Сложные миры
Сугарта. Настоящее время
Ночь будто свалилась на Головной город. Невероятно-прекрасным казалось зрелище от внезапно заполнившей всё вокруг темноты. Словно свечку задули. Улицы и улочки торопливо пустели, разноцветными шариками возникали навстречу фонари, слышался лёгкий гул отдалённой музыки в развлекательных кварталах. Таль шёл не спеша, будто отсчитывая шаги до цели, не оглядывался, ничем не выдавал волнения. Вся его тёмная крепкая фигура выражала уверенность. Шанак крался позади, почти звериными движениями одолевал дорогу, ловко, перетекая, виляя в переулки. Духа и вовсе было не видно, ночь покрыла его и без того тёмную шёрстку, гладила и ласкала родное создание. Заранее немного пугало чувство победы, достигнутой цели. Они без сомнения возьмут груз, но унесут ли далеко? На всё право ночи - лишь бы покрыла вовремя, а там уж они и сами не дураки.
Таль остановился у достаточно высокой стены монолитного здания и стал торопливо ощупывать поверхность, делая витиеватые движения ладонями. Вдруг замер, напрягся весь.
- Что-то не так... Видимо, получше запечатать решили, колдуны, - бормотал он.
- Дай-ка я...
Реальности одна за другой начали отслаиваться, показывая кору причудливых заклинаний, обличая. Вскоре Шанак уже увидел очертания прохода чуть сбоку от них. Аккуратно взялся за нити заклинаний, оттянул, собираясь порвать.
- Полегче, искомый! - взвился Таль. - Дай мне... - и растянул, истончил, подвязал на кончики пальцев, а потом и вовсе отпустил. - Вот теперь и войти можно... Полезный Шанааак...
- Опять ты... А, тьфу на тебя, - бросил он и взялся за ручку, которая оказалась податливой. - Не ждали рыцари гостей...
- А вот явился духовей, - закончил за него охотник. - Хорошие песни знаешь... Но петь потом будешь. Я вперёд, ты за мной в двух шагах, как только стражу вырублю - дверь ломай, она там одна, не ошибёшься.
Понеслись перед глазами ломаные коридоры, по бокам холодные стены, чуть кольнул детский страх, так, будто бы они сожмутся, и отпустил тут же. Что же прячут колдунишки? Может и прав охотник был, что без него, Шанака, тут не обойтись, но уж больно подвохом пахнет. Ох, плохо кончится... Дух сзади подскочил, ловко оказался на плече, доверчиво ткнулся в щёку, подбадривая. Каменная кладь тут была толстая "непроглядная", злая. Мелькал впереди силуэт Таля, так легко подставляющего спину, толи надеется на честность своего искомого, толи ещё чего задумал хитрый охотник.
В конце коридора поворот, Шанак чуть тормозит, ожидает. Таль делает лёгкие пассы руками и без того сонные стражники падают об отнюдь не мягкий пол.
Шанак не стал дожидаться каких-либо действий охотника, с разбегу схватился за "печати", сдерживающие дверь, рванул, уже не опасаясь, что это станет сигналом - иначе никак, и распахнул дверь... Глаза быстро привыкли к почти кромешной, царившей в узком помещение тьме. В этом "каменном гробу" в самом углу что-то лежало... Что-то живое. Ещё пара секунд и стало абсолютно ясно, что именно.
- Она же... - Шанак отшатнулся и злобно посмотрел на охотника.
- Ну да, искомая, - Таль улыбался, наслаждался моментом. - Если б я сразу сказал, то ты бы меня и близко к ней не подпустил, а так - груз наш, ты теперь знаешь, что я ей вреда не причиню.
- Это груз, по-твоему?..
На полу, прикованная за левую ногу распласталась девочка лет пятнадцати. И она не спала. Испуганные, но решительные миндалевидные глаза упёрлись в охотника, сузились, маленький ротик её скривился. Да, бедный Таль всем не нравится... Но эти же глаза в удивление распахнулись, выхватив из темноты Шанака.
- Всё, кончились полежайки, - прокомментировал охотник. - Шанак, дорогой, сними с девочки колодку, - почти ласково попросил он. - И давайте уже быстрее, а то слетятся сейчас как вороньё на падаль...
***
Погони не было.
