Принц Данерата. Книга 1

от автора.
это та часть первой книги, которая останется без изменений... все остальное, предшествующее представленному здесь тексту когда-нибудь все же будет отредактиировано и вновь представлено читателям :)


ПРИНЦ ДАНЕРАТА

-Нартанг!
-Нартанг!
-Слава принцу Данерата!
-Данерат!
-Данерат!!! - со всех сторон нарастал рев восторженных голосов - мальчику в пору было выступать на седьмой день в числе Мастеров! Только что отбившись от троих он не опоздал ни разу! Противники поклонились молодому принцу - в их глазах читалось восхищение и некоторое суеверное признание наследия знаменитых неуязвимых воинов.
-Данерат! - озверело выкрикнул в ответ Нартанг, вскинув свой меч над головой, а потом разводя руки в стороны, словно впитывая в себя тот льющийся поток внимания и восторга. Он  был первым! Он был лучшим! Он был будущим правителем этой страны, которая сейчас ревела от восторга при виде его умения! - Данерат!! - выхватил он еще немного затуманенным взором силуэт Рады, тоже кричащей что-то, - Данерат!!! - Нартанг повернулся лицом к улыбающемуся королю, тоже отвечающему на призыв, и в этом крике его голос окончательно сломался из юношеского на мужской.
На шестой день у него поначалу не нашлось противников и он даже как-то почувствовал себя оскорбленным - никто не признавал его Раду достойной невестой? Мысли прошлого Праздника сменились на прямо противоположенные - пламя ревности сменила неловкость перед удивленной девушкой. Такого тоже еще не бывало, чтобы за невесту не выходило «спорить» меньше четырех парней. Даже откровенная дурнушка могла рассчитывать на выбор из нескольких претендентов. А тут красавица Рада стояла и растерянно хлопала ресницами на одиноко застывшего в кругу Нартанга после положенного «дерись и побеждай» короля. После минутного молчания и общей растерянности, в круг вышел уже немолодой воин, который недавно ходил с принцем в поход - всем было ясно, что он не претендует на невесту, но обычай оставался соблюденным и сразу стало легче от зазвеневших в привычном танце мечей. В этот день к Нартангу вышло около десятка «противников» - всех их принц знал и был благодарен им за то, что они поддержали его в такую трудную и неприятную минуту. Честь Рады была вновь восстановлена, и уставший принц со спокойным сердцем уже подходил к Мирану после последнего выигранного поединка:
-Я прошу пояса у твоей дочери, Мастер Миран, отдашь ли ты мне Раду в жены? - еще не восстановив до конца дыхание, подошел Нартанг к улыбающемуся лучнику.
-Коли ты повторишь эти слова в следующий Праздник меча, Нартанг, Рада станет твоей женой, - спокойно ответил он. Миран долго думал не перегнет ли он палку в своем повторном отказе на этот год наследнику меча Данерата, но глядя на свою единственную дочку - такую молоденькую и хрупкую, он лишь утвердился в принятом решении. Время  вразумляет пылкую молодость и проверяет истинные чувства, делая их лишь крепче, - Проси пояса в следующий год, Нартанг.

Детская любовь принца уже совсем не была похожа на детскую - как одержимый сражался он в битвах и с такой же одержимостью мчался он после похода к своей названной невесте. Он привозил ей всякие диковинки, осыпал драгоценностями, она уже ругалась на него за многочисленных рабов-мастеров, которых уже негде было размещать… С юношеской пылкостью он делал мужские подарки и совершал мужские поступки. В одном из походов Нартанг сильно поссорился с Кварогом - старый наставник меча предложил принцу приобрести другой опыт, чтобы не разочаровать будущую невесту в своей мужской удали, советуя попробовать себя с захваченной  сотником девушкой. Пылкий принц едва сдержался, чтобы не ударить своего бывшего учителя и ответил ему такой отборной бранью и колкостями, что тот вполне справедливо обиделся на такой немилосердный ответ на свое откровенное, но сердечное предложение. 
Король только улыбался, узнав о раздоре сына со знаменитым мечником - он хорошо знал нрав отпрыска и невольно прикидывал сколько еще воды утечет, прежде чем Наставник и бывший ученик примирятся.
Время шло, а принц гнал его, как нерадивую лошадь, неистово пытаясь приблизить тот день, на который он загадал поворот своей Судьбы. Он торопился узнать у матери особенности и тонкости женской доли, внимательно слушая и соображая как он сможет оградить Раду от некоторых неудобств и грусти. Воспитанный отцом дар правителя как нельзя лучше помогал ему теперь в планировании жизни их молодой семьи. Эти мысли окрыляли его. Найдя какое-то свое упущение в нехватке той или иной вещи или человека, принц собирал поход в те земли, где мог взять необходимое. Правое крыло королевского дома очень быстро преображалось в музей удивительных и полезных вещей. Не утерпев как-то, Нартанг привел свою невесту в ее будущие владения и та только охала и улыбалась своей неповторимой улыбкой счастья.
Нартанг был счастлив. Он вспоминал годы своего обучения и вечных стычек с отцом, как годы глупости и неразумных детских поступков - теперь же он видел себя удачливым воином, будущим мужем и королем. Нет, он даже и не помышлял о смерти отца, но просто вся картина его будущего заканчивалась правлением Данератом, как это и было начертано Судьбой…
Миновала зима, прозвенела капелью весна, подготовив платья для жаркого лета. Нартанг и Рада считали дни до Праздника меча. Принц строил огромные планы на предстоящий поход. Он хотел, чтобы этот Праздник запомнили все. Он планировал поход во многие земли, рассчитывая пойти восьмью кораблями, вместо обычных шести. Потом он закатит такой пир, какого давно не видел Данерат! Он хотел, чтобы на его Празднике радовались все! Осень должна была сотрясти его страну невиданным весельем и счастьем!
Одурманенный приближающимся исполнением заветной мечты принц, не замечал волнение отца, часто хмурившегося вечерами за трапезой. Король не мог радоваться вместе с сыном, его заботили совсем иные мысли:  к концу лета в Данерате стали происходить какие-то непонятные явления: часто земля вздрагивала так, что в домах падали и разбивались кувшины, а развешанное на стенах оружие громко звякало начищенным металлом. Уже несколько раз Миран докладывал королю, что отправляемые за дичью лучники говорят, будто птицы улетают с острова, а звери мечутся по лесам; поводыри Косматых воинов говорили, что их собаки волновались и выли по ночам; а Фиор так вовсе заявил, что все агармы взбесились - и без того беспокойные и норовистые кони практически не давали садиться на себя, метались в загонах и постоянно тревожно ржали. На острове нарастало беспокойство и король понимал, что близится беда.
-Нартанг, земля дрожит… - начал было как-то серьезный разговор с сыном король.
-Я вижу! Это перед нашей свадьбой с Радой! Огненная гора будет тоже отмечать наш праздник! Так же было раньше - ты сам говорил! Чего ты опасаешься? - не разделал волнение родителя сын, - Горячая земля не расходится же дальше реки. Зато как будет красиво! Огонь до небес!
-Все это не так красиво, сын, - качал головой король, - У слабых волей страх овладевает мыслями.
-Но не воинами Днерата! - пылко возражал Нартанг, не желая даже думать о том, что что-то может быть плохо в его звездный час.
-Конечно нет, - улыбался король, не желая показывать сыну свою тревогу.
На следующий день король поехал прямиком к Огненной горе, захватив с собой главных военачальников. Он понимал, что эта поездка ничего особенного не даст, что если природа решила изрыгнуть на свет огонь своих недр, то она это сделает, но зато можно будет спокойно обсудить с воинами все мелочи возможных опасных событий, чтобы предстоящее не стало неожиданностью.
Фиор весь путь поминал Хьярга, еле удерживая рвущего поводья и прядающего ушами Грозного - огромный конь никак не мог примириться идти рядом с чужими лошадьми. Миран, недолюбливающий злых агармов, отвел своего низкорослого чалого конька подальше от беснующегося зверя, Кварог хмурился, казалось, не обращая внимания на рык и хрип приплясывающего рядом животного, король же ехал чуть впереди и надеялся, что его догадки верны и они увидят сейчас причину всех волнений в стране. Когда же они подъехали к Огненной горе, то ничего нового не увидели: вулкан размерено клокотал, как и раньше, не проявляя никаких признаков предстоящего извержения.
-Я был уверен, что Огненная гора в волнении. Помню, отец предостерег меня о гневе Горы, когда уходил к предкам, - сказал что из-за этого мы и селимся на другой стороне острова. В то время из горы потекли реки огня и пожгли все, что было в лесах и прилегающих долинах. В нем горело все…
-Ты думал, что Огненная гора вновь разгневалась? - спросил Кварог.
-Да, - кивнул король, - Но она спокойна…
В этот момент вновь произошел подземный толчок и Грозный Фиора заржал и взвился на дыбы, а потом как-то так повел крупом, что даже первый всадник Данерата не смог удержаться в седле. Фиор покатился на землю, правда успев приземлиться удачно, ничего не повредив, а его конь унесся прочь, издавая тревожное ржание. Ворон короля тоже прядал ушами и стал пританцовывать, но пока покорялся железной узде.
-Надо возвращаться и собирать всех. Фиор, потребуются твои воины - сейчас важна быстрота, - приняв решение, стал давать распоряжение король.
Поднявшийся и хмурый Фиор хотел что-то возразить, но ждал окончания речи правителя - перебить короля считалось верхом неуважения и, как правило, каралось смертью: железный порядок складывался из железной дисциплины, а она невозможна без самообладания и умения  держать себя в руках.
-Разошлем гонцов во все отряды, что сейчас в Данерате. Первый гонец - на пристань - пусть Чирга собирает все корабли. Мы покинем остров. Каждый возьмет оружие, жену и двух старших сыновей. Корабли могут нести большую добычу, так что должны вынести и такой груз. Фиор, два корабля - твои. Ты возьмешь только лучших коней и кобыл. Часть твоих воинов останется пешими, какая - решай сам; твоя задача - не потопить корабли. Поводырям взять только десяток собак… Основное - чтобы всем воинам было место. Миран - тебе задача перебить всех непокорных, что оставались для учений, а потом и простых рабов, кроме оружейников, - в тяжелый час воля короля охватывала всех и каждого, не упуская самого важного, предугадывая возможные сложности, даже не давая им шанса на возникновение, в этот час никто не мог оспорить его величия. Но вот земля снова содрогнулась, словно в предсмертных судорогах, и появился какой-то гул, нарастающий с заметной быстротой, - Все вперед! В город! Фиор, давай запрыгивай! - скомандовал король и все понеслись обратно к покинутым домам. Низенький конек Мирана бодро взял с места в галоп, почти обгоняя могучего Ворона, несшего на спине двоих мужчин, Кварог же на мохнатой рыжей кобыле немного приотстал от своих спутников, но его лошадь тоже неслась так, как никогда не бегала в своей жизни. Три лошади несли во весь опор четырех самых великих воинов Данерата, а за их спинами разверзалась земля, но они не видели этого, охваченные сумасшедшим темпом скачки. Всадники достигли города несказанно быстро, но все равно это оказалось слишком поздно: земля вздрагивала, уже не успокаиваясь; животные ревели, ржали, мычали и лаяли, беснуясь в загонах или на улицах, освобождаясь от привязей и уносясь прочь, обуянные страхом;  обычно полные достоинства и стати женщины выбегали из домов, разыскивая детей и мужей, не зная за что хвататься и что делать; рабы, жалкие и бледные, падали на колени и молились своим богам, простирая руки к хмурому небу, кто-то из них убегал из города к берегу, но хозяевам до этого уже не было никакого дела; воины брали оружие и выходили из домов, направляясь на поле за городом - место построения войск - они знали, что надо делать и как действовать, чтобы решение командира выполнить в кратчайший срок, обеспечив безопасность всей страны.
-Кварог! Иди к воинам - всем брать оружие, жену и двух старших сыновей и идти к кораблям! Десяток пусть стоит у моего дома. И на тебе вывести Наставников из города как сможешь быстрей! Фиор! Выбери в городе десять лучших оставшихся коней, пусть покрепче привяжут у моего дома, а сам - возьми любого и лети к своим, как я и говорил - отбери лучших, также возьмите жен и детей и в галопе к кораблям! Миран! Хьярг с ними с пленными - собирай своих и тоже на пристань - ты главный, чтобы там не потопили корабли! Как корабль полный - отплывать! Плыть в Лесистые земли на северные берега - там земля богаче и тише! Брать что-то из скарба запрещаю! Нарик! - позвал король Наставника Детского дома, что тоже подошел к дому короля, но не решался отвлечь правителя своим вопросом, - Что у тебя?
