Секатор...
Совпадением это быть не могло. Он схватил свой сотовый телефон и позвонил туда, где тренировались "Драконы". Через несколько минут к телефону подошла Бренда.
- Привет, - сказала она.
- Привет.
Оба замолчали.
- Я люблю, когда мужчина говорит мягко... - сказала она.
- Ага... - сказал Мирон.
Бренда засмеялась. Смех был мелодичный, проникающий прямо в сердце.
- Как дела? - спросил он.
- Хорошо, - сказала она. - Игра помогает... И... я много думаю о тебе. Это тоже помогает.
- Взаимно, - сказал Мирон. Слова были убийственны - одно за другим...
- Ты придёшь на открытие сегодня? - спросила Бренда.
- Конечно. Ты хочешь, чтобы я за тобой заехал?
- Нет, я поеду на автобусе - с командой.
- Я хочу тебя спросить... - сказал Мирон.
- Валяй.
- Как звали тех двоих мальчиков, которым перерезали пополам Ахилловы сухожилия?
- Клей Джексон и Артур Харрис.
- Им их перерезали секатором, правильно?
- Правильно.
- А живут они в Вест Орандже?
- Да; а почему ты спрашиваешь?
- Я не думаю, что это Гораций нанёс им повреждения.
- Тогда кто?
- Долгая история. Я тебе позже расскажу...
- После игры, - предложила Бренда. - У меня будет встреча с представителями СМИ, но, может быть, мы возьмём что-нибудь перекусить и пойдём обратно к Вину...
- И я бы этого хотел... - сказал Мирон.
Воцарилось молчание.
- Кажется, я слишком этого жажду, правда? - сказала Бренда.
- Совсем нет.
- Я должна была бы потрудиться, чтобы это получилось...
- Нет.
- Просто... - она умолкла, а потом заговорила снова, - кажется, это правильно, ты знаешь?
Он кивнул в телефон. Он знал. И подумал о том, что сказала Эсперанса - о том, что он "привык" быть совершенно открытым, твёрдо стоя на ногах и совершенно не волнуясь о том, что что-нибудь может упасть ему на голову...
- Увидимся на игре, - сказал Мирон. И отключил телефон.
Он сел, закрыл глаза и стал думать о Бренде. Какое-то время он не отталкивал эти мысли от себя, а позволил им каскадом виться вокруг него.
Тело его напряглось. Мирон начал улыбаться.
Бренда...
Он открыл глаза и встряхнулся. Снова включил телефон в машине и набрал номер Вина.
- Выговаривайте...
- Мне нужна поддержка, - сказал Мирон.
- Чертовски... - ответил Вин.
Они встретились на Эссекс Грин Молл в Вест Орандж.
- Далеко ехать? - спросил Вин.
- Десять минут.
- Плохой район?
- Да.
Вин посмотрел на свой драгоценный "Ягуар".
- Мы возмём твою машину.
Они забрались в "Форд-Таурус". Солнце позднего лета всё ещё отбрасывало длинные, тонкие тени. Жара поднималась с тротуара ленивыми усиками, тёмными и дымными. Воздух же был таким толстым, что яблоку, упади оно с дерева, понадобилось бы несколько минут, чтоб удариться об землю.
- Я видел стипендии "Протянутого образования", - сказал Вин. - Кто бы ни создал этот фонд, у него была приличная финансовая хватка. Денежки привалили из иностранного источника - если точнее, с Каймановых островов...
- Так что, - они не прослеживаются?
- П о ч т и не прослеживаются, - поправил его Вин. - Но даже в таких местах, как Кайманы, "подмазанная" ладонь есть "подмазанная" ладонь.
- И кого же мы будем "подмазывать"?
- Уже "подмазали". К несчастью, счёт был открыт на несуществующее имя и закрыт четыре года назад.
- Четыре года назад... - повторил Мирон. - Получается, сразу после того, как Бренда получила последнюю стипендию... И перед тем, как она начала учиться в медицинском колледже...
Вин кивнул.
- Логично, - сказал он, - как будто был доктором Споком (1).
- Так что это - тупик...
- Да, - временно. Кто-то может прошерстить старые записи, но на это понадобится несколько дней.
- А что ещё?
- Получатель стипендии выбирался несколькими определёнными адвокатами, а не любым образовательным учреждением. Критерий не был определённым - академический потенциал, гражданская добропорядочность, - всё в таком духе.
- Иными словами, всё было установлено так, чтобы адвокаты выбрали Бренду. Как мы и сказали, это был путь переправить ей деньги.
