а пока Стефан сторожил родительский дом, изнывая вечерами от скуки. Честно говоря, он предпочел бы оставаться в студгородке: там-то жить куда веселее, да и до университета- рукой подать. Вместо этого, в угоду родителям, он вставал каждое утро ни свет ни заря, чертыхаясь, заводил допотопную отцовскую развалюху-машину, тащился, застревая в бесконечных пробках, полсотни километров, отделяющих их пригород от университета, а вечерами тем же путем возвращался в пустое жилище.
В довершение ко всему в прошлую субботу они с Бертраном поехали в горы кататься на лыжах, хотя погода мало располагала к этому: шел мокрый снег. Стефан считал себя хорошим лыжником, к тому же наверху они встретили знакомых девчонок- как тут не показать свою удаль! Короче, он разогнался сильнее, чем следовало, и со всего размаху врезался лбом в неведомо откуда взявшееся на пути дерево.
Врач зашил разбитую бровь, и, хотя сотрясения мозга не обнаружил, настоятельно посоветовал с недельку посидеть дома. И вот теперь Стефан уже который день маялся в одиночестве, имея в качестве собеседников лишь телевизор и компьютер. Телефон в этом деле оказался слабой подмогой : домашний номер Стефана никому, кроме Бертрана, известен не был, а координаты друзей, опрометчиво записанные в память мобильного, остались на той злополучной горе- сам мобильник, разбитый вдребезги, сейчас валялся там где- то в сугробе.
Стефан терпеливо ожидал, когда же, наконец, пройдет этот ужасный багровый синяк под глазом и будут сняты швы: в таком виде он все равно ни за что не решился бы показаться в аудитории. А Бертран, как настоящий друг, вызвался записывать для него лекции- на старенький, дышащий на ладан кассетный диктофон. Сегодня в расписании значился семинар профессора Фирлинга по истории цивилизаций. Предмет этот Стефан не любил, ибо при всем уважении к знаменитому учёному считал изучение истории напрасной тратой времени. «Вряд ли будущему тележурналисту когда-нибудь понадобятся те знания, которыми профессор с завидной настойчивостью забивает наши бедные головы. Ну, скажите на милость, разве, живя в современной демократической стране, так уж необходимо помнить имена давно умерших фараонов, даты всевозможных баталий, законы крепостного права и тому подобную ерунду?»
Звонок не умолкал. Добравшись наконец до двери, Стефан открыл её: на пороге, вопреки ожиданиям, стоял вовсе не Бертран, а незнакомый молодой человек в красном комбинезоне. В руках он держал коробку, от которой исходил аппететный запах свежеиспеченного пирога.
- Пицца с анчоусами, заказывали?- жизнерадостно произнёс человек и протянул коробку Стефану.- С вас восемь евро пятьдесят, пожалуйста.
- Быстро работаете,- похвалил его Стефан, роясь в кармане в поисках мелочи.- Я сделал заказ вcего полчаса назад, а вы- вот, уже здесь.
- Спасибо, рад слышать, месье,- ответил польщённый продавец.- Приятного вам аппетита.
И, оседлав свой мотоцикл, он с оглушительным треском скрылся вдали.
Сглатывая слюну, Стефан прошёл с коробкой в гостиную, поставил её на журнальный столик и, достав горячий треугольник пиццы, покрытый желтоватым слоем расплавленного сыра, жадно вгрызся зубами в хрустящую корочку. Свободной от пиццы рукой он включил телевизор: на плоском экране показалась симпатичная девушка-диктор.
- Передаём последние новости региона,- мелодичным голосом сообщила она.- Сегодня утром при прокладке автодороги у деревни Риттенвиль строители наткнулись на остатки средневекового поселения. На место интересной исторической находки выехала бригада археологов под руководством известного учёного профессора Фирлинга.
«Да, действительно интересно,- подумал Стефан.- Раз профессор с утра находится на раскопках, значит, занятий сегодня не было? А Риттенвиль- это совсем рядом, и сейчас там, и правда, строят дорогу. Надо, пожалуй, позвонить Бертрану - его-то номер я помню.»
