Зверь.
Лес, лес, лес, лес... Когда же это закончится? Стук.
Раз. Два. Бег...
Дыхание. В такт. Пульс. Сбой.
Зверь остановился и развернулся на сто восемьдесят.
«Тише, тише, это только игра. Серьезно. Не надо. Не стоит... Спокойнее... БЕГИ!!!»
И он побежал. Опять побежал среди кустов и деревьев. Его опять хлестал по бокам ветер, ему опять резало глаза солнце, но он бежал. А шум погони все приближался. Вперед, вперед! Не разбирая дороги. Очертания стволов, кустов, ветвей, зарослей давно слились воедино. Глаза застилала тьма, сознание оставалось ясным. Убежать. Чтоб они его не достали. Это уже не шутки. Где-то рядом с ухом прозвенела стрела. Он хотел развернуться, как тогда, и закричать: «Что же вы делаете, безумцы! Я хочу жить! Вы не заставите меня!»
Но он не мог. Таковы правила. Правила игры на выживание, игры со смертью.
Сзади послышались голоса. Они что-то кричали. За что? За что они так?
«Стреляй, Религо!»
«Ему все равно не жить...»
«Нет, я хочу поиграться!»
Взрыв хохота. Они не торопились. Они знали, что убьют. Он заставил себя сбавить скорость. Медленней, еще медленней.
«Что это с ним?»
«Эй, Зверь, ты чего? Смирился?»
«Тупое животное! Устал, небось».
Он не смирился. Он перешел на рысь и замелькал в зарослях.
«Э! За ним!»
Его била дрожь. Он ничего не видел перед собой. Ноги подкашивались. Лес начал редеть. Но Зверю уже было все равно. В голове стучало, разум начал отключаться. Две стрелы рассекли воздух. Собрав остатки разума, Зверь дернулся в сторону. Земля ушла из-под ног, мир казался таким нереальным, светлым. Солнце било прямо в зрачки. Пульс почти исчез. Загнали.
Неужели он умирает? Какой наивный вопрос! Зверь он или кто?
Подняв голову, он увидел приближающихся «Охотников». Они шли медленно и улыбались, глядя на него. Зверь готов был спорить, что единственной их мыслью сейчас было - убить или сам подохнет? Один из них, тот самый Сант, которого Зверь знал лучше остальных, склонился над его телом и зашипел:
«Ну что ты, Зверь, это же всего лишь игра...», он отцепил от пояса амулет на цепочке. Зверь почувствовал, что его сейчас разорвет изнутри.
«Не умирай!», театрально заломил руки Религо, шепелявый, прыщавый урод.
Зверь тяжело дышал и смотрел на них.
«Сегодня у нас удачный день!», прогнусавил третий.
«А вот хрен вам!» заорало что-то внутри Зверя. Он резко вскочил. Его когти полоснули Санта, разрезав тому щеку. «Охотник» дико заорал и повалился на землю. Зверь вскочил и снова побежал. Он несся, спотыкаясь и падая. Вот конец леса. Сзади снова погоня. Но их уже двое и это радует. Перед ним обрыв. Внизу клубятся облака - такие плотные, серовато-белесые, мягкие... До края обрыва совсем чуть-чуть. Высота страшная. А что делать? Он замер в трех шагах от края. Зазвенела тетива. Зверь обернулся. Гнусавый и Шепелявый выскочили из леса и снова выстрелили. Теперь они не промахнутся. Зверь собрал все силы где-то в области задних ног и прыгнул...
-Спи... Тише... Отдыхай. Не бойся ничего.
-Здесь так тихо. Где я?
-Здесь спокойно...
-Где я?
-Ты слышишь?
-Где я?!
-Спи...
Он проснулся. Каменные стены, головная боль... Пещера, должно быть. Значит дома. С потолка тихо капала вода, костер уже давно погас. Отсыревшая мешковина не грела, а только мерзко липла к телу. В голове шумело. Келвит встал на ноги и прошелся по пещерке. Она была маленькой - всего лишь углубление в скале. Ярко-оранжевая луна тускло освещала пол обители. В ночном воздухе царило безмолвие. Скалы тихо спали. Почему он проснулся? Что его встревожило? Наверное, сон был плохим. Да, это определенно был кошмар, но о чем? Келвит тряхнул головой и сел на тропинку у входа. Ночь была теплой, что не свойственно здешнему климату. Странно. Парень задумчиво посмотрел по сторонам, словно это должно было дать ему ответ, что же произошло перед тем, как он открыл глаза? Но камни были по-прежнему немы. Ладно, нужно раздобыть чего-нибудь поесть. Парень беззвучно поднялся и пошел вниз по тропинке.
