ГЛАВА 16
На втором этаже полным ходом шел бой. Опомнившись после первого неожиданного натиска, гвардейцы сгрудились у самого выхода с лестницы, выставили в первый ряд щиты – павезы почти в рост взрослого человека и ощетинились алебардами. В полной мере используя преимущество лестницы, не дающей штурмующим навалиться всей массой, солдаты вполне успешно оборонялись, время от времени переходя в злую стремительную контратаку. Каждый такой бросок позволял гвардейцам занять одну – две ступеньки лестницы. К тому моменту, когда Брасид подоспел к месту боя, графские солдаты уже оттеснили нападавших почти до середины лестницы. Роберт тут же бросился вперед, на ходу раздавая приказы. Кор не отставал, все больше убеждаясь в несомненных талантах молодого командира. Под его руководством повстанцы вновь заняли лестницу, выдавив солдат на этаж. Но уж тут гвардейцы уперлись насмерть, перегородив проход щитами. За их спинами арбалетчики спешно сооружали помост, с которого можно было бы простреливать лестницу, и на который, в случае нужды, могли бы опереться отступившие солдаты.
И тут снова напомнил о себе Тэган. С ревом, сделавшим бы честь любому медведю, бородач бросился на щиты, размахивая моргенштерном. Под его ударами рухнул сначала один щитоносец, потом другой, и Тэган вломился в образовавшуюся брешь. За ним волной хлынули остальные солдаты Брасида. Гвардейцев отбросили к самым графским покоям, где завязалась очередная схватка. Сам граф, облаченный в доспехи, дрался в первом ряду, выполняя роль опорной башни для своих солдат. За его спиной на ложе сжалась Эмбер, сжимая побелевшими от напряжения пальцами край одеяла.
- Рубите его! – скомандовал Роберт.
Бунтовщики навалились кучей, а Кор, пользуясь передышкой, огляделся по сторонам. Что и говорить, Готар знал толк в роскоши. У камина растопырил ножки резной столик, заставленный разнообразными блюдами, пол устилали выделанные шкуры, стен не видно из-за развешанного по коврам оружия… Оружия?
Среди мечей и шестоперов матово поблескивал клинком вороненый эсток. Разбойник бросился к нему, как пылкий юноша к возлюбленной, пальцы обняли потертую кожаную оплетку. Знакомая рукоять дружески толкнулась в ладонь, узнавая хозяина.
Владелец замка пал последним. Надо отдать ему должное, Готар не был трусом. А вот умелым бойцом считался по праву. Даже когда умер последний гвардеец, граф еще держался. Только когда на него вылетел Роберт с перекошенным от ярости лицом и с ходу обрушил удар тяжелой секиры на открытую голову своего заклятого врага, ситуация переменилась. Готар принял удар на лезвие двуручного меча, перехватив его второй рукой за середину клинка, и уже прицелился пнуть противника латным сабатоном, но Брасид извернулся как кошка, пропуская острый носок мимо себя, и ударил в ответ.
Они оба устали. Оба тяжело дышали, и каждый взмах давался им с большим трудом. Роберт еще на арене был ранен в плечо. Но и его закованный в латы противник оставлял за собой на полу капли крови. Казалось невероятным, что такой блестящий рыцарь может быть раненным, но Роберт уверенно теснил Готара, заставляя того нервничать и ошибаться. Вероятно, ненависть придает ему сил, решил Кор. Или граф устал больше, потому что его доспехи все-таки не из бумаги, а из толстого железа, и ему приходится размахивать длинным тяжелым мечом.
Бойцы уже подошли к самому окну. Напряжение становилось нестерпимым, все могло разрешиться в ближайшие секунды. Вот тут-то все и произошло.
- Берегись! – завопил бывший пограничник, и, распихивая столпившихся солдат, бросился к поединщикам. Но было поздно. Откуда в руке у графа появился стилет, никто так и не заметил. Навалившись всем весом на противника, Готар вогнал трехгранное лезвие ему в плечо.
Роберт отпрянул в сторону, и от этого движения по полу разлетелись капельки темной крови.