Вин снова кивнул.
- Логично, - повторил он.
Они начали двигаться из Вест Оранджа по направлению к Ист Орандж (2). Трансформация была постепенной. Прекрасные дома спального района превратились в кондовые новостройки с воротами. Потом снова появились дома - уже меньшего размера, с меньшим количеством отведённой под них земли, более изношенные и сгрУдившиеся вместе. То и дело стали появляться заброшенные фабрики. Осевшие дома попадались тоже. Это было словно бабочка наоборот - здесь происходило превращение в гусеницу.
- А ещё мне позвонил Хал, - сказал Вин. Хал был экспертом по электронике, с которым они сотрудничали в то время, когда работали на правительство. И это именно его Мирон посылал проверить телефоны на наличие "жучков".
- И что?
- Во всех домах в телефоны было вмонтировано подслушивающее устройство и его следы - и у Мейбл Эдвардс, и у Горация Слотера, и в комнате общежития у Бренды.
- Неудивительно, - сказал Мирон.
- Исключая одну вещь, - ответил Вин. - Устройства в двух домах из трёх - то есть у Мейбл и у Горация - были старые. Хал сказал, что они стоят там уже самое меньшее три года...
У Мирона снова начала кружиться голова.
- Три года?!
- Да. Конечно, это только его оценка. Но кусочки были старые, и в некоторых местах даже покрылись коркой грязи.
- А что насчёт "прослушки" на телефоне Бренды?
- Она более недавняя. Но Бренда живёт там только несколько месяцев. А ещё Хал нашёл подслушивающее устройство в её комнате. Под столом в спальне. И ещё одно - за диваном в общей комнате.
- Микрофоны?
Вин кивнул.
- Кто-то был заинтересован в большем, чем телефонные звонки Бренды.
- Господи Боже...
Вин почти улыбнулся.
- Да, я думал, что ты найдёшь это странным...
Мирон попытался впустить в мозг всю новую информацию.
- Очевидно, кто-то долгое время следил за семьёй.
- Очевидно, да.
- Значит, это должен быть кто-то, у кого есть ресурсы.
- Действительно.
- Тогда это должны быть Бредфорды, - сказал Мирон. - Они ищут Аниту Слотер. Исходя из всего того, что мы знаем, они ищут её двадцать лет. Это единственное, в чём есть смысл. А знаешь, что ещё это значит?
- Говори, - сказал Вин.
- Артур Бредфорд меня обманывает.
Вин задохнулся:
- Менее чем искренний политик?! Следующим, что ты мне скажешь, будет то, что не существует пасхального кролика.
- Это то, что мы и думали сначала, - сказал Мирон. - Анита Слотер сбежала, потому что она испугалась. И именно поэтому Артур Бредфорд изъявляет такое желание сотрудничать. Он хочет, чтобы я нашёл Аниту ДЛЯ НЕГО. Чтобы он мог её убить.
- А потом он попытается убить т е б я, - добавил Вин. Он изучал свои волосы в зеркале заднего вида. - Быть таким привлекательным... Потом ты понимаешь, что это непросто...
- А ещё ты мучаешься, не жалуясь.
- Это мой путь... - Вин в последний раз взглянул на себя перед тем, как поставить зеркало на место.
Клей Джексон жил в ряду домов, задние дворики которых располагались выше Двухсот Восьмидесятой дороги. Район выглядел так, как будто там жила рабочая беднота. Все дома были на две семьи, исключая несколько угловых резиденций, которые, будучи сдвоенными, выполняли роль таверн. Потускневшая неоновая реклама "Бадвайзера" (3) мерцала сквозь мрачные окна. Все заборы были соединены между собой словно цепью. А сорняков-переростков, проросших сквозь трещины в асфальте, было так много, что невозможно было сказать, где заканчивался тротуар и начиналась лужайка.
И снова всё население здесь оказалось чернокожим. И снова Мирон почувствовал привычный и заметно необъяснимый дискомфорт.
Через улицу от дома Клея Джексона находился парк. И сейчас там устраивались для шашлыков люди. В самом разгаре была игра в софтболл. Везде слышались взрывы громкого смеха, и разрывался бумбокс (4). И, когда Мирон и Вин вышли из машины, все глаза повернулись в их сторону. Бумбокс внезапно умолк. Мирон выдавил из себя улыбку. Вина эти испытующие взгляды не тронули совершенно.
- Они уставились... - сказал Мирон.
- А если парочка чернокожих притормозит перед твоим домом в Ливингстоне, - сказал Вин, - какой приём получат они?
