…Алоис шёл в свою комнату быстро, не останавливаясь, пока ещё не взошло холодное солнце. Его переполняла любовь ко всему этому отвратительному гнилому миру, а особенно к девушке, глядя на которую он всё более и более не понимал, как она могла сюда попасть, и которую наследник с огромной скорбью покидал этим утром и лишь утешался той мыслью, что скоро они увидятся вновь.
Франтишек крепко спал, по обыкновению нежно обнимая во сне свою подушку, и Алоис был рад этому факту. Менее всего ему бы хотелось теперь отвечать на вопросы и вновь чувствовать, что в его голове проводят ревизию. Наследник лёг в кровать и сам, но продолжал ждать, когда же наступит новый сумеречный день.
Когда же Алоис, незаметно для себя, забылся необычно беспокойным сном, ему вдруг привиделся кошмар, от которого мурашки забегали по коже, и лоб покрылся испариной. Он резко встал и так и остался сидеть, чувствуя, как его бьёт странная лихорадочная дрожь. Что-то подобное он чувствовал, когда ещё болен был чумой. И всё казалось наследнику, что надвигается что-то большое и ужасное, неминуемое, которое должно обрушиться именно на него. «Бойтесь, бойтесь того, что придёт за вами!» - вспомнились ему слова странного карлика. Алоис поджал ноги, обхватил колени руками и так сидел ещё долго, стараясь успокоить бешено стучащее сердце.
Днём наследник сидел в парке, на той самой старинной скамье, перебирал струны своей гитары и тихо напевал что-то. Он ждал, что возможно Она услышит его и придёт.
Принцесса Агата бесшумно вышла из-за угла и присела рядом.
-Здравствуй, - беззаботно поздоровалась она.
-Рад вас видеть, принцесса! – радостно воскликнул Алоис и отставил гитару в сторону.
-Ты кое-что забыл у меня, - мило улыбнулась Агата.
Наследник задумался, вспоминая, что, по своей неосмотрительности он оставил у неё. И не мог вспомнить. Принцесса решила долго не мучить его. Она достала из складок платья необычный амулет прямоугольной формы и протянула его.
-Странная вещица, клянусь, я где-то видела её уже! – заметила принцесса.
-О, благодарю, - смущённо ответил Алоис, забрал таинственный Амулет и сунул его в карман.
Казалось, он ещё долго сидел так около Агаты и просто любовался, пока голос из окна, который наследник сразу возненавидел, не позвал:
-Принцесса Агата! Где вас черти носят?!
Та, кому были адресованы эти слова, вздрогнула и вскочила со скамьи. Затем гордо расправила плечи, вспомнив всё же, что она принцесса, и не обязана появляться по первому же зову. Наклонилась к самому уху Алоиса:
-Встретимся сегодня вечером на балу, - поцеловала его в щёку, таинственно улыбнулась и убежала в неизвестном направлении.
Бал, о причине которого, казалось, знал весь Катбург, и не имел понятия лишь Алоис, поражал своим размахом и яркостью. Почти целый город в этот вечер собрался в старинном королевском замке и его окрестностях, чтобы увидеть, а может даже и поздравить виновницу торжества – принцессу Агату, которой исполнялось восемнадцать лет.
И наследник только удивлялся – как люди могут так умело скрывать приближение какого-нибудь большого события? Ещё днём она вела себя как ни в чём ни бывало, словно была самой обыкновенной девушкой, но теперь Агата – катбургская принцесса, в алом платье, расшитом золотом и ослепительно сверкавшими камнями, гордо восседала на старинном троне и свысока оглядывала присутствующих.
Вид её был несколько скучающим, когда гости по очереди подходили к ней, вручали свои подарки и почтительно кланялись в ноги. Кое-кто ещё и позволял себе осторожно поцеловать её руку, но, зная кровожадный характер принцессы, таких смельчаков были единицы. Алоис хорошо всё видел, по обыкновению своему стоя в самом близком к ней тёмном уголке зала. Он отчаянно боролся с чувствами сотен присутствующих здесь людей и охотно ушёл бы, но желание видеть Её было сильнее всех мук.