Плохо, подумал Кор, кажется рана серьезная. Жить парню, если немедленно не оказать ему помощь, осталось минут пять-десять, не больше. Бывший пограничник вскинул эсток, намереваясь закончить этот бой вместо Роберта, но все развивалось теперь гораздо быстрее, чем он ожидал.
Готар опустил меч и рассмеялся в лицо своему противнику.
- Ты сдохнешь, щенок! Прямо сейчас, на моих глазах. И я еще успею плюнуть на твой труп.
- Ты всегда был мерзавцем, - голос Роберта звучал глухо и устало, губы кривились от боли. – Пора заканчивать.
Медленно, словно превозмогая сонливость, он вскинул секиру и неожиданно сильно и быстро ударил сверху. Граф успел вскинуть меч, но тяжелое лезвие обрушилось не на клинок, как тот ожидал. Секира ударила по пальцам.
Готар завопил от боли, как раненный зверь. Его руки укрывали не надежные латные рукавицы, а щегольские перчатки, где каждый палец был набран стальными чешуйками. Тяжелая секира Брасида вмяла железо в мягкую плоть, раздробила хрупкие кости. Из сочленений перчаток брызнула кровь. Меч и секира со звоном упали на каменный пол. Роберт наклонился, обнял графа под колени и с резким выдохом распрямился. Конечно, уставшему, истекающему кровью человеку, не под силу поднять противника, закованного в доспехи. Но его вполне можно толкнуть.
Со звоном разлетелось цветное витражное окно. Когда Готар понял, что сейчас произойдет, он закричал, но край окна оборвал крик.
Роберт полуобернулся в сторону Кора, слабо улыбнулся и прошептал бледными от боли и напряжения губами:
- Вот и все…
Упасть ему не дали. Солдаты подхватили на руки своего командира, кто-то уже проталкивался к Роберту с бинтами и мазью, а Кора окутало облако золотых волос. По ушам ударил женский визг, он на миг оглох и задохнулся в золотистом плену.
Не успел поверженный граф рухнуть на пол, как Эмбер уже повисла на шее у разбойника, счастливо вереща.
- Я знала! Я знала, что ты придешь!
Бывший пограничник придержал ее рукой за талию, повернулся ко входу… и напоролся на взгляд Брасида.
- Ты что, ее знаешь? – говорить командиру повстанцев было тяжело, каждое слово вырывалось с клекотом, но его голосом можно было колоть лед. Эмбер продолжала цепляться за шею, счастливо щебетала что-то свое, глаза блестят, веселая и довольная, что все уже закончилось.
- Да. – Разбойнику очень не понравилось, как Роберт отозвался о его главном сокровище, и он невольно скопировал его интонации. – Нас схватили вместе. До остального тебе дела нет.
Роберт бледно улыбнулся, пропустив мимо ушей холодную угрозу, которую Кор вложил, казалось, в каждое слово. Примиряюще поднял здоровую руку:
- Все, все, я не лезу. Только… - он немного помялся. – Скажи, ты давно ее знаешь?
- Давно и близко! – отрезал Кор. Он сам удивлялся своей вспыльчивости, чего так взъелся на безобидный вопрос, но чувствовал, что его несет. – Еще что-нибудь интересно?
Солдаты вокруг него заворчали, он буквально кожей чувствовал, как их первоначальное недоумение быстро превращается в глухую злобу. Еще немного, и они кинутся на наглеца, который смеет так говорить с их любимым командиром. Несколько мгновений Роберт смотрел ему в глаза, словно решал для себя что-то. Потом со вздохом откинулся на уцрытое шкурами ложе и устало прикрыл глаза.
- Решай сам. Это действительно только твое дело.
-О чем ты думаешь? – спросила Эмбер.
