Бекка Дайер укоризненно взглянула на гостя заведения и вздохнула. Тот угостил стаканчиком местного юродиевого и теперь опять будут долгие рассуждения о странных вещах и толкования о понятиях. Этот тихий сумасшедший - пожилой, растрёпанный и битый жизнью мужик, жил подачками, обычно шатался по Дыре без дела и денег на виски у него никогда не было. За халявную выпивку он воздавал сторицей, но болтовнёй. А ты стой за стойкой и слушай эту дребедень...
- Тебе когда-нибудь приходилось убивать? - начал свои обычные разговоры местный.
- Да. Неделю назад нарвался на канибалов. И пострелять довелось, и в рукопашке схватиться.
- Паршивое чувство после боя, да? Вроде, как ты победил и надо радоваться, а смотришь на врагов, кторые только что бегали, орали и думали, чего-то хотели, о чём-то мечтали, а теперь валяются кровавыми кучками и скоро начнут вонять... И думаешь, что лучше бы вы разошлись мирно и никто не умер. Да?
- Ну... - пожал плечами гость и нахмурился. - Каннибалы в переговоры не вступают. Сомневаюсь, разговаривают ли они вообще. Я думаю, что они безумны или глупы от рождения и ничего умнее, чем сбиться в толпу и кидаться на странников, не придумали. Как с ними разойдёшься мирно?
- Тренируй восприятие, наблюдательность, замечай чужаков издалека и решай, что делать. А ты как думал? - серьёзно сказал убогий, допил виски и с сожалением посмотрел на дно стаканчика.
Бекка попыталась поймать взгляд чужака и глазами или мимикой дать понять, что больше не надо, но этот опытный бродяга на неё не смотрел. Он задумался и смотрел на свои руки, спокойно лежащие на стойке. Сильные руки! Шрамы видны, ногти относительно опрятные, но сероватая каёмочка имеется, хоть и мытые вроде. В походах, конечно, не до маникюра... Костяшки мозолистые - сразу видно, что в обычной драке он и без кастета даст крепко, а кулак не поцарапает... допустим, о зубы.
- А я думал, - ответил наконец гость, - Думал, что если я первый не нападаю, то пусть встречные сами решают, жить им или умереть. Считаю, что есть неписанный кодекс чести Пустоши и там в первой строке значится: если ты хочешь взять чужую жизнь, будь готов отдать свою.
- И каждый убитый думал, что не его, не сегодня, верил в свою удачу и надеялся на кредит... - задумчиво пробормотал местный и повертел пустой стаканчик в руке.
Чужак заказал ему ещё и не обратил внимания на то, как неохотно хозяйка выполняет заказ. Да, с восприятием и наблюдательностью у него точно проблемы. Или он специально? Бекки стало интересно. Иногда пришлые заказывают угощение и стараются разговорить местных. А опытные начинают сразу с бармена - чуток проставятся всем присутствующим и имеют право пораспрашивать хозяев о тутошних делах. А дела в Дыре такие, что лучше знать заранее. От пришельца чем-то веяло. Иногда подходишь к печке сготовить что-то и наплывает жар. Похожая волна время от времени обдавала Бекку и исходила она от этого крепыша. Местный отхлебнул и сразу оживился.
- Всё, что не убивает, делает сильнее! Да? Каждая случайная встреча даёт опыт и развитие. Поговоришь, с купцами, что-то узнаешь о Пустоши или бартером займёшься. А схватка, если выжил, тернирует боевые навыки, делает тебя крепче. Ты вот скажи, странник, а битва тебе кажется нужнее и полезней для опыта, чем мирные дела? Говорят, что ворами становятся те, кто не хотят стать убийцами. И если выглядит безобидно, то такого даже не лупят, если заловят на чужом кармане. Могут прогнать или словами...
- Да уж. Случалось давать по шее ловкачам. Тут у вас пацаны промышляют? Ловкие и шустрые, как муравьи на допинге! Я даже вынужден был все вещички у знакомого оставить, а то и ойкнуть не успеешь, как с пустыми карманами окажешься!
- Это осиротевшая малышня. Им тут, кто может, подбрасывает, что не жалко, но живётся им трудно, сам понимаешь. Бекка вон двоим работу зазывал дала, но отучить тырить у зевак так и не смогла. Странник тепло глянул на хозяйку и кивнул. Бекке было приятно. А говорун, тем временем, допил второй стаканчик и добыл из кармана мутировавший фрукт.
