А я тебе говорю - загоним! - свирепо рыкнул какой-то кривой малый и, в подтверждение своей веры, стукнул по столу деревянной кружкой.
Кружка, к счастью, была уже пуста, так что она просто треснула, и вместо пива в стороны брызнули щепки. Мнущийся за своей стойкой трактирщик лишь недовольно поглядел на буяна, предпочитая промолчать - уж больно недвусмысленно выглядел брошенный на лавку рядом с громогласным посетителем длинный наринейский меч.
- Уж куда вам, лучше не бреши! То-то я не помню, как прошлой осенью вы Вагу Седого гнали! А голову его почему-то Бараева банда городским принесла! - крикнули из-за соседнего стола.
- Да, точно! А ты в это время у какой-то вдовы отлеживался! Потому как поймал и выпорол тебя Вага, будто сопляка пятилетнего! - задиристо подхватил еще один разукрашенный шрамами любитель пива.
- Врешь! - взбеленился кривой, схватился за меч, - Тебе про это откуда знать?!!
- Люди на перекрестках болтают! - многозначительно ответил задира, остальные грохнули хохотом.
Сидящий в самом углу Инвар только головой покачал, глядя на наливающееся кровью лицо кривого парня. Нет, в трактире этот конечно, резню устраивать не будет, тут самое малое - один против пяти, а вот из-за угла пырнуть может запросто. Все они такие, наемнички-охотнички. За чужими головами.
Толпа разбойников.
Инвар глянул сквозь слюдяное оконце на улицу, на разномастную, разноцветную толпу, собравшуюся на самый лучший в этом году, а то и, пожалуй, в этом десятилетии, загон. Во всяком случае большей суммы денег за одного человека еще никогда никому не обещали и в ближайшие лет пятьдесят вряд ли пообещают - Жало один в своем роде. Даже грустно будет, если его зарубит вот такой вот давно немытый "боец" с большой дороги
- Эй, мужики, ставлю семнадцать к одному, что именно мы поймаем этого головореза до завтрашнего заката! - выкрикнул тот самый, что поминал банду Барая.
- Принято! - откликнулись от двери.
- Губу заранее-то не раскатывай! - усмехнулась фигуристая рыжая баба, сидящая за одним столом с каким-то южанами. - Наш Жало будет, наш!
- Не трепись почем зря, Орла, может он на твои потертые прелести не клюнет! - и снова хохот.
Орла в ответ сочно выругалась и залепила насмешнику мощную оплеуху, от которой тот свалился под стол в перемешанную с разлитым пивом грязь. Хохот только усилился.
Инвар скривился, бросил трактирщику монетку за гостеприимство и вышел на улицу. После ароматов загаженного помещения, свежий послеполуденный воздух показался даже холодным, несмотря на то, что на дворе была всего лишь ранняя осень.
- Простите, - робко окликнули сзади.
Инвар плавно развернулся, машинально положив руку на нож, и спрашивающая его молоденькая девушка отшатнулась, ойкнула. Не смотря на мужское платье и длинный плащ с капюшоном, очередной наемницей она не выглядела. Маг расслабился.
- Чем могу помочь?
- А скажите... а правду говорят, что дорога на Северный перевал закрыта? - она густо покраснела, видимо, стесняясь незнакомого человека, став от этого очень милой.
- Правду, - дружелюбно откликнулся Инвар, - Со вчерашнего вечера, по распоряжению короля.
- Ой... и надолго? - волнуясь, девушка теребила толстую косу, перекинутую на грудь.
- Пока загон не закончится. Вот как поймают эти храбрые воины страшного разбойника Жало, - Инвар ухмыльнулся, кивнув на трактир, где вовсю накачивались пивом и рябиновкой "храбрые воины", - тогда откроют.
- И что же мне делать.. .У меня там за перевалом, в деревне... сестренка больная... одна, - большущие, как у олененка, карие глаза подозрительно заблестели.
- Серьезно больна? - уточнил Инвар, девчонка кивнула. С носа на куртку закапали слезы. - А чего же ты ее одну бросила?
- Так кормить ее надо...