Кор помолчал, вглядываясь в ночь за окном. После окончательной победы Брасид решил остаться на ночь в замке. Он был еще слишком слаб, чтобы перенести долгую дорогу к лесным укрытиям повстанцев, и, по здравому размышлению, решил что одну ночь вполне можно провести в замке. Разумеется, о том, чтобы остаться здесь надолго, не могло быть и речи. Все окрестные сеньоры бросят свои войска на штурм, позабыв о собственных неурядицах. И без того солдатам Брасида предстояло изрядно побегать по лесам, спасаясь от мести разъяренных лордов. Но одна ночь им ничем серьезным не грозила. По стенам расставили посты, челядь, которую уцелела при штурме, заперли в людской и уставшие бойцы повалились на отдых. Распоряжался всем тот самый обритый наголо солдат, который днем докладывал о результатах дерзкого нападения. Он отзывался на имя Мортимер и выполнял при Брасиде обязанности заместителя и интенданта одновременно. Толково, надо признать, выполнял. По приказу Брасида он самолично подобрал для Кора комнату. Конечно, не графские покои, но вполне удобную. По крайней мере, в ней была кровать.
Пользуясь неизбежной суматохой, которая возникает всегда, когда множество людей одновременно устраиваются на ночлег, бывший пограничник обстоятельно исследовал местные подвалы. Замок Готара впечатлял любого, кто его видел, а вот подвалы оказались до обидного тривиальными. Большую их часть занимали тюремные камеры, пыточные, кладовые для инструментария палачей, и так далее. Подземелья замка представляли собой настоящую лабораторию пыток. Видно было, что владелец искренне интересуется этим занятием и изучает как старые достижения дознавательской мысли, так и всевозможные новинки. По крайней мере, когда разбойник выбрался из подземелий, то на все распросы Эмбер коротко сообщил, что ничего интересного там нет и быть не может. Говорить подробнее он отказался наотрез. На оставшихся площадях были расположены винный погреб, ледник и какие-то чуланы, забитые всяческой рухлядью.
В конце концов замок понемногу замолк. Забылись неверным сном усталые солдаты, затихла запертая челядь. Через открытое окно было слышно, как негромко окликают друг друга часовые на стенах.
Ночной ветерок играл с пламенем свечи, шевелил волосы Эмбер. Девушка удобно устроилась на большой кровати, скрестив ноги и набросив на плечи одеяло.
Бывший пограничник развалился на пуфике, с удовольствием вытянув босые ноги. Пол устилала роскошная медвежья шкура, приятно щекотавшая ступни густым ворсом. Подняв кубок с реквизированным из подвалов вином, Кор отхлебнул, зажмурился, наслаждаясь терпким вкусом.
- Ты все подземелья обошел? – в который раз уточнила Эмбер.
Открывать глаза было попросту лень. Разбойник молча кивнул и сделал еще один глоток.
- Может, прекратишь пить и все-таки изволишь заговорить? – в голосе девушки прорезались неприятные интонации.
- Родная, я же тебе уже все сказал, - устало ответил бывший пограничник. – Нет там ничего интересного. Кроме, разве что, вина. Давай уже спать, ладно? Завтра нам в дорогу…
- Это все, что ты можешь мне сказать? – сощурила глаза Эмбер. – Как ты вообще нас сюда завел, а?
- Дорогая, перестань! – поморщился Кор. – Я же…
- Нет, это ты перестань! Завел нас прямо в лапы к этому выродку, а теперь делаешь вид, что ничего не произошло? – девушка повысила голос. – Дурак проклятый!
- Родная, прости! – Разбойник с внезапным раскаянием подумал о том, что пришлось пережить его любимой. Протянул руки, намереваясь обнять ее, но девушка ловко ускользнула и ударила его по пальцам.
- Это все из-за тебя! Слышишь ты, из-за тебя! Сначала затащил меня сюда, а теперь так спокойно говоришь, что тут ничего нет?
Кор опешил.
- А я тут причем? Да, я признаю, я ошибся тогда на дороге, но ведь это ты хотела обязательно побывать в замке.
- Правильно, давай вали все на меня! – взвилась Эмбер. – Мне уже кажется, что я всю жизнь мотаюсь по лесам и дорогам, ночую на земле и укрываюсь плащами. И я не уверена, что когда-нибудь отмоюсь от вонючего дыма костров!
