Рон проводил взглядом истаявший по ветру призрак и аккуратно присел на траву, убедившись перед тем, что на земле нет муравейника или капкана.
Он никогда не сомневался в опасности работы гонца. Один честный клан всегда старался сохранить свои тайны, другой - похитить их. Но если беан шитх наведалась к гонцу, который должен был до последнего не показать, что он гонец - значит, затея не удалась, и скоро первый встречный сможет взять письмо без проблем. Разве что под ногами сломаются доски моста - тогда тайна достанется воде. Неплохой вариант.
Тут Рон понял, что за ним наблюдают. Плавно обернувшись, он увидел трусившего к нему по опушке волка. Зверь остановился, задумчиво посмотрел на гонца, но подниматься на холм раздумал и свернул в лес. Но вид зверя подействовал отрезвляюще - надо выглядеть бесповоротно умирающим, чтобы тобой заинтересовался одинокий волк. А Рон обязан был хотя бы попытаться доставить письмо. Поднявшись и не обнаружив рядом своего коня, он лишь вздохнул - видимо, отошел за более сочной травой, а потом испугался волка. Поглядев на собирающиеся грозовые тучи, он двинулся пешком на поднимавшиеся за соседним холмом дымы.
- Дверь! Тепло не выпускай, чтоб тебя!
Едва успевший войти в трактир Рон, всего пару минут назад убивший на улице бешенную собаку, окончательно вышел из себя. Пинком закрыв дверь, он упал на стул за единственным столом, возле которого были свободные места - за ним сидел лишь какой-то ярко-рыжий тип в выцветшем камзоле, заляпанных грязью штанах и лихо заломленной шляпе зеленого цвета. Тип курил трубку и с вызовом осматривал зал, отвлекшись от этого занятия лишь после того, как гонец устроился:
- Неудачный день, парень?
- Не то слово, - Рон только сейчас понял, что ему посчастливилось сесть за один столик с единственным ирландцем во всем трактире. И скорее всего единственным на сотню миль вокруг. - А ты случайно не собираешься меня зарезать и ограбить?
Ирландец откинулся на спинку стула и чуть не подавился трубкой в приступе хохота. Смеялся он столько, что Рон успел добыть у трактирщика еды и вернуться за столик прежде, чем рыжий вновь смог говорить.
- Скорее ты меня ограбить захочешь, парень!
- Смейся-смейся. Тебе-то не доводилось обернуться и увидеть беан шитх.
Рону показалось, что после слов "беан шитх" от него отодвинулась разом вся таверна - люди разом стали особенно занятыми и безразличными к разговору гонца и ирландца. Рыжий поманил Рона пальцем и, наклонившись ближе, подмигнул и заговорщицки прошептал:
- Доводилось.
От табачного дыма у Рона слезились глаза, но что-то в поведении ирландца заставил слушать, а не отмахнуться от насмехающегося мерзавца.
- В давние времена их было куда больше, чем сейчас. Может, под Холмом места все меньше.
- О чем ты?
Но ирландец уже смотрел поверх головы гонца на дверь. В таверну входили люди. Трактирщик и клиенты, судя по лицам, видеть их здесь очень бы не хотели. Главарь пришедших сразу направился к столу двоих собеседников. Демонстративно оперевшись на стол так, что дождевая вода с волос капала в кружку ирландца, он заговорил на удивление мягким и приятным голосом:
- Мы таких, как ты, тут не любим.
- Жаль, - ирландец выпустил кольцо дыма и добыл табакерку, намереваясь набить трубку заново. - Слушай, парень, у тебя голос неплохой. Спой, а?
На секунду вожак опешил, а когда его рука потянулась к кинжалу, табакерка ирландца почему-то уже летела в камин. Рон словно во сне следил за ней взглядом, все вокруг разом пошло быстро и медленно. Стол опрокинулся на вожака, в камине полыхнуло, зал заволокло дымом. Кто-то цепко схватил Рона за рукав и потащил. Из дыма появилось перекошенное злобой и страхом лицо одного из бандитов, гонец не задумываясь ударил в висок, и вновь остались лишь дым и невероятно сильные пальцы, вцепившиеся в рукав.
Вдруг на голову словно накинули мокрое одеяло, отрезавшее все шумы. Через мгновение Рон понял, что они с ирландцем уже на улице перед таверной.
- Ну все, парень, пора разбегаться, пока они не прочихались. Ты не глупи, подумай, что я тебе сказал. Пригодится. А золота не получишь, не повезло тебе. До нескорой встречи! - и ирландец скрылся за углом.
- Постой! - гонец поспешил следом, но улица оказалась пуста.
В дороге Рон думал. Пока бродившая вокруг смерть не коснулась его, но он хорошо помнил легенду о последнем бое Кухулина. Недолго продержишься, если каждый шорох грозит опасностью, а в это время настоящий враг подкрадывается бесшумно. А с ирландцем всего лишь повезло - один раз.