Инвар пригляделся к собеседнице: простая девчонка, похоже, что из семьи звероловов, у которых все женщины в штанах ходят; круглолицая, скромная. Попадет такая в здешнюю кодлу и страшно подумать, что с ней сделают. Даже охотничий нож, который у нее поясе болтается, не поможет. Банды пьяных наемников страшней любого медведя.
- Ладно, - принял решение Инвар, - Со мной поедешь. Мы сейчас в Старый замок направляемся - хозяин его пир устраивает для освободителей местной земли от рук кровожадного изверга. Ночь там переждешь, а утром я тебя через заграждения на перевале проведу.
- А что, солдаты вас послушают? Вы же не знаете, кто я такая, - пискнула девчонка.
- Куда ж они денутся, - Инвар подумал о спрятанном во внутреннем кармане знаке работника судейской управы. Правда, фальшивом, но кому он позволит об этом подумать? - Только ты от меня ни на шаг не отходи, мало ли что... И, кстати, звать тебя как?
- Мила, - девчонка покраснела еще сильнее, окончательно сравнявшись цветом лица с закатным солнышком, - Спасибо вам, благородный господин...
Начала благодарить, запинаясь, но господин только рукой махнул, и направился к телеге, к которой привязал свою лошадь. Мила вприпрыжку побежала за ним.
Дорога до замка заняла от силы пару часов, как раз к закату поспеть. Мышастое коротконогое транспортное средство Милы цокало копытами рядом с породистым жеребцом Инвара, которого тот старательно придерживал, чтобы Репка - так средство звалось - не отставала. Мила вела себя скромно - жалась к негаданному спутнику, когда кто-то из охотников отпускал в ее адрес малоприличную шутку, заикалась, отвечая на вопрос, и щурила глаза, пытаясь прочитать текст бумаги, прибитой на борту едущей впереди телеги. С чтением у девчонки было плохо - она проговаривала слова вслух, ошибаясь, перечитывала несколько раз. Инвар благодушно усмехался - сам он эту писулю с красочным описанием Жаловых зверств и цены за его голову, успел уже вызубрить наизусть.
Мысли тут же, как заговоренные, повернули к разбойнику по кличке Жало, о котором никому ничего не было известно, кроме того, что подлец умен, удачлив и кровожаден. Полтора года он и его ребята умудрялись держать в страхе весь большак от Эртеры до Тигора, но сам атаман ни разу никому не попался, а подручные его живьем не давались. Свидетелей Жало не оставлял, ограбленных - не жалел, убивая при помощи коротких отравленных игл-дротиков, благодаря чему и получил свое прозвище. Ни описания внешности, ничего. Грамотен вроде бы - во всяком случае, издевательское письмо в Новелльский городской совет от его имени выдавало человека образованного - однако же, неизвестно, писал ли он письмо сам или же держал в банде образованного человека.
Вот только в Тилее таких образованных, промышляющих разбоем на собственных и соседских землях дворян - хоть залейся. Другое дело, что не каждый из них решится грабить сборщиков налогов в трех милях от самой столицы, но это уже дело десятое... Все когда-то бывает в первый раз. Даже цена за разбойничью голову в две тысячи золотых мерок.
Тут на горизонте возник высокий скалистый холм с замком на макушке. Замок был низок, неказист и стар, также как и род, им владеющий. Инвар усмехнулся мысленно: Д'Анваже были из тех самых, промышляющих грязными делами, но последний барон уже пять лет как отошел от дел и, не имея потомков, щедро проматывал потащенное за предшествующие пятьдесят лет жизни в различных авантюрах, устраивая тотализатор на всех мало-мальски значимых загонах. Состояние барона при этом никуда не девалось, ибо каждый такой пир щедро окупался последующими ставками игроков на себя и друг на друга.
- Говорят, будто ворожит ему кто-то...- услышал маг невнятный шепот сзади и непроизвольно прислушался.
- Врешь!