- Ну а что я могу поделать? – удивился бывший пограничник. – Мы же до сих пор не нашли твоих родственников…
- Вот именно! – согласилась Эмбер. – Потому что ты не можешь этого сделать. Тоже мне, великий следопыт. А я тебе доверилась! – девушка сбросила с плеч одеяло и яростно сжала кулачки. – Какой же ты неудачник! А теперь еще и решил свалить все на меня, да?
- Эй! – Кор снова попытался ее обнять, но маленькая ладошка метнулась с неожиданной скоростью. Перед глазами на миг вспыхнули разноцветные пятна, ухо заложило от чувствительного удара.
- Да что происходит? – вспылил разбойник, потирая то место, куда угодила пощечина. – Я, между прочим, в ту ночь в камере такое пережил! Мне сказали, что ты не доживешь до утра, так я думал, что с ума сойду! Когда тебя на арене увидел, ты даже не представляешь, что я чувствовал! – его голос становился все громче, он сбивался, не в силах выразить словами бушевавшие в душе чувства.
- Как же я рад, что ты жива, любимая! Как тебе это удалось?
- Во всяком случае, твоей заслуги в этом нет! – сердито отрезала девушка. – Ты, как последний дурак, позволил посадить себя в клетку, оставил меня одну…
-Что он с тобой делал? – потемнел лицом Кор.
На какое-то время в комнате повисла гнетущая тишина.
- А для тебя это имеет значение? – неожиданно спокойным голосом спросила Эмбер.
-Конечно, имеет! Жалко, что нельзя убить его дважды, а лучше несколько раз!
- Ничего не было, - помолчав, проговорила Эмбер. Теперь она говорила медленнее, словно обдумывая каждое слово. – То есть, он, конечно, на меня сначала набросился, порвал одежду…
Разбойник заскрежетал зубами, в бессильной злобе сжимая кулаки.
- А потом появился …он.
- Что еще за «он»?
- Призрак, - пояснила девушка спокойно.
Кор почувствовал, что его челюсть неудержимо тянет к полу.
- Ну да, призрак! – подтвердила Эмбер, внимательно наблюдая за его удивленным лицом. – Как у сэра Джона, помнишь? Только этот выглядел, как седой старик, весь какой-то полупрозрачный, в красивой одежде… Он начал орать на графа, только тот не испугался, тоже кричал в ответ… Наверно это был какой-то предок графа.
- А что потом?
- Они долго так ругались, граф даже кинул в него кубком. А потом ушел куда-то, видимо по делам. Вот.
Эмбер помолчала немного, и вдруг проговорила плачущим голосом:
- Я полночи не спала, все боялась, что он вернется! А утром пришли служанки, принесли это платье, одели меня… повели куда-то… а потом я оказалась там, в ложе. И этот граф тоже… а ты был внизу…
Договорить у нее не получилось.
Проходящий по замку с очередным обходом Мортимер заглянул в приоткрытую дверь, хмыкнул себе под нос и аккуратно притворил тяжелую створку.
Утро выдалось на редкость противным. Серое небо низко нависло над головами, будто намереваясь пропороть себе брюхо о шпили крыш. В воздухе висели мельчайшие капельки влаги, блеклой патиной ложась на металл и кожу седел, пропитывая одежду. Хмурое солнце наотрез отказалось светить, и теперь блеклым глазом раздраженно наблюдало за миром.
Во внутреннем дворе замка собирались солдаты Брасида. Люди плотнее кутались в плащи, кто-то отчаянно зевал, протирая кулаками заспанные глаза, кто-то клевал носом, стремясь урвать еще минутку беспокойного сна. Кор вывел из конюшни трех лошадок, двух оседланных и одну навьюченную их вещами. Все оказалось в целости, а, пользуясь разрешением Брасида, бывший пограничник еще и щедро запустил руку в закрома замка Готар. Помимо пары увесистых кошельков он обзавелся еще и теплыми вещами, продуктами, а под конец стянул из оружейной несколько пороховниц и изрядный запас пуль для пистолетов. Теперь будущее казалось разбойнику далеко не таким безрадостным как раньше, и даже погода не могла поколебать его радужных мечтаний. В принципе, все мало-мальски ценное солдаты выгребли подчистую, вот только собаку съевший в непростом деле грабежа Кор первым успел к казне. Поэтому ни Брасид, ни его люди, так и не узнали о существовании большой шкатулки, битком набитой драгоценными камнями. Кошельки разбойник взял уже потом, «на развод». Вместе с золотом, найденным в сожженной деревне, «на развод» выходила очень неплохая сумма, а камни бывший блюститель закона собирался приберечь на потом, когда закончится вся эта свистопляска. В принципе, он не стремился становиться дворянином, но если уж Эмбер так хочет иметь собственный замок… Главное уйти подальше, а там можно подумать и о небольшом владении.