Они отступали через те самые неиспользуемые ворота. Шанак нёс девчонку на руках, доверить охотнику, хоть тот уже и показал свои намерения, он её не мог. Девочка не сопротивлялась, она вообще еле могла двигаться, опоили чем-то. Когда Шанак брал её на руки, она доверчиво обвила его шею и закрыла глаза, а может, потеряла сознание. А в нём всё кипело от воспоминаний, от злости на людей, так обращающимися с ребёнком, и просто от того, что он нарушил договор. В первый раз... Всегда до этого он чётко выполнял заказы, получал свои деньги и забывал обо всём что делал, пытался забыть. Ночи в Затерянности тихие и немного страшные, порой казалось, что за плечами стоит призрак и смотрит, смотрит в отражение его глаз на стекле, пока тихие капли дождя катятся своей дорогой, пока чадящая дымом сигарета не отправляется в последний путь - на пол... А ещё бешенство незнания колотило. Как он пропустил такую искомую? Откуда демонша взялась? Для чего поганые колдунишки хотят её использовать? И самый главный - почему Таль помогает ему?
А меж тем они уже скрылись в лесу, так и не дождавшись каких либо действий со стороны колдунов. Подвохом пахло за километр. Вскоре охотник решил остановиться...
- Думаю, пока не просекли... - выдал он, отдышавшись.
- Странно как-то, - добавил Шанак "складывая" свою ношу на свою же куртку.
У девочки были "тёплые" тёмные волосы, не ниже плеч, за ушами ухваченные обручем с тонкими золотыми пластинками. Две симметричные длинные пряди волос, окаймляющие контур лица, были ярко красными, толи выкрашенными, толи сами по себе, как у Шанака. Тело её было обтянуто в розовый короткий комбинезон-безрукавку с "крылатыми" шортами, руки до локтей, как и ноги до колен, обвязаны полосками такой же ткани.
- Соблазнительная искомая, не думаешь? - заметил Таль.
- Ребёнок, - отрезал Шанак, игнорируя красноречивый взгляды охотника. - И всё таки, - добавил он чуть погодя. - Зачем нужен был я? Дверь ты бы нашёл, покопался, но нашёл бы. Девочку бы унёс, не хиляк гляжу. Где опять твой фокус?
- Фокус прост. Трогать "девочку" твою я бы не согласился не за какие деньги. У неё демоны вольные, понимаешь, о чём я? А ты такой же, как она, свой, тебе можно. Вон как она на тебя ручки возложила, признала сразу же.
- Не верю, что ты бы не нашёл способа...
- Я бы нашёёёл... Но есть ещё кое-что, только об этом потом. Не всё сразу.
- Куда переправлять будем?
- Ммм... К тебе конечно. Затерянность... Ты сам говорил, что её только тебе и найти.
- А дальше?
- Дальше увидишь. Давай спать уже? Ты самый дотошный искомый из всех, что я знал! - Таль отвернулся, присел на корточки, начал разбирать вещи.
- А ты самый наглый и скрытный охотник...
- Это начало дружбы?
Шанак подавился бутербродом.
***
Они разбились на группы по три человека и разлетелись по участкам. Ничего особенного, обычная процедура патрулирования. Даэль натянул маску повыше - проклятая пыль была всюду. Спохватился, что не взял защитные очки - слишком разволновался, ещё толком не осознал, что принят в Армию. И ничего необычного вокруг. Ну мир, ну закрытый... Жаркий, пыльный и скучный. Крылья легко забирали ветер, охотно ложились на воздушные потоки. Его товарищи по команде летели чуть вдали, переговаривались о чём-то своём.
Ни души вокруг, хотя до города довольно близко, вон переливаются на солнце угловатые арочки за креплёными каменными стенами. Даэль никогда не бывал в настоящих городах, мирских, и сейчас был даже немного рад этой "экскурсии". Энергетическое поле вокруг было спокойным, не считая мелких всплесков - видимо городские колдуны время от времени практиковали, или ещё что. И с чего они тут опасность углядели? Всё тихо. И если и есть кто-то сильный, то он определённо предпочитает не показываться на глаза. Если бы даже у города поддерживали защитное поле - он бы почувствовал. Хотя это настораживает...
- Даэль! - это один из напарников. - Заворачивай. Сейчас соединимся с группой два и облетим с другой стороны, что-то там нечисто...
- Хорошо.
