Космический бродяга

               
          Он даже не задумывался ни разу кто он и откуда. По характерному говору, когда в речи проскальзывают слова из разных языков, он был сыном колонистов и, именно, первых, когда в группы брали всех: чёрных, жёлтых и белых, лишь бы была психологическая совместимость. Это уж потом начали набирать с одной верой и национальностью. Вообщем, он не знал, откуда он, одно было ясно – он землянин, хоть и с белёсой кожей и ярко-голубыми глазами. А так всё как у всех – две руки и ноги.
В пятнадцать лет сбежал из дому, устроился на космический пассажирский лайнер и на нём приобрёл отличный как жизненный, так и профессиональный опыт. Начинал с уборщика кают, а закончил вторым астронавтом. Кто-то сидит за партой четырнадцать лет в Академии Пилотов, а ему удалось окончить курсы за пять лет.
        Первую в своей жизни Серебряную кредитную карту потратил на межзвёздный корабль класса "Странник", способный за один гиперпрыжок преодолевать сразу шесть галактик.
       Так Нел стал космическим бродягой. Зарабатывал тем, что доставлял различные грузы в планетарные системы, а если предлагали контрабанду, брал и её, а почему бы и нет, тем более за неё щедро платили.
А в этот раз ему предложили за один полёт Золотую кредитную карту. Скажите, кто откажется от такого гонорара? Да никто, нет такого болвана.
Вот Нел и сидит, который день в баре на планете Аплекс, собственность Межгалактической Горно-Добывающей Компании.
        Именно в этом скучном месте, где здоровенные работяги развлекаются после смены полётами в Ущелье Гроз или мутузят друг друга после десятой кружки мутной местной пурпурно-зелёной настойки, ему и назначили встречу.
Но что-то пока никого не видно. Нел решил ещё подождать сутки, а там взяться за другую работу. Хоть жаль будет так и не подержать в руках Золотую кредитную карту.
Но тут в бар вкатился, иначе не скажешь, человечек. Ниже среднего роста и такой круглый, что подумалось об индивидуальном скафандре. Одет в элегантный коричневый костюм, который давно не знал что такое химчистка. Рукава на локтях лоснились, а брюки пятнистые от всевозможных пятен, среди которых больше всего было чернильных.
- Учёный – сразу догадался Нел. Только они имели непонятное наркотическое пристрастие к древним перьевым ручкам.
А тем временем человечек заказал себе витаминный сок, залпом выпил и, подсев за столик к Нелу, сразу заговорил о деле.
- Я – Леонидович – начал он и продолжил, вытерев платком губы – Мне посоветовали обратиться к Вам. Я, как и говорил ранее, оплачу все расходы.
- Куда летим – поинтересовался Нел и, услышав о планете Минно, сжал свой стакан так, что раздавил его. 
Эта периферия галактики Зевса, славится дурной репутацией. Даже военные обходят стороной. Что там происходит, никто не знает. Отправляли экспедиции, но всякий раз они исчезали бесследно. Спасательные команды ничего не находили, а порой и они пропадали. Гиблое место.
- Понимаю – прошептал Леонидович и достал кредитку.
        Две Золотые кредитные карты просто так никто не даст. За этим что-то скрывается. Этот учёный не так зауряден, как кажется. Одет невзрачно, а вон как спокойно повысил ставки. Отказаться…, но тогда за такие монетки, найдётся другой….
- Когда отчаливаем – выдохнул Нел и взял пластиковую карту с гербом Всемирного Банка.
- Я это знал – обрадовался Леонидович и дружески похлопал по плечу – Мой контейнер уже у Вашего корабля.
"Шустрый" – и Нел расплатился с барменом.
Пришлось ещё час ждать, пока дроиды-инженеры скрупулезно осмотрят весь корабль и дадут разрешение на взлёт.
- "Циклоп" к вашим услугам – сказал Нел и вместе с Леонидовичем прошёлся по отсекам своего звёздного корабля.
Из сопл маршевых двигателей вырвались огненные столбы и начали медленно поднимать тушу звездолёта к светло-сиреневым небесам. А близлежащие сонные горы, разбуженные рёвом, недовольно стряхнули с себя каменную пыль.
- Значит, планета Минно, пусть будет по-вашему – и Нел ещё раз проверил на навигационном компьютере курс – отлично, теперь немного сократим время – и набрал комбинацию на клавиатуре.
Все предметы неожиданно растянулись, картинка чем-то напомнило пейзаж за окном быстро несущегося по шоссе авто.
Леонидовича вдавила в анатомическое кресло, тело превратилось в желе, и готово было растечься по полу красной лужей.
Но вот предметы снова постепенно приняли свои прежние законные формы.
- Как гиперпрыжок – улыбнулся Нел, увидев белое лицо профессора – Я тоже первый раз решил, что меня будут соскребать.
Учёный махнул рукой и пополз на четвереньках. Сейчас ему одного хотелось найти тихий уголок, принять таблетку и уснуть.
Пока профессор отсыпался, Нел вывел "Циклопа" на орбитальную высоту.
Звёздолёт схож с птицей с подрезанными крыльями. Только вместо головы, чуть вдавленная в корпус прозрачная обзорная полусфера с защитным экраном, похожая на глаз мифического великана. Так и появилась небрежная надпись "Циклоп", у которой каждая буква плясала свой танец, не желая, подчинятся каллиграфии.
Наконец, послышались шаги, объявился профессор, еще бледный, но в хорошем настроении.
- Может пора на планету – спросил Нел, устроившись в кресле обедать.
И здесь произошло невероятное, Леонидович взялся настаивать, чтобы его отправили одного. На вопрос, что он знает о пилотировании, невозмутимо ответил: - "Вы же покажете и расскажете".
Нел отложил тюбик с малиновым киселём и посмотрел на учёного, может у того разум помутился от недавних перегрузок. Не всякий человек способен их выдерживать, даже прошедший спецподготовку.
После продолжительной словесной перестрелки профессор сдался и согласился, чтобы его сопровождали.
Но для начала Нел настоял, чтобы профессор изложил свою историю.
Леонидович вытер платком лоб и ладошки вздохнул и принялся рассказывать, иногда делая продолжительные паузы, выбирая наиболее общую информацию.

