– Как смеешь ты, смрадный гнойник, молчать! Когда сама царица! Милостиво спрашивает тебя, даруя возможность говорить!
Великий визирь грозно выступил вперед. Хищное узкое лицо, сдвинутые опущенными клинками брови и рука, переместившаяся на рукоять меча, ясно показывали настрой одного из первых людей города и страны. Чужеземец, лучезарно улыбнувшись, склонил голову и приложил правую руку к левому плечу:
– Я уверен, грозный человек, что прекрасная царица поняла мой ответ, пусть слова и не прозвучали вслух. Божественное происхождение повелительницы Южных Земель – тому доказательство.
Новая волна ропота прокатилась по залу. С интересом наблюдая за дерзким воином, Дария спрятала невольную улыбку за ладонью правой руки, небрежно скрывшей губы. Усмехнувшись, Великий визирь сложил руки на груди:
– Тогда изволь ответить нам, простым смертным, медноволосый, как тебя зовут и откуда ты родом.
– Родом я не родовит, грозный человек. Поэтому мое имя не столь важно тебе и не должно пачкать твой слух, – вновь склонил голову чужеземец. Взгляд исподлобья казался насмешкой, хотя дело заключалось лишь в наклоне головы.
Ропот превратился в гул. Не один раз пришлось самой царице хлопнуть в ладоши, чтобы в роскошной зале воцарилась тишина. Дария поднялась с трона:
– Ну что ж. Тогда мы наречем тебя Атаа. Воля небес привела тебя сюда, чужеземец, показав Арене силу еще более великую от того, что сила эта спрятана в столь…, – Дария оглядела пленника, – …хрупком теле. От того, что мощь и ловкость твои тем сильнее, что неожиданны. Я отдаю тебя в борцы Арены, Атаа, и мы увидим, случайно ли ты так легок в победах. Азам, – Дария властно вздернула подбородок, – Как предсказываешь ты успех Атаа?...
Тишина, словно тончайшая струна арфы, натянулась до звона в ушах. Все помнили недавние слова царицы Иламской, адресованные черному человеку.
Азам выступил вперед. Но едва начальник личной охраны успел разомкнуть губы, как густой голос, донесшийся откуда-то со стороны одного из балконов, заполнил все пространство трапезной:
– Великая царица, я благодарю тебя за приглашение разделить трапезу с тобой и прошу высочайшего соизволения простить нескромного слугу твоего, – все это время Шалал Хаш Амир спокойно приближался к трону Дарии Первой; столпившиеся на его пути расступались, пропуская Великого мага вперед, – За столь позднее появление, но тому есть веские причины, моя госпожа.
Маг остановился против Дарии, поприветствовав царицу и приближенных легким поклоном. Лицо Дарии озарилось улыбкой:
– Какие же «веские причины» задержали тебя, маг?
– Известие. Я должен был проверить его истинность, Великая царица. И с уверенностью, как уверен в твоей справедливости, я говорю тебе, Дария Ихиминидис: неразумные уллены идут к Восточному берегу Илама по морскому пути на многочисленных кораблях, чтобы попытаться отнять у тебя столицу Южных Земель, средоточие всех богатств мира.
Не обращая внимания на поднявшийся гомон, возгласы и выкрики, глядя прямо в глаза Дарии, маг продолжил:
– Если на бой возьмешь ты не только лучших воинов, но и лучших борцов Арены, то победят люди Илама глупых улленов еще до захода Солнца. Если нет, то бой продлится три дня и три ночи, и потеряешь ты многих в этой кровопролитной битве. А в бою ты сможешь увидеть и ответ на свой вопрос: случайно ли так легок в победе человек, которого ты нарекла Даром небес, Атаа.
Медноволосый с интересом рассматривал высокого, смуглого мага с глазами цвета мяты и зеленого чая, усмехаясь уже, скорее, по привычке.
Дария молча смотрела на Амира. Перекрестившиеся взгляды царицы и мага о чем-то словно договаривались. Наконец, Дария оглядела залу и, спустившись с возвышения, подошла к Атаа. Долгий взор царицы словно пил бирюзу радужек чужеземца. Жар бронзового тела чувствовался даже на расстоянии метра:
– Я запомню, как ты будешь улыбаться, когда убьешь последнего проклятого уллена.
С этими словами Дария стремительно покинула залу, сопровождаемая начальником личной охраны, Великим визирем и ревниво поджавшей губы Фраатой.