Телефон зазвонил сам. Стефан повернулся было, чтобы взять трубку, но аппарат вдруг протяжно запищал, щёлкнул, переключившись на факс, и медленно выплюнул листок с рукописным текстом. Это было сообщение от Бертрана- как всегда пространное и витиеватое.
«Привет почётному пациенту травматологического отделения!- гласил текст.- Сегодня лекций нет: Фирлинг в спешном порядке и на неопределённое время отбыл что-то раскапывать. А чтобы мы в его отсутствие не умерли от безделья, наш дорогой профессор велел написать реферат на тему: «Социально-классовая обстановка в Европе середины 14 века». Вопрос надо рассмотреть на примере одной страны по твоему выбору. Сдавать через неделю. Приеду завтра. Бертран.»
Стефан почесал в затылке и вздохнул: «Ничего себе задание! О четырнадцатом веке профессор успел прочесть всего одну лекцию. Хорошо Бертрану: в общежитии всегда найдётся у кого попросить помощи, а тут сиди, как дурак, в одиночку, копайся в Интернете...» Он задумчиво сложил из листка самолётик и запустил его- описав плавную дугу, тот приземлился рядом с камином.
За окном постепенно сгущались зимние сумерки, и Стефан решил зажечь свечи. Такое освещение как нельзя более соответствовало обстановке: на смену телевизионным новостям пришёл популярный триллер в стиле «фентези». Фильм, впрочем, Стефан знал почти наизусть- диск с этим бестселлером, подаренный друзьями на Рождество, он успел прокрутить уже наверное, добрый десяток раз. «Проверим память!» Стефан отключил звук, в полумраке уселся на край дивана с куском пиццы в руке и уставился в экран, произнося реплики вместо героев.
Вот-вот должна была начаться главная батальная сцена. Но тут экран почему-то подёрнулся рябью, изображение исчезло, и вместо него возникла надпись: «канал недоступен» Выругавшись про себя, Стефан схватил пульт и принялся беспорядочно нажимать на кнопки в надежде вернуть фильм. Однако его усилия не произвели на упрямый телевизор никакого эффекта.
«Наверное, поломка на станции или что-то с антенной»,- решил Стефан, но предпринять ещё какие-либо действия не успел: резкий порыв ветра внезапно ударил в оконное стекло, и в комнате тут же запахло серой и затхлым смрадом подземелья. Вонь расползалась по дому, сопровождаясь мерным тяжелым стуком- тот доносился со стороны кухни и походил на звук шагов. Стук медленно приближался, становясь всё громче и громче: в какой-то момент Стефану даже послышалось, как на сапогах невидимки тоненько позвякивают шпоры. «Что там такое?» Юноша выглянул в коридор- никого. Он протёр глаза и выглянул снова- бесполезно: коридор оставался всё так же безнадёжно пуст.
Странные шаги, простучав мимо, затихли за входной дверью. На экран тут же вернулся триллер, но теперь Стефану было уже совсем не до него. Юноша ещё раз убедился, что в коридоре никого нет, и недоумённо пожал плечами.
«Что это было? Галлюцинация? Неужели врач был прав, и моя травма столь серьёзна? Или в этом доме уже успели поселиться призраки? Ну-ну, не будем преувеличивать! Привидения только в замках бывают... Хотя... Профессор говорил, что в здешних окрестностях когда-то стояло аж двести замков, а то и больше. Вон- руины одного из них даже видны из окна нашей кухни. В подобных крепостях, если верить всё тем же легендам, раньше чего только не случалось! А вдруг- чем чёрт не шутит- один из этих привидений случайно заблудилось?» Но он тут же отмахнулся от этих мыслей: « Глупости! Наверняка всему этому есть более разумное объяснение! Чем зря голову ломать, пойду-ка лучше поиграю на компьютере, а то Бертран привёз мне позавчера новую игру, а я так и не удосужился её посмотреть!». И Стефан направился к лестнице, ведущей наверх. Уже поднявшись до середины, он вдруг вспомнил, что свечи в гостиной остались непогашенными. И телевизор, пожалуй, тоже стоит выключить. Стало быть- придётся вернуться.