* * *
Это началось в те времена, когда люди осознали, что отдельным государствам невозможно совершать межзвёздные полёты. Строить орбитальные станции это одно дело, а вот космический корабль, способный  преодолевать немалые парсеки, тут необходимы ресурсы всех стран. Так на Земле образовалось Мировое Правительство. Разумеется, не всё поначалу было гладко, но фундамент был заложен, и его уже нельзя было разрушить.
Я тогда работал младшим лаборантом. Весёлое было, однако время. В один из дней к нам явился солидный человек, он практически ни с кем не разговаривал. Читал Личные дела и в своём ноутбуке что-то за-писывал, а потом через своего помощника огласил список из двадцати человек.
Так я попал в первую группу, которая проходила в пустыне утомительные тренировки. Жили в домиках, похожих на разрезанные половинки мячиков, соединённых меж собой крытыми переходами. Не-делями сидели в замкнутых пространствах, порой делала марш-броски по раскаленному песку, устраняли всевозможные аварии и неполадки.
За месяц наш коллектив резко сократился, кто сам ушёл, оставив подпись в документе о не разглашении, кого врачи забраковали. Остались самые стойкие "кролики", как мы сами себя называли.
А когда поднялись на самолёте на высоту свыше 40 километров и  попробовали что такое невесомость, мы догадались, нас готовят для космического полёта.
Потом из пустынного лагеря перебросили на космодром, где уже проходили практические занятия на всевозможных тренажёрах.
Мы были так заняты своей новой работой, что пропустили важную новость для всех землян. На луне построили первую Лунную Базу.
Это уж потом я понял, что нам предстоит первыми её обживать и обустраивать. Мы были теми, на которых желали испытать все прелести новой внеземной жизни.
Нас помпезно провожали, но в головах крутилось одно, что будет с нами, вернёмся ли мы обратно или останемся на этой Луне навсегда.
Прожили на Лунной Базе пять лет. Всё испытали и метеоритный дождь, и недостаток кислорода, и пробоину с футбольное поле, и драму, когда наш товарищ сошёл с ума, не выдержал и его мозги закипели.
Вернулись мы героями, а затем всё превратилось в повседневность. На Луну стали летать, как домой.
Я уже и не мечтал больше о полётах, но однажды мне позвонили и предложили возглавить научную экспедицию на одну из планет, где уже построена база. Я без колебания согласился. Второго шанса, как я понял, у меня уже не будет.
На планете Минно удивительно было то, что атмосфера практически идентична земной.
Это была первая планета, на которой земляне успешно создали колонию. Конечно, весьма пригодился полученный лунный опыт. Но всё равно были сложности, однако проблемы решались и весьма успешно, раз я перед вами живой.
А потом нашу Научную базу закрыли, мы возвратились на старушку Землю.

* * *
Профессор прослезился от навеянных воспоминаний. Он стоял и смотрел на черноту Вселенной, столько лет минуло, а будто это вчера было.
Что-то подсказывало Нелу, Леонидович не всё рассказал. Если так безобидно, почему столько баек, одна страшнее другой об этих местах. Вопросы, вопросы, а вот где на них ответы.
- Это всё – спросил Нел и не получил никакого отклика.
Вскоре от "Циклопа" отделился каплевидный шаттл.

