- Время тьмы возвращается! Кровавые ночи зла будут теперь постоянно, и лишь вы - избранники света, крестоносцы, сможете помешать демонам, заполонить наш мир! Новые твари появились недавно в нашем прекрасном городе, и вы призваны! Мы готовили вас, пять лет и теперь пришло время показать себя.
В зале огромного дома, почти что дворца, было много народу, больше чем я когда-либо видел за время моего учения. Наверное, больше сотни... Вы были когда-нибудь в метро? Что за дурацкий вопрос, Конечно, были... а вот я уже пять лет там не был, и посему большое скопление незнакомых людей весьма меня раздражало и несколько смущало. Всё моё общество составляли ученики и учителя, а если точнее то по большей части мой напарник, тоже ученик.
Кто мы?
Теперь уже охотники на вампиров, а до этого простые люди ни чем не отличающиеся от вас. Да, вот так просто – охотники на вампиров…
-Теперь пришло время! Все вы,- нас было десять человек, разбитых на пары, - выйдете в свет. К каждой паре будет приставлено по одному опытному охотнику, чтобы он обучил вас тому, чему нельзя обучиться в стенах нашей обители.
Я окинул глазами помещение, теперь стало понятно, что это за люди, стоявшие у стен. Почти все в тёмных, кожаных одеждах и широкополых шляпах скрывавших лицо. Те же из них, чьи лица были открыты, казались, измождены больше чем мы своими тренировками, что, на мой взгляд, было невозможно. Я смотрел на каждого из них и понимал, что не хочу находиться рядом с ними, более чем того потребуется.
Мой взгляд остановился на человеке среднего роста. Он был узок в плечах, щёки его ввалились, небритый и грязный он вызвал у меня отвращение. Я глядел на него и тут он перехва-тил мой взгляд. Я не успел отвести глаз, а чуть только наши взгляды соприкоснулись, как я уже не мог отвернуться, он захватил меня.
Мне не оставалось ничего другого кроме как глядеть на него и я, подавив страх, поднявшийся, откуда-то из глубины моего существа начал пробовать читать в его глазах. Нас учат этому, как говорил учитель, это нужно для того, чтобы успокаивать жертв вампиров, если нам удастся подоспеть вовремя или же выслеживать вампиров, когда они скрываются в толпе. В вампирах нет жизни, и глаза их не лучатся ею как у любого из людей. Так нам объясняли.
Глаза моего оппонента были полны боли, возможно, он кого-то потерял, кого-то очень близкого. Так же я видел в его глазах усталость и ... присмотревшись, я разглядел злость, или быть может даже ненависть. Он зло ухмыльнулся и прикрыл веки так, разрушая тем нашу связь. Мне хватило доли секунды, чтобы воспользоваться этим и быстро уставится куда угодно, кроме его душащих глаз. Туда я больше смотреть не хотел не под какими предлогами.
В этот момент наш главный наставник начал вручать нам оружие, то самое с которым мы выйдем на свой первый бой. Наставник Ю Ши, сами понимаете родом из Китая или откуда-то оттуда, прекрасно знал, что нужно каждому из его учеников. Томас Твейн, самый многообещающий из нас, как говорили мастера, получил полуторный меч, которым для ученика владел почти в совершенстве. Он взмахнул рукой, провернул меч вокруг кисти примеряясь к оружию и красуясь перед собравшимися. Показушник. Что ж я всегда знал, что он хвастун, правда у него была возможность хвастаться, он действительно был хорошим бойцом. Мои однокашники, если их можно было так назвать, получали своё оружие с благословением и молча, отходили в тень. Я стал седьмым.
Ю Ши подозвал меня и взял со стола превосходную двустороннюю глефу. Увидев это оружие, я на секунду замялся, но, всё же взяв себя в руки, склонился перед наставником и, ощутив его прикосновение на своей голове, протянул руки вперёд, как было предписано обрядом посвящения. Почти в ту же секунду я ощутил тепло деревянного древка в своих ладонях. Я приподнял глаза на оружие, всё ещё не веря в происходящее, сердце заходилось от волнения. Я сжал рукоять и, ещё раз поклонившись, отступил в тень. Теперь всё окружающее мало меня интересовало, я был поглощён созерцанием своей великолепной глефы. Безупречно заточенная сталь лучилась багровым светом заговоров, стальные пластины из которых глефа была скована, чередовались с серебряными, по всему лезвию были выгравированы кабалистические символы.
Где-то во второй год своего ученичества в библиотеке я наткнулся на книгу посвященную созданию заговорённого оружия. Неделями мастера маги и лучшие оружейники нашего ордена проводили за одним единственным оружием. Творили над ним свои заговоры и придавали силу священным символам. Тут в голову мне пришла одна мысль... Каждое лезвие моей глефы должно было быть заговорено по отдельности, чтобы не нарушать их целостности, стало быть, и времени потрачено было вдвое больше.
После этой мысли меня захлестнула гордость, и я поклялся самому себе, что создатели этого оружия никогда не пожалеют, что оно попало ко мне.
Тем временем я и не заметил, как церемония подошла к концу.
Зал быстро пустел.
Я трепетал как лист. Обитель не была для меня чем-то особенным, просто место, где я провёл последние пять лет своей жизни, но сейчас, когда час покинуть её наступил, я вдруг особенно остро ощутил, что уже начинаю скучать по коридорам и кельям, по мастерам, по одно-кашникам. Интересно к кому определят меня, точнее меня и моего напарника. Валька, так я звал его, был весьма не глупым, но ужасно занудным человеком. Он досконально знал обряды и кучу историй, которые от нас требовали учить мастера, он неплохо разбирался в психологии и прочих науках, единственное, что давалось ему с трудом, было мастерство боя. Да что там, он был никудышным бойцом. Многие послушники подтрунивали над ним, что к выпуску ему стоило бы сосредоточиться на изучении похоронных обрядов и слёзно просить первого встреченного вампира исполнить их, прежде чем тот вопьётся ему в горло. Валька имел стои-ческое терпение, и я не припомню ни одного случая, когда он сорвался бы.