-Дети потеряли мужество, одни плачут, другие начинают метаться! - всем подопечным Нарика еще не было семи, и теперь он оказался ответственным за жизни десятков детей Данерата, которых нужно было в кратчайший срок вывозить с острова; но как теперь повлиять на охваченных паникой малышей и заставить их быстро и четко выполнять указания, как он их учил до этого, - было самой большой проблемой воспитателя.
Король нахмурился, и в этот момент землю тряхнуло так, что мало кто  устоял на ногах: от долины, откуда недавно прискакали военачальники, поползла огромная трещина, неумолимо приближаясь к городу. Король бросил взгляд на свой дом, на ступенях которого стояла бледная, но полная достоинства королева и смотрела на него, держась за опору кровли. У ее ног, на коленях ползали слуги и голосили на все лады, но она словно не слышала их, заворожено и внимательно глядела на своего супруга, потом вдруг дернулась и резко повернула голову в другую сторону, и только спустя мгновение оттуда донесся зов сына.
-Отец! - Нартанг весь всклоченный и запыхавшийся бежал от дома Мирана - военачальник, получив приказ, не медлил и уже побывал там, делая нужные распоряжения воинам, жившим рядом в доме лучников, и дочери.
-Нартанг! Немедля бери две сотни и иди к пристани! Отплывать немедля! Ты должен доплыть до севера Лесистых земель и встать там лагерем! - взволнованно, но четко распорядился король - он во что бы то ни стало должен был уберечь своего наследника от гибели, но он знал, что горячий парень не оставит его одного в беде и что его надо отвлечь заданием.
-Нет, отец, а как же ты? - ошалело посмотрел на короля принц. Он хорошо понимал, что происходит совсем страшное, неотвратное и что отец хочет просто уберечь его от этого.
-Не сметь перечить! - прогремел гневно король, - Немедля собрать сотню и идти к кораблю - это моя воля! Я все еще король Данерата! - встряхнул он сына за плечи, прожигая властным взором.
-Да, но как же мама и Рада?! - в отчаянье, разрываясь от привычки выполнять указания отца и своей человеческой любовью, воскликнул Нартанг.
-Ты опять? Забудь о малом! Думай о многом! - сурово отрезал король, но потом немного смягчился, - Они будут следом на других кораблях! Ты должен обеспечить спокойную высадку остальных! - в сердцах, отчаявшись уже убедить принца, ответил он. Потом, вновь взял себя в руки, положил руку на плечо сына, - Сын, делай что говорю - не подводи меня! - покрывая все нарастающий гул проникновенно сказал король.
-Да отец! - наконец, решившись, и тоже гася все нахлынувшие на него эмоции, сосредоточено ответил принц.
-Ну, давай, сын, не медли! - подтолкнул его король и Нартанг побежал на поле, где уже стояли ряды бледных, но внешне спокойных воинов.
Веками установленный и поддерживаемый  порядок не давал панике овладеть сердцами воинов. Они ждали распоряжений, готовые ко всему.
-Данерат! - приободрил их установленным приветствием принц, неизвестно как взяв себя в руки и гася все тревожные мысли.
-Данерат! - ответили ему воины и тоже немного успокоились - что могло быть страшно воинам Данерата - с малых лет они знали, что такого не существует.
-Сотням Брана и Отрана за мной! - быстро скомандовал принц. Две сотни бойцов вышли из слажено двинулись за ним к причалам. Через несколько десятков шагов небольшой отряд уже бежал скорым темпом.
На причале вовсю шла подготовка к отплытию кораблей - вестник короля уже побывал здесь. Оценивая обстановку Нартанг выхватил взглядом Мирана, возглавлявшего посадку своих лучников, потом переключил внимание на бежавшего к нему Чиргу - распорядителя пристани.
-Принц, твой корабль - махнул кряжистый седой мореход на знакомое судно, так часто носившее Нартанга в походы.
-Понял, - кивнул принц, - За мной! - скомандовал он воинам и его отряд начал быструю посадку.
Никто не проявлял излишнюю расторопность, хотя в глазах воинов легко можно было прочесть тревогу от происходящего. Они быстро всходили и занимали свои места на веслах, остальные уходили в трюм. Вскоре все были на борту. Трап втащили на палубу; Чирга сам отвязал канат.
-Навались! - скомандовал кормчий - весла ударили в воду.
Нартанг оглянулся на покидаемый родной берег - на пристани толпились порядки воинов, среди них принц уже видел женщин и детей. Все вели себя очень напряженно, но достойно, однако когда с новым сильнейшим толчком все стало рушиться, и земля разверзаться под ногами у подходивших к причалам данератцев, начался сущий кошмар…
Уже отходивший от пристани корабль, чуть ли не накрыло огромнейшей волной, казалось, родившейся из под самого острова, который буквально разламывался на части от центра к берегам. Нартанг безумным взглядом искал на соседнем корабле, где плыл Миран золотую головку Рады, но так и не нашел - на палубе были лишь воины, дружно налегающие на весла. Принц успокоил себя, тем, что наверняка женщины и дети расположились в грузовых отсеках. Потом он начал вглядываться в берег - там он ждал увидеть отца в сопровождении мечников, и он увидел его, но не так, как хотел: после первой гигантской волны, очередной предсмертной судорогой острова была рождена следующая, еще более страшная - она, казалось, и разломила несчастный Данерат на множество маленьких островков, на которых ютились люди, подкидывая их вместе с уже отчалившими или все еще принимающими пассажиров кораблями в воздух. На какой-то миг Нартанг вполне четко разглядел бледные перекошенные лица, ему показалось, что он разобрал в них лицо матери с округлившимися от страха глазами, потерявшую уже королевское величие и вцепившуюся в рукав мужа, буквально уже заталкивающего ее на корабль, но так и не совершивший задуманного. На миг зависнув в воздухе все низринулось в пучину. Некоторые корабли разламывало пополам и они тут же тонули, с некоторых просто от сильнейшего удара о воду попадали за борт люди - их уже никто не вытаскивал - гребцы, удержавшиеся на местах, и не выпустившие весел, из последних сил пытались выгрести из образовавшейся огромной воронки, в которую низринулся остров.
-Налегай! Налегай! - насаждаясь орал кормчий, - По трое на весла! - из трюмов выбежали все остальные, спустившиеся вниз, чтобы не создавать толкотню на палубе. На скамьи садились по трое, а где и по четверо и слаженно брались работать, не щадя себя.
-В трюме течи! - донесся до Нартанга обрывок речи какого-то воина. Принц и сам уже греб так, как никогда - он не помнил, когда сел за весло, но теперь уже не мог остановиться, потому что нужно было делать хоть что-то, чтобы не сойти с ума от творящегося вокруг хоровода смерти, устроенного  стихиями.
-Гребите, гребите! - орал кормчий, пытаясь перекричать рев океана, швыряющего через борт  немилосердно раскачивающегося корабля толщи холодной воды, но для своих «матросов» лишь бесплодно открывал рот. Однако гребцы и так надсаживались, борясь с взбесившейся стихией.  Бывалый моряк понял, что еще час и корабль просто развалится от такой перегрузки он помнил приказ следовать в Лесистые земли, но не мог исполнить его - идти дальше в океан было полным безумством - пожалуй, впервые нарушив приказ, он заложил руль к самому близкому из островов.
Однако судьбе было угодно иначе - даже опытный мореплаватель сбился в наступившем хаосе волн - никаких небесных светил не было видно из-за сгустившихся черных туч и там, где кормчий рассчитывал через пол часа увидеть спасительную землю все так же бесновался океан. Потом корабль оказался посреди острых обломков скал, неизвестно откуда взявшихся; и из трюмов хлынула вода, которая затем разорвала судно, словно ветхую тряпицу.
Нартанг только помнил треск, вплетшийся в общий гул волн и ветра, и вид бурлящей воды, булькающим столбом вырывающейся из спуска в трюм, несшую с собой щепки и оставленные там вещи. Потом захлестнувшая в очередной раз их корабль волна уже не дала ему подняться вновь, затягивая добычу на дно.
Кое как всплыв из толщи холодной воды, неумолимо тянущей команду вслед тонущему кораблю, принц судорожно вдохнул уже давно закончившийся в легких воздух и тут же глотнул брошенную стихией в лицо  волну. Как он выплыл из этого кошмара Нартанг не мог вспомнить - он только помнил, что плыл из последних сил, а потом уже и после них… Он не помнил ни воинов, так же барахтающихся рядом, ни то, как кто-то подпихнул к нему обломок чего-то держащегося на поверхности, сам уйдя в пучину…
Нартанг очнулся на берегу. На обычном песчаном берегу неведомой земли… Оглядевшись, он увидел рядом на песке своих воинов, которые словно трофеи моря лежали вдоль берега на линии прибоя. Кое кто уже как и он шевелился, кое-кто еще лежал неподвижно и было не понятно живы ли они или нет.
Через некоторое время принц уже смотрел в глаза построившимся перед ним воинам. И видел в них то же, что было и у него на душе - они не могли поверить в то, что с ними произошло, в то что видели, отплывая от своей родины… От своей погибшей родины.
-Нам надо разведать земли на которых мы оказались… - собравшись, осипшим голосом произнес принц - по-настоящему он не знал что ему теперь делать, но он знал. что ничего не делать еще хуже… - Крим, Свар, Тулар идите - посмотрите что к чему, - распорядился он, указав каждому свое направление, - Мы будем в камнях - кивнул принц на каменные утесы, отгородившие море от самого острова.
Воины ушли на разведку, остальные расположились на камнях. Ветер свистел и бил в лица чужаков еще больше усиливая их и без того преотвратное настроение.
-Нартанг! Там город. Портовый. Маленький и почти без охраны – только в порту солдаты, а так даже часовых нигде нет, - пришел первым Крим.
-Сколько солдат в порту?
-Два десятка от силы.
-Сколько кораблей у пристани?
-Пять.
-Нам нужны будут корабли, когда мы найдем остальных! - серьезно ответил юный принц. Правда, за этот день он перестал уже быть юным… и перестал быть принцем, став королем. Хотя мальчишеский разум и не хотел верить в виденную своими глазами гибель отца, так любимого и так уважаемого им. Нартанг никак не думал, что так скоро лишиться сильного могучего правителя.
Дождавшись двух других отправленных разведчиков, доложивших об отсутствии каких-либо поселений на их участках, сто семь уцелевших в убийственном буйстве стихий данератцев отправились к ничего не подозревающему городку.
Решение штурмовать город Нартнг принял сразу - у них не было ничего - ни дерева, чтобы согреться от пронизывающего ветра или даже просто просушить промокшую насквозь одежду; ни пищи, ни сил, чтобы искать или строить какое-либо убежище от надвигающегося дождя, черной тучей нависшего в засаде на мрачном небе. Самая малая затрата сил для воинов было обычное ремесло.
-Данерат! - поднял воинов привычным им возгласом принц, - Я хочу взять город! - просто сказал Нартанг - его как и остальных колотил жестокий озноб сырости и холода и он изо всех сил пытался заставить свою челюсть не прыгать
-Веди нас! - все так же решительно прозвучало в ответ, хотя воинов также колотила дрожь от мучительного холода.
-Вперед! Бегом! На штурм! Вырезать всех! Это будет наш город!  - резко скомандовал Нартанг и пустился бегом по каменисто-песчаной полоске у самых скал. Весь его отряд взял тот же темп.
Многие из воинов были без оружия - борьба со стихией за собственную жизнь перечеркивала все мысли о чести воина и цене оружия, но это не особо заботило их - каждый был уверен в своей силе и умении. Нартанг, так же потерявший в воде меч и ножи, с гордостью и холодной готовностью сжимал в руке уцелевший дар отца - свое необычное оружие - и вел воинов на незнакомый уже показавшийся вдалеке город. Он находился в каком-то шоковом, отрешенном от осознания случившегося состоянии, подсознательно стараясь защититься от реальности новым делом и целью. Но отголоски перенесенного страха толкали на возмещение утраченной уверенности и господства - приближающийся город был приговорен тринадцатилетним пацаном на смерть в память о погибшей родине. Ему нужен был новый кров и он решил его взять так, как его учили с самого детства.
-Эй, кто вы такие?! Вы … - свалился с дозорной вышки с ножом в горле очнувшийся от своей дремы стражник.
-Данерат!!! - сотряс воздух, наводивший ужас на все земли, боевой клич народа-убийцы.