Он вошёл в комнату, привычным жестом нажал на кнопку пульта, затем наклонился над свечой и уже было вдохнул, собираясь задуть её. Но тут взгляд его наткнулся на чьи-то ноги, обутые в грязные деревянные башмаки. Затаив дыхание, Стефан осторожно перевёл взгляд выше: ноги принадлежали человеку, одетому в тёмную монашескую робу из грубой, похожей на мешковину материи, подпоясанную толстой пеньковой веревкой. Человек сидел в кресле рядом с камином. Голова его была закрыта низко надвинутым капюшоном, не позволяющим разглядеть лица, и лишь густая седая борода, выбивавшаяся наружу, давала возможность предположить, что он далеко не молод.
«Это- вор!» Такова была первая мысль, пришедшая Стефану в голову. Однако подобная версия не выдерживала критики: воры, обчистив дом, вряд ли расположатся на ночлег у ограбленных ими хозяев.
- Кто вы и что вам здесь надо?- наконец выдохнул Стефан.
Человек поднял голову и изрёк:
- Добрый вам вечер, досточтимый мессир...Стефан Кляйн, не правда ли?
Тот ошалело кивнул и медленно опустился на диван. Несколько секунд они молча разглядывали друг друга: хозяин дома- с раскрытым от растерянности ртом, гость- с хитроватым прищуром светлых глаз на грубо слепленном, испрещенном глубокими морщинами лице. Стефан лихорадочно пытался вспомнить, при каких обстоятельствах они могли встречаться ранее, и пришел к выводу, что этого странного господина он видит впервые.
- От..откуда вы знаете, как меня зовут?- пролепетал он сдавленным голосом.
Незнакомец указал узловатым пальцем на коробку из-под пиццы, оставленную на столе. На крышке её красовалась надпись: «Кляйн Стефан, улица Жаворонков, 6. С анчоусами».
- Ах, вот оно что!- произнёс Стефан с облегчением и перешёл в атаку.- Да, Стефан Кляйн- это действительно я,- воинственно подтвердил он.- Вам тоже, месье, не мешало бы представиться! А-а, теперь понятно, как вы здесь оказались! Это ваш сообщник грохотал сейчас в коридоре железом- чтобы отвлечь меня. А вы сами тем временем влезли в окно!
- У меня нет сообщников, мессир Кляйн. А ваше окно нетронуто, извольте проверить,- ответил монах.
Стефан подошёл к окну и недоверчиво оглядел его- действительно, все стёкла были на месте, и само оно- по прежнему заперто. « Откуда же он тогда взялся?»
- Как славно, что вы наконец- то отыскались!- продолжил пришелец, радостно взирая на недоумевающего Стефана.- Однако признаюсь, сие стоило мне недюжинных трудов. Куда я только не попадал: то на луг, то на поле, дважды угодил в болото, а в прошлый раз сел на хвост.. э, винтокрылу... или как его там...ветролётору?
- Вертолёту, наверное,- машинально поправил Стефан и, вдумавшись в слова непрошенного гостя, решил, что человек этот, похоже, немного не в себе.
«Это я- отыскался?! Что за чушь он несёт! А влез он, наверное, через каминную трубу- других вариантов нет. Вот тоже, ещё один Санта Клаус!»
Монах, похоже прочёл его мысли, потому что ответил:
- Конечно, мессир, я не Святой Николай. Я- просто дух бесплотный, или..как бы сказать, дабы вы поняли? Ну, назовём сие вертальной реальностью. Так, кажется?
- Виртуальной,- опять поправил его Стефан.
- Вот-вот,- согласился незнакомец,- то есть реальностью кажущейся. Впрочем,- продолжил он,- иной раз случается, что мираж мы принимаем за истину, а истину- считаем миражом.
Затем он обвёл глазами гостиную и похвалил её, сообщив «Недурны хоромы!». Когда взгляд его наткнулся на самолётик у камина, он удовлетворённо хмыкнул, молитвенно сложил ладони и принялся что-то быстро и невнятно шептать.