Не знаю почему, но нас тянуло друг к другу, мы часто учили вместе уроки, он помогал мне с науками, я ему с фехтованием.
Однажды мне довелось слышать разговор двух наших наставников. Они зашли в библиотеку, не подозревая, что я там. Хотя, говоря честно, я и не должен был там находиться. По уставу обители, в это время суток мне полагалось находиться в кельи. Зубрить, или молиться. Кому, что было нужнее. Валька сотни раз предупреждал меня, что если я попадусь то мне достанется на орехи, но мой характер не позволял мне скучать в келье когда рядом была библиотека и к тому же пробираясь по пустынным коридорам меня захлёстывали ну просто таки волны адреналина. Чувство опасности это в некотором роде, как наркотик.
В общем два наставника зашли в библиотеку, не подозревая о моём присутствии, они горячо обсуждали Вальку. Один был инструктором боя по имени Влад Вельшиц. Он с пеной у рта доказывал, что Валька бездарнейший боец и выпустить его на охоту - означает скормить его вампирам. Вторым был учитель медицины, и он настаивал на том, что Валька один из талантливейших его учеников и выпускать его можно хоть сейчас.
- Тем более что он в паре с Крисом (это я).
- И что? - не понял Вельшиц.
- Ты вроде никогда не жаловался на него...
- Нет, не жаловался. Он хоть и не лучший, но, что-то умеет.
- Вот видишь, в паре они великолепно дополняют друг друга.
- Да пойми ты, Джафар, если с Крисом, что-то случится, то твой Валентин ничем не сможет ему помочь!!! И они оба погибнут...
- Подожди-ка, Влад, ты кое-что забыл: первое - с ними будет один из охотников и он сможет им помочь, второе - они вполне способны постоять за себя, не забывай, что на тренировках они держатся на равных с другими парами.
- Да, это так, но всё же я в них не уверен.
- Я думал об этом. Нам надо распределить их к Путнику.
- Ага, ты сам сообщишь ему об этом? - усмехнулся Вельшиц, - ты же знаешь его характер. Да и что-то подсказывает мне, что Крис с Валентином тоже не обрадуются этому распределению.
- Ну что поделаешь, им всем придётся мириться с обществом друг друга. Всё же Путник является нашим учеником и обязан подчиниться...
- Мне кажется, что он подчинится, но для двух новичков это будет не самый лучший выход. Точнее, для них это будет ад кромешный.
- Поживём, увидим, - ответил Джафар и обернулся к двери, услышав бой колокола, созывавший наставников на вечернюю молитву.
Я облегчённо вздохнул, когда они ушли, и быстро отправился в Вальке, чтобы поделиться с ним увиденными и услышанным.
В общем, теперь я ожидал появления этого самого Путника и, судя по выражению лица Вальки, он тоже пытался найти охотника в одномастной толпе у стен. Мы, молча, озирались, когда мне на плечо легла рука. Я обернулся. У меня за спиной стоял тот самый охотник, ко-торый только недавно поймал мой взгляд.
- Вы - Крис и Валентин? - спросил он, мы, молча, кивнули.
- Я так и думал, идём, - и он пошел мимо остальных охотников и учеников.
Мы переглянулись, но нам ничего не оставалось кроме как следовать за ним. Путник всё глубже погружался в толпу, когда мы нагнали его, он был уже у противоположной стены зала. Охотник обернулся на нас и обвёл быстрым взглядом остальных собравшихся, как вдруг прямо у нас за спинами, что-то громыхнуло. Я обернулся, но сзади меня схватила рука, надо полагать Путника и увлекла в неизвестно откуда взявшуюся нишу. Валька тоже был тут. Прямо у меня перед носом стена, столь любезно открывшаяся перед нами, сомкнулась, и мы остались в полной темноте.
- Путник, - позвал я.
- Что ж, юнцы, я не в восторге от идеи наставников, но если вы пройдёте моё испытание, то мне придётся смириться с вашим присутствием в моей команде, - был ответ.
- А что нам делать? - поинтересовался Валька.
- Выбраться отсюда, - сказал Путник, - кстати, меня настоятельно просили предупредить вас, что в этом лабиринте бродят пару зомби так, что будьте начеку.
- Но погодите, - возопил я, - для этого испытания нам понадобится...
- Всё что вам нужно у вас уже есть, - перебил меня Путник, - вы уже охотники, а не ученики, оружие при вас, так что приступайте к выполнению задания, - даже в темноте я понял, что он усмехается.
- Но, Путник!!! - закричал я и понял, что его уже нет рядом, он растворился во тьме.
- И что будем делать? - спросил Валька. Я повернулся на звук его голоса и перестроил свой взгляд. Тепло его тела создало передо мной его лицо, и я улыбнулся.
- Вспомни урок, - посоветовал я, - не бояться, и рассуждать здраво в самых экстремальных ситуациях... а сейчас давай выбираться.
Валька засопел в неуверенности, но потому всё же кивнул, и мы начали осматриваться.
Простой человек не увидел бы в кромешной тьме окружавшей нас ничего, даже если бы поднёс собственную руку к своему носу, но мы были охотниками, а, учитывая тот факт, что вампиры предпочитают темноту нас учили видеть в темноте. На самом деле это несложно, проблема лишь в том, что способность ночного зрения надо развивать, причем, чем больше ты ею пользуешься, тем лучше видишь в темноте и, как назло, я её не тренировал с тех самых пор, когда нам показали как её, как бы это лучше сказать, включать. Теперь глаза быстро уставали, и приходилось постоянно давать им передохнуть. Валька чувствовал себя лучше, но и он передыхал вместе со мной.