Круглощекая небесная девица слабенько освещала ему путь. Внизу, у подножья скал, до которого осталось метров пятнадцать, шумел ручеек. Отлично! Вода уже есть! А вот с едой сложнее. Кажется, здесь на милю в округе нет живого существа. Орлы и бабочки не в счет.
Ну, он знает, где искать еду.
-Почему здесь так светло?
-Тебе плохо?
-Мне интересно...
-Значит, твой разум жив.
-Кто ты?
-Небо.
-Я не понимаю.
-Ты не бойся. Я слежу за тобой.
-Кто ты, скажи!
-Тебе не нужно мыслить.
-Кто ты, умоляю!
-Тсс...
Он лежал здесь уже давно. Его окружала ночь. Степь тихо катила свои волны. Его не тревожила тишина. Так надо.
Вдали полыхали костры. Там были люди. Но они ему не нужны. Ему не жалко. Они – жертва. Они загоняли его. Он был таким же. Но они почти убили его. Они должны умереть.
Зверь сверкнул глазами и подкрался ближе. Внешне он был похож на гепарда, но шерсть его была гуще и длиннее. Тело, короче, чем у обычных кошачьих, коренастые лапы, рыжевато-коричневый мех, кошачий хвост...
И разумные, почти человеческие глаза. Глаза, налитые яростью, желанием убивать.
Шерсть на загривке приподнялась. Степь служила ему укрытием. Высокая степная трава... Он мог подкрасться к человеку на расстояние вытянутой руки. Но он не станет красться, словно вор. Все-таки он не кошка, он – Зверь.
Вот он, лагерь. Келвит подошел к караульным. Костры горели ярко, и их жар распространялся в радиусе двух-трех метров. Или это только казалось?
-Привет, ребята! - Окликнул он караульных.
-Здорово, здорово. Как ты?
-А что со мной будет? Живу потихоньку. Есть чего-нибудь перекусить?
-А как же!
Толстый Форл достал из-под лавки сумку. Он кинул торбу Келвиту, и тот принялся копаться в ней. Там было до отвала еды. Голодный парень накинулся на еду.
-Кел, Кел...- Покачал головой Смар. - Почему бы тебе не пойти с нами? Вот таскаешься по этим землям один, как оглашенный. А ведь небезопасно здесь. Ты ведь хоть и сильный, и наученный, а все ж молодой еще, зеленый. Сколь тебе?
-Шешнадшать...
-Вот. Шестнадцать. Ты же не выживешь один. Ты ведь совсем один?
-Угумн.
-Да не давись ты! Ешь спокойно!- Встрял Толстый Форл. - А Смар дело говорит. Оставайся-ка ты с нами.
-Слушайте, братцы, хватит мне проповеди читать. Смар, ты мне как отец был, но... - отозвался Келвит, вытирая рот рукой.- Как жил, так и буду жить. Ты же знаешь, я – одиночка. Таскаться с вами? Я не болен. Спасибо. Я возьму? – Он показал на порядком опустевшую торбу.
-Забирай, но...
-Да отпусти ты его, Смар.
Мужчина поднялся и подошел к собравшемуся парню.
-Я просто хочу знать, - тихо сказал он,- почему ты здесь?
С этими словами, Смар заглянул в дикие, как у звереныша спокойно-умиротворенные сейчас, глаза Келвита.
-Я ищу свою душу.
-Иди.
Полог одного из шатров отдернулся. Из него вышел человек. Он подошел к Толстому и о чем-то заговорил с ним. Толстый и Смар ушли.
Келвит почти не видел лица этого человека. Он был одет в простую одежду, на поясе у него болтался какой-то странный амулет. Келвит не знал, что это, но почему-то странный холодный червячок заполз ему в мозг и шевелился там, вызывая странные видения. Он перекинул торбу через плечо.
-Скоро...
-Что?
-Скоро все будет.
-Как?
-Как должно быть.
-Я не понимаю.
-Что тебя гложет?
-Страх.