- Да ты чё! Мамой клянусь!!! Вот смотри, - шепот стал еще невнятней, - Ни разу не проиграл, ни ошибся, только все больше денег зашибает. Потом, когда он еще на месте не сидел, а делом занимался, его никто за руку не хватал, а он такие делишки проворачивал - закачаешься! Сам Жало по сравнению со стариком - так! - комар. Старик, даром что баронишка задрипанный, серьезно стриг всех купцов, которые по большаку мимо его замка ездили. А еще говорят...
- Сойка! - рявкнул кто-то. - Пасть свою трепливую закрой!
Разговаривающие послушно заткнулись, Инвар поморщился, конец этой истории его заинтересовал. Мелькнувшая мысль о том, что старый барон может знать Жало в лицо, была относительно здравой и объясняла, откуда взялся этот мотылек перелетный в здешних лесах именно пару лет назад. Надоело старику Д'Анваже штаны на скамьях протирать, решил молодежь готовить, делиться, так сказать, нажитым опытом... Над таким вариантом событий определенно стоило подумать, но тут дорога вильнула в последний раз и вся кавалькада уперлась носом прямо в замок.
- Ой, махина-то какая, - изумленно произнесла Мила, - А издалека таким маленьким казался...
Да уж. Толщина чернокаменных стен впечатляла. Бойницы и окошки были крохотными, мелькающие в них огоньки факелов выглядели неестественно далекими в сгущающихся сумерках, а огромные кривые деревья по краям своеобразной проплешины вокруг замка нагоняли нехорошие воспоминания. Например, о детских сказках про Того, кто прячется под лестницей, или о Белой Старухе, и уж само собой - о беанн'ши, болотных оборотнях и заблудших духах.
Створки огромных ворот отворились совершенно беззвучно.
- Приветствуем дорогих гостей! - прогремел голос мажордома. - Добро пожаловать в Синий Дол!
- Неподходящее название, - шепнула Мила Инвару, невольно пригибаясь, когда ее Репка шагнула под своды широченной внешней стены, - Какие-нибудь "Клыки Мрака" подошли бы больше.
Инвар кивнул и ободряюще улыбнулся ей. Мила тут же смутилась. Она пыталась скрыть страх за мнимой бодростью, но маг чувствовал исходящее от нее беспокойство.
- Все отлично, я не слышал ни каких ужасов про эти места, - "если не считать историй о баронах-разбойниках" хотел добавить он, но промолчал, - Ночью безопаснее тут, чем в лесу.
Мила, похоже, не успокоилась. Тем не менее, она послушно спешилась, передала лошадь в руки расторопных конюхов, которые на вид были еще более опасны, чем гости замка, и поспешила внутрь, стараясь не отставать от Инвара ни на шаг. Громада замка приняла их в свое нутро.
На лес и долины опустилась ночь.
Пиршественный зал был уже заполнен приглашенными. Входящие тут же бросались к ломящимся от еды и выпивки столам, вразнобой поднимали кружки, вливая в алчущие глотки пиво и медовуху, произносили тосты в честь хозяина, сидевшего тут же, в центре главного стола. Хозяин милостиво кивал, улыбался в аккуратно подстриженную, совершенно седую бороду. В центре зала плескался внушительный бассейн с фонтаном, кругом сновали вышколенные слуги.
- Интересно, как они собираются ловить этого разбойника, если столько пьют? - спросила Мила, втискиваясь на скамейку между стеной и Инваром. - Они же к утру на ногах стоять не будут!
- А им и не надо, - ухмыльнулся Инвар, глянул на стоящую на столах еду вторым зрением и отодвинул мясо от греха подальше, слишком уж подозрительно оно выглядело. - За них другие ловить будут...Видишь, вон там сидят - поближе к барону? Вот они обычно и ловят. Три...гхм...вольные организации: Гончие, Стрижи и банда Барая. Личные выкормыши рода Д'Анваже.
- А-а...но это же нечестно! Загон - обычное соревнование, хоть и за голову разбойника, но ведь за него награда положена! Это что же?!!
- Не кричи так! Все отлично, окружающие верят в честность загона, и только ограниченное количество народу знает, что для выигрыша необходимо не за загоняемым бегать, а правильно сделать ставку на личном его баронства тотализаторе... И вообще, не отвлекайся и меня не отвлекай!