- Рассуждая логически,- бормотал мой напарник,- этот лабиринт не может быть большим. Я много прочитал про обитель, начиная от истории её создания и заканчивая самыми последними обновлениями и достройками, и ни слова не видел, ни про какие лабиринты. Ума не приложу, откуда вообще этот Путник его взял.
Я не вступал с ним в полемику, так как сказать по теме мне было нечего. В отличии Вальки мои познания в архитектуре и планировке нашей альма-матер ограничивались знакомыми коридорами, которыми я ходил все эти пять лет. Не мудрствуя лукаво, мы проходили пере-кресток, за перекрёстком решив идти прямо до упора, ведь куда-то же мы должны были придти. И тут Валька остановился.
- Что, глаза устали, - Спросил я, ощущая, что и моим глазам пригодился бы отдых.
- Нет, - ответил Валька, - посмотри в этот коридор.
Я, содрогаясь, глянул туда, куда указывал Валька, ожидая увидеть неупокоенного зомби, но коридор был пуст.
- И что? – спросил я, чувствуя, как внутри меня растёт раздражение, это ж надо так испугаться своей тени...
- Ты помнишь, что говорил нам мастер Джафар о тепле человеческого тела?
- Смутно, - ответил я, не понимая, к чему он клонит.
- Посмотри, в этом коридоре ощущается тепло, Путник был тут и лично я думаю, что он знает куда идти...
- Ты предлагаешь идти туда, - спросил я.
- Ну да, на мой взгляд, это было бы самым разумным решением.
Я подумал и согласился. Валька шел впереди, а я следовал за ним, с интересом осматривая окружающие нас стены. Они были усыпаны всевозможными картинками, выбитыми в камне, но разобрать, что на них было изображено, не представлялось возможным, во-первых, из-за темноты, а во-вторых, из-за того, что камень, на котором они были выбиты, раскрошился от старости, и половина изображений лежало пылью у наших ног. Кое-где виднелись обрывки фраз на древних, вероятно давно забытых языках. А там где стена была целее, орнаменты и буквы скрывались под наростами микроорганизмов и плесени.
Мы бесконечно долго брели неизвестно куда, коридор сменялся коридором, идя то под уклоном вверх, то под уклоном вниз, и я постепенно начал ощущать покалывание усталости в ногах. Учитывая, что физические тренировки составляли едва ли не основную часть курса, который мы закончили, и выносливость была приоритетным направлением нашего физического развития, это означало, что прошли мы очень много, что означало одно из двух: либо мы блуждаем по кругу, либо лабиринт отнюдь не такой маленький, как рассчитывал мой компаньон. Неожиданно Валька остановился, выискивая ослабший след, а я, воспользовавшись передышкой, подошел к стене и провёл по ней рукой. Откуда-то пришло острое любопытство и, пытаясь хоть чуть-чуть очистить её от плесени и таки приобщиться к древним знаниями, ну или хоть кар-тинки посмотреть, я поскрёб мох ногтями.
Стена была влажной и холодной как лёд, заставив меня, поспешно обдёрнул руку, но всё же мои усилия увенчались успехом, освободив небольшой участок. Сконцентрировав взгляд на барельефе, я поразился его точности. Оно было почти как чёрно-белая фотография. На стене была изображена прекрасная женщина. Мне показалось, что взгляд её был настоящим, а улыбка и теперь дышала жизнью. Каменные губы лукаво улыбались мне, я чуть было не поддался искушению поцеловать их, пожалуй, меня удерживало лишь то, что рядом был Валька, который явно не понял бы подобного моего поведения. Под портретом была надпись. Я заинтересовался ей и, не смотря на холод стены, расчистил её.
Сердцебиение участилось, я почувствовал слабость и отшатнулся от стены, в глазах замелькали белые круги, меня замутило. А взгляд остановился на губах женщины – монстра. Лукавая улыбка обнажила два клыка вампирессы, "Лилит - Королева вампиров" гласила надпись. Меня трясли за плечо. Я повернулся к Вальке, и меня вырвало.
-Что с тобой!? Крис!!! Что стряслось?- воскликнул он, брезгливо отпрыгнув прочь.
Ощущая неожиданно накатившую на меня слабость и не в силах ответить, я просто указал ему на стену.
-Какая красивая, - услышал я восхищенный голос Вальки, я посмотрел на него, я задыхался, я не мог вздохнуть, не мог крикнуть, не мог предупредить.
Валька протянул руку к лицу Лилит и дотронулся до него. Перестроенным взглядом я видел то, что произошло и со мной, жизненная сила моего друга потекла в стену. Вальку била дрожь, но он не отрывал руки, лицо его исказилось от страха, он опустил глаза и видимо прочёл надпись.
Я собрал остатки сил и воли в кулак и рывком поднялся. Меня качнуло, в глазах всё плыло, но я строго настрого запретил себе касаться стены, даже если буду падать, и мне нужна будет опора. Я неуклюже прыгнул вперёд и сшиб Вальку, разорвав его контакт со стеной.
Боги, будь проклят Путник с его дурацким испытанием. Валька лежал без сознания, я обхватил его рукой и пополз прочь, пока хватило сил. Потом я лежал, стараясь сохранить остаток сознания, Валька пошевелился и неожиданно громко вздохнул, его глаза открылись и округлились от ужаса. Он забился, так как будто был птицей попавшей в силок охотника.