« Ну надо же, каков наглец! Ведёт себя так, словно он здесь хозяин!» Стефан попробовал выудить из абракадабры, долетавшей до его ушей, хоть малейший смысл- тщетно. «Для вора он, пожалуй, стар. Зато для мошенника- в самый раз. Вон сидит, бормочет.. Сейчас наверняка попробует втянуть меня в какую- нибудь тёмную историю.»
Необычный наряд пришельца вдруг навёл Стефана на ещё одну идею. «Да нет же! Он видимо, просто пьян!». Конечно, этот чудак праздновал где-то карнавал, нарядившись средневековым монахом. Но - с кем не бывает!- хлебнул на радостях лишнего и заплутал по дороге домой. Поначалу приняв дом Стефана за свой- ведь новые коттеджи похожи как две капли воды,- и сумев-таки открыть чужую дверь своим ключом, вконец обессилевший старик слишком поздно понял свою оплошность, а потому решил переночевать здесь. Чтобы утром, при свете дня и на свежую голову найти, наконец, дорогу к себе. «Он зашёл, когда я сидел наверху,- решил Стефан.- Пристроился где-нибудь в уголке гостиной, потому я его сперва и не заметил. А когда я вышел- он и занял кресло- думая, что я не вернусь. В кресле-то спать намного удобнее!»
Но тут Стефана осенила внезапная догадка: старик, скорее всего, не незадачливый участник карнавальных торжеств, а пациент психиатрической клиники, что располагалась неподалёку.
« Точно! И как до меня сразу не дошло? Такие балахоны надевают на буйнопомешанных!» Стефан опасливо покосился на старика.- Вот навязался на мою голову! Ещё, не дай Бог, придется вызывать скорую помощь и сидеть в ожидании врачей, выслушивая всякий бред. Пока-то он, вроде, выглядит тихим, но кто его знает...А вдруг с ним случится приступ белой горячки, и тогда этот ненормальный начнёт крушить здесь всё, что подвернётся под руку. Нет уж, дудки! Выставлю его сейчас за дверь от греха подальше - и пусть идёт на все четыре стороны. Что мне, делать больше нечего- с разными психами возиться!»
- Не торопитесь, мессир Кляйн. Кстати, вы и представить себе не можете, сколь далеки от истины!- произнёс старик с усмешкой.- А теперь будьте добры, поднимите сей пергамент...- и он взглядом указал на бумажный самолётик.
«Чёрт знает что!- выругался про себя Стефан.- Этот тип обнаглел настолько, что в моём же доме указывает мне, что я должен делать! Однако белой горячкой он, видимо, всё же не страдает».
- Не буду! Вот вам надо, вы и поднимайте!- сердито буркнул юноша.
- Да я бы с удовольствием, но не могу,- ответил старик.
- Почему это?
- Покорнейше прошу вас, возьмите !
«Противный старикашка! Если бы не его преклонные годы, врезал бы я ему как следует!»- подумал Стефан, но всё-таки наклонился и поднял самолётик.
- Теперь извольте прочесть!- попросил старик.
- Послушайте, перестаньте строить из себя начальника! Зачем мне читать, я и так знаю, что там написано!
- Ну и что же там, по-вашему?
- Ничего интересного для вас.
- А всё -таки?
- Ну, допустим, тема реферата по истории. Вас это устраивает?
- Ошибаетесь, досточтимый, глубоко ошибаетесь,- покачал головой старик.
В очередной раз окинув незнакомца недоверчивым взглядом, Стефан развернул листок: вместо размашистого почерка Бертрана он с удивлением обнаружил полустёртые готические буквы. Да и сама бумага почему-то внезапно пожелтела и как бы постарела.
- Что это? Что вы мне подсунули?
- Да вы читайте, читайте...
