. Госпожа Экен была уже на ногах и заканчивала утреннюю трапезу.
Заметил я, что была она, в отличие от дочерей своих, весьма умеренна в пище.
Поприветствовали мы старейшую, по милостивому знаку её уселись на скамеечки пред ней. Поднесли нам юные апсары прохладительные напитки.
- Значит, молодой человек, желаете услышать вы предания глубокой старины? Экен устроилась поудобнее в своём кресле, более всего напоминавшем трон. Помню, случилось это тогда, когда волосы мои были ещё чёрными, а старейшей была моя добрая бабушка, что прибывает ныне на небесах…
- Собрались воины Иш числом великим(я зову их так, поскольку сами завоеватели называли себя именно Иш) и двинулись на земли наши.
- О, это же пропавшие крестоносцы, не сдержался я. Ой, простите, госпожа, что посмел прервать вас.
- Ничего страшного, но прошу, Коф, постарайся не делать так больше, попросила старейшая, ибо могу я забыть, что то важное, итак, собрались воины Иш и двинулись на земли наши. Было их много весьма.
Только не пожелали Димйон сражаться, укрылись в лесах своих.
Долог был путь Иш, но не встречалось им ничего, кроме покинутых селений. Некого было грабить, не с кем сражаться. Даже птицы и звери избегали встреч с захватчиками.
Начала подходить к концу еда, что взяли с собой Иш, а то, что росло вокруг, они боялись есть. Уже поглядывали завоеватели на боевых зверей своих, хоть и было их мясо не слишком вкусным, но вдруг дремучий лес, по которому блуждали Иш, закончился и вышли крестоносцы к нашим поселениям. С радостью схватились они за оружие, но мы вышли к ним безоружные и с подносами, полными фруктами и вином.
Опустились руки, что готовы были нести смерть. Как могли сражаться захватчики с безоружными женщинами? Заняли Иш селение.
Священники, что вели захватчиков, пожелали сжечь «нечестивых» дев, да только у крестоносцев были на нас совсем другие планы. Повязали они своих руководителей и посадили в яму, что сами и вырыли.
Пожелали завоеватели окрестить нас, а мы нисколько не возражали. А зачем? Верим вы в Единого, а ваш Христос сын ему. Стали мы жёнами воинам Иш.
Много лун гостили Иш у нас и не хотели продолжать путь. Да и зачем, было у них всё, чего душа пожелает. Заржавели забытые доспехи и оружие, рассохлись и развалились ужасные машины. Убежали боевые звери. Появились средь нас девы, рождённые от Иш. А затем и внучки тех героев.
Умерли завоеватели от глубокой старости, и была их жизнь счастливой до последнего мига.
- А как же священники, что оказались в яме? Спросил я.
- Священники? Экен пожала изящными плечами. Те, что были моложе, в конце концов, присоединились к крестоносцам и нашли себе спутниц, прочие же предпочли мученическую смерть в той же яме, хотя их кормили сытно, да и не охраняли особенно, если бы сии безумцы пожелали, могли уйти в любой момент. Скорей всего, священники побоялись возвращаться назад, ибо поражение их было полным и ужасным. Да и продолжать поход без воинов было бессмысленно.
- Печально, что святые мужи закончили жизнь свою столь несчастливо, а крестоносцы забыли долг свой. Я тяжело вздохнул. Но всё же хорошо, что кровь не пролилась, и нет между Димйон и Иш вражды.
Бесконечно благодарен я доброй госпоже за чудесный рассказ. Могу я хоть как то отблагодарить вас за гостеприимство и чудесную историю?
- Гостеприимство наше не нуждается в благодарности, ибо оно часть нашей сути. Возразила старейшая, но кое-что вы для нас сделать можете. Помните тех боевых зверей, что убежали? Они вовсе не сгинули, а дали потомство. Их не много, но всё же есть. Так вот, одна особь весьма докучает нам, поедает плоды наших деревьев и пугает моих дочерей. Обычно мы, апсары без труда можем утихомирить любое существо, но это почему то не подвластно нашей магии. Если избавишь ты, потомок крестоносцев, народ мой от сей твари, благодарности моей не будет предела.
Поднялся я со скамейки и поклонился.
- Нет для меня большего счастья, чем избавить прекрасных дев от сего чудовища. Я готов расстаться с жизнью, но исполнить свой долг.
Произнеся сии слова, я повернулся и вышел на улицу.
***
- Ну, почему меня не разбудили! Возмущалась Гиль. Из-за вас я не услышала легенды, что поведала госпожа Экен!
- Да ладно, ты так сладко спала, у меня просто рука не поднялась. Оправдывался Шакран. Да и не было в той легенде ничего особенного. Почти у каждого народа есть своя версия, как именно были разгромлены завоеватели. Каждое племя именно себе приписывает истребление сих врагов. Просто версия апсар самая красивая и правдоподобная.