Мила послушно замолчала, сверля взглядом блюдо жареных пескарей, а Инвар, оглядевшись и убедившись, что на него никто не смотрит, стряхнул с кончиков пальцев заранее заготовленное заклинание. В голове зашумело, в глазах помутилось, но магия сработала как надо. Разговоры, ранее сливавшиеся в бессвязный гул, стали четкими, ясными, с равным успехом можно было прислушаться и к воплям соседей и к тихому шепоту барона в другом конце зала. Но тайны старого разбойника Инвара не интересовали, он искал совсем другое. В отличие от сидящих здесь охотников за головами, маг был твердо уверен - Жало в зале. Только так он сможет безо всяких проблем уйти и от загона и от королевских солдат на заграждениях. И, если повезет, принести в руки Инвару так нужные ему деньги. Главное, не ставить об этом в известность загоняющих.
Опустив лицо в ладони, Инвар тщательно прислушивался к творящемуся вокруг.
- И вот я беру ее за задницу...
- А ну поставь кувшин на место, уже на ногах не стоишь!
- Руки прочь от честной женщины, урод!!! Думаешь, я бесплатно работаю?!
- Он тычет ему пальцами в глаза, и пальцы застревают, представляешь?
- А я тебе говорю, это он попер тогда мою лошадь!
Шепоты, шорохи, пьяные песни, смех и ругань, ничего не значащая человеческая жизнь в круговерти бессвязных речей... Луна медленно шла по небу, время подползало к полуночи...
- Странно, - Мила вдруг схватила мага за запястье, и он выскользнул из транса, - Нет, ты посмотри!
- Что там у тебя? - недовольно буркнул Инвар.
Вместо ответа девушка кивнула на пробегавшего мимо слугу. Тот метнул на стол очередное блюдо с мясом и сломя голову бросился к бассейну в центре зала. Почти упав на бортик, стал жадно умываться мутной, маслянистой на вид жижей, которую язык не поворачивался назвать водой. В творящемся вокруг пьяном безобразии это было почти незаметно, тут каждый второй уже упал под стол, а каждого пятого рвало в уголочке, но поведение баронского лакея было слишком странным. Вот и еще один только что не нырнул в непонятную жидкость. Похоже, парням было не на шутку плохо, но с чего бы это?
- Сиди тут! - приказал Инвар, но Мила не согласилась.
- Не буду! А вдруг меня кто тронет и что тогда? Нет, я с тобой, если что - объясним, что надо уединиться, - она покраснела от своего предложения.
- Ладно, только - тихо! - маг протиснулся между скамьями и поспешил к центру зала, стараясь не наступать на людей, что уже валялись по полу вперемешку с объедками.
У бассейна как раз никого не было. Украдкой оглянувшись, Инвар намочил ладонь в странной, не имеющей запаха, жидкости, потом протер лицо и...
Окружающий мир резко поменялся. Стены замка растворились в ночной тьме, столы и лавки изогнулись сломанными древесными стволами, вокруг которых горами были навалены выбеленные временем и зверьем кости. Бассейн оказался провалом в земле, заполненным черной водой, в которой отражались небо и звезды. Но хуже всего вышло с людьми. Половина пировала, ничего не подозревая, а вот вторая... три банды, слуги, сам барон пропали, обернулись длинномордыми зверюгами с мутно-серебряными, лишенными зрачков, глазами.
- Великие Четверо! - ахнула Мила, - Что же это!
Она проделала вслед за Инваром фокус с водой и тоже любовалась обновленным пейзажем.
- А вместо еды - иллюзии...- пробормотал Инвар, пребывая в шоке. Гнездо такого размера, да еще и прямо под боком у столицы!
- Ох, мамочки! - Мила позеленела, вцепилась магу в рукав куртки.
Инвар ее воплей не слушал. Что делать? Пойти сесть за стол, вернее, за пень, с каменной физиономией и изображать, будто ничего и не произошло? А потом утром со всех ног рвануть в Долину, бухнуться Старейшим в ноги и сказать, что его попытка зажить самостоятельно обернулась эпохальным открытием? То-то они обрадуются, узнав, что вместо внушений непутевому полукровке придется озаботиться выжиганием химерова логова с маткой во главе!