Я схватил его за руки и заорал, что было сил, чтобы он успокоился, но он наверно не слышал. Губы его посинели, и сам он похолодел, но вроде как рассудок возвращался к нему или просто силы начали заканчиваться, его била дрожь. Мы пролежали неизвестно, сколько времени и, в конце концов, всё же немного пришли в себя. Когда я поднялся, то понял, что мышцы мои затекли. Валька встал на четвереньки и затравлено посмотрел на меня.
- Лилит, - прошептал он.
- Я знаю, - ответил я и вымученно улыбнулся, ну или попытался улыбнуться, - всё позади...
- Дурак, - в панике заорал Валька и закашлялся, он был на грани, таким я его ещё не видел, - Ты хоть знаешь где мы???
- Нет, - что-то в его тоне подсказало мне, что мы попали в серьёзный переплёт, - а должен?
- Нет, - Валька начал делать глубокие медленные вдохи, чтобы успокоиться, - Послушай, Крис, мы в лабиринте который был построен намного раньше, чем пирамиды в Египте. Это место, - он обвёл взглядом коридор, в котором мы находились, - не что иное как «Лабиринт Обречённых».
- Этого не может быть,- рассмеялся я,- это только сказка, нет такого лабиринта, и не забывай, что мы попали сюда через главную залу обители охотников. Главную! Залу!- подчеркнул я,- Так, что успокойся...
- Ты часто бывал в библиотеке, интересно, что ты там читал? - спросил Валька.
- Ну... - неопределённо ответил я, вспоминая пошлые картинки в древних, но от того ничуть не целомудренных фолиантах.
- Ты знаешь, кто был изображён на той стене?
- Да, но...
- А ты знаешь, что изображения королевы вампиров остались только в Лабиринте Обречённых. Так черна была Лилит,- менторским тоном начал он и я понял, что Валька декламирует по памяти отрывок из какой-то книги,- что даже сами вампиры, её чада сторонились её!- к счастью на этом цитата закончилась, и голос его вновь стал нормальным, хоть и пронизанным страхом,- Этот лабиринт был построен самой Лилит во времена неизвестные истории. Он был уже стар, когда первые охотники только появились на земле. Наш с тобой орден построил над лабиринтом обитель, чтобы скрыть это ужасное творение с глаз мира.
- Почём тебе знать, - разозлился я.
- Это было написано в тайной истории ордена.
- И как же ты до неё добрался? - усмехнулся я, судорожно пытаясь зубоскалить, чтобы не поддаться панике. В глубине души я понимал, видя уверенность своего спутника, что он уверен в своей правоте, какой бы фантастической она не казалась мне. А практика показывала, что Валька редко ошибался. Тайная история ордена, подумать только.
- Никак, до неё добрался один ученик, живший в 1446 году нашей эры и скопировавший часть этой истории. А я в свою очередь нашел в библиотеке эту копию.
- Ты хочешь сказать, что ты единственный из не читавших оригинала тайной истории знаешь её?- усмехнулся я, мой друг явно повредился в рассудке, говорил я себе и чем больше пытался убедить себя в этом, тем меньше верил своему ёрничанью.
- Нет, о существовании этой копии было известно многим ученикам.
Я молчал, а что было говорить? Мы смотрели друг на друга, и лично я прикидывал, что нам предпринять дальше. Валька же судя по всему, что-то недоговаривал и был явно опечален грядущим.
- Что с нами будет? - спросил я, поняв, что словесный фонтан его иссяк.
- Может быть много всего, - ответил Валька.
- Например?
- Ну, мы может умереть от голода или, свихнувшись, съесть друг друга...
- Чушь. Я тебя не съем... пошли,- я поднялся с пола и подал руку Вальке.
- Куда???
- Туда, - ответил я и указал в темноту.
- Зачем? У нас нет шансов.
- Ты слишком быстро смирился, а я не хочу сидеть и ждать смерти, - сказал я.
- Ну, пошли, - сказал Валька, и вяло принял протянутую ему руку.
Мы шли вперёд по коридорам, и, стоило, одному из них закончиться, как мы поворачивали в другой, лишь топот наших ног разносился по Лабиринту Обречённых. Я не мог поверить, что даже такая сволочь, как Путник мог сотворить с нами такое. Немыслимо.
Я сделал очередной шаг и тут, что-то изменилось, коридор кончился, но не привычным ту-пиком, а наоборот огромным залом. Противоположные стены и потолок терялись в темноте, прорезать которую было не в состоянии даже моё перестроенное зрение. Я замер. Рядом замер Валька.
- Вот и мы куда-то пришли, - сказал он, и эхо гулко разнесло его слова по залу, напугав нас.
Но всё только начиналось. Стены вокруг озарились призрачным багрянцем. Сначала я по-думал, что это у меня в глазах начало рябить от усталости и надо бы дать им передохнуть, но плотность сияния нарастала.
- Ты тоже это видишь?- спросил к тому же мой напарник и я понял, что к усталости глаз происходящее не имеет никакого отношения.
Мы отступили назад в коридор, и тут у нас за спиной раздался треск, мы обернулись и замерли, прямо на наших глазах коридор наполнялся мертвецами. Зомби, или вернее то, что от них осталось – истлевшие мумии в лохмотьях ткани и кожи проламывали тонкие стенки своих гробниц, расположенных в стенах коридора и шли на нас. Насколько я видел, мертвецы были одеты в древние одежды и одним богам известно, как тела и сами кости их ещё не рассыпались прахом, но присмотревшись, я увидел, что багровое сияние идёт не только от стен, но, хоть и в меньшей степени от этих покойников, усиливаясь в местах сочленений и протягиваясь линиями, дублирующими кости от одного сустава к другому.
Я дёрнул Вальку за рукав и бросился в зал светившийся багровым. Мы пробежали метров сто, а намёка на противоположную стену всё не было.
- Что это за место, - спросил я.
