Глава 5. Око Урагана.
235 год. За пять дней до Праздника Каштанового цвета.
Найрисский тракт.
Мерный стук копыт по пыльной дороге убаюкивал не хуже старинной эльфийской колыбельной, которую иногда пела ей Балуста. После почти бессонной ночи окружающие пейзажи вовсе не казались столь уж красивыми, а предлагаемые братом развлечения – такими уж интересными. Развлечений Шу более чем хватило, да и охотиться на ни в чем не повинных медведей после встречи с Призывающим Тень не хотелось. Хоть никакого вреда убийца не причинил, да и не смог бы, но чувствовать себя на месте дичи Шу не понравилось. И, что самое неприятное, о том, чтобы по приезде в столицу что-то изменилось, не приходилось и мечтать. Раз уж сестрица взялась за неё всерьез, то так просто не отстанет. И придумать, как же убедить старшую принцессу оставить их с Кеем в покое, при всем желании не получалось.
Скользя рассеянным взглядом по вздымающимся вдали на западе заснеженным вершинам, Шу размышляла о том, как все переменилось. Всего два года назад она ехала по этой же дороге, и даже генерал Дуклийон присутствовал. Те же цветущие сады, те же ярко зеленеющие поля, тот же птичий весенний гвалт. Поворот от Калбона налево, к Гарнуйским отрогам, оставшийся позади всего с полчаса тому назад.
Только два года назад по этой дороге ехала невинная девочка, несмотря ни на что, не ожидавшая от жизни подвоха. Девочка, не умевшая убивать и получать от этого удовольствие. Девочка, упавшая бы в обморок, заявись к ней ночью наемный убийца. А теперь? Юная принцесса, всерьез обдумывающая, как бы так извернуться и без лишнего шума придушить во сне собственную старшую сестру. Ну и что, что ради сохранения собственной жизни и жизни брата. И неважно, что Ристана со своим Придворным Магом первыми начали. Из девочки, которая считала любую человеческую жизнь священной и неприкосновенной, получилась настоящая Темная. И не важно, что она сама этого не хотела, что предпочла бы всю жизнь провести вдали от придворных интриг, политики и войн. Не важно, что раньше для счастья ей вполне хватало компании брата и друзей, а интересы в магии ограничивались управлением погодой и целительством. Два года назад все изменилось, окончательно и бесповоротно. Но, возможно, оно и к лучшему.
Под эти размышления и воспоминания Шу и уснула. Прямо в седле.
233 год, весна.
Имперский форпост в Уджирском ущелье.
Цветы паданицы крестоцветной, листья сиримны и волчьей фиалки, корень змеиной сыти… удивительное место эти отроги! Столько редких трав, которых при всем желании около Сойки не найти. Может быть, даже мандрагора попадется?
Рассветные лучи играли разноцветными бликами на последних каплях росы, из-за Гарнуйских гор уже показался край солнца. Черноволосая девочка лет двенадцати, одетая в практичные кожаные штаны и свободную темную рубаху, напевала себе под нос незамысловатую мелодию. Она вглядывалась в буйное сплетение летней растительности, выискивая одной ей ведомые листочки и время от времени опускаясь на колени прямо в мокрую траву. Корзинка была полна почти доверху, но девочка и не думала поворачивать назад.
Ещё совсем немного – может быть, все же мандрагора найдется? Не зря же она затемно сбежала из-под бдительного ока Фрая? Успеть бы ещё добраться до опушки, пока не сошла роса.
До леса она так и не дошла - заприметила на вершине одной из скал цветущий белый шиполист. И, разумеется, тут же полезла, торопясь нарвать непросохших лепестков. Держа корзинку в зубах и цепляясь за острые камни, девочка вскарабкалась наверх. Еле отдышавшись – склон оказался гораздо выше и круче, чем казалось снизу – она принялась безжалостно обрывать терпко пахнущие лепестки, морщась и шипя от боли в расцарапанных руках. Шиполист сопротивлялся как мог, разодрав и кожу, и рукава, но разве это могло остановить дорвавшуюся до сокровища девчонку? Последние, самые дальние от мародерки цветки спаслись только тем, что места в корзинке не хватило.