Только что вырвавшиеся из лап смерти воины с пьянящим торжеством жизни вновь вставали на покинутый было жизненный путь - путь войны. И эта кровавая тризна, что справляли они по погибшей родине, пожалуй, могла затмить многие, устроенные ими до этого в своей жизни. Начавшийся днем штурм маленького городка закончился только ближе к вечеру. Закончился потому, что просто уже некого было убивать. На улицах валялись трупы жителей, животных и даже домашних птиц - словно взбесившиеся волки, данератцы вырезали абсолютно всех. В колеях от недавних торговых телег стояли лужи крови, в городе наступила мертвая тишина - уже не слышалось ни гневных криков малочисленных солдат, ни истеричного визга женщин, ни плача детей, ни просьб и мольбы о пощаде горожан, ни злобного и испуганного лая собак, ржания встревоженных лошадей, ни кудахтанья разгоняемых кур - ничего…
Не обращая внимания на тишину и жуткий вид умершего города, захватчики по-хозяйски пошли по домам. Взяв все, что им было нужно или что просто понравилось, данератцы обосновались в двухэтажном доме правления порта - там было просторно, тепло и просматривались все подходы с моря и суши.
Следующий день воины отдыхали, восстанавливая силы и приводя в порядок одежду и вооружение. Вид трупов, которыми все было завалено кругом ничуть не смущал их. И лишь на третий день, когда убитые начали источать зловонье, данератцы покинули портовый городок.
Нартанг повел воинов вдоль побережья, изменив своему первичному решению взять корабли - так можно было пропустить следы спасшихся соотечественников. День за днем шел отряд спасшихся «хищников», время от времени пополняя свои запасы съестного привычным для них способом, разоряя встречающиеся поселения и обращая их в данников - хотя никто из них еще не знал - есть ли еще хоть частичка того Данерата, на дань которому обязывали они покоряемых людей.
Нартанг очень сильно озлобился за эти дни скитаний по берегу - он чувствовал себя обманутым и преданным - обманутым рассказами, слушаемыми им с детских лет, о вечной жизни своей великой непобедимой родины и преданным ею.
Восемь дней шли воины, пока не вернулись на берег, что принял их из взбесившихся вод - они обошли весь небольшой остров.
Делать было нечего - вернувшись в «убитый» город, данератцы сели на два корабля и отплыли в направлении своей родины. Бывалый кормчий уверенно вел чужой для него корабль - второй просто шел на привязи сзади - никто из оставшихся воинов не знал толком, как управлять судном. Прокружившись пять дней в океане, полуседой Вагх посмотрел в глаза молодому королю: «Нашего острова больше нет, мой король» - тихо сказал он Нартангу и молчание, нависшее над притихшей командой казалось вот-вот раздавит черепа воинов, которым так же эти слова вонзились в мысли раскаленной стрелой.
Их корабль пристал к ближайшему от Данерата материку, к устью огромной реки Мэны. И их отряд продолжил поиски следов спасшихся сородичей. Эти поиски завели их вглубь материка и там они впервые встретили достойный отпор, попытавшись захватить один из городов, стоявших на берегу Мэны. Тогда данератцы поняли, что не все трепещут при одном упоминании о них. Не взяв город с налету, Нартанг отвел воинов в глубь лесов, где они расположились лагерем. Имея уже неполных полсотни бойцов, было бесполезно понапрасну пытаться захватить по идее не нужные города с тысячью жителей - был велик риск, что их могли просто задавить массой тел. Они стали скрываться лесными тропами, потроша встречных путников и редких купцов. Все больше их странствие приобретало печальный бессмысленный характер.
За пол года скитаний по чужой земле Нартанг заметно повзрослел. А та злость, что поселилась в нем после гибели Данерата, казалось питала его изнутри, наполняя какой-то нечеловеческой силой духа. Он уже привык, что взрослые воины слушают его и ждут его слова. Но все это уже не то что не удивляло или радовало, а даже наоборот как-то угнетало его - он был вожаком и не мог спрашивать чьего-то совета, не желая подорвать и без того ослабевший воинский дух, но как ему хотелось, чтобы кто-то отдал ему четкий приказ что делать дальше!


***
В городе Таре, расположившемся на восточном берегу бурной и опасной реки Мэны, по всей округе шли гулянья. Только что армия города разбила многочисленный отряд  разбойников вот уже добрый год терроризирующий все окрестности. О разбойниках ходили жуткие слухи, об их силе и ловкости уже слагались легенды, вся округа пребывала в постоянном страхе перед их нападением, так как отбиться от Проклятого Отряда, как их прозвали, было невозможно. И вот тут такая удача, которая пьянила намного больше, чем вино, которое теперь лилось рекой во всех уголках Тары: разбойники разбиты наголову, а их главарь находится в заточении у правителя города Гарция Жестокосердного. Предводитель разбойников был повержен в битве старым телохранителем Гарция - Тинном Железноруким.
Тин не побоялся легендарной неуязвимости юного главаря: когда тот стремительно настигал его повелителя,  бывалый рубака сделал обманное движение корпусом, якобы поворачиваясь к другому противнику, и в полуприседе загнал свой меч в обнаженный бок супостата. Красавец- главарь издал крик и удивленно оглянулся, начиная немного оседать на одно колено, его люди тут же бросились на подмогу, надеясь отбить предводителя. Тин не остановился в своем движении, он не побоялся головорезов и продолжил атаку, намереваясь отрубить голову дерзкому разбойнику, но тот сумел немного отклониться и закрыться мечом - клинок телохранителя лишь чиркнул по лицу главаря, оставив глубокий кровавый след ото лба до губы.
-Нет! Тин, оставь! Хочу привести его живым! - остановил старика голос его повелителя. И Нартанг остался жить дальше. Впервые поверженный за все свои шестнадцать лет. Воинов Данерата встретила сталь отборных солдат правителя, уже заступивших упавшего разбойника. Прирожденные бойцы сражались втрое яростнее обычного, буквально кроша ряд за рядом, но силы были слишком неравны, да и солдаты были далеко не безобидными овцами. Из всего Проклятого Отряда осталось только семь человек, которых также, как и их предводителя, жестоко израненных, взяли в плен.
Воины Данерата не выпускали оружия даже в бессознательном состоянии. Когда солдаты подходили связывать еще живых израненных противников им приходилось долго мучаться, разжимая окостеневшие хватки сильных рук, двое даже жестоко поплатились, подойдя к воину, еще находившемуся в сознании. Но за это последний был забит насмерть, и в город привезли уже только шестерых. Процессию победителей сопровождали ликующие горожане, однако в радости своей не рискующих приближаться особо близко к своему правителю. В пленников, провозимых в телеге, никто ничего не кидал, как это обычно бывает, - какой смысл бросаться в мертвых,  ибо никто из них из-за своих ран не походил на живых людей. Вскоре за солдатами закрылись ворота дворца и правитель, возглавлявший процессию, придержал своего великолепного коня:
-Этих к их родне - в клетку! - бросив взгляд на еле шевелившихся связанных раненых пленников, ухмыльнулся Гарций, - Можете даже развязать, я сегодня добрый. А вожака на цепь - также как и серого. Посмотрим, кто умней.
Солдаты засмеялись остроумию правителя: в клетке держалась стая пойманных недавно волков, разорявшая городское стадо, а их вожак, посаженный на цепь, на днях подох от голода, отказываясь принимать пищу от своих врагов. Теперь же к серым пленникам бросали провинившихся слуг и воров, а животные, доведенные шумом, голодом и побоями до бешенства, рвали несчастных. С тех пор краж и других беспорядков в городе заметно поубавилось, а слуги ходили во дворце в постоянном страхе, чем Гарций был несказанно доволен, еще раз повторяя всем, что страх - главный правитель черни. Звери бесновались, видя скопление народа, не зная к чему оно - к очередным побоям или кормлению. Они бы уже с великой радостью растерзали всех, кого видели - люди стали для них не теми, кому не стоит показываться на глаза в лесу, а теми, кого надо рвать, люто и беспощадно, как рысь, забравшуюся в логово к новорожденным волчатам, когда - либо ты, либо тебя. Но обычно к зверям попадал лишь один несчастный, и сейчас, когда жертв было пять, они немного растерялись. По природе своей, не являясь бездумными убийцами, каждый раз избавляя стадо от самого слабого животного, волки немного опешили. Воины же, которые понемногу стали приходить в сознание, увидев перед собой близость позорной смерти без оружия в руках, собрали в себе последние силы, и как всегда, заученно, прижались плечом к плечу. Нартанг же, связанный по рукам и ногам, с кровоточащей раной в боку и располосованным лицом, к его счастью, не видел всего происходящего, когда доведенные криками и ударами палок до безумия животные кинулись на израненных воинов. Каждый воин Данерата знал как справиться с собакой, и каждый из них заученным движением поймал по одному бросившемуся зверю, но это не было боем один на один, и израненные люди не могли справиться с налетевшими животными. Двое из пятерых воинов, оказавшиеся с боков, почти сразу были растерзаны, волки бросались от страха за свою собственную жизнь и поэтому нападали яростно и отчаянно. Из двенадцати животных пятеро погибло почти сразу, но оставшиеся, возбужденные смертью сородичей еще больше, стали биться еще яростнее, истово уверившись, что сегодня их решили убить. Еще три волка затихло навсегда спустя несколько мгновений жестокой травли, но их смерть стоила воинам новых глубоких ран на плечах и руках. Через миг умерли еще один волк и человек, сцепившись в смертельных объятиях. Люди выигрывали лишь тем, что сразу прислонились спинами к решетке, хоть с одной стороны обеспечив себе безопасность, звери же мешали друг другу, и поэтому не могли напасть все разом, тем самым в один миг растерзав противников. Двое серых охотников, быстро определив более слабую добычу, одновременно бросились на одного из воинов, завершая его путь, но в это время их собрат заплатил за его смерть своей собственной. Оставшийся в живых человек уже сам бросился на зверей, не обращая внимания на многочисленные раны: уверенным движением с силой ткнул первого в ощеренную пасть одной рукой, а вторую в грозном ударе опустил на загривок, убив мохнатого противника, но в этот момент второй волк бросился ему на спину, норовя вцепиться в шею. Зверь и человек упали на засланный соломой пол клетки, схватившись друг с другом. Волк пытался вывернуться из крепких рук, прижимавших его к человеческому телу вплотную, тем самым не давая свободы движения, или дотянуться клыками до такого близкого, но в то же время недосягаемого горла человека, затем сильный удар коленом в брюхо сбил все дыхание и заставил закашляться, на время забыть о своем противнике. Как раз это мгновение и стало решающим в их схватке - человек изменил свой захват, и его руки мертвой хваткой сошлись на зверином горле. Через несколько мгновений в клетке остался живым лишь один человек, который, отведя от себя смертельную опасность, вдруг ощутил всю боль и тяжесть полученных ран и в изнеможении упал на пол.
-Жаль, что победили не волки, - нахмурился правитель.
И его голос в наступившей после исхода схватки тишине прозвучал как-то остро и неожиданно, заставив некоторых вздрогнуть. Только что увиденный бой сильно отличался от обычной расправы серых хищников над обезумевшими от страха несчастными. Отвага и сила израненных воинов заслуживали уважения. Оставшийся в живых в глазах многих сейчас был героем. 
-Но зрелище мне понравилось. Надо будет еще завести медведя и кабана. Да, Этрих, распорядись об этом, - обратился Гарций к своему управляющему, трогая приплясывающего коня, напуганного видом происшедшего, - Да, и пусть Хайраг присматривает за зверем! - обернулся правитель на бессознательного окровавленного Нартанга, на шее которого уже поблескивал железный ошейник с цепью, прикрепленной к кольцу, вмурованному в стену замка.

-Мой король, ты слышишь меня!? - сквозь сознание донесся до Нартанга тихий шепот Стига, но открывать глаза не хотелось из-за острой боли во всем лице и особенно у правой глазницы.
-Тише, малый, мальчик еще слишком слаб, не тревожь его, - произнес кто-то откуда-то справа, совсем рядом с Нартангом, и ему сразу захотелось посмотреть на того, кто заботился о нем.
-Стиг, я тебя слышу, - произнес он, начиная пытаться снять с лица повязку.
-Ну вот, растревожил, - недовольно произнес все тот же немолодой голос рядом, потом крепкие руки легли на запястья молодого принца и прижали его руки к земле, - Нельзя, нельзя, малыш, лежи смирно.
-А ну отойди, - прохрипел Нартанг, пытаясь противиться, но  был очень слаб от раны, - Кто ты?
-Это старик, мой король, он уже третий день за тобой ходит, - произнес Стиг откуда-то неподалеку.
-Сними с глаз повязки, старик, я хочу тебя видеть, - опять попытался было дотянуться до повязок Нартанг, но уже не смог - боль, разрастающаяся при каждом новом движении накрыла его тяжелой волной и он потерял сознание.
-Вот глупый… Все вы, горемычные, вечно метаться начинаете и себе вредите… - забормотал дед, поднимаясь и отправляясь в свою каморку в подвале замка с почти незаметным низким входом со двора.