- Не знаю, - ответил Валька, но, что-то было в его голосе, такое, что заставило меня остано-виться.
- Ты знаешь!- констатировал я,- если да, то говори, не время скрывать.
Валька тяжело вздохнул.
- Этот лабиринт был построен Лилит, он её и поглотил. Именно тут её похоронили.
- Как похоронили? - сказать, что я был ошарашен, значит не сказать ничего.
- Сами вампиры ужаснулись тому, что она творила и похоронили её, но убить её не мог никто. Они заточили её в серебряном саркофаге и спрятали её в глубинах лабиринта вместе со всеми её рабами. А входы запечатали самыми сильными заклятиями, что смогли сотворить. Я не знаю, как, но заклятья рухнули, и сон королевы потревожен. А раз так, то она точно оживёт и саркофаг не остановит её, будь он хоть сто раз серебряный и заговорённый.
- Ты спятил?- с надеждой спросил я.
- Надеюсь, но, думаю, что нет. Эти зомби – её слуги. Это,- он обвёл зал рукой,- её склеп.
- Бежим,- я бросился вперёд, надеясь найти выход. Я скорее съел бы сто Валек, чем имел бы сомнительное удовольствие присутствовать при пробуждении кровавой королевы, которую сами вампиры изжили за кровожадность.
"Крис, Валентин!" - зазвучал голос Путника в моей голове.
"О-о, - Я был удивлён, - никак вы решили полюбопытствовать, как у нас дела?"
"Заканчивай придуриваться, болван, что происходит? Куда вас занесло? Где вы?"
"Ну, происходит-то, в общем, конец света, - было сложно ментально передать саркастическое выражение, которое я хотел вложить в своё послание и только тут я вспомнил, что пробуждение Лилит и есть одно из знамений, всё внутри похолодело"
"Я иду!"
Я замер. Прямо передо мной метрах в пятидесяти на каменном возвышении стоял саркофаг. Сквозь серебряные стенки проникал холодный свет, рождающийся и идущий изнутри. Я при-гляделся, и мне показалось, что этот свет пульсирует разгораясь.
- Валька! – взмолился стоном я, - скажи, что это не то, что я думаю.
Валька молчал. Я услышал хрип, но тот донёсся не от саркофага. Я обернулся и увидел зомби шедших за нами от самого коридора. Они были относительно далеко, но перемещались значительно быстрее, чем можно было бы ожидать от иссохших тысячи лет назад тел.
- Бежим! - заорал я и хотел обогнуть саркофаг справа, но и там темноту прорезали силуэты едва различимых из далека багровых линий, выдавая бредущих со всех сторон слуг королевы. Куда бы я ни повернулся, я видел жадно горящие багрянцем глаза зомби. Они были ещё далеко, и скорость их передвижения была заведомо ниже нашей с Валькой.
- Бежим! - ещё раз заорал я и побежал прямиком к саркофагу. Валька остался стоять. Он вы-тащил меч и обернулся к врагам.
Но я заметил это только после того, как убедился, что все пути к бегству отрезаны. Нас ок-ружали неупокоенные, и проскочить мимо них шансов не было. Я замер, у самого саркофага не зная, что делать. Свет, которым лучилось серебро теперь обжигал меня холодом. И тут я почувствовал необъяснимое желание подойти поближе. Я приблизился вплотную к прозрачной крышке саркофага и увидел внутри прекрасную девушку лет двадцати с иссиня чёрными волосами, доходившими ей до пояса и аккуратно уложенными на подушке и вдоль тела. Тонкие руки, заканчивавшиеся маленькими белоснежными кистями, были сложены на груди. На тонком, столь же белоснежном лице читались покой и умиротворение. Я прикинул, что ростом она не выше моего плеча, точённая и хрупкая, как фарфоровая статуэтка. На Лилит был чёрный саван, полностью скрывавший её тело. Лишь ладони и лицо оставались открытыми. Я хотел, было снять крышку, но тут меня дёрнули за шиворот так, что я повалился на землю.
- Совсем свихнулся??? - надо мной стоял Путник, - если ты не в курсе, то это, - он указал на женщину, - Лилит, и крышку не трогай!!! А то она поднимется раньше времени!
Я ошалело огляделся. Там, откуда мы пришли, виднелась куча разрубленных тел, но зомби просто обходили её или спотыкаясь брели по ней и продолжали двигаться к нам.
- Насколько я знаю, сражаешься ты лучше, чем Валентин, пришло время это показать, - Путник указал на приближающихся зомби.
- Но их здесь слишком много,- я огляделся.
- Спорим, ты и одного не завалишь?- прорычал Путник.
- Что?- Я был поражен и возмущён такой наглостью,- вы слишком плохо обо мне мнения!
- Такое заслужил,- ответил Путник и, подняв свой меч, пошел навстречу приближающейся толпе мертвецов.
Наглец, я вытащил из-за спины глефу, я ему покажу, как я ни одного не убью! Не дожидаясь, когда зомби подойдут, я сам бросился на них, раскручивая оружие в руке, лезвия глефы засвистели и замелькали как лопасти вертолёта. Тела, перерубленные пополам, гнилой трухой валились к моим ногам, обрубленные руки летели во все стороны. Лезвия практически не ощущали сопротивления сухой плоти и рассекали её без каких-либо усилий. Я врубился в толпу и вокруг меня образовался круг расчищенный глефой. Со всех сторон на меня наседали истлевшие, иссохшие трупы, их руки жадно тянулись ко мне. Разрубая очередного зомби, я услышал крик справа от себя, как мог, обернулся и увидел Вальку. Его теснили к саркофагу.