- Делай вежливое лицо, и пошли...- Инвар сгреб Милу за руку и потащил, пытаясь вспомнить, какое именно дерево они облюбовали.
Но судьба предположила иначе. Упившийся в доску кривой наемник - тот самый, над которым смеялись в таверне - споткнулся, пошатнулся и нырнул прямиком в бассейн, попутно утянув за собой еще парочку ошивающихся поблизости охотников.
Инвар прошипел нецензурное, отшвырнул Милу себе за спину, генерируя в ладонях простейшее силовое заклятье. Недалекое будущее он угадал правильно: секунду спустя миг троица вынырнула из бассейна и узрела вместо замка голую пустошь и разгуливающих по ней тварей. Вопль трех глоток пронесся над холмом, один из наемников выхватил нож и всадил его в ближайшего к нему слугу.
Момент он выбрал самый неудачный - барон как раз потребовал тишины для очередного тоста и поэтому трансформацию человека в уродливого зверя увидели все. И тоже заорали. И бросились в стороны, когда слуги один за другим стали сбрасывать с себя человеческие личины.
Инвар метнул заклинание в пятерку ближайшей к нему нечисти и выхватил меч, встречая шестого. Завертелся, на пределе физических возможностей уходя от длинных, украшенных острейшими когтями лап и всадил лезвие химере в бок по самую рукоять. Тварь яростно заревела, но вплетенное в металл меча заклинание уже начало действовать, разлагая магическую плоть.
Химера осела на землю невзрачной кучкой, а Инвар вычертил восьмерку освободившимся мечом, одновременно силой мысли отшвырнув пристроившуюся рядом груду звериных и человеческих тел на острые суки древесных стволов.
Мимо с воем пролетела еще одна нечисть, роняя с располосованной морды капли густой, как смола, крови. Мила, о которой Инвар напрочь забыл, подхватила с земли чей-то легкий меч и резво орудовала им, не забывая прикрываться ножом, который держала в левой руке. Нож, похоже, был сделан в каком-то храме и оставлял на черных шкурах химер длинные, дымящиеся раны.
- Не устоим! - крикнула девчонка, подныривая под локоть мага и перерезая сухожилие на лапе особенно упертой химеры.
- А что предлагаешь? - сарказм прозвучал жалко, видимо потому, что Инвар еле избежал удара когтями по лицу.
- Это ты предлагай, ты же, кажется, маг?
Справедливо!
Охотники вокруг доказывали, что они не только на людей могут охотиться, дорого продавая свои жизни. Растрепанная Орла лихо махала двуручной секирой. Остатки ее компании образовали круг и резво крутились, не подпуская нападавших ближе, чем на длину оружия. Те, кому с соратниками повезло меньше, истошно кричали, поедаемые заживо.
- Надо найти и убить матку! - пропыхтел Инвар, уворачиваясь от очередной желающей закусить магом.
- А где она?
- А пес ее знает! - честно ответил маг. Прикончил своего противника и остановился, пользуясь минутной передышкой.
Бывшего барона видно не было. Кругом, куда не глянь, были только черные гладкие шкуры слуг, рвущих на части участников охоты на Жало. Землю холма заливало людской кровью. Единственной положительной вещью в этой бойне было то, что химеры, твари из мира сновидений, практически полностью иммунные к магии и жреческому искусству, так же, как и обычные животные, гибли от простого оружия. Так что исход "пира" зависел исключительно от военного мастерства сражавшихся.
Или от того, как быстро Инвару удастся забить Д'Анваже. Во всяком случае, просто стоять и смотреть было глупо.
- Пошли, - коротко приказал Инвар Миле и короткими перебежками двинулся в обход того места, которое не так давно еще было замком. Окружающие были заняты исключительно собственным выживанием, а ту кровожадную парочку, что отвлеклась от уже имеющейся у них пищи, удалось прибить довольно легко. Особенно благодаря бледной как мел охотничьей дочке Миле, яростно прикрывавшей магу спину.