Наследник также внимательно рассмотрел каждого гостя и отметил, что такие мрачные маскарадные костюмы он, пожалуй, видел только в одном месте – в магазине-салоне праздничных костюмов Фрау Франзе. Здесь были и палачи, и великие деятели всего Странного мира, и животные, и даже воины Дэгвилля Первой Кровавой войны. Подобно хрупкому лучику, отчаянно пробившемуся в тёмный подвал сквозь плохо закрытую дверь, среди всей массы выделялась красивая белокурая девушка, чей костюм ангела оказался просто белым. Алоис долго приглядывался к ней, пока наконец не понял, что её он видел на одной из листовок, расклеенных по всему Дэгвиллю. «Особо опасна», - вспомнил наследник подпись под её портретом и горько усмехнулся.
-Здравствуй, красавчик! Теперь я поняла, ты просто готовился заранее! – радостно воскликнул над самым его ухом до странности знакомый голос.
Алоис резко повернулся. Перед ним теперь стояла Фрау Франзе, выглядевшая как большая фарфоровая кукла, но такая же мрачная, как и все остальные.
-О, да, - кивнул в ответ наследник, стараясь говорить как можно веселее. На самом деле он уже желал, чтобы она отошла от него.
-Над самим костюмом, однако, не мешало бы поработать, - заметила Фрау Франзе. – Кого же ты изображаешь?
-Послушайте, на самом деле я даже не был приглашён на этот бал… - начал, было, Алоис, но та громко расхохоталась, не понятно над чем.
-Ага… пробрался тайком, чтобы посмотреть, как развлекаются сливки общества? – при этом она хитро подмигнула ему. – Я тоже так делала… когда была совсем ещё девочкой…
-Я работаю здесь!
И она мигом замолчала. Фрау Франзе сделала удивлённое лицо, затем, словно обидевшись, просто отошла. Вздохнув с облегчением, наследник вновь повернулся в ту сторону, где был старинный трон, но на нём уже никто не сидел.
Злясь про себя на надоедливую торговку маскарадными костюмами, Алоис стал оглядываться по сторонам, но не мог найти того, что искал. Тогда он двинулся в самую толпу и вдруг отметил, что вместо чувств приглашённых людей, в нём вдруг поселился мерзкий страх, будто заморозивший всё внутри него.
Алоис нашёл Маргариту, догадавшись о том, что это она, только потому что одетая в красное свадебное платье, с завуалированным лицом и чёрными розами в руках, женщина стояла возле старого офицера в инвалидной коляске, кем, без сомнения, был Герхард.
-Маргарита, можно вас? – вежливо осведомился наследник и, не дожидаясь ответа, увёл её в сторону.
-Удивлена, - похвалила служанка. – Вы за сегодня первый, кто меня узнал! За это вам полагается поцелуй.
Она приподняла вуаль и оставила кроваво-красный отпечаток губ на шее Алоиса. Наследник смутился, но маска скрыла это.
-Так что вы хотели? – совсем весело спросила Маргарита.
-Э… я всего лишь хотел узнать… где принцесса Агата… м… я хотел только поздравить её, но упустил… теперь не могу найти, - сбиваясь, ответил он, думая, что всё-таки может показаться странным, что придворный музыкант настойчиво ищет принцессу.
Вот и старался Алоис всё объяснить как можно более невинно. И Маргарита, прекрасно зная обо всём из рассказов Франтишека, поняла это, но только неопределённо махнула рукой куда-то в сторону.
-Ей, кажется, стало нехорошо, и она ушла в свои покои.
-Спасибо вам большое, - наследник поклонился и пошёл совсем в другую сторону.
Смешавшись с толпой, он первым делом стёр отпечаток губной помады с шеи, затем только направился на второй этаж, где находились покои.
Алоису порядком начинал надоедать этот бал. Чувство тревоги в нём росло непрерывно, от шума, царившего вокруг, начала болеть голова. Маскарадные костюмы стали казаться наследнику ещё более уродливыми, чем они есть на самом деле, к тому же, на месте некоторых из них, Алоису начали являться совершенно дикие видения.