Левая рука была ободрана когтями мертвеца и обильно кровоточила. Валька был левшой и никудышным бойцом, а сейчас, когда меч был в его правой руке, он вообще перестал быть бойцом, даже никудышным. В своей ярости на Путника я бросился в бой, забыв о напарнике и теперь, костя свою несдержанность, я попытался пробиться к нему, но это казалось невоз-можным. Я увидел, как Валька пропустил ещё один удар и упал. Сразу три мертвеца бросились на него, а я ничем не мог помочь. И тут откуда-то слева вынырнула фигура, прежде чем я понял, что это Путник, мощный удар ноги отбросил прочь разлетевшуюся на куски от силы удара мумию, следующий пинок снёс голову с прогнившей шеи второй, а меч располосовал третью.
Я приблизился к ним на пару шагов, но оставалось ещё больше десятка, и тут я почувствовал, что чьи-то когти разодрали мне спину, удачливый слуга Лилит тут же распался на три части, но двигаться я стал заметно медленнее. Это конец. Ещё немного и я просто истеку кровью, паниковал внутренний голос, в то время как горячая кровь увлажняла мою спину. Я повернулся ещё раз и увидел, что Валька поднялся на ноги.
- Держись, сейчас доберусь и до тебя, - услышал я голос Путника, предавший мне сил и на-дежды. Я продолжал борьбу.
Когда Путник поравнялся со мной, у меня прибавилось пара ран, но ни одна из них не была серьёзной. Не останавливаясь ни на секунду, я спросил у охотника, что он думает делать дальше?
-Держаться, как можно дольше, - был ответ.
Я чувствовал, что силы оставляют меня с каждым взмахом глефы. Тело превратилось в сплошную рану, покрывшись рваными царапинами от крошащихся когтей и характерными следами укусов, одежда висела лохмотьями.
«Это Конец». Мысль была не панической, просто констатация факта, осознание, чистое и абсолютное. Силы практически иссякли.
Я покачнулся от удара в лицо и упал, почти сразу сверху навалились воняющие тленом, пылью и плесенью тела тысячелетних мертвецов, я ощутил, как в голень впились зубы одного из них.
И тут он вместе с куском моего мяса отлетел прочь. Я вспомнил как мастерски Путник рас-пинывал трупы ранее и через силу попытался подняться. Встав на колени, я понял, что больше сил не было.
- Если хочешь, чтобы твоё оружие осталось при тебе держи его крепче, - сказал незнакомый голос.
Я рефлекторно сжал глефу, и вдруг земля ушла у меня из-под ног. Я ощущал, что кто-то держит меня, обхватив меня подмышки, и мы стремительно несёмся прочь. Думать о том, что происходит, и удивляться сил уже не было. В каламбуре беспамятства я видел лишь сумбурные отрывки того, как происходил полёт, а затем едва я ощутил землю под ногами, сознание оставило меня, погрузив разум в забытье.
Меня привели в чувство звонкой пощечиной, я с трудом открыл глаза.
Напротив меня сидела молодая девушка. На ней были джинсы с вульгарными стразами и лёгкая рубашка. Рыжие волосы доходили до плеч, круглое худое лицо неестественно бледное с ярко красными губами, карие глаза. Я пригляделся пустые красивые глаза, ни намёка на жизнь. Я испугался. Девушка улыбнулась.
- Привет, охотник, - сказал она мягким мелодичным голосом, - я вижу, ты смекнул уже, что жизнь моя прошла, зовут меня - Милеан.
Милеан улыбнулась, но я не разделял её настроения.
- Вот уж воистину из огня да в полымя.
- Смешной, - сказала вампиресса, - странный ты, но смешной, друзья твои живы, хоть и не целы, но живы, ты тоже. Мы спасли вас.
Я огляделся, рядом со мной лежали Валька и Путник, оба при оружии. Я сжал руку и почув-ствовал рукоять глефы. Милеан увидела моё движение и ещё раз улыбнулась. Её тонкие клыки чуть прикусили нижнюю губу.
- Мы не обезоружили вас. Но в интересах ваших же оставить в ножнах оружие, ну или в чехле в твоём случае, - я ещё раз огляделся, вокруг была шесть мужчин и ещё три женщины.
- Правильно,- сказала Милеан,- вампиры они, как и я.
- Что вам надо? Запасаетесь пищей???
- Злой какой, не благодарный!!! Мы спасли вас!- притворно насупилась она.
- Вопрос в том, зачем?
- Вот и я думаю, зачем, - лукаво улыбнулась она, - шейка твоя красивая, так и хочется попробо-вать...
Я отшатнулся так, что стукнулся головой о стену, возле которой сидел.
- Шучу я, глупый, - сказала Милеан и засмеялась.
- Шутку понял, не смешно, - пробурчал я. Странно, но общество этой вампирессы меня не тяготило. Я даже задумался над тем, насколько мертвые могут быть жизнерадостнее людей, каламбур какой-то получается. Но самое главное, что мои представления о вампирах, состав-ленные по книгам обители и рассказам мастеров вступали в чёткое противоречие с реальностью, представшей передо мной в образе этой странной девушки.
- Да ты, я погляжу – пессимист! - моя собеседница притворно сморщила носик.
- Ну, не совсем...- промямлил я,- но учитывая обстоятельства...
- Не беспокойся, если поверишь мне, конечно, я обещать могу тебе безопасность, юный охотник.
- От них, - спросил я, указывая на вампиров стоявших вокруг.
- Да, от них, - она смерила сородичей взглядом.
- И какова цена? - спросил я, пытаясь найти подвох.
- Чего?
- Такой услуги.
- Хммм, - она замялась и задумалась, - ах да!!! Люди,- словно вспомнила она,- вы всё стремитесь покупать – продавать – обменивать. Что бы такого попросить... - толи мне показалось, толи она действительно была в замешательстве,- придумала! Ты пообещаешь не убивать меня! Если конечно такое вообще возможно.
