Первые переселенцы, уехавшие в Северную Америку от религиозных преследований, много размышляли о праве человека на свободу совести. К этому их побуждал печальный личный опыт. Они помнили о своих страданиях в Европе.
В американских колониях быстро утверждается мнение о том, что каждый человек имеет право «наслаждаться» собственной религией, то есть руководствоваться собственными убеждениями в выборе той или иной церкви. (Разумеется, в эти времена речь идет о свободе только для христиан.) В колониях устанавливается равенство конфессий. В немалой степени утверждению свободы совести способствовал закон от 1643 г., принятый английским Парламентом, который позволял жителям колоний свободно исповедовать свою веру. Англичане приняли закон не без умысла. Им было нужно, чтобы из старой доброй Англии поскорее выехали все так называемые индепенденты.
Принцип свободы совести восторжествовал практически во всех колониях. Разрешение на поселение получали люди с различными религиозными убеждениями. От них лишь требовалось обязательство поддерживать мир и общественный порядок.
Колонисты были убеждены, что нельзя навязывать свои религиозные убеждения другим. Тем более для них было недопустимо навязывание религиозных убеждений государством. Это считалось равнозначным господству государства над Церковью и над личностью. Однако, отсюда недалеко до идеи о том, что Церковь не должна вмешиваться в государственные и общественные дела. Ее дело – общественное богослужение и спасение души.
Отдельно следует сказать о колонии Массачусетс. Здесь тоже признавали свободу совести, но полагали, что совесть надо «правильно» информировать. Человеку дана свобода совести лишь для того, чтобы он беспрепятственно устраивал свою жизнь по Слову Божиему. Вольнодумец, выступающий против общепринятых воззрений, должен быть наказан за грех против собственной совести. Свобода совести даруется только богобоязненным людям. Преступники не имеют права на нее. Неудивительно, что в Массачусетсе запрещают английские книги об анабаптизме.
Сами анабаптисты, поселившиеся на американском континенте, считали, что давление на Церковь со стороны государства мешает исполнению христианского принципа священства всех верующих. Государство всегда склонно регламентировать и вмешиваться. Анабаптисты были согласны с тем, чтобы и Церковь не вмешивалась в дела государства. Заметим, что в этом вопросе их позиция схожа с позицией деистов. Правда, деисты идут еще дальше: Церковь не должна вмешиваться в личную жизнь.
Значительное влияние на взгляды колонистов оказали воззрения Локка, который утверждал, что Церковь – это организация людей, объединившихся по своему согласию. То есть некоторые люди собрались вместе делать нечто такое, что не должно мешать другим. По мнению Локка, церкви существуют для людей, а не люди для церквей. Разумеется, такой взгляд отвергает ответственность Церкви перед всем обществом. Отделение Церкви от государства Локк оправдывал необходимостью разделения властей. Общественная мораль должна поддерживаться государством, а не Церковью. На практике это вело к существенному ограничению влияния Церкви.
Как и следовало ожидать, свобода совести, утвердившаяся в американских колониях, приводит к тому, что религия становится лишь внутренним убеждением, понимается исключительно как внутреннее дело каждого. Таково движение мысли жителей колоний: от свободы совести – к индивидуальным свободам, к созданию все больших сфер суверенности человека. Между тем, в такой ситуации государство неизбежно берет на себя роль арбитра между религиозными организациями и все более довлеет над Церковью.
Проблемы начались в двадцатых годах прошлого века. В это время США переживают невиданный прежде наплыв эмигрантов католического вероисповедания (итальянцы, ирландцы, поляки). Немало переселяется людей откровенно неверующих. В стране распространяются самые причудливые культы. В 1940 г. американское правительство вводит налог на Церковь. Разрешена работа по воскресеньям. Последовательно проводится реформа народного образования с целью вытеснения религии из школы. В государственных школах запрещаются молитвы.
* * *
Как видно на примере США, христианский мир стоит перед выбором: или свобода совести, ведущая к неизбежному размыванию христианского общества, или же гонения на верующих, имеющих иные религиозные воззрения.
Существует ли третий путь? Решение до сего дня не найдено.