Хлопнула дверь, простучали по ступенькам сапоги. Брасид, опираясь на подставленную руку бритого заместителя, довольно уверенно спустился во двор. Заметив разбойника, широко улыбнулся:
- Как спалось?
- Ничего, спасибо.
- Это я тебе хотел сказать спасибо, друг Кор. – Роберт, баюкая на перевязи раненую руку, легонько хлопнул Кора по плечу. – Без тебя все было бы совсем не так хорошо.
- Тогда уж стоит благодарить твоих людей, - хмыкнул Кор. – Если бы они не пошли на штурм так вовремя, мы бы с тобой не сейчас не разговаривали.
Из замка вышла Эмбер, уже одетая в дорогу. Увидев разговаривающих мужчин, подошла к лошадям и облокотилась на седло.
- Не в штурме дело, - покачал головой Роберт. – Ты встал на нашу сторону, хотя это была не твоя война. Это дорогого стоит. Не спорь, - улыбнулся он, видя что разбойник уже открыл рот для возражений. – Я и сам такой. Не понимаю, почему люди все благородные порывы своей натуры стремятся объяснить самыми циничными побуждениями.
- Может, дело во врожденной скромности? – съехидничал бывший пограничник.
- Может, - рассмеялся Роберт, но тут же скривился и потрогал плечо.
- Зар-раза, Добрые Боги тебе в душу… Ладно, друг Кор, я вот что хотел тебе сказать: ты мне помог, и помог неслабо. Получается, я у тебя вроде как в долгу.
- Да какие долги…
- Мои! – отрезал Брасид. – Личные. В общем, если что-то случится, знай: мы с моими ребятами всегда будем рады помочь тебе.
- Спасибо, - кивнул Кор. – Я запомнил твои слова, Брасид, командир лесных удальцов!
Мужчины крепко пожали друг другу руки, Кор вскочил в седло. Мортимер подвел невысокого смирного конька, помог взобраться в седло своему командиру. Роберт разобрал поводья, крикнул неожиданно громко:
- Вперед, орлы! Нас уже заждались дома!
Солдаты ответили ему радостным гомоном. Кавалькада всадников двинулась к распахнутым воротам, а разбойник обернулся к молчавшей доселе Эмбер.
- Ну что, поехали?
Девушка так же молча поднялась в седло и спутники покинули негостеприимную твердыню замка Готар. Освобожденная челядь долго глядела им вслед…
А уже через полчаса в открытые ворота ворвался отряд всадников на взмыленных, усталых лошадях. Предводитель, воин с жутко изуродованным лицом, соскочил на землю и схватил за грудки не в меру любопытного повара, рискнувшего показаться во дворе.
- Где Его Светлость?
Оторопевший слуга долго таращил глаза, сипел, стиснутый железной хваткой, и наконец, ободряемый зуботычинами, сбивчиво пересказал события двух последних дней.
- Опять ушли! – Зло сплюнул приехавший, оттолкнув окончательно запуганного повара. – Им Добрые Боги хвосты на поворотах заносят, что ли?
- Капитан! – окликнул один из всадников, так и не покинувших седел. – Нам что делать-то? Погода уж больно мерзкая…
Предводитель смерил взглядом шатающихся от усталости коней, серые лица солдат, брезгливо утер рукавом влажное лицо и бросил дрожащему от страха повару:
Мы остаемся на ночь. Проследи, чтобы мои воины получили достойный ужин. Не понравится – пороть буду лично!