Впервые после побега из таверны Рон задумался над тем, что ирландец ему сказал. Кто знает, кто был этот рыжий в зеленой шляпе - может, и прыткий человек, да слишком похоже на проделки духа. А духов слушать стоит в одно ухо, а вторым к людям прислушиваться - иначе неприятностей не оберешься. Есть эльфы, а есть и Морриган, ей-то в радость мыть окровавленный доспех у тебя на глазах. Гонец тряхнул головой, прогоняя из мыслей каойнеад, спетый два года назад над телом его отца.
Под ногой хрустнула доска моста, и в мгновение ока Рон оказался висящим над рекой. После дождя балка, за которую он успел схватиться, была скользкой. Глядя на свое отражение, Рон лишь смог поздравить себя с потерей коня - иначе быть бы уже вместе с конем в воде. А затем отражение подкрасило багровым, и гонец едва не разжал пальцы - воды реки несли кровь. Глядя в собственное лицо, Рон боялся пошевелиться.
- Эй, ты! - голос, раздавшийся сзади, шел в разрез с легендами - никакой замогильности, а вполне человеческий. И мужской. - Ты что там делаешь?
Гонец не ответил. Он отрешенно изучал свое отражение, от ряби на воде теперь походившее на лицо векового старика. А потом Рона стукнули сзади шестом, и он рухнул на бревна плота.
Гонец очнулся лицом к каменной стене. Связанные руки болели, словно обожженные, оружие и вещи пропали.
- Очнулся? - Рона перевернули, и он увидел перед собой несколько человек. Комната, похоже, была брошенным брохом - каменным домом-башней, который новые жильцы заново приспособили под жилье, тщательно прикрыв окна, чтобы из них не был виден свет. Кем были новые жители броха - понятно было и так, и лица их Рону были знакомы.
- Давай потолкуем, друг ирландцев, - вожак сел на чурбак возле кипящего на костре котелка. - Расскажи что-нибудь, чтоб нам тебя убивать не было пользы.
Ответить Рон не успел. Сорвав полог, заменявший дверь, в брох с криком ворвался один из бандитов - тот самый, которого ударил в таверне Рон. А через секунду мощный удар раскидал камни стены, и в отсветах костра через дыру стало видно что-то. Шевелившуюся тьму украшал рисунок желтоватых вен, а чуть выше, вровень с ближайшими к горизонту звездами, поблескивал глаз.
- Кровь в реке! Беан нигх! - вбежавший бандит отступал, пока не уперся спиной в стену. - Я же говорил - это по нам!
И в этот момент все поняли, что происходит. Отталкивая друг друга, люди бросились наружу через окна - которых было куда меньше, чем бандитов. И упустили момент, как наколави исчезла из дыры - а затем снаружи раздались вопли тех, кто уже успел вылезти.
Через некоторое время одноглазая голова вновь заглянула в дыру. Взгляд чудовища скользнул по броху и остановился на лежащем Роне.
- Ты пришла за ними, - без веры в собственные слова прошептал гонец, встретившись глазами с наколави. - Они видели, как беан нигх стирала в реке их саваны, и кровь окрасила воду.
Наколави попыталась дотянуться до гонца поверх котелка, но шее не хватило сил удержать высоко поднятой похожую на лошадиную голову. Тогда чудовище потянулось вдоль стены, подальше от огня.
- Кровь... - Рон внезапно усмехнулся и пинком отправил котелок с костра в голову речной твари, тут же взвыв от дикой боли в растянутой, отбитой и обожженной ноге. Но его заглушил рев наколави - будто разом пытали каленым железом тысячу человек. Голова пропала, тьма за дырой шевельнулась и скрылась в ночи. Гонец остался валяться посреди полуразрушенного броха, возле гаснущего раскиданного костра.
Его лба коснулась прохладная ладонь, и, открыв глаза, он увидел беан шитх.
- Чертов ирландец был прав - тебя можно увидеть несколько раз, - Рон чувствовал, как от прикосновения ладони духа понемногу возвращаются силы. - Вряд ли ты пришла еще раз сказать, что я умру. Все-таки он это хотел сказать.
Беан шитх улыбнулась и кивнула. Гонец посмотрел на гаснущие угли:
- Каждый сам себя хоронит... Кто же вы все-таки?
Тонкие пальцы коснулись узла на веревках, и те сами собой развязались:
- Те, кто нужен в тот момент больше всего. Когда он в это верит.
Рон с кряхтением сел и стал растирать затекшие руки. Баньши поднялась, глядя куда-то вдаль, туда, где был Холм:
- Когда-то люди верили, что беан ши после смерти человека поет с другими женщинами его клана каойнеад и расчесывает его волосы серебрянным гребнем. Но отчего-то многим понравилось верить, что беан нигх приходит из мира мертвых забрать кого-то с собой. И бояться не только стирающей женщины, а даже крови, пролитой в реку наколави.
Взгляд духа вернулся к Рону, и баньши слегка улыбнулась:
- Когда нужна будет помощь, ты знаешь, где меня найти.
- Под Холмом, беан ши.