Уже начало вечереть, но пыли от этого меньше не стало, а то и прибавилось. Товарищи смотрели красными затёртыми глазами, хмурые, недовольные... Уже час как они соединились со второй группой, но так ничего и не обнаружили. Сидели в условленном месте - ждали остальных. По идее они тут до обнаружения объекта или объектов. Даэль вздохнул и подумал, что это может затянуться, снова вздохнул. Его слава, уже маячившая на горизонте будто превратилась в туман, рассеялась.
Вечером командир собрал всех. Новобранцы негодовали. Некоторые порывались в город, но оказалось, что это "нежелательно". Возможно, существование Армии - это секрет в этом мире, а может и нет. Даэль приуныл под маской...
- Можете побродить, но далеко не расходитесь, мало ли что... - разрешил капитан.
Некоторые радостно отправились изучать ландшафт. Даэль же не видел в этом ничего увлекательного. Что-то не давало покоя. Скука смертная... Уже почти в полусне он почувствовал небывалый всплеск энергии, который вскоре повторился. Почему-то почти никого это не насторожило.
- Капитан, вам не кажется...
- Просто колдуны, Даэль.
Только вот что-то подсказывало, что не "просто" и не совсем колдуны. Его будто подзуживало. Что-то неправильно...
И когда две крупные энергетические точки соединились, образуя собой странную "радугу", Даэль подскочил, расправил крылья... Плевать на них. Что-то происходит и нельзя ждать.
- Куда?! - запоздалый окрик командира. - Вперёд, за этим идиотом... - донеслось уже далеко позади.
Он им покажет кто тут идиот.
***
- Я травница... Хвоя, - внезапно заговорила пришедшая в себя девочка. - А ты Шанак, - утвердительно сказала она, тыкая пальцем в искомого.
Таль засмеялся. Даже "загоготал" тут больше подходит, за что был смерен хмурым и недовольным взглядом.
- Не похожа ты на травницу, искомая, - отсмеявшись, заметил охотник. - И что у вас за имена дурацкие?
- Это из-за глаз...
Девочка осторожно приблизилась к Талю, заглядывая ему в лицо. Большие миндалевидные глаза, зелёные, словно хвойный лес, "мягкие", "резные"...
Голос у девочки тоже был мягкий, тягучий как ликёр, приятный. В отличие от Шанака, в её мире искомые были обычным делом, их даже уважали. Она не захотела стать наёмницей. Тихая деревня с её травами была больше по душе девочке. Тогда она ещё не подозревала, что станет объектом чьей-то жажды власти.
Шанаку почему-то казалось, что этот розовый комбинезон очень тонкий, а тело под ним хрупкое и ломкое, как высушенная трава, хотелось оберегать. Инстинктивно он накинул на её плечи куртку. Девочку в неё можно было два раза завернуть. Язычок молнии подскочил к самому подбородку девочки, чуть не задел. Шанак торопливо отдернул руку, поднял голову и встретился с удивлёнными "хвойными" глазами. Таль смотрел насмешливо, молчал, улыбался этой внезапной заботе, будто заглядывая под маску такого давно знакомого и совершенно неизвестного Шанака.
- Чего они хотели? - невозмутимо осведомился искомый, вопрос явно был адресован не Талю.
- Не знаю... Я собирала травы у себя... Потом вдруг появились эти... Странные люди, и не люди и не как мы с вами...
- Колдуны, - подсказал Таль.
- Нет... Точнее не все. Один что-то сказал и повертел рукой у меня перед глазами. Потом, кажется, я заснула.
- Так ты и не агрессивная вовсе, - надулся охотник. - Неужели я что-то напутал. Расскажиии-ка про своих демонов.
Девочка вздрогнула и опустила голову. Таль потянул к ней руку.
- Не надо... Я слабая сейчас. Они могут...
- Понял... Значит, как-то ты их контролируешь...
- Травы нужны... Они заставляли меня... Хотели посмотреть, - её голос дрогнул. - Как демоны вырвутся... Они не знают про травы.
- Заставляли что?
- Хватит, - Шанак положил руку на плечё охотнику, сурово посмотрел. - Не увлекайся, мы в лесу.
- Ладно-ладно, - снова возвращаясь к своему шутливому тону, как-то очень легко согласился Таль. - Где у нас тут ближайшая грань? Или ты до Затерянности сам откроешь?
- Тут не открою... Швы слишком тесные. Там где зашёл - мог бы, но туда нельзя, раз мы не хотим её отдавать.
- Уже и не хотииим... А я говорил тебе, искомый...