Сарказм в её голосе обидел меня до глубины души. Я задумался, принимать мне условие или нет, но вскоре понял, что не могу представить, как Милеан кого-то кусает, и согласился.
- Молокосос! - донёсся до меня сдавленный голос Путника, - твоя жалкая шкура не стоит даже тех обрывков одежды, что на тебе есть!!!
Ошарашенный такими словами я уставился на столь некстати пришедшего в себя Путника и тут, рядом со мной послышалось шипение, так обычно шипят рассерженные кошки. Я посмотрел в ту сторону, откуда исходил звук и увидел свою собеседницу. Она преобразилась и сейчас действительно больше походила на дикую кошку. Теперь я легко мог представить как она кусает человека, но это не вызвало у меня лишь восхищение, так плавно и в тоже время опасно она двигалась переминаясь, словно примеряясь к броску.
- Ну, давай! - зарычал Путник со всем возможным вызовом в голосе, - ты исчадье ада, - он поднял меч, - я не какой-нибудь ученик! Меня ты так просто не возьмёшь.
Ситуация была напряженной и тут из толпы вампиров до меня донёсся усталый голос.
- А я предупреждал тебя, Клаус, люди слишком глупы, надо было забрать у них оружие.
Вперёд выступил высокий вампир, одетый в длинный, до самого пола, плащ. Чёрные как смоль волосы были аккуратно зачёсаны на затылок, худое бледное лицо отличалось правильностью черт. Узкая линия губ презрительно изогнулась, обнажив клык.
- Послушай меня, охотник, я знаю о тебе многое. Ты хороший боец, но нас тебе не победить. Мы древние. Не те вампиры, с которыми тебе приходилось иметь дело.
- И что это меняет, - презрительно сплюнул слова Путник.
- Всё, - лаконично ответил вампир, - ты просто не в состоянии бороться с нами. Но мы этого и не хотим.
- Сейчас посмотрим в состоянии я или нет, - Путник занёс меч над головой и бросился в атаку. Вампир остался стоять, лишь перед самым ударом он поднял руку и меч скользнул мимо, вампир резко выбросил руку вперёд, и Путника отшвырнуло к стене, он не устоял на ногах и упал навзничь. Вампир шагнул в его сторону, но тут от толпы отделилась ещё одна фигура. Второй вампир был много ниже, первого, наверно даже ниже меня, при жизни он, скорее всего, был довольно полным человеком, но посмертие иссушило его. Он перехватил руку первого и тихо произнёс:
- Остановись, Клаус, мы пришли говорить...
- С кем? С этими животными?
- ЖИВОТНЫМИ! - Путник попытался подняться, но Клаус сделал едва заметный пас кистью и Путник распластался на полу так, будто его придавило каменной плитой.
- Он всего лишь охотник, причём наши отроки весьма заслужили его ненависть.
- Да, но мозгов то они его не лишили!!!
- Нам нужен не охотник, а их наставник.
«Интересно зачем» подумал я.
- И зачем же я вам нужен, - донесся до меня голос Ю Ши.
- Кто вы, - спросил Клаус, подходя к карнизу выступа, на котором мы находились.
- Моё имя Ю Ши, - был ответ.
- Вы согласны поговорить?
- Да, отпустите моих учеников, и я мы обсудим всё, что пожелаете.
- Это излишне, наставник, ваши ученики не являются пленниками и могут идти куда хотят, все кроме охотника, его я пока придержу, для собственной безопасности. Как только мы закончил он так же будет свободен.
-Что ж, я согласен.
Клаус повернулся к остальным вампирам, не произнося ни слова, но тут же один из них по-дошел к Вальке всё ещё остававшемуся без сознания и, подняв его, прыгнул с балкона. Я ужаснулся и бросился к краю. Внизу вампир аккуратно опустился на землю и положил Вальку подле ног нашего наставника.
- Идём, - услышал я грустный голос у себя за спиной, я обернулся, передо мной стояла Милеан, - Клаус велел спустить вас вниз.
Я замер лихорадочно соображая. Тем временем Милеан подошла почти вплотную.
- Стойте, - я привлёк их внимание, и теперь все смотрели на меня. Я посмотрел на Клауса, - вы сказали, что мы вольны, идти туда, куда нам хочется, я хочу остаться.
- Не бойся, Крис, Твой наставник в полной безопасности, - в этот момент вернулся вампир, спустивший Вальку, с ним был Ю Ши, наставник молча встал напротив Клауса.
- Иди, Крис, - я в состоянии о себе позаботиться.
- И всё же я хочу остаться, - чёрт меня дёрнул, я и сам не понимал, зачем мне это.
- Пусть так, - согласился Клаус и потерял ко мне всякий интерес, - Наставник, вы должны были ощутить всплеск энергии.
- Да, я его ощутил. Именно поэтому я здесь.
- Вы знаете, что это?
- Предполагаю...
- Ваши ученики потревожили нашу мать, Лилит, думаю, вы понимаете, что это значит.
- Да, понимаю...
- Что ж, тогда, я уверен, вы понимаете, что силами охотников вы с этим не справитесь.
- Понимаю, - чем дальше я смотрел на происходящее, тем заметнее становилось, что Ю Ши явно пасует перед древним вампиром.
- Это потому, - прошептала мне на ухо Милеан, - что учитель твой понимает, с кем говорит.
Я покосился на неё.
- Я что, думаю вслух?
- Нет, ты думаешь, открыто, а это одно и то же почти.
- Как это – открыто? - не понял я.
- Не скрываешь мысли свои.
Я недоумевал.
- Ты, что копаешься в моей голове?
- Нет, у вампиров просто обострены чувства и ... и ... не знаю я, как объяснить, - она явно пы-талась подобрать доступное мне объяснение.