Минно – четвёртая из шести планет в системе Палоей в галактике Зевса. Атмосфера - преобладает кислород, но резкие периодические всплески углекислого газа нарушают весь воздушный баланс, который быстро восстанавливается в своих прежних объёмах и пропорциях. Долговременные обильные осадки сопровождаются электрическими бурями. Температурный режим стабильный. День равняется 72 земным часам и 14 минутам. Поверхность – леса, окружающие огромные песчаные плеши. Водные запасы – озёра и реки, истоки которых находятся на единственном горном хребте, опоясывающем планету. Наивысшая вы-сота данного кряжа 15000 метров.
Животный мир малообразен, растительный богат и наиболее приспособлен к аномальному повышению углекислого газа.
Разумных или на стадии развития существ – нет.

Спускаемый челнок вырвался из липких, насыщенных влагой облаков и в иллюминатор брызнул ослепительный дневной свет.
На бреющем полёте Нел повёл шаттл к законсервированной Научной станции.
- Тихий живущий в своё удовольствие нетронутый мир – Нел никак не предполагал, что всё будет так миролюбиво. И ужастики об этих местах окажутся, по крайней мере, на данный момент блефом.
На горизонте очертания стальных куполов, они словно грибные исполинские шляпы лежали на почве, опутанные бетонной паутиной тропинок. На отдалении посадочная площадка, к ней вела прямая как стрела, дорожка.
- Пожалуйста, не отходите от меня, – попросил Леонидович, когда опоры шаттла коснулись плит.
Кивнув головой в знак согласия, Нел прошёл в шлюзовую переходную камеру.
Память учёного не подводила, хоть и миновало много лет. Он уверено шел по бесконечным коридорам, переходам, попутно заглядывая в комнаты и зачем-то включая анализатор воздуха. Нел едва поспевал за ним.
Наконец, они остановились в большом зале, заставленном клетками, они располагались рядами, образуя узкие проходы меж собой. Все они пусты и открыты.
- Зоопарк что ли здесь был – осведомился Нел, остановившись. Беготня давала о себе знать.
- Лаборатория генетики – ответил Леонидович и прикусил губу. Всё же он проговорился.
Нел собрался расспросить более подробно, но тут зазвонил анализатор воздуха и профессор, сорвавшись с места, продолжил марафон по Научной базе.
На нулевом уровне, в технических помещениях Леонидович притормозил.
- Прошу не шуметь у него идеальный слух – прошептал он, тяжело дыша – он где-то рядом, аммиак его выделения при выдохе.
В Машинном зале они наткнулись на жуткое зрелище. Хаотично в бетонный пол вогнаны обрезки труб, с нанизанными на них человеческими черепами. Под потолком висели тела, распространяя смрадное зловонье. Пол в бурых пятнах, а на вертеле над тлеющими углями куски жареного мяса.
- Ах ты, старая чернильница – заорал Нел и сунул в нос профессору импульсный пистолет – выкладывай, чем вы занимались!
Леонидович в один миг съёжился и стал похож на спустившийся воздушный шарик. Шмыгал плаксиво носом и топтался на месте.
- Чего молчишь, какая зверюга здесь водится – и для подтверждения своих намерений Нел выстрелил в стену. По лицу учёного ударила бетонная крошка, оставляя на нём красные царапины.
- Зря вы так, оно превосходно улавливает запах крови за сотни километров – и Леонидович вытер платком раны.
- Ничего – сам себя успокоил Нел и сделал глубокий вдох и выдох.
Они молчали обиженные друг на друга. Первый нарушил тишину профессор, который отрешённо начал свой рассказ.