Оказавшись в тихом прохладном коридоре на втором этаже, наследник вдохнул воздух полной грудью, снял маску и вытер рукавом запотевшее лицо.
-Чёрт бы побрал вас всех, - шепнул он, обращаясь вниз, ко всем гостям, но никто, конечно же, его не слышал.
Когда Алоис вошёл в покои принцессы, последняя лежала в своей постели. Волосы её золотистыми змейками были раскиданы по подушкам, и это сразу приковало внимание наследника. Чуть позже он заметил, что она необычайно бледна, а её ярко-голубые глаза горели теперь зловещим зеленоватым огоньком, напоминая Алоису о чём-то жутком, что он часто где-то видел раньше.
Почувствовав что-то неладное, смешанное, теперь уже, с ужасом, наследник остановился у двери.
-Здравствуй… любимый… - словно с издёвкой, произнесла принцесса.
-Агата… что с тобой? – тихо спросил Алоис.
В ответ она рассмеялась так, как не смеялась никогда, даже в минуты самого бурного веселья. Это был дьявольский смех.
-Почему же ты сегодня без своей гитары? – зло поинтересовалась Агата, поднялась с кровати и стала медленно приближаться к нему. – Или ты сегодня не споёшь мне колыбельную?
Алоис попятился. Он вдруг явственно ощутил её большую ненависть к себе. А главное, он наконец узнал эти зловещие зелёные глаза. Перед ним, в теле принцессы, стояло то, чего наследник боялся больше всего. И глупо было бежать куда-то. Александра нашла бы его в любом месте, он теперь это хорошо понял.
-Что, узнал-таки? – осклабилась она.
-Оставь её! – дрожащим голосом, приказал Алоис.
-О, не волнуйся, я не причиню ей вреда… - на лице принцессы появилась сладкая улыбка, которая ничуть не украшала её. – Я сделаю больно тебе, дэгвилльское отродье!
Наследник шумно выдохнул и удивлённо посмотрел в её зеленоватые глаза. Очень странное, всё-таки выражение для дэгвилльской императрицы, ведь она управляет тысячей таких «отродий»!
-А твой папаша был так же труслив, как и ты, - продолжала насмехаться она. – Найдя в зеркале меня и услышав, что он должен стать моим рабом, он даже не смог как следует постоять за себя! И было легко убить его однажды за то, что он не выполнил, как следует, мой приказ! Всё равно, что размазать надоедливое насекомое. Не смотри на меня так, я не твоя мать и, к счастью, никогда ей не была!
Теперь ужас сменился ненавистью. Наконец-то Алоис понял, почему ни в одном его детском воспоминании, как он не силился, он не мог увидеть мать. Ведь её никогда и не было! А эту он теперь всей душой желал повесить, желательно на одной из башен дэгвилльского королевского замка. Но драться было бессмысленно: силы их были неравны, да и поднять руку на Агату, даже несмотря на то, что в неё вселилось, наследник не мог.
Она, тем временем, сделала к нему ещё шаг, и Алоис в свою очередь вновь попятился. Он похолодел, почувствовав спиной каменную стену.
Александра просто упивалась своим триумфом. Отчего-то она медлила с расправой. Подумав некоторое время, она поинтересовалась:
-Какой хочешь смерти, малыш? Красивой или безболезненной?
Наследник не ответил. Он лихорадочно пытался вспомнить хоть какое-нибудь заклятье, изгоняющее злых духов, но не мог.
-Хорошо… раз уж сегодня я исполняю на этом балу роль возлюбленной твоей…
Александра резко вонзила руку с пятью острыми кошачьими когтями ему в грудь. Послышалось хлюпанье и хруст костей. Алоис округлил глаза и даже закричал, но крик этот, очевидно, захлебнулся в крови и, вместе с ней тихо хлынул наружу у него изо рта. Гения Зла нащупала то мягкое и тёплое, что отчаянно продолжало биться, покрепче ухватила его и выдернула. Наследник медленно сполз по стене на пол.
-…Я возьму твоё сердце, - закончила начатую фразу Дэгвилльская Императрица и вновь громко расхохоталась.