Довольно оглядев добычу, девочка, наконец, обратила внимание на окружающую красоту. Сияющие снежные пики, молочные облака, плывущие между ним, словно зеленым мхом испятнанные склоны – отсюда не понять, что за деревья там растут, - поближе к подножью мазки розовых, желтых и сиреневых цветов, и совсем близко, над равниной – сизые тучи, бурлящие и несущиеся по кругу.
Подозрительный звук, несвойственный природе, насторожил девочку, прервав любование чудесными ландшафтами. К звуку примешивалось ещё и странное ощущение…
Шу осторожно забралась на гребень скалы, не обращая внимания на злостно впившиеся в тело шипы. Заглянула на другую сторону и чуть не свалилась вниз от страха и неожиданности. Это же безопасные места! Здесь уже лет десять не появлялись эти твари!
Прихватив корзинку – не дай Светлая, кто-то из них заметит следы! – она почти скатилась вниз, обдираясь о камни. И побежала, гонимая одним побуждением – только бы успеть, предупредить, подготовиться к обороне! И долой все прочие мысли… не надо думать о том, что гарнизон всего четыре дюжины человек, и с Фраем столько же, а их… кто ж их сосчитает?!
Она бежала, как не бегала никогда раньше. Она боялась, как никогда раньше. И надеялась… непонятно, на что она надеялась. На милость Светлой Райны? На чудо?
- Ваше Высочество? Как же так? Мы вас уже час ищем… - солдат осекся, встретив полубезумный взгляд и разглядев расцарапанные руки и порванную одежду. – Что случилось? Ваше Высочество?
- О… Орки! Где генерал? Там… их много… - она приостановилась, пытаясь донести до солдата мысль, но, увидев в его глазах откровенное непонимание, махнула рукой. – Где генерал? Быстрее! Где?!
Ошарашенный солдат кивнул на восточную стену, и Шу тут же понеслась дальше. Не отвечая на вопросы, не обращая внимания на удивленные взгляды, она искала Дуклийона.
- Где генерал? – еле дыша, она дернула за рукав сержанта на стене.
- Да вот он.
Сержант не успел спросить, почему Её Высочество в таком виде - принцесса уже налетела на генерала, мирно обсуждавшего с комендантом форта хозяйственные дела.
- Фрай! Там орки!
- Где ты была, Шу? Почему…
- Орки! Ты слышишь меня? Орки!
- Шу, успокойся. Подумаешь, пара орков забрела… с каких это пор…
- Орда, Фрай! – она сердито прервала его. - Только мужчины, в раскраске! У самого ущелья!
Тут генерал обратил внимание на растрепанный и совершенно невменяемый вид девочки.
- Сколько их было, Шу?
- Я не знаю. Они шли по лесу, колонной. Очень много! Они идут сюда, Фрай!
- Ясно. Иди, возьми, что успеешь, из еды, на лошадь и быстро отсюда! До Катабруски восемь лиг. Раньше, чем послезавтра, орки туда не дойдут. Не вздумай задерживаться в городе, уезжай сразу в Суард! Я дам тебе троих в сопровождение и письмо к начальнику гарнизона. Давай, бегом.
Спускаясь со стены, Шу слышала, как генерал отдает распоряжения. Спокойно, уверенно, будто не орда пошла из степей впервые за демоны знают сколько лет, а начались очередные учения. У неё даже не было сил радоваться тому, что генерал поверил. Страх не отпускал, заставляя дрожать и ежиться.
Уже в своей комнатушке, сменив рубашку и кидая книги в седельную сумку, она остановилась и прислушалась к себе. Уезжать из форта не хотелось. Что-то подсказывало, что лучше бы остаться тут. Шу потрясла головой, отгоняя глупое желание. Остаться на верную смерть? Но чувство, которое ещё ни разу не подводило, упрямо твердило – уезжать сейчас нельзя, никак нельзя! Эта смерть ещё вернее.