- Пополам? - спросил он и покосился на тесак, рукоять которого торчала из ножен щедрого чужака и выглядела частью инструмента, которым много поработали.
- Нет. И тебе не советую - можно дозу схватить, лечиться придётся. Дороговата окажется закуска! - поморщился гость.
- Кисленькое... Мне не повредит. Я устойчивый. Ну, как хочешь... - усмехнулся местный и захрустел фруктом.
- Они под кем-то ходят или вольная команда? Или вообще каждый сам по себе? - заинтересовался странник.
- Под кем-то... - кратко ответил, разглядывая остаток фрукта, завсегдатай. Потом вздохнул, одним махом слопал огрызок, а хвостик бросил в плевательницу. Было заметно, что эту тему он развивать не хочет. Это заметил и гость, кинув на лицо собеседника быстрый внимательный взгляд.
Ого, подумалось Бекке, а парень-то не прост. И к чему-то он ведёт. С тем, что опять надо будет весь вечер слушать всё ту же бодягу, Бекки уже примирилась и без задержки наполнила стаканчик по знаку гостя. А угощаемый будто и не заметил - смотрел сквозь Бекку и думал о чём-то своём. Женщине на секунду показалось, что он её совсем не видит, как довоенный любитель сидеть перед древним телевизором, когда интересное перебивали рекламой - просто сидит с открытыми глазами, будто остолбенелый. В редкие часы отдыха Бекка запиралась в своей комнате, поручая дела помошнице, валялась на кровати и листала подшивки, которые начали собирать её предки - основатели рода Дайер. Давно, ещё до Последней войны. Ей как раз пару дней назад попалась дискуссия высоколобых умников в старом журнале и целая серия статей в дайджесте про зомбирование телерекламой. Было это из другой жизни или даже про другую планету... Бекка отвлеклась и прослушала кусок разговора.
- ...экспириенс! Всякий, кто остановился в своём развитии, обречён! - разглагольствовал уже изрядно охмелевший оратор. - Так уж всё устроено, что на сильного всегда находится сильнейший.
- Гильдия Работорговцев уже давно в Дыре сильнейшая и что-то пока никто не оспаривает её право верховодить, - заметил гость. - Или я просто не знаю?
- Гм? - отреагировал невнятно местный и вдруг совсем трезво глянул страннику прямо в глаза. - Или просто ты пока не знаешь... Мецгера не так уважают, как боятся. Выяснять с ним отношения можно только одним способом, а численный перевес всегда на стороне его Гильдии. Вообще-то, в том районе единственный достойный человек - это Мамаша. И пицца с крысятиной в её заведении вкусная.
- Советуешь? Слушай, а доставкой она занимается? А то тут перекусить не имеется, а пора бы.
- Иногда и только добрым знакомым. Смитти получает от неё гостинцы, бывает. Голодных ребятишек она объедками подкармливает, а те и рады. Но в долг не даёт, в отличие от других. Да, Бекка? - подмигнул местный, которого опять развезло.
- Тебе в кредит нигде не наливают. А на тот долг я давно рукой махнула, да и не тебе давали. Чего ж поминать? Шёл бы ты вздремнуть, а то упадёшь ещё с табурета, как в прошлый раз! - высказалась хозяйка и глянула на гостя - дошло или нет.
- Да мы только разговорились! Ещё пара стаканчиков не повредит! - заулыбался пришелец и повторил заказ. - Так что ты говорил про опыт? - вернул он собеседника к теме.
- Всё то же, всё то же, уважаемый. Просто жить и проживать накопленный опыт в наше время никто не может себе позволить. Так деградируют, а не живут. Пока топчешь эту измученную землю, будь любезен учиться жизни или быстро научишься умирать. Хе-хе! - чуть заплетающимся языком проговорил мужичок и горделиво расправил плечи. - Хочешь, расскажу тебе странную историю?
Всё! Приехали... Бекки снова заскучала. На этой стадии опьянения их дырский фирменный юродиевый обретал забытое достоинство, точнее, иллюзию оного, и старался произвести впечатление на слушателя, если ещё оставался хоть один. История всегда была одна и та же и трезвым он её не вспоминал. Зато после угощения с небольшими вариациями рассказывал почти всегда.