-Старик, дай мне еще воды, - позвал его Стиг из волчьей клетки, где он так и сидел со страшного дня плена. На его счастье упившимся в усмерть солдатам пришло в голову позабавиться облив его, израненного, крепким вином - по их мнению боль должна была быть нестерпимой и пленник должен был визжать, как резаный поросенок. Боль была действительно жуткой, но для Стига терпимой, и он не доставил солдатам ожидаемого удовольствия, не издав кроме сдержанного хрипа ни звука. Наверное, ему стоило бы подыграть затейникам, чтобы они не пожалели на него еще важного напитка, тогда бы его самая глубокая рана тоже не загноилась бы, как и все более мелкие.
-Что, малыш, тебе тоже не сладко? - обернулся на него дед.
-Воды дай, - показал ему пустую жестяную миску воин, только сейчас поняв, что они с юным королем говорили все это время на языке Данерата, и естественно старик не мог их понять.
-А-а-а, пить еще хочешь. Вода - медленно проговорил он на общем западном наречии и кивнул на миску.
-Да знаю я ваш язык, - хмуро отозвался Стиг.
-Вот и хорошо, - кивнул дед и, забрав у него посуду, направился к бочке с водой.
-Дед, как там мой командир!? - наконец, впервые решился заговорить с ним за все эти три дня воин, - Сильно его порубили?
-Сильно, мальчик, сильно. Глаз один он потерял, а второй, не знаю, будет ли еще видеть - рана плохая очень. Да и бок продырявили ох и глубоко.
-Но ты его вытяни, старик, он не должен умирать - ему еще очень многое сделать надо, - вдохновенно объяснял немолодой рубака, огромной рукой прихватив вернувшегося с водой деда за рукав.
-Конечно, мальчик, вытяну, уж ты не сомневайся. Да только бы Гарций наш еще чего нового не придумал. Мальчику еще долго отлеживаться надо. Но лежит он плохо - беспокойно. Да и на виду - некуда и припрятать, чтоб на глаза не попадался, - беспокойно сокрушался смотритель животных, и было видно как он переживает за всех своих подопечных, видать очень часто достающихся ему в таком же состоянии, как и воины.
-А ты его, дед, вон за угол моей клетки оттащи - как кто к нему подходить станет, так я их на себя отвлеку, - просто предложил израненный воин.
-Цепь у него коротка, так и делалась, чтобы самую малость не дотягивалась, - покачал головой старик. - Серый так и умер с тоски - в клетке его подружка была и детки его и внуки. Жалко их всех. Всех мне вас жалко, тварюшки вы мои горемычные, - шмыгнул носом дед и тихонечко заплакал, гладя косматую нечесаную голову рослого воина со слипшимися от крови и грязи волосами, а тот, сотни раз убивавший и давно забывший всякие ласки, почему то не останавливал его и не отстранялся, хотя старик, в своем порыве проводил рукой как раз там, где у оглушенного в бою Стига была огромнейшая шишка.
-Лучше в бою погибнуть, чем вот так в клетке век доживать. А они погибли, как истинные воины - вон скольких положили, - как мог, пытался успокоить старика Стиг.
-Да они уже с ума давно сошли, бедняжки лесные. Хоть и вправду больше мучаться не будут - скоро вновь побегут по лесам в новых серых шубках.
-Хайраг! Ты опять, тварь безумная, со зверьем возишься?! Вот как скажу господину - велит тебя выдрать! - окрикнул его стражник, не знамо за каким лядом вылезший ночью из теплого помещения.
Дед зло оглянулся на него и ни слова не говоря полез в свою каморку. Стиг проводил старика взглядом и отодвинулся от прутьев клетки, чтобы луна не освещала его. Стражник постоял немого на свежем воздухе, собираясь уже вернуться обратно, но в этот момент Нартнанг начал приходить в себя и пошевелился, застонав. Его движение привлекло стражника и он подошел к пленнику.
-Что, волчара, очухался что ли? - он вытащил меч и острием отодвинул повязку с лица лежащего, - Ох ты, мать твою! Как тебя Тин разукрасил-то! - невольно отступил на несколько шагов назад стражник, увидев страшные и пугающие раны. Но эти два шага, на которые он отступил от пришедшего в себя Нартанга, сделали стражника досягаемым для рук Стига, точно исполнявшего задуманное, отвлекая внимание от своего короля:
-А со мной ты познакомиться не хочешь? - прорычал он на языке Данерата, хватая стражника за горло и притягивая к решетке клетки.
-Пусти, гад, - хрипел стражник, пытаясь оторвать от себя железные руки воина, - Хайраг!!! - старик все это время скрывающийся в тени здания проворно выскочил из своего укрытия:
-Вот так тебе и надо, не будешь моих деток обижать! - ехидно усмехнулся он стражнику и погрозил кулаком, хотя тот уже, наверное, ничего не видел, сопротивляясь все меньше и меньше, - Пусти его, малыш, пусти! А то они тут нас всех поубивают! - стал хлопать он по руке Стига, - А ну нельзя, я сказал! - больно щелкнул он воина по носу; тот от такой неожиданности даже слегка ослабил свою хватку, - Пусти! Нельзя! - вновь щелкнул его дед и воин, совсем успокоившись и здраво поразмыслив, выпустил уже почти задушенного стражника, - Вот так, - победно объявил старик и с неожиданной легкостью оттащил стражника в сторону от клетки - на всякий случай.
-Стиг, - донесся до воина голос Нартанга - его король пытался подняться, зажимая раненый бок. Снятая повязка открыла правую сторону лица, распоротую глубоким порезом, отекшую и почти скрывшую глаз, превратившийся в одно кроваво-красное пятно. Целый левый глаз неосознанно блуждал взглядом кругом, похоже, не видя окружающие предметы, - Стиг, где ты. Почему так темно, мы что, в подземелье? - он уже кое-как поднялся и неверным шагом двинулся на голос воина, но тут цепь натянулась, и этого хватило, чтобы повалить раненого обратно на землю, - Хьярг, что со мной такое?! - с болью крикнул молодой король.
-Не вставай, мой король, ты на цепи и похоже, незряч, - горестно объявил Стиг, морщась, с болью глядя на страдания своего молодого командира.
-М-м-м, Хьярг! - стонал Нартанг, ощупывая изувеченное лицо.
В это время хрипевший на земле стражник закашлялся, наконец сумев протолкнуть хоть немного воздуха через раздавленное горло, и сел с выкаченными полоумными глазами, как будто только что вернулся с того света, хотя, наверное, так оно и было.
-Проклятье! - все еще задыхаясь, прохрипел он, - Хайраг, проклятый колдун! Я и тебя и твоих вшивых выкормышей сейчас порешу! - немного придя в себя, он стал смелее.
-Выпусти меня, мастер Хайраг, выпусти, пока есть время! - потянулся через решетку к старику Стиг.
-Сиди, сиди, мальчик, - спокойно махнул на него дед, - не волнуйся. А ты, Сторик, ну-ка отправляйся назад, а то ужо я тебя, так и знай! - погрозил он пальцем стражнику, сдвинув кустистые седые брови; и тот на удивление отодвинулся от него подальше, как будто дед мог сделать ему что-то.
-Ишь разбушевался, старый джин! - недовольно проворчал Сторик и действительно побрел обратно в замок.
-Так то! - опять воинственно крякнул дед, а потом вспомнил про раненого, - Ну а с тобой-то как?! Эх ты, бедолага, - он присел рядом с Нартангом, тронув его за плечо. Рука молодого воина тут же метнулась в его сторону, но дед с удивительной легкостью отпрыгнул в сторону, - Нет, нет, малыш, кусаться не надо. Я тебя лечу.
-Ты сумасшедший? - спросил Нартанг, после трех дней глубокого бреда с трудом вспоминая чужие слова.
-Наверное, да, - засмеялся дед, - А ты нет?
-Хм, - ухмыльнулся Нартанг, тут же непроизвольно потянувшись рукой к правой стороне лица, поспешно отозвавшейся острой болью на его движение, - Надеюсь, что нет.
-Тогда я тебя буду лечить, а ты меня не трогай, - стал поучать дед, вновь приближаясь к нему.
-Хорошо, не трону, - немного мотая головой смотрел в его сторону невидящим взглядом молодой пленник, не желая мириться со своей слепотой, - Стиг, ты где?
-Я в клетке, мой король. Из наших только я и остался - остальные все полегли, - сразу вспоминая обычаи Данерата, сообщил воин.
-Почему мы живы? - Нартанг мучительно поднял изуродованное лицо к небу, - Сейчас ночь?
-Не волнуйся, малыш, думаю, скоро левый глаз начнет видеть, - пока воины переговаривались, Хайраг быстро извлек из своей потрепанной одежды маленький кожаный сверток и принялся растирать в пальцах какой-то остро пахнущий состав.
-Ночь, мой король. Старик лечит тебя по ночам, а днем на нас, как на зверей, смотрят местные ублюдки. Ты прикован цепью к стене, а я сижу в клетке. На меня смотрят больше, потому что я живой, а тебя некоторые считали мертвым. Ты не возвращался три дня, - тихо рассказывал Стиг на родном языке.
-Лучше бы я вообще не возвращался, - хмуро ответил Нартанг, - А старик, похоже решил меня добить, его зелье жжет жарче раскаленного железа, - угрюмо ухмыльнулся он на голос воина, с силой сжав зубы, чтобы не закричать от беспощадного лекарства.
-Ты жив, и твой дух уже вернулся к тебе, а значит, мы еще будем биться! - приободрил его Стиг.
-Молодец, мальчик, ты сильный, ты поправишься, - погладил Нартанга старик и отошел.
-Он, наверное, и вправду сумасшедший, этот старик, называет меня мальчиком.
-Он всех малышами кличет, даже меня, - оскалился Стиг.
-Точно дурачок, - ухмыльнулся Нартанг, вспомнив суровое лицо и могучее сложение своего воина.
-Светает, мой король. Думаю, тебе лучше не показывать, что полегчало, так сможешь вылежаться и накопить силу.
-Сам разберусь, - буркнул Нартанг.

С рассветом двор стал потихоньку оживать: заспешили по своим каждодневным делам слуги, проходили в замок смененные с ночного дозора стражники, сновали вездесущие дети, не упускающие возможности слинять от поручений и поглазеть на что-то интересное. Нередко во двор прибегали псы, - по обыкновению облаять своих извечных врагов - но натыкались на двух неподвижных людей вместо серых разбойников и с растерянным видом убегали прочь. Стиг полусидя дремал в дальнем углу звериной клетки, изредка открывая глаза и посматривая на своего неподвижно лежащего короля. По-видимому о происшедшем сегодняшней ночью стражник Сторик так и не решился никому рассказать - обсмеют еще, что не смог справиться с дряхлым стариком и двумя полумертвыми ранеными - и пленников по-прежнему не тревожили. День обещал быть таким же, как и вчера - жарким и монотонным. Но к полудню во дворе произошло оживление, забегали конюхи, засновали слуги с веревками, из конюшен выехал целый отряд челяди во главе с управляющим Этрихом и в спешности унесся на рысях из замка. За ускакавшим отрядом наблюдал сгорбленный Хайраг и горестно качал головой.
-Что там, мастер Хайраг? - убедившись, что во дворе больше никого не осталось, спросил Стиг. Старик был единственным человеком в присутствии которого он обнаруживал способность говорить.
-Выследили коня, которого однажды увидели в одной из деревень. Удивительно красивый черный конь с маленькой всадницей. Видимо, девочка вела его все лесом, но вот оплошала и выехала к людям. А нельзя к людям выходить. Люди злые… Конь больно хорош, говорят. В тот раз она успела скрыться от стражников, долго искали с собаками, но видать, по Мэне плыли и ушли по воде. На такое очень мало кто способен, Мэна злая река.
-Неужели наш агарм? - взволновался воин, - Мой король, ты слышишь? - обратился он к неподвижному Нартангу, но тот не ответил.
-Но теперь Тегил, конюх наш главный, хитростью решил взять. Ему тогда всыпали, как и всем, что шкура трещала, за то, что не поймали коня. Так он теперь велел седлать одних кобылиц, а из них две на случку готовы. Теперь-то уж точно поймают… А девочку убьют, наверно. Вот какая у нас правда… - пропустив слова пленника мимо ушей, по привычке, как бы сам с собой, говорил дед. Он еще раз покачал головой и ушел в свое убежище.
-Стиг, закрой свой рот и больше его не открывай, - бесцветно произнес Нартанг, когда шаркающие шаги старика затихли в отдалении.
-Да, мой король, - сконфуженно покосившись на неподвижно лежащего молодого предводителя ответил воин.
-Что бы ни случилось, не смей показывать свои чувства. Что с тобой сталось? - все так же монотонно говорил Нартанг. Но Стиг ему не ответил, пристыженный своим промахом - говорить с врагом, оказавшись в плену, да еще что-то относящееся к Данерату было не простительно настоящему воину. Просто Хайраг был настолько безобиден и далек помыслами от замыслов хозяев… - Старик безумен, и ты не знаешь что у него в голове… - словно прочитав его мысли, все также не шевелясь добавил Нартанг и снова затих.