С каждой минутой ощущение опасности усиливалось, а вместе с ним странное впечатление – она знала, где сейчас не только каждый солдат форта, но и каждый орк…
Да! Несколько отрядов идут не через ущелье, а поверху. Узкая, опасная тропинка, по которой не пробраться верхом, а только пешком, и даже ползком… не меньше сотни орков. Уже совсем близко! Ещё полчаса, не больше, и они зайдут с двух сторон. А там стены намного ниже, оттуда никто не ждет нападения. И единственная дорога из форта уже перекрыта.
Бросив сумки, Шу помчалась снова искать генерала. Но по дороге остановилась, застигнутая врасплох новой идеей. Тучи. Тяжелые, полные воды и молний, уже готовые к вечеру разразиться грозой и ливнем… и отголоски странной магии… что-то незнакомое, темное, агрессивное…
В то утро все могло бы случиться и по-другому. Случайно ли принцесса увязалась с генералом Дуклийоном в инспекцию форта на перевале именно тогда, когда орки впервые за одиннадцать лет двинулись на восток? Случайно ли её понесло на ту скалу за шиполистом? Кто знает…
Валанте крупно повезло, что Медный Лоб для начала поверил испуганной девчонке, прилетевшей к нему с бешеным воплем «Орки!», а затем не прогнал её из форта. Быть может, по здравом размышлении, решил, что отряды орков, вероятно, перехватят её по дороге, а, возможно, схватился за последний призрачный шанс отстоять перевал – Шу сумела убедить его, что поможет переломить ход сражения в пользу Империи.
Так или иначе, восемьдесят два человека, считая принцессу, остановили многотысячную орду. Потом придворный маг Рональд с пеной у рта доказывал, что та буря случилась то ли сама собой, то ли из-за ошибки орочьих шаманов, и Шу не то что бы совершенно не причем, но определенно не могла устроить этот катаклизм сама.
Надо сказать, он был не совсем неправ. Принцесса действительно не справилась бы при обычных условиях. Мало того, ей бы это даже в голову не пришло. Но шаманы колдовали вовсю, и туч поблизости оказалось полно, и благоприятное для магии время суток способствовало замыслу... хоть замысла как такового и не было, только отчаянное желание выжить, и необходимость до предела использовать все возможности. И ей удалось. Собрать, стянуть, отнять у природы силу стихии, направить разрушительную мощь ветра и грозы в ущелье. И атака в буквальном смысле этого слова захлебнулась. Орков сбрасывало со скал ураганом, било молниями, смывало потоками воды, извергающейся с небес.
В тот рассветный час впервые Шу познала дарованную ей богами мощь, и нашла для себя чудесный, неиссякаемый источник этой мощи. Страх. Ужас. Боль. Всё то, что испытывает в муках погибающее разумное существо, искристыми волнами энергии вливалось в неё и питало её силу. О, ей досталось эффективнейшее оружие, ведь чем больше врагов попадало под разошедшуюся стихию, тем больше силы получала колдунья. Шу быстро научилась применять её. И Рональду скорее следовало удивляться не тому, что жалкие ошмётки орды во главе с уцелевшими шаманами спасались бегством, а тому, что Шу смогла остановиться, и хоть кому-то удалось спастись. Как ни странно, остановилась Шу очень просто – упала в обморок от усталости. К счастью, это случилось, когда орки уже бежали, и шаманы, почувствовавшие, что ураган потерял направляющую волю, не смогли повернуть оставшиеся несколько сотен бойцов обратно к форту.
Если бы орки снова напали… Кто знает, отбились бы уцелевшие пятьдесят человек на осыпающихся стенах?
233 год, весна.
Риль Суардис.
Слухи об эпической битве гарнизона крохотного форта с орочьей ордой, как водится, дошли до столицы раньше, чем сами потрепанные герои добрались до первого крупного города. И, как и положено слухам, мало похожими на действительность.