Д-да, г-господин, - слуга затрясся мелкой дрожью. – К-как прикажете…
Капитан внимательно заглянул ему в глаза, и удовлетворенно усмехнулся. Он уже шел ко входу в донжон, когда повар, замирая от собственной наглости, спросил:
- Г-господин, а… а вы кто?
Капитан даже не оглянулся на слугу, дрожащего под мелким холодным дождем, небрежно бросив через плечо:
- Мы от Его Милости маркиза Гамильтона.
- Оч-чень интересно! – маркиз еще раз пробежал глазами послание, доставленное почтовым голубем, и небрежно бросил листок на столик с закусками. Тот немедленно свернулся в рулончик, растопырив разлохматившиеся в пути края.
- Поверишь ли, дорогая, эти идиоты умудрились упустить добычу из-под самого носа. Я уже начинаю думать, что здесь не обошлось без божественного вмешательства! – Маркиз раздосадовано сплел пальцы и откинулся на спинку изящного кресла.
- Не стоит так волноваться, мой лорд! – чарующе рассмеялась Орланда Брийон, удобно расположившаяся в таком же кресле по ту сторону стола. – Ничего страшно не произошло.
По случаю непогоды лорд Гамильтон приказал растопить камин и подать ужин в свои покои. Теперь он наслаждался мягким теплом, вином и ужином в компании красивой женщины. Да что там красивой – роскошной!
Маркиз окинул жарким взглядом свою необыкновенную экономку, воскрешая в памяти все черточки ее гибкого тела. Внизу живота сразу же приятно потяжелело, перед глазами замелькали яркие картинки их ночных безумств.
С тех пор, как Орланда оказалась в его постели, молодой лорд постоянно находился в каком-то безмятежном забытьи. Он просыпался, когда за окном уже вовсю светило солнце, и, поворачивая голову, неизменно встречал взгляд самых бездонных в мире глаз. С этого момента Гамильтон жил ожиданием ночи. Он механически одевался, завтракал, не особо разбирая вкус пищи, неохотно занимался какими-то повседневными делами, стараясь как можно больше свалить на Маркуса. Тот безропотно кивал, выслушивая очередное поручение, удалялся, и маркиз тут же забывал о нем. Чтобы как-то убить время, он бесцельно слонялся по замку, пил, читал какие-то книги из библиотеки, не вникая в их суть… и ждал наступления ночи.
Сперва Гамильтона смущали слишком уж тесные отношения между экономкой и управителем, но потом Орланда рассказала, что между ней и Маркусом присутствует какая-то запутанная степень дальнего родства. Маркиз выслушал, честно попытался вникнуть в сложную систему из тетей и племянников, не смог и успокоился. Родственные связи, само их наличие, в корне снимало все проблемы. К тому же маркиз изрядно привык к неизменно услужливому и исполнительному Маркусу.
В конце концов, небеса уступали безмолвным воплям молодого лорда. За окнами постепенно темнело, слуга зажигал свечи, разливал по бокалам вино, и появлялась ОНА. Ужин сам собой превращался в еще одну любовную игру, где любовники ласкали друг друга взглядами, интонации ее бархатистого голоса затягивали, подобно водовороту, наполненному страстным огнем… Наконец они оказывались в широкой постели, и маркиз каждый раз поражался ее жару и изобретательности. Мир сужался, становился совсем маленьким, и в нем оставалась только кровать и два тела, слившиеся в экстазе.
Сейчас за окнами уже изрядно стемнело, но Гамильтон чувствовал, как к знакомой истоме, разливавшейся по всему телу сладкой волной, примешивается холодный червячок раздраженной досады. Солдаты в очередной раз умудрились прошляпить беглецов, абсолютно бездарно проворонили их, хотя в этот раз маркиз был уверен, что они наконец-то попали в ловушку. Зная наклонности графа Готара, маркиз боялся только опоздать, поэтому и приказал Готфриду гнать во весь опор. Надо же было этим треклятым разбойникам затеять свару именно в этот день!
- Не беспокойтесь, мой лорд, - экономка всегда нечеловечески тонко чувствовала малейшие изменения в настроении своего хозяина. - Никуда они от нас не денутся.