Во дворе вновь стало тихо. Было слышно лишь жужжание мух и отдаленные голоса слуг, занятых своими делами. Время размеренно текло серым киселем. День шел к закату. Так же лениво наступила ночь, и Хайраг вновь показался из своей каморки. Он вновь напоил и чем мог подкормил пленников и принялся смазывать их раны, по обыкновению все бубня что-то себе под нос о злых своих хозяевах и несчастных зверушках. Стиг все никак не мог разобраться понимает ли дед, что лечит не пойманных покалеченных лесных обитателей, а людей, или же у старого окончательно помутился рассудок… Нартанг по прежнему был равнодушен ко всему происходящему вокруг, впав в какой-то транс, то ли пытаясь восстановить свои духовные и физические силы, то ли наоборот сломавшись от произошедшего с ним несчастья. Удачливый красавец-юноша остался там, на поле боя, навсегда; и Нартанг представлял какова будет его дальнейшая жизнь, если только ей, по прихоти Удачи, случиться продолжиться - уродливый раб на цепи в каких-нибудь рудниках или каменоломнях... Нет, это была не его судьба. Но как он сможет изменить настоящее положение, молодой король тоже не представлял.
Следующий день начался, как и предыдущий, втекая по обычному руслу в привычной размеренной манере в липкую реку повседневной скуки. Но вот с дозорной башни послышался окрик часового: «Тегил возвращается! Черного везут!» Тут же набежала любопытная детвора и столпилась у ворот, наперебой рассуждая, как приведут нового жеребца хозяина - на цепях или просто спутанного. Потом издалека послышался оживленный шум голосов, топот лошадей и скрип повозки, сопровождаемый еще каким-то необычным звуком. Необычным для местных, но очень знакомый обоим данератцам. Такой звук издавал только доведенный до бешенства агарм, погибающий в бою, но продолжающий топтать врагов. Нартанг сел и к своему удивлению, открыв глаз, расплывчато, но увидел клетку, к прутьям которой прислонился Стиг, и двор, на котором он пролежал незрячим четыре дня. В ворота замка въезжала процессия на измученных лошадях. В середине процессии ехала большая подвода, на которой не прекращал биться спутанный веревками и цепями огромный конь с завязанной мордой. Он был весь бурым от крови и грязи, но было видно, что его масть - враново-черная. Конь-то и издавал необычный для лошади полу-хрип - полу-рык. На шум сразу выскочил Хайраг и засеменил за удаляющейся во внутренний двор процессией, сопровождаемый ватагой сорванцов и несколькими зеваками.
-Хьярг! Агарм! Откуда он взялся? Неужели кто-то еще из наших уцелел?
-Мой король, ты видишь?!
-Вижу. Но лучше бы не видел… Что они теперь с ним сделают? Старик говорил о том, что он должен был покрыть кобыл… Хьярг!
-Надо не давать ему успокоиться - тогда им придется убить его, - предложил Стиг единственный видимый выход не дать чужакам завладеть заветным оружием Данерата.
-Ты прав, - кивнул Нартанг, потом пронзительно свистнул так, что казалось должен был услышать весь проклятый город, и, набрав в легкие побольше воздуха, громко крикнул на языке Данерата: «Данерат, к бою! Враги! В бой!»
В ответ на эти звуки из внутреннего двора, прилегающего к конюшням раздалось злобное ржание, треск ломающегося дерева и людские крики. Потом старый Хайраг рассказал пленникам о том, как необычного коня уже стали распутывать и потихоньку спускать на землю из подводы, заранее прикрепив цепи узды к столбам, - сам же он сумел скормить норовистому жеребцу немного сонной травы, чтобы измученное животное успокоилось и уснуло - но в этот момент прозвучали свист и крик, и конь словно взбесился. Огромный жеребец, услышав четкую команду боя, больше уже не стоял спокойно и малого мгновения: веревки, еще кое-где спутывающие строптивое животное, рвались, не выдерживая такого яростно напора; зверь метался и бился так, что вскоре на нем осталась лишь железная узда с цепями, которая превратила красивую морду в сплошную кровоточащую рану; край подводы и дверь ближайшего стойла вскоре превратились в щепки; трое конюхов, не успевших вовремя отскочить, мертвыми лежали поодаль. Привели кобыл, на которых и был пойман бешеный конь, но животному уже не было до них дела: вскоре ему удалось оборвать и удерживающие его цепи, и тогда он начал гоняться за разбегающимися людьми - боевой конь четко знал как расправляться с врагами, оставшись без седока. Вскоре из тех, кто не успел укрыться от разъяренного животного, в живых не осталось никого. Когда же все враги были истреблены, конь тяжело захрипел и как подкошенный свалился посреди двора, устало опустил окровавленную морду на землю и затих. Из-за стога сена тут же вылез Хайраг и пошел к упавшему животному.
-Стой, старик! Он размажет тебя! - окрикнул его укрывающийся в одном из стоил Этрих, но дед не остановился:
-Он уже умер, дурак, - тихо пробубнил он себе под нос, и, опустившись рядом с мертвым конем на колени, погладил прекрасную гриву, - Все из-за людей, малыш. Ты был таким красивым и сильным… - он вытащил из шеи животного обломок деревянной палки, распутал с переднего копыта закрутившийся хлыст, которым пытались усмирить неукротимого зверя бывалые конюхи…
-Хайраг, что с ним? Он что, сдох? - неуверенно приближаясь, спросил управляющий.
-Да, господин Этрих, мертвее мертвого… - покивал головой старик, и, погладив на прощание небольшой оставшийся нетронутым ранами и кровью участок бархатистой черной шерсти на конском лбу, поднялся и зашаркал к себе в каморку.
-О боги! За что мне такие муки?! Теперь хозяин спустит  с нас шкуру! - в страхе схватился за рано поседевшую голову худощавый управляющий.
-Что за шум, Этрих? Что с моим конем?! - донесся сверху из окна замка строгий голос Гарция.
-Мой господин, он… - замялся управляющий, боясь произнести роковое слово, сулящее жестокое наказание.
-Что с ним?! - еще более грозно спросил правитель.
-Он умер, господин, - произнес управляющий и непроизвольно втянул голову в плечи.
-ЧТО?!! Да я вас всех запорю! Почему он сдох?!
-Я не знаю. Он метался, как бешеный, вон Патриха, Скила, Голиха и Ворта растоптал.
-Да мне плевать кого он растоптал! Почему он мертв?
-Я не знаю, господин…
-Ты будешь первым отвечать за проступок, - зловеще произнес Гарций, - Хайраг! - заметил он уже заворачивающего за угол старика.
-Да, господин?!
-Почему умер конь?
-Не выдержал такого долгого сражения. Он очень долго боролся с людьми и не мог сдаться. Наверное, сердце разорвалось.
-Кто в этом виноват?
-Люди, господин.
-Кто именно? - прогремел Гарций, раздражаясь еще больше от слов безумного старика.
-Это все из-за пленников, господин, - решил спасти свою шкуру Этрих, - Конь уже почти покорился, но тут кто-то из них крикнул что-то на чужом языке, и черный, как взбесился: порвал все веревки разметал все кругом и принялся топтать одного за другим.
-Этрих и Хайраг ко мне. Остальным прибраться тут, - зло произнес правитель, и тон его не предвещал ничего хорошего.

-А ты темнишь, Хайраг, - спокойно глядя на склонившегося в поклоне старика с высокого трона, произнес Гарций, - наш «Волк» уже вполне поправился, а ты говорил, что он все еще в себя не приходит. Нехорошо обманывать хозяина…
-Он еще очень слаб, мой господин. Я знал, что господину захочется позабавиться с ним, но что за забава с полуживым зверем… - смиренно отвечал старик. Он почти не волновался, ожидая своей очереди перед дверью правителя. И когда из покоев господина вышел Этрих с расквашенным носом, но вполне довольный, дед даже не изменился в лице, заходя в зал, который для многих был страшнее волчьей клетки.
-Ты не такой дурак, как хочешь казаться, - прищурившись, сказал Гарций, - Мне сказали, ты разговаривал с пленниками. Что они тебе говорили?
-Жаловались на свои раны. Как и все они жалуются… - невозмутимо отвечал Хайраг.
-На каком языке они говорят? - продолжал спрашивать правитель.
-На нашем, господин.
-Этрих сказал, что они кричали на чужом языке.
-Коню-то? Да, коню он крикнул на чужом, - кивнул старик.
-Кто из них крикнул? - хищно вцепившись в подлокотники сверкнул карими глазами Гарций.
-Я так и не понял, - пожал плечами старик.
-Прекрати со мной шутить, старик! - гаркнул Гарций, и стукнул кулаком по подлокотнику, - Я знаю что ты темнишь!
-Что вы, господин, как можно, - замотал головой старик.
-Смотри, если узнаю, что ты мне наврал - ты позавидуешь тому, что я вскоре сделаю с этими ублюдками! Ступай.
Смерть коня обошлась на удивление малыми карами: лишь Этрих ходил с распухшим носом, да несколько конюхов, попавшихся под его горячую руку, носили следы тумаков. Челядь была ошарашено притихшей, ожидая строгой расправы за содеянную оплошность, но наказание так и не последовало. Лишь к концу дня Гарций с дюжиной солдат и неотступно сопровождающим его везде Тином подошел к все также неподвижно лежащему главарю разбойников. Он тронул его носком сапога, но тот даже не пошевелился, лишь запертый в клетке воин метнулся к прутьям и что-то затараторил на чужом языке.
-А ну заткнись! - попытался ударить его один из солдат кулаком по лицу, но промахнулся.
В этот момент неподвижно лежащий парень схватил за ноги Гарция и что было сил дернул на себя, повалив правителя на землю, потом молниеносно метнулся, целясь руками к лицу или горлу, но его попытку нападения вновь пресек Тин. Старый телохранитель незамедлительно пнул супостата сапогом по лицу, заставив тут же раскрыться едва поджившие раны, и продолжил пинать пленника, хотя и от первого удара тот отключился.
-Тин, остановись. А то дальше нам будет совсем не интересно. Ты из него весь дух вышибешь, - поднимаясь с помощью солдат и отряхивая от пыли дорогую одежду, произнес Гарций, - Облейте его водой.
Приказание было с поспешностью исполнено. После обрушившегося на него потока воды Нартанг пришел в себя.
- Ну-ка, поднимите его,  - двое солдат подошли к задыхающемуся и отплевывающегося водой и кровью Нартангу и подняли его на ноги, заломив руки, Тин бесцеремонно схватил его за мокрые волосы и поднял лицо вверх.
-Я не буду с тобой говорить - ты недостоин, - изобразив какое-то подобие ухмылки, уперся во властные карие глаза правителя своим уцелевшим черным глазом Нартанг; с трудом выговаривая чужие слова разбитыми губами и борясь с накатывающей от боли дурнотой. В заполненном кровью рту показались немного удлиненные верхние клыки. И Гарций почему-то почувствовал себя неуютно рядом с молодым молокососом, сидевшим у него на цепи. Но показывать неизвестно откуда взявшуюся тревогу, правитель не собирался.
-Надо же, еще и зубы целы! - весело удивился правитель, - Так может, вы из королей будете?! - с издевкой засмеялся он, отвесив поклон грязному, мокрому избитому пленнику, все вокруг засмеялись.
-Ты угадал, - невозмутимо пробубнил тот, - И ты, пес, не сможешь похвастаться, что говорил с принцем Данерата.
-Данерата?! Нет, ну вы слыхали, а?! Оказывается, у нас не один Хайраг безумный! - все опять засмеялись остроумию господина, - Так где же твоя несокрушимая армия, принц, которая покоряет один народ за другим, завоевывая каждый день новые страны?! Или ты поссорился с папашей и решил разживаться, разбойничая на дорогах нашей Тары?
-А ты подожди немного и узнаешь, - вновь ухмыльнулся Нартанг.
-Ну вот мы уже и разговариваем, - неприязненно улыбнулся Гарций, но в глазах его уже затаилось беспокойство. От угрозы нападения Данерата дрожал каждый здравомыслящий правитель - еще ни один город и королевство не смогли дать отпор несокрушимым воинам. Все поселения на западном берегу огромной и бурной реки Мэны платили дань Данерату, а народ, селившийся на восточном, трясся от мысли, что жестокие завоеватели переберутся и на их  берег.
-Господин, я знаю, что все воины Данерата носят на груди амулет со зверем или птицей, а на них ни на одном таких не было, - поклонился Тин, заметив беспокойство хозяина.
-Что скажешь на это? - ухмыльнулся Гарций, но пленник ухмыльнулся в ответ и не отводя угрожающего взгляда черного глаза продолжал молчать.