В рассказах очевидцев, в жизни не бывавших на перевале, количество орков возросло в десяток раз, и вместо четырех тысяч на форт нападало не менее полусотни – то есть почти все взрослое население степей. Сама битва, по слухам, длилась ни много ни мало до самого заката, стены форта разве что не сравнялись с землей – хотя обвалилась всего одна старая башня да половина зубцов, из защитников уцелела едва одна десятая – притом, что из восьми десятков в срою осталось почти пять…
Не преувеличили слухи только одного. Разгула стихии, учиненного малолетней колдуньей. Собственно, именно невиданные в предгорьях грозы и ураганный ветер и пробудили к жизни множество легенд и сказаний. Фантазия бардов и менестрелей разыгралась не на шутку: по Империи потом долго бродили истории одна удивительнее другой. Начиная от вмешательства самой Светлой Райны, бурей и молниями вставшей на пути Темного брата и отстоявшей верные ей земли, и до пробудившихся в глубине гор древних каменных драконов из гномьих преданий.
Последние дни перед прибытием генерала Дуклийона вместе с юной принцессой в столицу Его Величество не находил себе места от беспокойства. Тайная служба буквально стояла на ушах, безуспешно пытаясь определить размах катастрофы, придворный аптекарь нажил целое состояние на успокоительных настойках, а дипломатический корпус в срочном порядке сочинял письма с опровержениями во все сопредельные государства, где имелись неженатые принцы.
Все надежды короля Мардука выдать младшую дочь замуж в один день рассыпались прахом – а ведь переговоры с Императором о возможном союзе его третьего сына и принцессы Валанты манили такими заманчивыми перспективами! Но рассчитывать на то, что сын самого Элиаса Кристиса женится на Темной колдунье, не приходилось. И не только принц, а любой подходящий по статусу молодой (или не очень) аристократ.
Конечно, Его Величество знал, что младшая дочь обладает магическими способностями, и трудно было бы это отрицать после того, что он сам застал в Закатной Башне. И ученый наставник королевских детей, мэтр Эридайг, докладывал не только об успехах юного наследника в истории, математике и географии, но и об экспериментах принцессы с ветрами, облаками и рунной магией. Агенты же Малой Гвардии регулярно отчитывались как о последствиях учиненных маленькой колдуньей шалостей, так и о слухах, бродящих в окрестностях крепости Сойки. Но одно дело – шепотки в отдаленных деревнях и неприятные предположения о Темной сути принцессы, и совсем другое – скандал на всю Империю, а то и за её пределами.
Продолжительная беседа с генералом Дуклийоном не принесла королю успокоения. До тех пор, пока он не услышал подробного отчета из уст заслуживающего полного доверия военачальника, оставалась хоть какая-то надежда, что слухи об участии Шу в обороне форта преувеличены так же, как и все остальное. Но первые же слова генерала не оставили ни малейших сомнений в том, что замять эту историю никак не удастся. Так что приглашенная на семейный совет младшая дочь застала отца вовсе не в добром расположении духа.
Впервые за последние шесть лет попав во дворец, Шу чувствовала себя жалкой крестьянской замарашкой. Разумеется, ни парадных платьев, ни личного парикмахера у неё не было, как, впрочем, и собственной комнаты. Да и откуда? Она приехала в столицу прямиком с Уджирского перевала, в старой походной одежде – мужской, разумеется, – вместе с ветеранами сражения. И всю дорогу была занята единственным, на что хватало сил и времени - срочным совершенствованием целительских навыков. Слава Светлой, та самая корзинка с травами каким-то чудом уцелела, брошенная в спешке на пол в комнатке, но к приезду в Суард от растительной роскоши почти ничего не осталось.
О придворных платьях и собственном внешнем виде Шу ни разу и не задумалась. Тем более что единственного человека, если так можно назвать полуэльфийку Балусту, способного убедить принцессу в необходимости хоть иногда надевать юбку, рядом не наблюдалось.
Едва принцесса увидела разряженную толпу встречающих, она сильно пожалела, что не осталась в форте или не сбежала по дороге. Платье любой из фрейлин дало бы сто очков вперед её самому лучшему наряду. То, что шила экономка Бертрана в Сойке, здесь не сошло бы и поломойке.