Мирон кивнул.
- Ты что, думаешь, что соседи позвонят в полицию и опишут двоих "подозрительных молодчиков", которые рыщут по улицам?
Вин приподнял бровь.
- Молодчиков?!
- Просто это то, о чём мне хочется думать...
- Да, я бы сказал.
Они поднялись на ступеньку, которая выглядела, как похожая на неё из фильма "Улица Сезам". Какой-то человек копался в близлежащем мусорнике, но он совершенно не был похож на Оскара-Ворчуна.
Мирон постучал в дверь. Вин, скользя взглядом, начал вбирать в себя всё окружающее. Те, кто играл в софтболл и жарил шашлыки на другой стороне улицы, до сих пор ещё смотрели на них в упор. И, казалось, то, что они видели, не нравилось им совершенно.
Мирон постучал в дверь снова.
- Кто там? - отозвался женский голос.
- Меня зовут Мирон Болитар. А это Вин Локвуд. Мы хотели бы видеть Клея Джексона, если это возможно.
- Вы можете секунду подождать?
Ждали они самое меньшее целую минуту. Наконец послышалось звяканье цепочки. Ручка повернулась, и в дверном проёме возникла женщина. Она была чернокожая, и, возможно, лет сорока. Улыбка её мерцала, как одна из неоновых надписей "Бадвайзер" в окнах таверн.
- Я - мать Клея, - сказала она. - Входите, пожалуйста.
Они проследовали за ней вовнутрь. На плите варилось что-то вкусное. Старый кондиционер рычал, как бешеный, но всё-таки работал. А прохлада, хотя и кратковременная, была желанна больше всего.
Мать Клея быстро провела их через узкий коридор, а потом вывела из кухни на другую сторону дома. Они снова были снаружи - теперь на заднем дворе.
- Вам принести чего-нибудь выпить? - спросила она, при этом будучи вынуждена перекрикивать звуки множества проезжающих мимо машин.
Мирон взглянул на Вина. Вин хмурился.
- Нет, спасибо, - сказал Мирон.
- Хорошо. - Улыбка её замерцала быстрее, почти как пульсирующий свет на дискотеке. - Позвольте мне пойти и найти Клея. Я сейчас же вернусь.
Дверь-экран захлопнулась. Они остались снаружи одни.
Дворик был крохотный. Ящики с цветами буквально взрывались цветом, а два огромных куста погибали. Мирон подошёл к забору и взглянул вниз на Двести Восьмидесятую дорогу. На чётырёхполосном шоссе движение было быстрым. Выхлопные газы машин медленно плавали во влажности, не растворяясь; сглотнув, Мирон смог почувствовать их вкус.
- Это нехорошо, - сказал Вин.
Мирон кивнул. Двое белых людей появляются в вашем доме. Никого из них вы не знаете. Удостоверений вы не спрашиваете. Вы только проводите их вовнутрь и оставляете их одних снаружи, на заднем дворике. Что-то здесь на самом деле было не так...
- Давай просто посмотрим, как всё будет разыгрываться, - сказал Мирон.
Много времени это не заняло. С трёх разных сторон подошли восемь огромных мужчин. Двое ворвались через заднюю дверь. Трое подобрались с правой стороны дома - обойдя вокруг. Ещё трое подошли слева. У всех были алюминиевые бейсбольные биты в руках и хмурый взгляд, говорящий: "Давайте пнём кого-нибудь под зад..." Они разделились, окружая двор. Мирон почувствовал, как ускоряется его пульс. Вин сложил руки; двигались только его глаза.
Это были не уличные панки и не члены банды. Это были те, кто играл в софтболл на другой стороне улицы - взрослые мужчины с телами, жёсткими от ежедневного труда - докеры, грузчики грузовиков и тому подобное. Некоторые держали биты наизготовку, чтобы сразу ударить. У других биты лежали на плечах. Ещё кто-то мягко покачивал их перед собой, как Джо Дон Бейкер в "Ходящем гордо".
Мирон покосился на солнце.
- Ребята, вы уже закончили играть? - спросил он.
Самый крупный из них шагнул вперёд. Живот его был, как железный котёл, а мозолистые кисти рук и мускулистые предплечья могли бы раздавить снаряжение "Наутилуса", как множество кепок из "Стирофоам". Его бейсбольная кепка от фирмы "Найк" была расширена до самого большого размера, но всё равно сидела на нём, как ермолка. На футболке его было лого "Рибок". Кепка от "Найк", футболка от "Рибок"... Конфузящая преданность выпускающим фирмам.