- Я уже начинаю думать, что зря дал свое согласие на эту затею, - в который раз пожаловался Гамильтон, делая глоток вина. – Уже сколько времени гоняемся за призраками, и все без толку! А если они вообще уйдут за границу?
- Ничего страшного, - экономка грациозно покинула кресло и подойдя сзади, положила прохладные пальцы на виски маркиза. От ее кожи едва уловимо пахло каким-то экзотическим цветком. – Они уже пропустили один удобный выезд, и назад возвращаться не рискнут. Слишком большие размеры приняла охота за ними, чтобы надеялись проскочить. А после вырезанного ими замка Готар…
- Сказать по правде, я даже рад, что все так получилось, - буркнул Гамильтон все еще недовольно. – Между нами, дорогая, граф был изрядной скотиной, хоть и имел родословную длиннее рыцарского копья!
-Я с вами полностью согласна, милорд! – ласковые пальцы умело массировали голову, понемногу отгоняя усталость. Маркиз закрыл глаза и блажено откинулся на спинку кресла. – К тому же, теперь мы можем смело приписать к их преступлениям еще и организацию мятежа, нападение на замок, и, что самое главное – убийство лорда!
Он почувствовал, что экономка улыбается. Словно довольная сытая кошка, мелькнула шальная мысль. Которая сначала играет с мышью, перед тем, как сожрать…
- Этого уж им точно не простят, - продолжила Орланда. – Стоит этой вести разлететься по округе, и войска всех соседей будут травить их, как диких зверей. Им останется только один выход – постараться успеть ко второму безопасному выходу за пределы нашей округи – старой дороге через Дикие Леса.
- Которая… - Гамильтон почувствовал, как его губы сами по себе растягиваются в улыбке.
- Которая пролегает по вашим землям! – победно закончила экономка. – У них просто не будет иного выхода.
- Ты умница, дорогая! – маркиз ласково поцеловал кончики тонких пальцев и почувствовал, как горячая кровь вскипает в его теле. Орланда чарующе рассмеялась низким грудным голосом и дразнящее медленно потянула за шнуровку роскошного платья. Мир стал совсем маленьким, и ночь, заглядывавшая в окно, стыдливо отвела взгляд.
- По-моему, этот дождь никогда не кончится! – пожаловалась Эмбер, плотнее закутываясь в плащ.
- Да какая разница, - отмахнулся Кор, наблюдая как капля дождя сползает с полей его шляпы. – Замок Лермон совсем недалеко, к вечеру будем уже под его стенами. Потом полдня пути – и мы на старой дороге. А там – ищи ветра в поле! Ты знаешь, дорогая, я все крепче задумываюсь о Шангале…
Кони мерным шагом ступали по раскисшей дороге. Из-под широких копыт с чавканьем выплескивались фонтанчики грязи, пятная сапоги и конские бока.
- Вот интересно, а какой он – виконт Лермон? – поежилась от сырости девушка.
- Да откуда ж я знаю? – разбойник помолчал немного, потом решился:
- Слушай, дорогая…
С ветки сорвалась тяжелая капля, шлепнула его по носу и разбилась мириадами блестящих осколков. Эмбер хихикнула, пряча лицо в капюшоне плаща.
- А стоит ли вообще лезть к Лермону? – осторожно уточнил бывший пограничник. – Тебе нужен замок? Мы теперь вполне можем его купить. А на сдачу возьмем какой – нибудь дворянский патент. Небольшой, конечно. Того же виконта, к примеру. Буду я виконтом, а ты виконтессой, и будет у нас свой маленький виконтий замок…
- Ты знаешь, - Эмбер смахнула с капюшона приставший листик, - я не могу этого объяснить. Вот честно, не могу. Но дело не в деньгах. Просто мы уже столько времени и сил убили на эти поиски…
- И что?