* * *
Мы это существо нашли, когда обследовали леса. Оно обитало на опушке и никогда далеко от воды не уходило. Земноводное ходило на задних перепончатых лапах. Глаза хамелеона позволяли смотреть во все стороны, из-за этого шеи практически не было. Большая ящероподобная голова имела костный гребень, который менял свою окраску в зависимости от настроения.
Именно это существо как мы полагали, должно было вскоре занять высшую ступень на эволюционной лестнице. Были замечены простые орудия труда и попытки малышни повторять приобретенные навыки взрослых.
Но нас больше всего поразила регенерация. Любое повреждение участка тела, не зависимо от степени тяжести, восстанавливалось. Не
только кожа, сухожилия или кровеносные сосуды, но и кости и суставы. Это было что-то фантастическое.
Нашим докладом о существе заинтересовалось Военное Ведомство, и Научная база перешла под их контроль, оставаясь для всех сугубо гражданским мирным объектом. Все последующие наши отчёты засекречивались.
Вот почему до сих пор в Реестре Исследованных Планет нет никаких сведений о том, что планета Минно заселена элементарным разумом.
Найденное нами существо превосходно обучалось, впитывая, как губка, предложенные нами программы. Несмотря на особенности строения скелета, земноводное превосходно прошло все тесты пилота, были даже пробные полёты.
Только с одним не могли справиться. Существо сильно подвержено своим эмоциям. Сейчас оно покорное, а через минуту хищное. Клоны так же не давали положительных результатов, они ещё больше подвержены неконтролируемой агрессии.
Может, эту задачу мы бы разрешили, но нам помешали наши подопечные земноводные. Военным это дорого обошлось, они потеряли два отряда своих лучших солдат, прежде чем подавили бунт, по-другому и не скажешь.
Погибли многие и мои друзья, их рвали на куски и сбрасывали с лестниц.
  Нас потом заставили опознавать изуродованных существ. Военные опасались, что некоторые могли сбежать в лес. Нашли двадцать девять "лабораторных крыс", а тридцатого нет. И это тот, который проходил Программу Пилотажа у меня.
Военные ещё раз прошли от нулевого уровня до двадцать пятого безрезультатно. И тогда посчитали, что он сгорел в пожаре, бушевавшем на складах, там были ожесточённые схватки, переходившие в рукопашные бои.
А тут в электронных газетах всё чаще и чаще замелькали заметки о таинственных исчезновениях кораблей около планеты Минно.
Я свои догадки высказал бывшему военному шефу, что курировал нашу Научную базу. Ничего не вышло, от меня отмахнулись как от назойливой мухи, мол, ещё одна аномальная зона и не более.
Тогда я нашёл тебя…. А дальше ты уже всё знаешь….


* * *
- Давай отсюда убираться – предложил Нел и улыбнулся, в который раз пожалев, что стрелял. Разве этот человек в чём-то виноват, он просто выполнял работу и не более.
Они и не заметили, что их давно с любопытством рассматривает земноводное, чешуйчатое тело которого изрезанно шрамами и ожогами.
Леонидович повернулся и замер. Нел вскочил и проверил заряд в импульсном пистолете.
Существо явно было поражено столь внезапным появлением нежданных гостей.
Здешний абориген мигнул желтоватыми глазами и совершил полукруг, не проявляя при этом никакой враждебности.
"Ты меня не узнаёшь", – спросил Леонидович и быстро подошёл к существу – "Помнишь, цветные карандаши, игру в кубики с буковками, бассейн, ты же очень любил в нём плавать"?
Земноводное по-своему улыбнулось и предложило кусок мяса. Профессор вежливо жестами отказался и присел рядом со своим бывшим подопечным.
Они сидели и смотрели друг на друга, как давнишние приятели, которые после долгой разлуки, наконец-то, встретились.
В Леонидовиче клокотала лава чувств, которая с каждой минутой поглощала его душу.
Он на планете Минно и рядом опять его самый любимый подопечный в лабораторных исследованиях, несмотря на непоколебимый пункт 606, запрещающий иметь привязанность к биологическому образцу.
Леонидович ласково похлопал своего 30, сколько вложено труда, чтобы он хоть немного из обезьянки превратился в человека.
Однако всё напрасно. Нельзя вот так прийти, взять за руку и точно на машине времени перетащить сразу через сотни эпох. Потом одеть и дать в руки ложку, вилку – всё это похоже на цирковую дрессировку.
        Зверь всё равно будет смотреть на тебя из своего дремучего века глазами голодного, желая попробовать на вкус.
Эксперимент дал страшный результат – монстра. И в этом виноват он, Леонидович и свою ошибку он должен исправить сам.
        Учёный вздохнул и укоризненно произнёс: - "Зачем ты это делаешь, ты же хороший, а поступаешь как плохой, разве я этому тебя учил. Покажи мне свою летающую машинку, я знаю, она у тебя где-то спрятана. И не обманывай это очень и очень нехорошо говорить друзьям не-правду. А я ведь тебе друг, не так ли…."
И тут Нел заметил, как учёный смахнул платком слезу, достал маленький шприц и со словами: - "Прости",  молниеносно произвёл укол.
Земноводное вскочило, закрутилось как волчок на месте, разбрызгивая едкую слизь. А затем, неуклюже подпрыгнуло к профессору и сжало горло так, что захрустели позвонки, а изо рта потекла темно-красная струйка крови.
Нел ошарашенный всем произошедшим стоял и нелепо чего-то бормотал. Лишь через некоторое он вышел из оцепенения и смог сдвинуться с места.
Леонидовича и его лабораторного подопытного № 30 похоронил вместе на солнечной опушке, где они, когда-то впервые познакомились.

        Выпущенный на волю ненасытный огонь жадно пожирал стальные грибы. Нел с сухим равнодушием бросил в пламя две Золотые кредитки.
Шаттл поднялся ввысь. Космический бродяга совершил прощальный круг, над чадящей Научной базой, и его челнок растворился в плачущих облаках.

17.03.07