-Вот как, мы замолчали. Так не хочешь сказать кто ты такой на самом деле? - вытащил он свой клинок и острием дотронулся до еще не закрывшейся до конца раны в боку пленника.
-Я все сказал, - сделавшись вмиг серым от нахлынувшей новой волной дурноты, прохрипел Нартанг.
-Эй, оставь парня в покое! Какая тебе честь воевать с пацаном? - прислонился к клетке Стиг.
-Стиг, разве я не велел закрыть тебе рот? - зло огрызнулся Нартанг на языке Данерата, но воин впервые в жизни ослушался предводителя.
-Ты сможешь сделать со мной все что угодно, мой король когда мы отсюда выберемся, но пока я буду пытаться спасти тебя! - вдохновенно произнес бывалый рубака.
-Ты ответишь по законам Данерата! - ответил ему король.
-Что вы тут лопочите?! - разъярился Гарций, услышав в разговоре слово «Данерат». Его уже не на шутку волновал вопрос достоверности происхождения пленника. Он в злости ударил Нартанга по лицу, запачкался его кровью и стал оттирать руку.
-Парень бредит. Ты что не видишь у него лихорадка от раны, - заговорил Стиг, обращаясь к Гарцию.
-Стиг, последний раз говорю: заткнись! - прохрипел Нартанг впервые натыкаясь на неповиновение воина.
-Что он тебе только что сказал?! - стал дознаваться у Стига Гарций.
-Говорит, что я вонючий пес, и боюсь твоего гнева, рассказывая правду, - поспешно подбирая чужие слова, говорил воин.
-На каком языке вы говорите?
-Мы из Лесистых Земель, - ляпнул наименование первой завоеванной страны Стиг.
-Где это?!
-На западе.
-Откуда вы здесь взялись?!
-Наш корабль разбился. Пришлось промышлять разбоем, чтобы накопить на дорогу домой, - складно выдумывал Стиг.
-Уже год на дорогу собираете?! Ты складно начал, солдат, но у тебя не получиться выгородить этого сынка. Это ведь сын твоего господина, так?! - Гарций уже отошел он Нартанга, разглядывая рослого могучего воина в клетке. Но Стиг, поняв, что язык у него работает намного хуже, чем руки с мечом, тоже замкнулся, не желая запутаться еще больше. Он и так сделал все мыслимое и немыслимое, надеясь спасти своего молодого короля.
-Так, обоих выволочь и высечь, чтобы шкура затрещала! Если начнут говорить - остановиться! - распорядился Гарций и, резко повернувшись, ушел к себе в замок.
Его приказ был исполнен. Обычная расправа свершалась четко и быстро. Нартанг вновь провалился в черную пелену бреда после двадцатого удара. Стиг же мучался больше, но мужественно терпел, издавая лишь крик на выдохе, входя в ритм экзекуции и таким образом хоть как-то снижая всезатмевающую боль.
-Что ты о них думаешь, Тин? - спрашивал своего старого телохранителя и воспитателя Гарций, глядя на то, как пленников вновь оттаскивали на их места.
-Мальчишка явно главнее солдата. А тот - бывалый рубака и не больше. Защищает его так же, как и я защищал бы тебя.
-Как думаешь - на счет Данерата - правда или нет?
-Сомневаюсь. Хотя, для своих лет паренек уж очень хорошо оружие держит. Если бы не мой дедовский прием, не знаю, удалось бы так быстро с ним совладать… А старший-то точно воин прирожденный.
-Ладно, попробуем еще наше безотказное лекарство от потери памяти и излечения лжи, - ухмыльнулся Гарций, и пошел забавляться с новой девушкой, которую на днях доставили ему из какой-то далекой деревни. Она была прекрасна, как лань, но строптива, как дикая кошка, и никак не хотела понять чести, оказанной ей правителем.
Когда Нартанг пришел в себя, вновь возвращенный к жизни умелыми руками полубезумного Хайрага, он даже не поверил, что все продолжается дальше: он опять сидит на цепи, за решеткой печально смотрит на него Стиг, а с небес светит луна.
-Старик, помоги нам бежать. Мы возьмем тебя с собой, и ты больше не будешь рабом, - поймал он Хайрага за жилистую сморщенную руку.
-Тихо, тихо, малыш, лежи смирно,- зашикал на него старик, высвобождая руку.
-Я же знаю, что ты не безумный, - настойчиво продолжал Нартанг, - Помоги!
-Лежи, лежи, нельзя волноваться, - по-прежнему продолжал старик.
-Хьярг! - в сердцах выругался парень и улегся каменным изваянием, больше не проявляя никаких чувств и эмоций, разглядывая своим единственным глазом яркую вязь звезд на безоблачном ночном небе.

На утро третьего дня после жестокой порки к пленникам вновь подошли солдаты во главе с Тином.
-Ну, щенок, сейчас узнаешь, как мы развязываем язык! Ты еще пожалеешь, что родился на свет! - скалясь в злобной ухмылке, говорил седой телохранитель. Но молодой пленник даже не пошевелился, едва приоткрыв глаз.
-Ты, пес старый, кончай брехать. Даже к прикованному полумертвому пацану с дюжиной солдат идешь? Воитель сраный! - зарычал на него из клетки Стиг, все не бросая попыток отвести удар от своего молодого короля.
-А ты молчи, волчья падаль, ты за ним вслед пойдешь! - обернулся на истрепанного воина Тин.
-Да хоть перед ним! - попытался плюнуть на него Стиг, но в пересохшем от жажды рту даже не нашлось слюны для такого важного дела.
-Шакалье отродье! - хмыкнул Тин, - Я сам позабочусь о тебе и этом щенке! Подожди немного и ты его не узнаешь!
-Хьярг! Проклятая развалина! Выпусти меня из клетки, и посмотрим - кто тут шакалье отродье! - пытался вывести Тина из высокомерного спокойствия Стиг.
-Сиди, сиди, волчара! Берите этого и пошли, - кивнул он солдатам на распластанного на земле Нартанга.
-Стиг, коль за мной пойдешь - не смей говорить, что Данерата больше нет! - с трудом размыкая пересохшие распухшие от прошлых побоев губы, выдавил Нартанг, немного повернувшись к своему воину.
-Ну чего ты там лопочешь, щенок?! - пнул пленника Тин и этого пинка хватило, чтобы вновь отключить едва теплящееся сознание.
-Убью!!! - взревел Стиг в клетке, вновь навалившись на прутья.
-Ну-ну, не горюй, скоро и ты пойдешь! - оскалился на него Тин, - А вы что - оглохли?! Взяли и пошли! - рыкнул он на солдат.
Те подошли с опаской, помня, как молодой пленник свалил их господина. Но за три дня молодой король Данерата еще не смог оправиться от предыдущих ран и не сопротивлялся. Они с легкостью подняли и понесли его в замок, открыв сложный замок ошейника. Стиг с отчаяньем смотрел им в след в бессильной злобе сжимая прутья клетки, в который раз пробуя их разжать. Рассчитанное на силу бурого лесного великана железо все так же мертво стояло на своем месте, но расстроенный Стиг не заметил, как по толстой дубовой доске пола поползла маленькая трещина, как раз в том месте, где толстенный прут входил в глубокое деревянное гнездо. Воин еще раз с силой ударил по решетке и улегся на сырую вонючую солому.
Уже ближе к закату из ворот замка показались солдаты, несшие… Стиг не мог поверить, что то, что они несли было его королем! Их ноша больше походила на полуразделанную тушу или окровавленный мешок с требухой животного, но никак не на человека. Воин побледнел и похолодел, потому что уже не надеялся, что в останках короля теплится жизнь.
-Так прицеплять на цепь или нет? - спросил один из солдат, по-видимому старшего.
-Тин сказал прицеплять, - ответил другой, явно не видя смысла в полученном приказе.
-А чего прицеплять-то - он дохлый уже?
-Тебе-то какое дело? Прицепляй и все.
-Всю одежду об него замарал! - недовольно отозвался третий, безуспешно пытаясь избавиться от крови на рукавах и штанах.
-Ладно, пошли, - махнул старший.
-А может, и вправду жив, - постоял еще немного первый, но, встретившись с безумным взглядом воина в клетке, поспешил за удаляющимися соратниками.

-Мой король! - позвал Стиг дрогнувшим голосом, но и сам не надеялся услышать ответа, - Хайраг, Хайраг! - взревел тогда воин, в отчаянии уже не в силах ожидать сумерек, в которые приходил к ним старик.
-Да не кричи, Стиг, я уже иду! - сосредоточенно отозвался старик, поспешно появляясь из-за угла с большим ведром воды. Он, не останавливаясь, выплеснул все содержимое на распростертого на земле Нартанга; поток воды смыл покрывшую все его тело кровь и теперь было видно, что изувечен был только торс, покрытый многочисленными тонкими разрезами, не перестающими кровоточить.
-Что они с ним делали?! - сквозь зубы спросил Стиг, даже не обратив внимания, что старик первый раз назвал его по имени.
-Вытягивали душу, - зловеще произнес дед.
-Это как? - рассеянно спросил воин, и холодок пробежал у него по спине.
-Это очень больно… - сверкнул на Стига карими глазами из-под густых седых бровей старик и опять ушел за водой.
-Хьярг! - зло выругался воин и вновь ударил по пруту с надломленным гнездом - дерево хрустнуло и малая трещина обросла острыми волокнами и раздалась, - Хьярг!!! - уже с удивлением и затаенным восторгом повторил Стиг и поднажал что было сил - очень неохотно и тяжело прочное дерево уступало человеческой силе, но потом Удача отвернулась от воина - дерево подалось вперед но железо уперлось в железо - по борту клетки шла толстая металлическая полоса, оберегающая звериную тюрьму от подобных разрушений, -  Ну уж нет! - упрямо согнул могучую шею воин и принялся тянуть раскаченный немного прут уже на себя, - Человек на то и человек, что он не глупый зверь! - приговаривал он сквозь зубы, надрываясь из последних сил.
-Стиг, брось это - даже бурый не смог, - вернувшись с новой водой, с сожалением посмотрел на него Хайраг.
-Медведь не смог, а я смогу! - упрямо сипел воин, отбивая прутом прочное дерево кусочек за кусочком. С увеличением амплитуды движения каждый его удар становился сильнее, и, наконец, толстый железный стержень вышел из своего верхнего гнезда. Утомленный и обессиленный Стиг едва смог удержать его в руках, чтобы не наделать шума.
-Великий Небосвод! - удивленно воззрился на него Хайраг.
-Удача со мной! - победно выдохнул Стиг.
-Ты только не вылезай пока, малыш, - предостерег его старик, - посиди до темна.
-До темна они и за мной могут придти! - не хотел оставаться и лишнего мгновения в проклятой клетке воин.
-Я хоть смажу мальчику раны. Ты ведь не уйдешь без него?
-Это точно, - процедил сквозь зубы Стиг и сделал над собой усилие, чтобы водрузить выломанный прут обратно.
-Эх ты, бедолага! Выпадет же такая судьбинушка! - причитал тем временем над Нартангом старик, уже, кажется, позабыв про Стига и сломанную клетку. Он принес еще несколько плошек с сухими травами и усердно растирал их до порошка а потом добавляя воды, вновь размешивая. Зеленой кашицей заполнял места порезов. Закончив с ранами он также приготовил питье и потихоньку влил его в приоткрытый рот пленника. Из последней травы он сделал густую мазь и смазал ею виски, шею и лоб Нартанга.
-А это от чего? - мрачно поинтересовался Стиг, внимательно наблюдавший за лекарем.
-А это чтобы воля и мысль не угасли, - повернулся, как будто только что вспомнив о нем дед.
-Мастер, Хайраг, помоги нам! - проникновенно обратился к нему воин, - Я за своего сына бы, наверное, меньше думал, чем за него. Он последний король моего народа. Помоги нам, прошу! Бежим с нами сегодня ночью! Мне без тебя его не выходить. Клянусь, я отдам, защищая тебя, всю кровь до последней капли, как за старого отца отдал бы, но никогда не брошу и не отвернусь! Никого ни о чем не молил, а тебя заклинаю - спаси моего короля!
-Тише, Стиг, - посмотрел ему в глаза старик и воин не понял, почему все считали его безумным - и тени старческого чудачества не было в них - Хайраг смотрел остро и цепко.
-Мастер, Хайраг, ты поможешь?
-Я не знаю, почему вы мне нравитесь - я ненавижу людей! Но тебе я помогу. Мальчик очень плох, говорю сразу - Тин постарался как никогда. Я принесу тебе одежду слуги, а его обернем в мешок. Я иногда вывожу умерших деток за ворота… - вновь по-своему заговорил старик и Стиг с беспокойством поднял на него глаза, но старик не «бредил», - Что смотришь?! Они почти все ко мне домой приходили и с рук ели, когда я в лесу жил! А теперь уж сил не осталось смотреть, как их здесь мучат!