Стефан, с трудом разбирая старинный шрифт, углубился в чтение:
« Вчера в четыре часа пополудни Их Величество король Римский и Богемский граф Люксембургский Карл изволили почтить своим высочайшим присутствием званый пир, устроенный в Их честь графом Рудольфом фон Риттенбергом, и остались весьма довольны радушным приёмом. Нынче же, ближе к вечеру, Их Величество изъявили волю совершить прогулку в сопровождении графа, дабы воочию удостовериться в богатстве и процветании владений.. » Чепуха какая-то!
- Сие не чепуха, а летопись,- невозмутимо пояснил пришелец.- И повествует она о поездке в здешние края короля Карла Четвёртого Люксембургского- так вы его, кажется, именуете? Я для вас это всё по памяти восстановил. Хоть и преклонны годы мои, а на память не жалуюсь,- добавил он не без гордости.
- Какого ещё Карла? Эта бумага не имеет ко мне ни малейшего отношения! Вы мне лучше скажите, куда девалось то, что было здесь раньше!- Стефан потряс листом перед носом монаха.
- Сделайте одолжение, дочитайте до конца, а потом я вам попробую всё растолковать,- ласково посоветовал незнакомец.
Юноша, недовольно скривившись, продолжил чтение:
« ...На лугу у реки Их Величество явились свидетелем весьма прискорбного события: местные рыбаки, вытягивая невод, извлекли из реки мёртвое тело рыцаря. Для опознания оного был послан графский духовник отец Элоиз. Описание осмотра прилагается. Их Величество повелели провести дознание происшедшего с надлежащим тщанием.» Ну и что? Честно говоря, мне на всё это глубоко наплевать! Подумаешь, вытащили какого-то утопленника.
- Но ведь вы не закончили..
Стефан вздохнул: «Долго ещё будут продолжаться эти фокусы?» и опять послушно продолжил:
«Мною, монахом обители святого Франциска Элоизом, проведёно освидетельствование мертвого тела, выловленного вечером субботы апреля 26 дня 1354 года от Рождества Христова в водах реки Кинциг, во владениях графа Рудольфа, сира фон Риттенберга. Выловленное тело верхней его половиною обнажено, нижней- облачено в кожаные штаны с сапогами. При жизни принадлежавшее вассалу графа, рыцарю Арнольду фон Хагену оное, хоть и довольно сильно обезображенное, было опознано без труда. На деснице мертвеца недостаёт мизинца, а с ним- и именной печати. Вместе с умершим найден щит, без отличий и девиза, но- с надписью в виде пробитых или прожжённых насквозь латинских знаков, исполненных вкруговую: MDLVIII. Между ними зоркий глаз различит знаки более мелкие, а именно- трижды число шесть, на сей раз- по- арабски. Растолковать смысл начертанного на щите, к великому моему сожалению, возможности не имею. Однако, учитывая вышесказанное смею утверждать, что гибель рыцаря имеет природу насильственную».
- Теперь всё?- Стефан, закончив чтение, выжидательно уставился на старика.
- А теперь, мессир, мне потребуется ваша подмога. Именно засим я и пришёл,- произнёс тот.
- В каком смысле? Вы предлагаете мне объяснить, что означает надпись на куске ржавого железа?- Стефан угрюмо ткнул пальцем в текст.
- Ни в коем случае!- улыбнулся в ответ пришелец.- Не угодно ли вам будет поработать лопатой?
- То есть- копать? Я вас правильно понял?
- Именно так,- подтвердил гость.
- Прямо сейчас? На ночь глядя?
- Э-э...пожалуй вы правы- лучше дождаться рассвета,- согласился гость.
Разговор начинал приобретать интересный оборот.
«Ага, так вот зачем он пришёл! Этот тип собирается искать клад! И зарыто сокровище, похоже, где-то здесь!- заволновался Стефан.- А как только я его выкопаю, хитрец заявит, что ему по закону причитается половина! Ну да, летопись, как бы не так! На самом деле там, небось, тайный шифр с указанием места! Мошенник он, точно! Ведь успел же он подменить самолётик!»