Инвар замер только тогда, когда волосы на затылке у него зашевелились от легкого прохладного дуновения. Он осторожно обернулся, выискивая в окружающей темноте серебристые отблески четырех лун с Перевала Сновидений. Уроки Элле, единственного на всю Долину мага-сновидца, он помнил хорошо. Химеры-матки обладают способностью так же передвигаться в снах, как маги по порталам. И поэтому не к ночи помянутый барон мог вынырнуть оттуда, откуда его лишенной души натуре будет угодно.
Но первой матку увидела Мила. Сдавленно втянув воздух сквозь сжатые зубы, она с такой силой вцепилась в руку Инвара, что прорвала материю куртки ногтями. И ткнула мечом в темноту:
- Смотри!
Огромная, словно сотканная из тумана и мрака, фигура стояла в пяти шагах от них. Но, слава всему мирозданию, смотрела совсем в другую сторону. Выражение серебряных глаз матки было по-человечески задумчивым, не хватало только огромной лапы, озадаченно чешущей мохнатый затылок.
- Размышляет, - прошелестел голос Милы над ухом.
Инвар не отреагировал, любуясь открывшимся видом. В деле уничтожения именно этой нечисти была маленькая, но ощутимая загвоздка. Инвар просто не знал, как это делается в яви. Вернее, то, что ему надо подойти и всадить меч в эту груду магии, меха и мускулов, он себе представлял вполне отчетливо, но так же отчетливо видел и последствия подобных действий. В виде собственного тела, красиво и безжизненно распластавшегося по земле. Химера, корчащаяся в предсмертных муках, в данном видении от чего-то предпочла не присутствовать.
- И что теперь с ней делать? - Мила все никак не могла усмирить не в меру буйное любопытство.
- Понятия не имею, - маг предпочел быть честным.
- То есть? - вопль, хоть и произнесенный шепотом, выдал всю бурю чувств девушки.
- Что есть то и ешь, - огрызнулся Инвар. - Насколько я помню по книгам и рассказам, химеру-матку, как правило, уничтожают маги-сновидцы, заманивая на Перевал в мире сновидений. А я, к моему глубочайшему сожалению, ходить во сне не умею. В этом же мире она меня на портянки порвет.
Маг слегка покривил душой, упомянув "рассказы" во множественном числе. Повествование об уничтожении химеры он слышал один раз, хоть и от непосредственной участницы. К тому же Элле никогда не любила хвастаться, поэтому историю глубочайшего, по мнению магички, позора поведала самокритично и с юмором. Да и все равно, толку от нее не было никакого, потому что примерить на себя этот опыт не мог никто другой из ныне живущих магов - сновидец в Долине был один. А на остальные ответвления Силы матки чихать хотели с самого высокого дерева в Тилее.
- Интересно, чего она стоит? - Инвар все никак не мог оторвать взгляда от матки, которая за время его размышлений и с места не сдвинулась.
- Небось, прикидывает, как объяснить все это окружающим, - хихикнула Мила. - Такую красоту на Жало не спишешь...
- Это уж точно...
- А вот ты чего стоишь? - голос девушки стал укоряющим. - Вперед, пользуйся моментом! Она же сейчас мысль додумает и нас заметит!
- С ума сошла? - прошипел маг возмущенно, принимаясь плести чары невидимости. А то еще и вправду заметит.
- Тва-а-арь! - вдруг перекрыло шум боя.
Инвар вздрогнул и замер. Наискосок от него, выпучив глаза то ли от страха, то ли в боевом безумии, пер неизвестных охотник, размахивая длинным "пламенеющим" мечом. Где и зачем он достал этот антиквариат, осталось загадкой навсегда, ибо матка, сменив выражение морды на досадливое, взмахом лапы прекратила жизненный путь непутевого бойца. И обернулась к стоящему в нескольких шагах мага.
Плевала она на все невидимые чары.
На вдохе Инвар стянул всю свою силу в один комок где-то в области солнечного сплетения, готовясь расстаться с жизнью чуть более геройски, чем только что почивший охотник на людей. Пронзить сердце химеры мечом шансов у него не было, сердце надежно прикрывали длинные когтистые лапы.