-Ты пойдешь с нами, мастер Хайраг?! - с радостью понял Стиг.
-Пойду. Только слушайся меня во всем, и я вас выведу…
-Да благословит тебя звездное Небо и Мать-Луна! - по обычаю народов, населяющих земли вокруг Мэны, поблагодарил старика воин.
-И ты будь здоров! - хмыкнул ему дед и скрылся в своей каморке.
На удивление быстро стемнело, или просто слишком много важных событий пронеслось за этот вечер, и Стиг, дождавшись заветного часа, аккуратно вынул прут и вылез на свободу из своего заточения, поставив металлический стержень на место - может так не сразу и спохватятся. Он подошел к своему королю, поспешно дотронулся до жилки на его горле и с облегчением вздохнул - еле-еле, но все таки изнутри стучалась жизнь. Чуткий слух воина уловил легкий шорох, и Стиг поспешил укрыться в тени от клетки. Но его тревога оказалась напрасной - это был Хайраг.
-Ты уже вылез, малыш, - безошибочно определил он местонахождение воина, - Приготовься, скоро пойдем. На вот это - облачись, - бросил он к его ногам сверток с одеждой.
Стиг быстро скинул изорванные вонючие  лохмотья, в которые превратилась его одежда и поспешно стал натягивать принесенные Хайрагом широкие штаны и рубашку, но последняя предательски затрещала у него на спине.
-Хьярг! - выругался воин, - Задохлики малохольные! - потом обнаружил еще войлочную безрукавку и натянул ее, закрывая разошедшуюся на спине ткань.
-Ну вот и все, - объявил Хайраг появляясь из ворот с небольшой тележкой с кучей соломы, - Давай, малыш, сейчас положим мальчика сюда, подкатил он незамысловатый транспорт вплотную к неподвижному пленнику.
-А цепь? - напомнил Стиг.
-Это легко, - щелкнул сложным замком старик и свалил солому на землю.
-Я думал наоборот - подстелим, - удивился воин.
-Нет, это до утра будет - мальчик, а может, и подольше, если повезет, - с этими словами он придал соломе силуэт лежащего человека и накрыл также припасенной старой попоной, подсунув под край ткани ошейник.
-Ну и хитер же ты, мастер Хайраг, - оценил продуманный план «безумного» деда Стиг.
-Для безумного старика пожалуй, - усмехнулся Хайраг, принимаясь размазывать на Нартанге грязь, - Ну клади давай, - они взялись за бессознательного пленника и аккуратно водрузили его на тележку. Потом Хайраг подложил ему под голову свой небольшой мешок и накрыл сверху грязной кровавой тряпкой, как накрывают мертвецов.
-Да будет Удача с нами! - с благоговейным волнением произнес Стиг, когда они уже тронулись в путь.
-На вот еще тебе тут подыскал, - протянул воину небольшой, но очень острый нож старик.
-Благодарю, - слегка поклонившись, принял оружие Стиг.
-А теперь прими такой вид, как будто всего боишься и всегда подчиняешься сказанному, - произнес старик, обернувшись и скептически оценив гордую осанку рослого воина с разведенными широкими плечами и настороженно пригнутой головой.
-Это вот так что ли? - сгорбился Стиг, немного пригнувшись, вспоминая замковых слуг, за которыми он наблюдал все эти дни плена.
-Ну что-то похожее, - кивнул дед, - Пошли.
Они шли по пустынным улицам спящего города и даже ночная стража не встретилась им ни разу по пути к воротам. Зато у ворот стояли похоже все солдаты, которые должны были патрулировать город, и что-то шумно обсуждали, иногда взрываясь хохотом от кинутой кем-то шутки.
-Э-э-э нет, здесь нам не пройти, - мгновенно оценив обстановку, остановился старик, - Давай-ка, малыш, пошли к другим воротам, да побыстрей, пока они не разошлись.
-Тогда веди, мастер Хайраг! Я могу и нести его бегом -  руки уже зажили, - предложил воин.
-Видел я твои руки, уронишь еще, - буркнул Хайраг и поспешил по знакомым улицам.
Их путешествие на другой конец небольшого города заняло не так уж и много времени. Они почти бежали, и чуть не вылетели на освещенную площадку перед малыми воротами Тары. Трое солдат, охранявшие их, повернули головы на отвратительный скрип, издаваемый тележкой Хайрага. Старика они узнали сразу, но сгорбленный Стиг привлек их внимание.
-Эй, Хайраг, с кем это ты и чего тащите? - окрикнул старший из них безумного старика. Хайраг всегда вывозил погибших приговоренных и животных через главные ворота, и поэтому его появление насторожило солдат.
-Пленник отошел. Везем за ворота, - не дрогнувшим голосом отвечал старик, продолжая движение, - Ты готов к бою, малыш? - тихо спросил он воина.
-Готов, мастер, - глухо ответил Стиг, невольно разгибаясь.
-Кто это с тобой, я спрашиваю?! - продолжая вглядываться в рослую фигуру воина, вновь спросил стражник.
-Надеюсь, у тебя получиться, - шепотом продолжал старик, не останавливаясь, - Убей их всех, малыш! - уже громче добавил он, подталкивая Стига вперед.
Уже собравшийся с мыслями за несколько последних шагов Стиг ринулся вперед, на бегу он метнул свое единственное оружие в главного из стражей - острый нож мгновенно впился в округлившийся от страха глаз; потом воин бросился на первого обнажившего меч - он ловко перехватил занесенную руку с оружием и одним единственным ударом уложил солдата наповал; ошарашенный быстрой расправой над только что шутившими соратниками, третий стражник даже не успел выхватить оружия, как в руке воина сверкнул подхваченный на лету меч - это было последние, что молодой блюститель спокойствия Тары видел в своей жизни.
-Никогда такого не видел, - тихо произнес старик, остолбенело глядя на вернувшегося Стига.
-Путь свободен, мастер Хайраг, можно идти! - первый раз улыбнулся Стиг, показывая не полный комплект крепких зубов и засовывая за пояс приобретенный меч и подаренный стариком нож.
-Бежим скорее! - опомнился старик, и они принялись отпирать ворота, потом раскрыв тяжелые створки, быстро выскользнули в ночную темноту.
-Куда мы теперь? - взяв своего молодого короля на руки, спросил Стиг.
-В лес, малыш, и как можно скорее! - ответил старик и припустил в известном ему направлении с удивительной прытью, неожиданной для его возраста.
Едва разбирая дорогу в тусклом свете луны, Стиг еле поспевал за юрким стариком, неся на руках расслабленного бессознательного Нартанга. Хоть его король был не взрослым мужчиной, а костистым сухопарым пацаном, с каждой пройденной милей он становился все тяжелее, а когда показался лес, Стигу уже казалось, что он несет каменного идола, а не человека.
-На опушке передохнем, малыш, - словно прочитав отчаянно давящие мысли воина, запыхаясь, обернулся к нему старик.
-Хорошо, - прохрипел Стиг и поднажал из последних сил.
Когда они опустились на отдых и обернулись, города уже не было видно.
-А далеко ушли! - переведя дух, сказал воин.
-Еще не очень. Теперь к воде надо спешить, пока собак не спустили! - вновь поднялся старик, - как мальчик-то? - он подошел к распластанному на земле Нартангу, пощупал его руку и приложил ухо к груди, - Какой крепкий, прям как из железа! - искренне удивился старик, похоже не ожидая обнаружить таких четких признаков жизни.
-Да, он сильный. Мы все сильные, а он еще сильнее, - с гордостью за своего юного короля кивнул Стиг.
-Ну все, пошли, не мешкая, - вновь подобрался старик и зашагал в лес так уверенно, как будто он был покинутым ими недавно городом.
-Ты знаешь эти места? - спросил его воин.
-Эти не очень. Чащу лучше, - отозвался старик, - Скоро пойдем по ручью, приготовься.
-Я ко всему готов, лишь бы подальше уйти.
Еще какое-то время они брели по лесу, потом послышалось журчание воды и старик объявил:
-Теперь иди вверх по ручью и не смей ступать на берег, я тебя сейчас догоню, - Хайраг присел и стал рыться в своей сумке, доставая опять какие-то травы и принимаясь растирать их в ладонях.
Стиг успел пройти три поворота небольшого ручейка, когда старик нагнал его.
-Ну вот, теперь и собачки не найдут. Главное, чтобы их не сильно наказали за потерянный след!
-Ты и вправду зверей больше людей любишь, - усмехнулся воин, продолжая идти.
-Зверей не подкупишь, не заставишь обмануть или предать друга; даже маленькая кошка может броситься на врага своего друга! А что люди?! Продажные злые твари, почему-то решившие что им все можно!
-Наверное, ты прав, - не желая злить своего пожилого спасителя, на которого теперь была их единственная надежда, согласился Стиг, - А что ты там от собак сделал? - не изменяя выучке Данерата узнавать что-нибудь полезное для военной практики, поинтересовался Стиг.
-Трава такая, что нюх отбивает, - неохотно ответил старик, - Шевелись давай! - поторопил он воина своим обычным полубезумным тоном, и Стиг наддал еще, немного обеспокоившись новым настроением деда.
Всю ночь продираясь сквозь непролазную чащу, измокшие в лесном ручье и продрогшие в ночной прохладе, они остановились только ближе к рассвету рядом с невысокой горой, у подножия которой тек ручеек. Стиг аккуратно положил свою ценную ношу на землю и устало опустился рядом, с трудом разгибая окаменевшие от одного положения и груза, руки. Хайраг с тяжелой отдышкой суетился вокруг, явно что-то выискивая.
-Мастер, Хайраг, посмотри его - как он?! - немного отдышавшись позвал Стиг старика.
-Все хорошо, пусть отдыхает, - дед торопливо подошел пощупал Нартанга и продолжил свои поиски.
-Ты что-то ищешь, мастер Хайраг? - спросил воин.
-Ищу, ищу, - пробубнил старик и продолжая рыскать вокруг. Через какое-то время он довольно крякнул и уселся рядом с воином, держа что-то в руках.
-Что это? - пытался присмотреться воин.
-Огниво, глупый. Скоро огонь будет.
-Может, без него обойдемся - еще беду накличем.
-Ты, видно, не понял, сколь мы уже далеко от города. Сюда простому человеку  - два дня ходу. Эти тропы только звери да я знаем.
-Ты здесь родился?
-Здесь.
-В лесу?
-В лесу.
-А жил как?
-Так и жил. В лесу. Пока этот проклятый Гарций охоту не затеял. Сюда-то он конечно не добрался бы. Но я тогда на опушки ходил. Из ловушек деток вытаскивал. Вот и попался в загон, как все они…
-Лесной человек, - усмехнулся воин.
-Да, так и назвал он меня! - хихикнул старик, - угадал.
-И что сделал?
-Забрал с собой. Я тогда толком и языка-то человеческого не знал - забывать стал, как мать умерла. Она у меня знахаркой была, да от людей сбежала - сжечь ее хотели. Укрылась в лесу. Меня в чаще и родила, да так и осталась. Жили с ней вдвоем чем лес одаривал. Учила меня всему, что сама умела, да еще и нового узнала, пока обживалась да за зверьми подглядывала - чем лечатся, чем лакомятся, что как едят, что на зиму готовят.
-А что у него делал?
-Да ты сам видел - деток изувеченных лечил. Он развлекается - терзает, а я - лечу…
-И никогда не хотелось его убить?
-Я никого никогда не убивал.
-А что же в лесу ел?
-Коренья, ягоды, грибы, травы разные все больше. Мяса-то почти и не ел, правда… иногда мне волчица одна все добычу свою приносила - делилась значит. А так только если рыбы наужу…
-Сама что ли приносила? - не поверил Стиг.
-Сама, - гордо заверил дед, - Я ее когда-то из капканов вытащил. Выхаживал долго - две лапы переломаны были. Все связанная у меня лежала, огрызалась, а потом уж привыкла - поняла, что лечу ее. Окрепла и убежала, но стала приходить иногда - еду приносить. Положит у входа и убежит…
-А чем же ты ее кормил, пока выхаживал?
-Рыбой.
-Наверное, поэтому тебе мяса и носила, чтобы понял, что есть надо! - пошутил воин и дед засмеялся кашляющим смехом.
-Хе-хе-хе! Наверно.
-А почему ты не убежал из города?
-Поначалу пытался. Так он каждый раз с меня шкуру спускал - по неделе отлеживался. Отлежусь, посижу-посижу, да опять бежать. А он меня опять пуще прежнего. Вот побегал-побегал и смирился. Да еще все деток жалко бросать было…
-А как же сейчас решился? Ведь давно так же мог сбежать?
-Не мог.
-Почему?