- И вокруг их поселений бродят потомки одичавших боевых зверей. Прервал я патира. Лучше бы помог мне придумать, как справиться с сим злом. Боевой зверь, он ведь куда страшнее любого дракона будет. Уж я то знаю, (каждый средний сын в семье обязан один месяц в лунном году прислуживать в замке нашего господина, благородного рыцаря.) Работал я на конюшне и ухаживал, в том числе и за боевыми зверями.
- Да что тут придумывать то? Удивилась Гиль. Зверюга, наверняка сейчас завтракает в садах апсар. Я её быстренько найду и выманю на вас, а уж вы не зевайте. Раз ты, Коффи, знаком с этими зверями, значит, знаешь, где их уязвимое место.
- Угу, сея тварь помрёт от смеха, когда увидит, своих супротивников – крестьянина с палкой и патира с ножичком. Вздохнул я. Ну, да ладно, другого плана всё равно нет. Обычные ловушки против зверя бесполезны, разве что, яма.
- Ну, уж нет, яму копать я не намерен. Решительно заявил Шакран. Уж лучше попытаться поразить зверя в глаза, а потом заманить в болото. Ты, Коф, говорил, что мастерски владеешь пращёй.
- Говорил, подтвердил я, только глазки у зверя очень маленькие, подслеповатые. Полагается сия тварь на острый слух и обоняние.
- Совсем здорово, огорчился патир. Хорошо хоть деревьев вокруг много, можно на них забраться, и атаковать чудище сверху.
- Атакуй, атакуй, усмехнулся Я, ни одно из этих деревьев не выдержит лобовой атаки зверя.
- Так, приятель, может, ты один выйдешь против сего славного существа. Предложил Шакран. Я, знаешь ли, жить хочу, да и обещаний никому не давал.
- Как пожелаешь, дружище, я пожал плечами. Мне даже легче будет, если буду знать я, что ты в безопасности.
- Проклятье, ты не мог промолчать? Взвился патир. Ты будешь мою совесть, а ведь я был всегда уверен, что у меня её нет! Пошли уже быстрее.
Мы же с патиром занялись поисками места, где удобнее всего было принять бой. Более всего мне приглянулось поле с дикой пшеницей, что разрослась почти в человеческий рост. Укрыться нам было довольно просто, а атаковать зверю будет куда сложнее.
Гильгуль, быстрая, как легендарный Слейпнир, умчалась вперёд. Три пары ног легко несли её по дороге.
Мы поспешили спрятаться.
Ждать пришлось долго, но вот земля затряслась, мимо нас стрелой промчалась Гильгуль, помахивая всеми хвостами. Следом пронеслось нечто громадное. Толстая шкура, что не пробить и тараном. Мощные ноги с острыми копытами. Гигантские шипы по всему телу. Два шипастых хвоста, На голове жуткого вида рога. Такие же рога шли и вдоль морды, от огромного, на носу твари и до самого крошечного на широком лбу. Глазки зверя были маленькими, дабы труднее было их поразить, зато уши были весьма большие, почти, как у лимбар – осла.
- Стоп, так ведь это самка! Воскликнул я. Не удивительно, что магия апсар на это существо не действует, ведь они способны свести с ума лишь мужчину. Заметил ли ты, Шакран, форму рогов? У самок они напоминают лиру, тогда как у самцов просто полукруглые. Да и бивней у этой твари нет. Так, нет ли здесь дерева мох?
- Есть – вон там, в роще растёт. Патир удивлённо уставился на меня, ты что, проголодался?
- Я то, нет, а вот для зверя нет большего лакомства. Пояснил я. Как ещё, по-твоему, их приручили рыцари?
Я помчался к дереву мох и нарвал плодов. Так, теперь праща.
Гиль развернулась и снова промчалась мимо. Я приготовил оружие.
Зверь надвигался, несокрушимый, как горный обвал. Пасть, с жуткими клыками, разинута, слюна капает на дорогу.
Я раскрутил пращу и запустил сладкий снаряд прямо в щель рта, благо промазать было довольно сложно.
Монстр едва не подавился лакомством, но, распробовав, резко затормозил. Я запустил второй плод, причём в этот раз зверь сам поймал подачку. Разжевал и проглотил. Жуткая морда расплылась в довольной улыбке. Чудище, способное разметать целую армию, медленно подошло ко мне. Я протянул следующий плод. Зверь осторожно слизнул лакомство с моей руки.
Шакран выбрался из убежища.
- Я так понимаю, битва отменяется? Осторожно поинтересовался он.
- Конесно, отменяется. Усмехнулся я. Самки боевых зверей агрессивны лишь, когда защищают детёнышей, а эта малышка слишком молода, чтобы иметь детей. Просто они немного пугливы и бросаются на всё, потенциально опасное. Вот смотри, если почесать здесь, за ухом, сия тварь становится послушнее домашнего розового окусака, коих так любят знатные леди.
Милашка, обратился я к зверю, я и ещё раз почесал монстра за ухом. Я назову тебя Пара. Мы ведь будем дружить?
Пара ткнулась мордой мне в плечо.
- Пошли, доложим старейшей, что её приказ выполнен. Предложил я Патиру и подоспевшей Гильгуль.
Пара покосилась на вечно меняющуюся деву, но лишь фыркнула.