- Позвольте я, - услышал я голос Ю Ши, - мозг издаёт электромагнитные импульсы, насколько мы поняли этот процесс, для вампира они то же самое, что и звуковые колебания которые слышим и воспринимаем мы.
- То есть все они знаю, о чём я думаю? - ошарашено спросил я.
- Ну не совсем все, - Ю Ши улыбнулся, - те с кем доведётся иметь дело тебе, не читают мысли, на сколько мне известно это умение появляется с опытом и временем. Не так ли?
- Вы совершенно правы, - раздраженно ответил Клаус, - но не могли бы мы вернуться непосредственно к нашим делам?
- Да, конечно.
Я покосился на Милеан.
- СО ВРЕМЕНЕМ? С ОПЫТОМ?
- Понимаю я, что трудно поверить в это, не смотри на меня так, я знаю, что сохранилась хо-рошо, - она привычно улыбалась, но какая-то невероятная печаль так и сквозила в этой улыбке.
- Что с вами?
Она заулыбалась, уже от всей души, ну если конечно она у неё была.
- Смотри-ка, как новые знания на тебя повлияли, сразу на "ВЫ", так не надо, говори, как го-ворил.
- Прости... за бестактность, но, сколько в… тебе лет?
- У-у, хочешь знать всё? Любознателен ты, это хорошо, но и не очень одновременно, как и любой женщине, ну или той кто когда-то женщиной была, мне это неприятно, - я зарделся,- в былые времена галантнее вы бывали, ещё так недавно.
«Недавно, понять бы, что, по-твоему, недавно?»- подумал я.
- Лет сто назад,- мурлыкнула она.
- Ты не могла бы хоть немного притвориться, что не читаешь мои мысли???- раздосадовано взвыл я.
- Зачем?
- Ну, просто, как бы это выразиться, я привык, что моя голова это моя голова и то, что в ней это только моё личное.
- А оно разве не остаётся твоим личным?
- Ты шутишь?
- Нет, - она как-то странно посмотрела на меня, так как если бы я говорил на непонятном ей языке.
- Если ты копаешься у меня в голове, то это уже не моё личное!
- Ах, не беспокойся, относись проще к этому. Я - вампир, ты сам знаешь прекрасно, что большинство в том уверено, что нас не существует, так, что можешь ты просто думать, что нет меня и, значит, я не слышу я мыслей в твоей голове, а значит, все мысли твои являются лишь твоими.
- Послушай, я-то не большинство, я-то знаю правду о вас...
- Уверен ты, маленький охотник? - я хотел, было сказать, что никто не смеет называть меня маленьким, но Милеан расхохоталась и я, покраснев как помидор, потупился.
- Послушай, то, что правдой называешь ты, на самом деле лишь айсберга вершина...
- Милеан! - остановил её Клаус, - не забывайся, мы здесь не за тем, что бы обучать охотников.
Я поглядел в его сторону и почувствовал, как взгляд Клауса полоснул меня холодом. Я за-дрожал, какой мощью, непостижимой, невозможной обладал этот вампир, я чувствовал её хоть и не мог описать словами, что чувствую.
- Оставь его, Клаус, - Милеан встала передо мной, закрывая меня от этого ужасного взгляда.
- Послушай меня, Крис. Я знаю, что ты почувствовал,- в его голосе появилась какая-то неопределённая нотка, но мне этого было достаточно, чтобы понять, что он и сам когда-то ощущал нечто подобное, - так что подумай потом об истине и знании, - Он оставил меня в покое, - Наставник охотников, я рад, что в вашем ордене ещё есть люди способные по достоинству оценить, хоть и не понять, опасность. Мы ещё встретимся.
- Что ж, не скажу, что буду рад, но ничего не поделаешь.
Ю Ши подхватил тот вампир, что поднял его на балкон и исчез за карнизом и только тут я понял, что пропустил мимо ушей всё о чём мой наставник говорил с предводителем, как я понял, вампиров. Я почувствовал едва ощутимое прикосновение. Обернувшись, я увидел Милеан, она больше не улыбалась, мне показалось, что ей было жаль расставаться. Она обняла меня, без видимых усилий подняла, хотя я был выше на голову, и прыгнула с карниза вслед за предыдущим вампиром, унёсшим моего наставника. Место откуда мы полетели вниз с ужасающей скоростью удалялось и я испугался, слыша как свистит ветер в ушах и ощущая перегрузку падения, но в самый последний момент мы повисли в воздухе, а потом мои ноги плавно коснулись пола. Милеан всё ещё обнимала меня. Я в пол оборота посмотрел ей в глаза.
- А шейка красивая у тебя, так и манит,- жизнерадостно засмеялась она и, не успел я ответить, как вампирессы уже не было рядом, лишь эхо её звенящего смеха витало под потолком.
- Идём, - услышал я голос наставника.
Я повернулся и побрёл за ним, не разбирая дороги. И тут меня осенило.
- А где Путник?
- Я тут, - от тени отделилась фигура, не мало напугав меня, - Что там творилось? - обратился он к Ю Ши.
- Это не важно, охотник, твое дело война, а не дипломатия, зачем ты сделал, то, что сделал?
- Как это? - Путник точно был удивлён, его глаза чуть расширились, а рот приоткрылся.
- Ты не задумываешься! Я говорил тебе, что охотник должен обдумывать каждый свой шаг, а ты отдаёшься гневу! Это плохо...
- Да, наставник, Ши, - Путник быстро склонил голову, но за секунду, когда лицо его уже скрылось с глаз Ю Ши и ещё не попало в тень, я заметил, как черты его исказил гнев.
Мы уходили всё дальше от саркофага, в котором до поры покоилась сама смерть.