- Спешу огорчить вас, досточтимый: летопись подлинная, а кладов в ваших владениях никто не зарывал,- охладил его пыл пришелец, вновь ответив на мысли вслух.- Однако ежели вы всё же найдёте искомое мною- постарайтесь избавиться от него как можно скорее. Захороните его в святом месте. И никому не показывайте. И не рассказывайте о том никогда. Иначе может случиться беда.
- Значит, в нашем саду нет сокровищ? Это точно? Вы уверены?- разочарованно спросил Стефан.
Старик утвердительно кивнул головой.
- А зачем тогда что- то искать, если потом снова закапывать?
«Нет, у него всё-таки с головой не в порядке!»-пришёл Стефан к окончательному выводу.
- Знаете что?- заявил он решительно.- Лучше копайте сами! Я даже могу подарить вам лопату! И вообще, я уже потерял из-за вас уйму времени! Что вы себе позволяете? Врываетесь в чужой дом без спроса, подсовываете какие-то бумаги...А теперь ещё и копать заставляете! Всё, хватит! Извольте очистить помещение, пока я не вызвал полицию!
- Напрасно вы осерчали, мессир Кляйн, я вовсе не желаю вам зла. Да и в написании вашего труда по истории я мог бы вам пригодиться,- задумчиво напомнил гость.
- Премного благодарен! Как-нибудь обойдусь и без вас!- съязвил Стефан в ответ.
- Весьма сожалею, мессир Кляйн, но вы не оставляете мне выбора,- вздохнул старик.- Да простит меня пресвятая Богородица. Будьте добры, проводите меня до ворот!
«Ну, наконец-то!»- обрадовался Стефан и поспешил к входной двери. Открыв её, он пропустил старика вперёд, затем вышел сам- порыв теплого ветра дохнул ему в лицо. Стефан попытался придержать дверь, чтобы та ненароком не захлопнулась от сквозняка, но его рука неожиданно провалилась в пустоту. Стефан оглянулся- и похолодел: дома, из которого он только что вышел, не было! Он стоял совершенно один на небольшом деревянном мостике, перекинутом через речку, что текла посреди огромного освещённого луной поля. Старик тоже исчез.
- Эй, где вы там! Немедленно прекратите ваши дурацкие шутки и выходите!- крикнул Стефан, пытаясь скрыть предательскую дрожь в голосе.
«Не слышит. Он что, сквозь землю провалился?- с тоской подумал Стефан.- Этот псих мало того, что сам- сумасшедший, он и меня хочет довести до психушки! Но что же теперь делать? А может, я просто сплю?»- и он попытался ущипнуть себя за руку.
- Не беспокойтесь, мессир Кляйн: вы в здравом уме!- раздался знакомый старческий голос у него над ухом.- Мы просто немного путешествуем. А что я исчез из виду, то- не беда. Вы меня ещё узрите, только- в иной ипостаси. И простите за то, что привел вас сюда помимо вашей воли- у меня не было иного выхода...
- Я не желаю путешествовать с вами! Верните меня на место, иначе я буду жаловаться!
- Что ж, попробуйте. Но неужто вам не любопытно узнать, где мы всё-таки пребываем?
- Хорошо, где мы? Говорите скорее и возвращайте меня обратно!
- Ради Бога, не волнуйтесь. Вы пробудете здесь совсем недолго. А вообще-то вернее было бы спросить не где, а когда. Находимся-то мы в вашем доме, вернее- на месте его, но- в 1348 году.
- Как это ...в тысяча триста..? Не может быть!
- В вашем труде по истории, ежели не ошибаюсь, должна быть описана именно эта эпоха? Вот видите, тут наши стремления совпадают.
- Какие стремления? Ничего не понимаю! Объясните же, чёрт побери, что происходит!
- Объяснить? Да я уже битый час только о том и пекусь, и всё без толку! Ну да ладно. Вспомните, не было ли нынче у вас не совсем обычных гостей?
- В каком смысле- необычных? Сегодня ко мне вообще никто, кроме вас, не заходил. Ну, Бертран должен был прийти...
- Нет, не то...