- Игра только начинается, придурок...
Мирон посмотрел на Вина.
- Приятно слышать, но строчка лишена оригинальности. К тому же, добавить слово "придурок" в конце - кажется, это была вынужденная мера. Надо будет дать ему "большие пальцы вниз" (5), но я жду его следующего выпада.
Восемь мужчин сгрудились вокруг Мирона и Вина. "Найк/Рибок", очевидный лидер, сделал движение битой.
- Эй ты, чудо-хлебушек, пододвинь зад поближе...
Вин взглянул на Мирона.
- Думаю, он имеет в виду тебя, - сказал Мирон.
- Должно быть, потому, что я помогаю делать тело сильным двенадцатью путями. - Вин улыбнулся, и Мирон почувствовал, что сердце его сбивается с ритма. Люди делали это всегда. В присутствии Вина они всегда чувствовали себя, как дома. При росте в пять футов десять дюймов Вин был на полфута короче Мирона. Но было и много кое-чего ещё. Блондинистый, бледнолицый, с голубых кровей и фарфоровой кости наружностью, Вин всегда вызывал в людях худшую реакцию. Он выглядел мягким, нерабочим, с прикрытием человеком - парень такого сорта, который, толкни его, разлетится, как дешёвый фарфор. Лёгкая жертва. А лёгкую жертву любят все...
Вин шагнул к "Найку/Рибоку" и, изогнув бровь, выдал ему свой самый лучший поклон.
- Вы звонили?
- Как тебя зовут, ты, чудо-хлебушек?
- Фергуд Маршалл, - сказал Вин.
Этот ответ толпу устроил не очень. Начался ропот.
- Это что, расистские штучки?
- В противоположность тому, что кого-то называют чудо-хлебушком?
Вин взглянул на Мирона и поднял пальцы вверх. Мирон ответил тем же. Если бы это были школьные дебаты, Вин заслужил бы ещё один балл.
- Ты полицейский, Фергуд?
Вин нахмурился.
- В ЭТОМ костюме? - Он потянул себя за лацканы пиджака. - Па-а-жалуйста...
- Так чего ты здесь хочешь?
- Мы хотим поговорить с неким Клеем Джексоном.
- О чём?
- О солнечной энергии и её роли в двадцать первом веке.
"Найк/Рибок" обозрел свои войска. Войска затянули петлю потуже. Мирон почувствовал, что в уши ему ударила кровь. Не сводя глаз с Вина, он ждал.
- Сдаётся мне, - продолжал лидер, - что вы, беленькие, здесь для того, чтобы причинить боль Клею снова. - Он подошёл поближе - глаза в глаза. - Сдаётся мне, что мы имеем право применить смертельную силу, чтоб защитить его. Правильно, парни?
Подняв свои биты в воздух, войска проворчали, что согласны.
Движение Вина было внезапным и неожиданным. Он просто потянулся и выхватил у "Найка/Рибока" биту. От удивления рот здоровяка сложился в букву О. Он уставился на свои руки, словно ожидая, что бита в любой момент материализуется снова. Но этого не произошло. Вин отшвырнул её в угол двора. Потом поманил здоровяка вперёд.
- Не хочешь станцевать танго, ты, ржаной хлебушек?
- Вин... - проговорил Мирон.
Но Вин не спускал глаз со своего оппонента.
- Я жду...
"Найк/Рибок" улыбнулся. Потом потёр рука об руку и облизнул губы.
- Он весь мой, ребята!
Конечно - лёгкая жертва...
Здоровяк бросился вперёд, как Франкенштейн, а его толстые пальцы потянулись к шее Вина. Вин же оставался недвижим до последнего возможного момента. Наконец он бросился вовнутрь; кончики его пальцев были сложены вместе, превратив его руку в подобие копья. Они глубоко и быстро вошли в гортань здоровяка - таким движением, словно его быстро клюнула птица. Звук, такой, словно он подавился, похожий на тот, который производит отсасывающая жидкость машина в зубоврачебном кабинете, вырвался у того изо рта; руки его инстинктивно взлетели к горлу. Вин пригнулся и, как хлыстом, повёл вокруг стопой. Каблук его смёл ноги "Найка/Рибока". Здоровяк почти взлетел в воздух и приземлился на затылок.
Вин, всё ещё улыбаясь, сунул свой пистолет сорок четвёртого калибра ему в лицо.