Длинная морда химеры ощерилась в насмешливой ухмылке и... вдруг матка дрогнула. Дикий вой боли заглушил все другие звуки, когда химера вскинула лапы к морде, как человек, которому в лицо плеснули кипятком.
Заклинание лишь на миг опередило метнувшееся следом тело. Беззвучная тьма рассекла воздух, пленкой обтекая звериную шкуру, а лезвие меча полностью вошло в грудь. Чтобы в следующий момент, оставив за собой набухающую черной кровью рану, снести химере голову как тыкву.
- Все... - только и смог выдохнуть Инвар, опустив оружие и прислушиваясь к собственному организму. Где-то в груди волной поднималось надсадное жжение. - Надорвался...
Жрущие и дерущиеся вокруг "детки" стали пропадать. Они не могли поддерживать себя вне мира сновидений без помощи той, что их проводила. Загонщики, не верящие, что все закончилось, метались от одного тающего тела к другому, пытаясь лишний раз ткнуть мечом тающие тела. Но бесполезно.
- Пойду, огляжусь, - Мила возникла рядом с опустившимся на колени Инваром совершенно бесшумно. Подмигнула и побежала туда, где шевелились уцелевшие.
Маг только покачал головой. С другой стороны, держалась девчонка молодцом, не лезла под руку, когда ее негаданный спутник собрался помереть героем. И помер бы, если б не нежданное...
Инвар подтащил к себе отсеченную голову химеры, чье тело осталось единственным напоминанием о двуличии лжебарона. Оттянул веко и задумчиво поглядел на оголовье иглы, торчавшей из глаза нежити.
Солнце показалось из-за горизонта. Небо посветлело, ожидая закономерного наступления следующего дня, которому было абсолютно все равно, что происходило ночью.
Инвар наблюдал, как сползают вниз с холма израненные, хромоногие любители поохотиться за живым человеком. Лошадей, разумеется, не нашли и неизвестно куда химеры могли их деть. Может и съели...Хотя вряд ли - чего-то уж слишком голодно они потом чавкали своими гостями.
Маг машинально отметил, что по возвращении можно будет спросить об этом Элле.
В груди все еще жгло.
- В живых осталось всего двадцать пять человек, - Мила подошла и присела рядом. - Но могло быть и хуже, как ты думаешь?
- Королевские отряды, - Инвар кивнул в сторону легкого облачка пыли, отчетливо видного с холма. Облачко уверенно и неодолимо приближалось к ним. За результатами. - Через полчаса будут.
- Угу, - кивнула девушка. - И ждет их здесь такой сюрприз!
Она покосилась на валяющуюся неподалеку химеру. Улыбнулась каким-то своим мыслям.
- Это точно... - Инвар, наконец, разжал ладонь. На испачканной замше перчатки блестела очищенная от крови и яда игла, которую он так старательно выковыривал из глаза матки.
Встал и обернулся.
Мила не шевельнулась, продолжая сидеть на коряге. Большие глаза ее смотрели невозмутимо, словно и не решалась сейчас ее судьба. А маг отчего-то пытался понять - было ли так же невозмутимо ее лицо, когда она убивала тех, кого грабила. Денег уже не хотелось.
- Я спасла тебе жизнь.
"Скорее - свою", - Инвар говорил мысленно, но так, чтобы мысль эта отозвалась в ее голове.
- Разве? Может быть... но все же - я спасла тебе жизнь.
Девушка опустила ладонь в карман и вытащила наружу длинную деревянную трубку и сумочку из плотной кожи. И кинула их в кровь рядом с лежащим неподалеку, изуродованным до неузнаваемости телом одного из охотников.
А потом развернулась и спокойно направилась к противоположному склону холма.
Инвар долго смотрел вслед, пока запыленная русая голова разбойницы по кличке Жало не скрылась из виду. Постоял... и пошел в противоположную сторону, туда, где его бы не увидели королевские гонцы.
Взошедшее солнце весело осветило успокоившуюся землю.