-Бурого или серого до ворот не доведешь и на стражников не напустишь. А из людей - вы первые, кто в живых остался…
-Ясно.
-Не ясно, а тёмно… Так что и не видать уже солнца белого стало во всей Хорсии… Говорят - люди, как звери! Да люди хуже во сто крат! Звери - безобидные страдают безвинно от  них, а за что?! Терпеть людей не могу! - в сердцах плюнул старик и ушел куда-то в предрассветные сумерки.
С рассветом вернулся исчезнувший было Хайраг. Старик недоверчиво посмотрел на воина, как будто первый раз его видел.
-Ты убил там трех стражников с мечами голыми руками. Расправился, как с детьми малыми. Откуда вы взялись. Кто вы такие, коль так можете легко убивать?!
-Мы - люди войны, - ответил Стиг.
-Вы воины Данерата! - на очень скверном, но все же родном Стигу языке категорично заявил дед, колко сверкнув вновь абсолютно разумными глазами, - Чего уставился? - ехидно фыркнул старик очумело глядящему на него воину, - Думал я совсем полоумный?! Ха!
-Ты откуда наш язык знаешь?
-Пока вы там перешептывались с мальчиком кое-что разобрал и запомнил, - неохотно ответил дед, - Так я угадал? Вы и впрямь из Данерата?
-Да, - с неохотой ответил Стиг, но врать человеку, который вытащил их из беды, ему не хотелось, - Но ты не бойся нас. Мы теперь у тебя в долгу. И то, что я там, в клетке говорил - все осталось: я за тебя теперь любого уложу! Да не одного!
-«Уложу»… - повторил старик, - Может, ошибся я в тебе? Не пойму… Вроде, человек чистый, а убиваешь… Как это может быть?
-Это дело моей чести, - тихо ответил воин.
-Что же это за честь такая?
-Мы убиваем, чтобы побеждать, а не чтобы забавляться…
-Какая разница? Ведь убиваете?
-Убиваем.
-И мальчик тоже? - кивнул дед на спящего пацана.
-Он давно уже не мальчик, и он тоже убивает…
-Он очень странный… Не такой, как ты… Не такой, как другие… В нем есть что-то от моих деток, но все как в пелене… - вновь бессвязно забормотал дед.
-Он другой, - согласно кивнул Стиг, - Помоги ему! - обратился он к вновь собирающемуся уйти старику.
-Помогу, сиди тут, - кивнул дед и ушел.
Хайраг вернулся только к полудню с целым ворохом каких-то кореньев и трав; извлек из мешка взявшийся откуда-то котелок и протянул Стигу:
-На вон воды из ручья набери.
-Откуда взял-то? - поинтересовался воин.
-Где оставил - оттуда и взял! - отрезал дед.
-В жилье свое ходил что ли?
Но дед не ответил, вновь куда-то направившись. Через какое-то время он вернулся с хворостом.
-Я вас в свое убежище не поведу - не пройдете - погибните, - ответил он на повисший в воздухе вопрос воина, - Как мальчик?
-Не знаю. Все не возвращается…
-Оботри его водой из ручья.
Пока воин возился с безвольным телом своего молодого короля, старик развел костерок, примостил на него котелок и принялся готовить какое-то варево.
-Сейчас еду вам сварю лечебную и уйду может на день - у мальчика глазница раненая гноиться начинает - не справляется он со всеми ранами.
Стиг вгляделся в израненное лицо своего короля и заметил, что и вправду поврежденный глаз оплыл и набух еще больше чем раньше. Воин не очень-то разглядывал ранения Нартанга, но теперь почему-то стал наоборот изучать их. Он вспомнил время, когда еще будучи принцем, Нартанг выступал на Празднике Меча, показывая большое мастерство владения оружием, что вызвало всеобщий восторг воинов - будущий король и впрямь был одарен богами. Вспомнил, как светились задором и радостью властные глаза молодого принца, как потом, ближе к вечеру он обнимался со своей избранной невестой - златовласой Радой, дочерью Мирана-лучника. Они были такой красивой парой - высокий черноглазый принц и аккуратненькая голубоглазая девчонка. Все смотрели на них и радовались - у их народа было счастливое будущие и все видели его в этих детях. И что теперь? Красавец-парень лежит порубленным хуже старого бойца, а его нареченная едва ли осталась живой в разверзнувшейся бездне подземного царства… Словно Удача ушла от них навсегда и злой Хьярг вовсю принялся за свое черное дело, мучая людей вечными неудачами и поражениями. И вот теперь, Стиг, выросший на том, что их народ - непобедимый и всевластный хищник, который всегда будет процветать в благословенном Данерате, сидел в глухой чаще чужой страны и держал на руках изувеченное будущее своего народа, из которого, может, только они вдвоем и остались в живых… Воин смотрел на своего молодого короля и непонятные и непривычные ему слезы вдруг выступили на глазах - вот этот погибающий мальчик был теперь всем тем миром, что прославлял он всю жизнь. 
-Не плачь, малыш, я его вылечу, - заверил воина старик.
Стиг вздрогнул, провел рукой по глазам и удивленно посмотрел на мокрые пальцы:
-Хьярг, с рождения не плакал! – зло выругался воин.
-Это у тебя душа оттаивает, Стиг. Это хорошо, - улыбнулся старик, - Ну вот и готово. Сам поешь и его покорми, если в сознание вернется. Все только не съедайте - на завтра оставьте, вдруг не поспею я вовремя, и дед вновь ушел, а Стиг уже понемногу стал привыкать к его постоянным исчезновениям и возвращениям.
Две недели выхаживал Хайраг недвижимого Нартанга, а Стигу оставалось только молить Удачу, чтобы она направила свой взор на его молодого короля. И в начале третьей недели Нартанг уже не проваливался вновь в беспамятство, как только приходил в себя – он понемногу начал крепнуть. К концу недели молодой король уже уверенно сжимал руку Стига и с интересом осматривал окрестности уцелевшим глазом:
-Как непривычно так смотреть, словно игра какая детская… - горько усмехнулся он, - Хьярг! Все болит, словно по мне стадо агармов пронеслось, - зашипел он после очередной попытки пошевелиться.
-А ты не торопись, мой король, отлеживайся – мы в лесу, в самой чаще – никто не найдет.
-Никто не найдет, да время идет, - совсем по-взрослому ответил Нартанг, - Нам его ловить – не догнать. Пока мы здесь валяемся, сколько может там, на жилых землях меняться?!
Еще два месяца воины приходили в себя после «гостей» у Гарция Жестокосердного. Все реже Хайраг приходил к ним и все недоверчивее были его взгляды, особенно на вызволенного им с того света паренька. Но Нартанг не придавал этому значения. Недавно задорный и пылкий юноша превратился в мрачного угрюмца.
-Выбираться нам пора со своей лежки, Стиг. В лесу нечего сидеть. Надо своих дальше искать! – после очередного короткого визита лекаря сухо сказал он, проводив хмурящегося старика тяжелым взглядом.
-Своих?!
-Я все думаю, откуда тот агарм взялся, что Гарцию притащили? Раз он выжил - выжили и другие.
-Может, это был самый лучший из них и только он уцелел?
-Это был не фиорский Грозный, а обычный агарм, значит, где-то есть те, кто спасся вместе с ним!
-Да, но куда идти?
-По-хорошему бы в город вернуться - оружие наше там осталось… - помрачнел Нартанг, - Но это - заведомо сложить головы. Вдвоем нам не сдюжить, значит вернемся позднее… А идти надо к врагам этой проклятой Хорсии. Данерата нет уже год, значит кто-то да должен был позариться на вкусный ломоть.
-Это верно, - грустно кивнул Стиг.
-Ничего, пока мы живы и держим в руках меч - мы многое можем! - ободрил своего единственного подданного король мертвой страны, - В следующий раз старый придет – попрощаемся с ним, поблагодарим, спросим дорогу и пойдем.
-Что ж, и вправду пора, - кивну Стиг.
Почти все свободное время Нартанг посвящал тренировкам, не давая послабления ни себе ни Стигу. Он как безумный заставлял себя, превозмогая боль не вернувшихся еще до конца в свое прежнее состояние мышц и жил, двигаться быстро и четко. Стиг же только радовался упорству молодого короля. Во время очередного короткого отдыха поправляющийся король глотнул остатки наваренного Хайрагом варева и зло заметил:
-Хьярг, я скоро мычать, как бык начну - все эту траву жрем, словно телята! Надо мяса добыть!
-Может, скажем Хайрагу, чтобы рыбы наловил - уху сварил?
-Да ну его старого. Заодно и позабавимся, - отмахнулся Нартанг.
Они вырезали себе по копью и отправились в лес. Пол дня проходив в округе своего становища, воины уже собрались возвращаться обратно, упустив пару раз зайцев. Но потом Стиг предложил разделиться и встретиться на их стоянке. Нартанг довольно кивнул - он ходил намного тише своего воина - тот явно не обучался в Лесном лагере Данерата - тяжелый мечник не умел ходить по лесу.
Через пару часов Стиг, вернувшись в лагерь, обнаружил там довольно улыбающегося короля - рядом с ним лежал молодой кабанчик.
-Ты убил?! - обрадовался подуставший Стиг.
-Угу. Приготовишь?
-Хорошо, - улыбнулся воин.
Освеженный, кабанчик оказался совсем небольшим, а пожаренный - так совсем скромным для двух соскучившихся по мясу воинов. Вздремнув после своего «пира», воины с еще большим воодушевлением взялись за оружие. Поединок - лучшее лекарство от скуки и дурных мыслей. И вот неожиданно, как и всегда, как раз в разгар тренировки, появился Хайраг. Он появился вдруг из ближайших к небольшой полянке, где занимались воины, кустов. Распаленный Нартанг мгновенно крутанулся на звук и по инерции наставил острие меча на своего спасителя, взглянув своим черным глазом в глаза старика. Хайраг вздрогнул и отпрянул. Нартанг тут же опустил меч и отступил назад:
-Прости, Хайраг. Я не хотел тебя пугать! Просто не слышал, как ты подошел! – еще не освоившись со своим перекошенным от шрамов лицом, попытался улыбнуться он старику.
-Ай, Нартанг, огонь в тебе пылает через край, - покачал головой старик, проходя к их костру, но по дороге вдруг увидел шкурку недавнего кабанчика, которую никто из воинов не позаботился выкинуть, - Малышка! Убили?! - горестно воскликнул старик, а молодой король возвел свой единственный глаз к небу:
-Хьярг! Хайраг, ну это ведь просто поросенок! Не мы, так волки бы сожрали! - развел он руками, не зная, как еще втолковать полоумному старику, что таких «малышек» в этом лесу жрут одну за другой.
-Еще вчера ко мне всей семьей приходили! - не слышал его старик, протягивая руку к полосатой шкурке.
-Хярг, - уже раздраженно вновь изрек Нартанг, прикидывая сколько им еще слышать его завывания.
-Это ты ее убил?! - больше утвердительно, чем вопросительно строго заявил Хайраг, прямо глядя в глубокий черный глаз Нартанга.
-Я, - ничуть не смущаясь и не собираясь виниться перед дедом прямо заявил молодой король.
-И не стыдно тебе?
-Я есть хотел.
-Я же вам варил!
-Я не теленок - траву жрать! Мяса захотелось.
-Ты злой, я ошибся в тебе! Уходите! – вдруг заявил Хайраг и быстро отошел от них, - В тебе сидит зло! Тебе нравится драться и убивать!
-Я - воин! – вновь попытался улыбнуться и подойти к лекарю Нартанг, - Мне надо...
-Уходите! – категорично заявил старик, не дав ему закончить слов и явно не собираясь менять только что принятого решения.
-Что ж, мы это и собирались тебе сказать! – насупив бровь вскинул голову молодой король, - Только не хотели вот так…
-Прощайте! – махнул им старик, явно собираясь вновь исчезнуть в лесу.
-Погоди! Хоть дорогу укажи нам куда идти, чтобы к Гарцию вновь не угодить! – уже нарушая закон Данерата, спросил вслед старику Стиг.
-Идите на полуденное солнце три дня, - выкрикнул безумный целитель и растворился в чаще.
-Тьфу ты, Хьярг! – сплюнул и выругался Нартанг, - Совсем обезумел старый.
-Да, - как-то потеряно отозвался воин.
-Ну что, собираем пожитки и пошли.
-Да, - вновь отрешенно кивнул Стиг.
-Да ты чего, Стиг? «Да», да «да»? Деда что ли жалко? Так он и без нас проживет – только еще легче…
-Да…
-Тьфу ты, Хьярг! – вновь в сердцах сплюнул Нартанг, - Видать он и вправду колдун! Да очнись ты! – хлопнул он воина по плечу, и тот и вправду, словно очнулся:
-Что?!
-Пошли. Уходим отсюда!