-Ты боишься умереть?
-Я боюсь не узнать.
-Не бойся. Я храню тебя.
Зверь был близко. Очень близко. Он слышал их разговоры, ощущал их дыхание. Их было четверо. Двое сидели на карауле. Двое спали. Вот один вышел. Амулет на его поясе. Ну конечно! Амулет «Охотника». Глухое рычание. Страшно. Эта штучка может разорвать любую жертву. А он все еще жертва.
Подойти ближе. Узнать все. Увидеть его – «Охотника». Отомстить.
Келвит повернулся, чтобы скрыться в высокой траве. Он не хотел встречаться с тем человеком, который внушал ему неприязнь.
-Юноша!- Ну что ж, он сам сделал первый шаг.
Келвит развернулся. Он все еще стоял в тени. Лицо его было скрыто от собеседника.
-Кто Вы и откуда в нашем лагере?- Спросил незнакомец почти дружелюбно.
-Я - Одиночка.
-Правда? – Ирония. Собеседник вышел на свет и Келвит увидел то, от чего содрогнулся и улыбнулся одновременно.- Может Вы, Одиночка, тоже выйдете на свет?
Шрам. Шрам на щеке. Четыре когтя. Вот оно. Келвит вспомнил. Он вышел на световой круг и резко посмотрел в глаза оппоненту.
- Ну, здравствуй, Сант.- Келвит усмехнулся.
Выражения насмешки в глазах «Охотника» сменилось выражением ненависти и ужаса.
-Зверь... - Сдавленно прошептал он.
Зверь кинулся на врага. В его мыслях было одно – убивать. Он ждал этого. Человек не хотел сдаваться. Он ненавидел Зверя.
Зверь и Человек сцепились насмерть. Вокруг не было никого. Караульные уже спали.
Тишина. Они не издали не звука. Они катались по земле. Человек крепко сжимал в руке амулет. Зверь полосовал его когтями. Его длинные клыки сжимали плечо врага. Пасть Зверя наполнялась кровью человека, но самого его рвало на куски. Внезапная боль пронзила все его сознание. Он рванул и вырвал у человека руку, в которой он сжимал амулет, рука отлетела в заросли. Зверь хотел скрыться в траве, но «Охотник» метнул в него нож. Целой рукой. Зверь не ожидал удара. Он развернулся и кинулся на человека вновь. А в боку торчал клинок. Он враз перебил лапой артерию «Охотника». Кровь, пульсирующей струей потекла по телу человека и залила мех зверя.
Из шатра выбежали двое. Толстый Форл и Шепелявый.
-Ну, вот и ты,- прошепелявил Форл.
Они кинулись на Зверя. Он истекал кровью, но расправа была молниеносной.
Падая рядом с телом Форла, Религо страшно закричал. На его крик выскочил четвертый - Смар. Залитый «эликсиром жизни», Зверь терял силы. Он мог еще убить его, но замер. Что-то странное удерживало его. Он стоял и смотрел в глаза человека.
Смар видел глаза Зверя. За ним они охотились так долго. Он держал в страхе всех, и он был желанной добычей для каждого охотника. Он слабел, но один удар – и человек пал бы замертво. Но Зверь медлил. Он стоял и смотрел, как Смар приближается к нему, держа копье наперевес. Смар не понимал этого. Он просто шел. Мгновения растягивались на часы. Мир замер. Он шел к Зверю. Он боялся, но все же посмотрел на Зверя. И тут Смар увидел его глаза. В них стояли слезы. Они были такими умными, такими человечными, и такая печаль застыла в них, извиваясь в отблеске костра, что человеку захотелось бросить все и бежать отсюда. Как зверь... Зверь? Нет...
Неожиданно вспомнилось: «Я ищу свою душу...»
Человек приближался. А он все стоял. Он вспоминал. Человек смотрел на него. А он все стоял. Человек занес копье. А он все стоял...
Последний взгляд, полный надежды... А потом - тьма.
-Что со мной?
-Тебя уже нет.
-Не говори так.
-Это правда.
-Я не хочу...
-Твое мнение ничего не значит...
-Да кто же ты? Где Я?
-Зачем тебе знать кто я? Ты меня никогда не увидишь.
-...
-Никогда. Больше.
-Почему?!!
-Потому что я - твоя душа...
Ноябрь - Декабрь 2004