- Так слушай же... Это место многие находили случайно и почему-то то там, то здесь, но описывали всегда одинаково - как стандартную довоенную забегаловку, каких до войны настроили тысячи по всей стране. В холле, где кроме стойки бара стояло несколько игровых столов и какая-то мебелишка, внезапно приходит в себя человек. И ничего не понимает, ничего не может вспомнить! На нём стандартный прикид убежища, вокруг на людях такие же синие костюмы и только один сильно попорченный индивид с жуткой рожей стоит в сторонке, одетый в замызганные шорты - всё, что осталось от штанов униформы, и бормочет что-то про сны, да молодая крестьянка с ножиком за поясом в обычной одежде. Человек осматривается и теряется окончательно! Время от времени возникает разговор, но странный это разговор однако... Люди в синей униформе говорят будто сами с собой и каждый будто продолжает разговор, начатый давным-давно. Они сами себе возражают, предаются каким-то непонятным воспоминаниям и вспоминают обиды. Иногда это похоже на полемику, будто бы все высказываются на определённую тему, но чаще стоит просто гомон, никто никого не слушает, а все вслух размышляют и кто о чём. Долго стоит человек, вслушивается и пытается понять, кто эти люди и кто же он сам такой. Понимаешь? Амнезия! При себе ничего особенного нет, только пустая фляжка, а люди вокруг не говорят ничего, что пробудило бы хоть какие-то воспоминания. Через несколько часов становится ясно, что в обороте у каждого говоруна несколько десятков фраз и они начинают повторяться. Как ни раскладывал тот человек по полочкам всё, что услышал, а получалось что-то безумное: все, кроме крестьянки и полудохлого в шортах, считали, что происходят из одного места и все провалили какую-то миссию. Часть жаловалась на спутников, которые больше мешали, чем помогали, но себя все члены этого странного коллектива считали обойдёнными славой ошибочно. Какие-то эпизоды были связаны с убежищами, какие-то с городами, о которых человек ничего не мог вспомнить, некоторые разговоры вообще носили характер бессвязных реплик... Человеку думалось, что если бы ад был, то мог быть таким - неудачники застряли в локации и самопрокручиваются, как заевший голопроектор. Завязать разговор ни с кем не удавалось - просто не реагировали. Когда захотелось есть, человек ушёл на поиски пропитания, а вернувшись... - сделал театральную паузу рассказчик и, повысив голос, без запинки внятно проговорил, - Не нашёл это заведение на старом месте! Конечно, мог и заблудиться - память возвращалась рывками, избирательно как-то, и опыта следопыта у него не было, но было подозрение, что та забегаловка просто взяла да испарилась. Холмы те же, следы на некоторых участках почвы были его, а кафе... Бац! И пропало... Тому человеку повезло - его подобрал караван и он добрался до ближайшего города без приключений, но никому не рассказывал об этом загадочном месте, пока не услышал легенды о случайно встреченном посёлочке, в котором есть кафешка с точно такой же странной компанией. Некоторым везло побывать там даже не один раз, но понять, что это такое, никто не смог. Так и считается теперь среди путешествующих, что в каком-то убежище все сбрендили, вылезли на поверхность после войны и добрались до брошенного жилья. В относительной целости там всего два-три строения, а эти шизики собираются в холл самого большого и ведут там свои бесконечные разговоры о спасении мира, сложностях геройства, вариантах выполнения миссий... На самом же деле - всё это просто сумасшедший дом, в котором случайно собралась безумная компания выходцев из убежища. Сошли они с ума, сидя в подземельях? Или их уже заперли в бункере по тревоге, взяв из психиатрички? Этого никто не знает. Была версия, что это дети высокопоставленных довоенных персон из правительства и большого бизнеса, которые в глубокой заморозке, типа анабиоза, провели десятилетия после ядерной войны, а автоматика разбудила их, когда на поверхности стало можно жить, если это жизнь, конечно. А сказалось это спаньё на мозгах фатально - теперь видом они, как взрослые, а мозгами тронутые и почти дети... Некоторые утверждают, что за ними присматривает здоровенный пёс и он охотится на зверьё в окрестностях, тем эти психи и живы, а то бы перемёрли с голода. Но про пса рассказывают не всегда. Говорят, что псина жутко злая и обижать её не стоит... Ну, как тебе история?
- А синюю униформу и фляжку куда ты дел?