- Было бы неправильно уехать сейчас, понимаешь? Мы уже побывали везде, кроме Лермона. Получается, что Герда говорила именно о нем, ведь так? И уйти сейчас, когда мы в шаге от того, к чему стремились…
- Очень легко, - закончил за нее Кор. – Я до сих пор не могу поверить, что нам так везло. Уже сотню раз мы могли погибнуть из-за твоих желаний, а ты словно ничего не замечаешь! Сейчас самое время все закончить. Проскочим Лермон и выйдем на старую дорогу…
- Слушай! – Девушка привстала в стременах. – А чего мы с тобой спорим?
- Да в самом деле, - ехидно прищурился разбойник.
- Нет, я серьезно! – перебила Эмбер. - Лермон же все равно нам по пути, да?
- Ну допустим…
- Вот и заедем в него.
- Ты что, с ума сошла? – взвился Кор.
- Да подожди ты! Дай сказать. Нам все равно надо искать место, где переночевать, так? Вот и давай заедем в Лермон. Если окажется, что там ничего нет, тогда утром уедем из этих краев.
- Это если нам дадут уехать, - пробурчал бывший пограничник.
- Ну пожалуйста! – Эмбер умильно заглянула ему в глаза. – Всего одна ночь ничего не решит, ведь так?
Разбойник сдался не сразу. Он вспоминал все предыдущие замки и их хозяев, упирал на то, что после разоренного Готара за ними наверняка начнут охоту. Но в конце концов сдался под натиском Эмбер, которая намекнула, что для начала она от души понежится в ванной, а уж потом…
Дорога вильнула, и посреди серой от дождя и грязи равнины взметнул к хмурым небесам тонкие шпили башен замок Лермон.
- Однако! – простужено кашлянула девушка.
- Да уж! – только и сумел ответить Кор.
Замок, безусловно, поражал. Большинство замков, доселе виденных Кором, в первую очередь были крепостями. Их строили, чтобы в случае чего, отсидеться за надежными толстыми стенами, накопить в глубоких закромах припасы, если случится война или неурожай. До этого момента бывший пограничник воспринимал такую позицию, как само собой разумеющееся. Но замок Лермон подходил для войны примерно так же, как каменное ядро стенобитного орудия для Королевского ежегодного бала. Построенный некогда из дорогого привозного гранита, основательно разрушенный и перестроенный за века существования, замок представлял высокое трехэтажное здание с некогда маленькими и узкими, а позже расширенными окнами, украшенными витражами цветного стекла, с двумя башнями, вернее павильонами по краям и террасой с балюстрадой. Старая крепостная стена, уже давно и безнадежно увитая побегами дикого плюща представляла собой скорее большую живую изгородь, нежели защиту от вражеских отрядов.
- Как – то странно все это, - заметил Кор.
- Наверно, виконт очень мирный человек, - предположила Эмбер.
- Настолько? – указал бывший пограничник на полуразвалившуюся стену, словно разноцветным ковром укутанную побегами многолетних вьюнов.
- Ну так это мы сейчас выясним! – Девушка, не спускаясь с седла, постучала в ворота сапогом
- Где твоя культура, наследница? – улыбнулся разбойник.
- Моя культура претит мне спускаться в грязь! – Эмбер сжала зубы и сильнее забарабанила в ворота.
Ждать пришлось довольно долго. Наконец одна створка приоткрылась, и какой-то человек, прикрываясь от дождя наброшенным на голову плащом, крикнул:
- Заезжайте! Да быстрее же, дождь какой!
Повернувшись, он побежал через двор, длинными скачками преодолевая лужи и не обращая ровным счетом никакого внимания на незваных гостей.
- Эй! – окликнул Кор. Человек оглянулся.
- Конюшня – то хоть где?
- Да вон, где ворота открыты.
Странный человек неопределенно махнул рукой и скрылся в дверях, уже оттуда прокричав: - Поставите коней и заходите…
- Ну и порядки тут! – покачал головой разбойник. – Первый раз вижу такого слугу.
- Видать, здешний хозяин большой оригинал, - предположила Эмбер, ловко спрыгивая на относительно сухую полоску земли перед воротами конюшни.
Внутри оказалось на удивление чисто. В дальнем стойле хрупал овсом черный как смоль жеребец. Почуяв кобылку девушки, он приветственно заржал, красиво изогнув шею. Конь Кора ревниво фыркнул.