- Сдаётся мне, - сказал он, - что ты только что атаковал меня бейсбольной битой. И сдаётся мне, что засадить тебе в правый глаз пулю было бы абсолютно справедливо.
Мирон, тоже вынув пистолет, приказал всем положить биты. Что они и сделали. После этого он уложил всех на живот, с руками на затылке и со сцепленными пальцами. Это заняло минуту или две, но все подчинились.
"Найк/Рибок" теперь тоже лежал на животе. Он нагнул шею и прокаркал:
- Не начинай снова...
Свободной рукой Вин свернул ухо в трубочку.
- Pardon m o i? (6)
- Мы не позволим тебе ещё раз причинить боль мальчику...
Вин разразился смехом и носком туфли подтолкнул его голову. Поймав взгляд Вина, Мирон покачал головой.
- Мы не хотим никому причинять боль, - сказал он. - Мы просто хотим выяснить, кто напал на Клея на крыше.
- Зачем? - спросил чей-то голос. Мирон повернулся к двери-экрану. На костылях припрыгал молодой человек. Защищающий сухожилие гипсовый панцирь выглядел, как какое-то раздутое морское чудовище в процессе поглощения всей стопы юноши.
- Потому что все думают, что это сделал Гораций Слотер, - сказал Мирон.
Клей Джексон забалансировал на одной ноге.
- И что?
- Это сделал он?
- А почему вас это волнует?
- Потому что его убили.
Клей пожал плечами.
- Так что?
Мирон открыл рот, потом закрыл его; вздохнул.
- Это длинная история, Клей. Я просто хочу знать, кто перерезал тебе сухожилие.
Мальчик покачал головой.
- Я не буду об этом говорить...
- Почему нет?
- Они приказали мне ничего не рассказывать.
- И ты решил им подчиниться? - обратился в первый раз за всё время к мальчику Вин. Теперь тот смотрел прямо на него.
- Да.
- А человек, который это сделал... - продолжал Вин. - Ты думаешь, он страшный?
Кадык Клея заплясал.
- Чёрт побери... да.
Вин улыбнулся.
- А я страшнее.
Никто не пошевелился.
- Хотите, продемонстрирую?
- Вин... - сказал Мирон.
"Найк/Рибок" решил попробовать. Он начал приподниматься на локтях. Вин поднял стопу и хлопком нанёс рубленый удар прямо в место, где спина соединяется с шеей. "Найк/Рибок" свалился на землю, как мокрый песок, раскинув руки, и больше не шевелился. Вин поставил ногу ему на затылок. Фирменная кепка соскользнула. Вин толкнул неподвижное лицо в грязь, словно раздавил сигарету.
- Вин! - сказал Мирон.
- Прекратите! - закричал Клей. Он взглянул на Мирона, ища помощи; глаза его были широко раскрыты, в них светилось отчаяние. - Это мой дядя, Господи Боже... Он просто прикрывает меня...
- И делает это прекрасно, - добавил Вин. - Он шагнул повыше, и это возымело действие рычага. Лицо дядюшки погрузилось глубже в мягкую землю. Сейчас оно было всё в грязи, а рот и нос забиты ею полностью. Дышать здоровяк больше не мог.
Один из мужчин начал подниматься. Вин направил пистолет на его голову.
- Важное примечание, - сказал он. - Я не горазд предупреждать о выстрелах.
Человек снова скользнул на землю.
Всё ещё крепко держа ногу на затылке мужчины, Вин обратил своё внимание на Клея Джексона. Парень пытался выглядеть крутым, но на самом деле он заметно дрожал. Так же, честно говоря, как и Мирон.
- Ты боишься возможности, - сказал пареньку Вин, - тогда как бояться надо уверенности.
Подняв ногу, Вин согнул колено и приготовился нанести точный удар каблуком. Мирон стал подходить к нему, но взглядом Вин заставил его застыть. И снова улыбнулся - той самой, едва заметной, улыбкой. Она была обыденной, слегка изумлённой. И сказала Мирону, что Вин это сделает. И намекнула, что он даже получит от этого удовольствие. Мирон видел эту улыбку много раз, и всегда она заставляла его кровь застыть в жилах...
- Я считаю до пяти, - сказал пареньку Вин. - Но, возможно, я размозжу ему череп ещё раньше, чем досчитаю до трёх.
- Двое белых парней... - быстро сказал Клей Джексон. - С пистолетами... Здоровый связал нас. Он был молодой и выглядел, как "качок". А маленький и старый... он был главным... Это он нас порезал...
Вин повернулся к Мирону и раскинул руки.
- Теперь можно ехать?