- Э-э... Как ты... Сразу всё перевернул... Ладно. Ты понял, что я рассказывал про себя? Столько времени прошло уже... Разве упомнишь, куда что пропало? Только разговоры те и сейчас часто всплывают в голове. Я ведь тогда почти целый день простоял там и всё слушал, слушал... Пока не понял, что уже ничего нового не услышу. А есть хотелось всё сильнее, а во всём посёлочке голяк - просто ничего нигде не нашлось. Только у каждого чудака по пустой фляжке да автомат с ньюка колой дразнил... Крепкий он был, зараза. Без денег не давал, а если попинать, током бил...
Местный всё сильнее горбился, сидя у стойки, голова его клонилась к рукам, которыми он уже не жестикулировал, а положил на стойку и явно собирался пристроить сверху опьяневшую голову. Картинка знакомая! Беки подмигнула охранникам и те кивнули. Если заснёт за стойкой, потащат его на задний двор, где на земле валялось несколько тюфяков для перебравших клиентов и бездомных. Цикл юродиевых баек практически завершился, а по лицу пришельца нельзя было понять, что же он вынес из этого разговора. Лицо было чуть задумчивым и спокойным.
- Зачем ты мне рассказал эту историю?
- Ты другой... Ты не такой, как все... - почти засыпая, пробормотал местный. - Ты не зря пришёл в этот город и напоил меня-а-у... виски. А теперь ид-ди... Расвет уже полощется и ждут тебя... великие дела... Хр-р-р...
Странник проводил глазами охранников, уносящих спящее тело. Они с Беккой на мгновение одновременно глянули друг другу в глаза. Повисла пауза.
- Ты ведь уже много раз это слышала. Да?
- Всё, кроме того, что тебя ждут великие дела, - печально усмехнулась хозяйка. - Ещё заказывать будешь?
- Да нет... Схожу-ка в один домишко на окраине. Слышал, там призрак водится.
- Это призрак Анны. Не тревожь её. Дай мертвецам покой, - попросила Бекка. Сама от себя такого не ожидала. Обычно хозяйка старалась ни во что не вмешиваться. Эту покойницу Анну все жалели. Её история была трагической и таинственной. Только нашёлся один циничный прохиндей, который надумал устроить цирк и извлечь из трагедии монетки. Бекка считала, что так нельзя, но помалкивала. Каждый зарабатывает, как может. Тем не менее, совесть-то иметь надо бы...
Хрупкое равновесие сил в Дыре нарушить легко. А не опустеет ли городишко, если банда Лоры сцепится с прихвостнями Талера? Очень уж она зла на него из-за брата и что-то готовит. Да и станут ли охранники заведения воевать на хозяйкиной стороне в серьёзной переделке, Бекка точно не знала. Им платят, как вышибалам. Мерценарии стоят гораздо дороже. Один из её служащих вообще жениться надумал и скоро уволится, вероятно... Жаль, но вот такие крепкие парни из Пустоши, опытные и умелые, не нанимаются торчать в кабаках, не оседают в городках. Манит их дорога, уютней им у костра в пустыне, а в постели под крышей им душно и скучно. Бекка вздохнула, а странник понимающе улыбнулся. Кажется, они поняли друг друга без слов...
И разговоры с такими ходоками по миру почти всегда интересны, и знают они об обитаемом пространстве такое, что оседлым и не снилось, да только не ценят они светский трёп и если начинают разговор, то по делу, даже если выглядит это, как пустое перетирание выпивающих в баре бездельников. Пожалуй, если этот парень ещё зайдёт, стоит рассказать ему ту часть истории, которую опьяневший бедняга заспал. Ходил он с караванами и нашёл почти все города, о которых толковали те безумцы в кафе, даже сам был купцом недолго, да бросил потом всё и стал бродяжничать и побираться. А про себя он так ничего и не вспомнил...
Ребекка Дайер смотрела в спину уходящего странника и вспоминала последнее пьяное бормотание юродиевого. Он никогда раньше не признавал в случайных угощавших особенных людей. Просто трепался о своём, пока не напивался и не выпадал в сон. Что-то будет... В затхлый мирок Дыры занесло личность с потенциалом небольшого торнадо? Похоже на то! Или пора снести интуицию опытной хозяйки питейного заведения на мусорку и больше не считать себя проницательной и начитанной. Поживём, увидим...