- Вспомнил! Почтальон письмо принёс, заказное, от родителей! И ещё разносчик пиццы...А больше никого... Э-э.. погодите-ка...Перед тем, как вам появиться, я слышал в доме шаги- как будто кто-то шёл по коридору. Но я не видал идущего, я вообще подумал...
- Что он- мой сообщник? Так-так, похоже, мои опасения оправдались: поиски начались, и именно с вас! Впрочем, сие не страшно: у вас же пока нет искомого! Однако нам стоит поспешить. Иначе действие заклятия истечёт до того, как вы успеете понять, в чём же состоит ваша услуга. И тогда уж поверьте: нашей оплошностью не преминут воспользоваться.
- Кто не преминет? И что это за поиски?
- Скоро узнаете всё. Не будем терять времени- уже светает. Сейчас мы поднимемся в гору, и вы увидите начало истории. Идите-идите, не бойтесь! Я с вами!
Стефан спустился с моста и нерешительным шагом двинулся по извилистой тропинке в сторону гор, не переставая удивляться, насколько окружающий пейзаж разительно отличался от того, к которому он привык. Знакомые улицы с выстроившимися вдоль них рядами новеньких коттеджей уступили место пшеничным полям и виноградникам, а унылые развалины на холме справа вдруг превратились в громадный красавец-замок: его точёные башенки тускло поблескивали на фоне розовеющего предрассветного неба. Изменилось даже время года: вместо промозглого февраля кругом вовсю цвело буйное разнотравье лета, на горах шумел листвой густой лес, и оттуда доносились таинственные шорохи и крики ночных птиц.
Совсем рядом раздался глухой топот, и впереди на тропинке вдруг возник пузатый, заросший бурой шерстью кабан: самодовольно похрюкивая и переваливаясь на коротких ножках, зверь двигался прямо на Стефана.
- Ма-ма!- закричал тот и бросился прочь, но споткнулся и упал в придорожную канаву. «Всё, конец!» Сжавшись в комок, Стефан с ужасом ожидал мгновения, когда эта мохнатая туша настигнет его и подденет своими острыми клыками, но, пролежав так несколько секунд и ничего не почувствовав, осторожно приподнял голову: кабан, совершенно не замечая человека, потрусил дальше по своим звериным делам. Над ухом Стефана раздался скрипучий старческий смех.
- Не вижу поводов для веселья!- обиженно пробормотал юноша и, поднявшись, принялся отряхиваться.- Скажите спасибо, что этот клыкастый монстр не убил меня!
- Простите ради Бога!- сквозь смех проговорил старик.- Я забыл поведать вам, что вы присутствуете здесь не в виде существа, облечённого плотью. Вы в настоящее время- тоже ..вирту..короче, дух бестелесный, как и я, потому вепрь и не заметил вас. Вас вообще никто не может узреть, кроме меня. Однако и вы не сможете изменить ничего из того, что увидите здесь. Хотите свидетельств? Извольте! Вот вы сейчас упали в самую грязь, но отряхиваться нужды вам нет никакой: ваша одежда чиста, как не примята трава там, где вы только что лежали. Оглянитесь назад- вы даже не оставили следов на тропинке! Однако мы уже почти наверху. Чуть далее вы найдёте поляну. Подождите, пока совсем рассветёт, а потом- внемлите и зрите в оба! События, коим вы станете свидетелем, наяву длились немалое число лет- для вас же сие не займет и пары часов. Ах да, чуть не запамятовал: дабы перемещаться во времени далее, вам понадобится всякий раз называть моё имя. А как всё закончится- я возвращу вас в ваш мир. Ну, мне пора!
- Но что я должен сделать?
- Когда вернётесь- сами догадаетесь
- Эй, но вы так и не сказали мне своего имени!
- Ви-и-тус,- прошелестело в листве.
- Погодите, куда же вы!- Стефан растерянно оглядывался по сторонам, надеясь услышать ещё какие-нибудь напутствия, но кроме лесного шума, как ни старался, больше ничего не услышал. Обречённо вздохнув, он двинулся дальше, и, дойдя до поляны, сел на поваленное дерево и стал ждать.