- Заткнись. Сейчас через лес пойдём, в другую сторону. Там вроде бы городов нет. Как только уйдём подальше придумаю что-нибудь, в крайнем случае сделаю... - Шанак запнулся.
- Ну-ка по подробнее... Я что-то не знаю о своём демоне?
- И не узнаешь. Пойдём...
Шанак знал только один способ вызвать демонов в такой мир и открыть грани, но надеялся, что не придётся к нему прибегать. Видимо зря надеялся. Не хотел же выходить из дома в такой дождь, нехорошее сулили эти "росписи на стекле". И пошёл, попёрся таки! Теперь расхлёбывать... Теперь тащить на себе странную девочку, тащить не куда-то, а в родную Затерянность, в его мир... Теперь терпеть около себя Таля неизвестно сколько времени, хотя даже к нему можно привыкнуть...
Хвоя тащилась за Шанаком как привязанная, чувствовала защиту... Дух вился кругами у её ног, тёрся шёрсткой о кожаные сандалии. Ели уже на ходу. Таль передал через Шанака девочке пряники. Подлизывается... Кормили её видимо плохо - видно было, как она старается есть медленно. Над предложенной охотником сладостью вообще чуть не расплакалась. У Шанака снова появилось желание понести её на руках, и он так бы и сделал, если бы не этот с его подколками.
Что-то чёрное промелькнуло в небе...
- А это ещё что за твари? - вопросил Шанак, разглядев, что именно там промелькнуло.
- О-па... Попали. Но не мы, - язвительно ответил охотник. - Это, мой дорогой Шанак, Ангелы Армии. По нашу душу...
- Не люди?
- Нелюди...
Уже пять или шесть крылатых фигур можно было насчитать. Они чуть зависли, видимо наблюдая и оценивая. Но как только Таль незаметно начал творить колдовство - тут же встрепенулись.
- Уходим, - сказал один из них, наверное, старший.
- Так быстро? - фальшиво-расстроенным тоном обратился к ним Таль.
- Нет, не так, - холодно сказал один из крылатых и медленно отделился.
- Уходим, я сказал. Ребята, держите Даэля...
Но только крылатый уже сорвался, и нацелился прямо в спину искомого.
- Шанак! - выкрикнул Таль, и только потом понял, что кричит он, растерявшись и забыв про всё своё колдовство.
Такая уверенность до добра не доводит...
Хвоя испуганно зажмурилась, и даже не успела понять, что произошло, когда искомый подхватил её одной рукой, отворачивая от удара и выставил другую, наперерез летящему на него мечу. Таль тем временем опомнился, и двое крылатых свалились в корчах, а остальные поспешили убраться, оставив своих товарищей.
Вопреки ожиданиям холодное лезвие меча встретилось отнюдь не с мягкой человеческой плотью, а звякнуло о метал. Остриё разорвало рубашку, из-под которой показалась узкая металлическая пластина, прикрепленная за запястье обручем и обвязанная ремнями у локтя. Крылатый, не ожидавший этого будто споткнулся и стал падать на Шанака, который тут же этим воспользовался. Хвоя была отброшена насколько возможно дальше и насколько возможно аккуратно.
Крылатый забился, пытаясь вырваться, но сильные руки Шанака скрутили, выворачивая запястья, заставляя выронить меч и глухо застонать от боли.
- Не нравится? Ты в кого целился, а, нелюдь? В девочку? Ну-ка... - холодным тоном сопровождал свои действия искомый.
Шанак вывернул руки крылатого назад, бросил на землю, уперся ногой в спину, продавливая её до хруста, схватился за сероватые крылья.
- Она просто ребёнок... Ну, сейчас ты у меня...
- Стой Шанак они не из этих... - запоздало вскинулся охотник.
Но было поздно. Крылья в руках искомого затрещали будто жалобно, будто прося о пощаде. Хрустнуло раз, два... И оба уже не нужных "летательных атрибута" оказались на траве. Бывший крылатый жалобно вскрикнул и обмяк.
- Чёрт... Шанак, да ты садист я смотрю... - выдал Таль, как только отошёл от зрелища.
Хвоя сидела на земле и дрожала, закрыв лицо руками.
Шанак перевернул "жертву" на спину, чтобы проверить, жив ли он. Маска сползла с лица крылатого, обнажив гримасу боли, он был без сознания...
- Вот же...! - только и мог сказать Шанак. - Мальчишка...