Если бы Шу была уверена в том, что на фоне расфуфыренных дам не выглядит жалкой оборванкой и дурнушкой, ей, пожалуй, легче было сносить бесконечные насмешки. На неё смотрели свысока все, начиная с ослепительно красивой старшей сестры и заканчивая горничной. Временами Шу так хотелось показать им всем, чего стоят яркие перышки перед силой Сумеречной магии – и пусть считают её Темной, пусть боятся, пусть бегут, едва завидев! Но она не могла себе этого позволить. И, одетая в старое платье старшей сестры, найденное не иначе как в самом древнем сундуке, обиталище мышей и моли, принцесса Шу старательно прятала за опущенными ресницами недобрый лиловый отблеск.
На семейном собрании – Его Величество, сестра с мужем, Придворный Маг и немножко придворной шушеры, наподобие секретарей и приближенных фрейлин – Шу благоразумно умолчала и о некоторых особенностях своего Сумеречного Дара, и ближайших планах по изучению этих самых особенностей, дабы уж совсем не пугать отца. Она всячески изображала из себя пай-девочку. Даже не поругалась с высокомерным Рональдом, поддакивая всей той чуши, что он нес в её адрес, и на его ядовитые реплики только скромно опускала взор – если б маг увидел выражение её глаз, они точно бы сцепились не хуже базарных торговок. Но как же хотелось испытать на нём свежеприобретенные навыки! И на старшей сестричке, чтоб не глядела, как на отходы жизнедеятельности! И на фрейлинах Ристаны, хихикающих за спиной.
«Думают, не слышу? Или нарочно издеваются? Видите ли, страшненькая-то какая, да носик-то какой длинный, да причесочка-то жиденькая, да шагает-то как солдат на плацу, да платьице-то не сидит совсем, да кто ж на неё взглянет-то без слёз, принце-есса, тоже ещё! А вот вас бы к оркам! Или лучше мне, на недельку, для научных опытов!» - Шу старательно прятала мысли от Темного магистра, чтобы, упаси Райна, не дать повода прицепиться и ещё сильнее унизить её перед отцом. Так, не поднимая глаз, и сбежала, едва король отвлекся.
Продолжение семейного совета принцесса уже наблюдала из своей комнаты, благо подслушивающим и подглядывающим заклятиям научилась в первую очередь. Было бы зеркальце и немножко чернил. То, что удалось услышать, её вовсе не обрадовало. Старшая сестра закатила отцу форменный скандал, требуя сослать «позор семьи» в самый удаленный монастырь, и выдала целую речь о пагубном влиянии Темной колдуньи на наследника престола. Все сводилось к одному – как можно скорее разлучить Шу с братом, спрятать подальше и забыть навеки. Не будь Шу дочерью короля, наверняка Её Высочество попросту потребовала бы специально для неё возродить древний обычай публичного утопления ведьм.
Видеть, как отец кивает словам сестры, было и больно, и обидно. От Придворного Мага она ничего другого и не ожидала – после того, как шесть лет назад он наотрез отказался обучать её. Но отец! Единственный, на чью любовь и защиту она продолжала надеяться все эти годы! Несмотря ни на что, верила, что когда-нибудь король вспомнит о детях, призовет к себе. Верила в то, что ссылка в Сойку – всего лишь мера безопасности. Но, услышав мягкие увещевания, обращенные к Ристане, и неподдельное сожаление в голосе отца, отказавшегося все же запирать младшую дочь в монастыре, принцесса Шу поняла совершенно ясно, что ничего в отношении короля к младшим детям не изменится и в этот раз..
Что ж, сколько она себя помнила, единственным родным человеком, любившим её, был брат. Они всегда были вместе, и дальше им вполне хватит друг друга. А отец… что отец? На нем политика, заботы о благе государства. По крайней мере, он не позволяет Ристане даже приближаться к Кею и обеспечил принцу надежное убежище подальше от пылающей ненавистью старшей принцессы. В этом их с отцом интересы полностью совпадают, и достаточно. А все остальное Шу сделает сама, не ожидая милостей от судьбы.
Уезжая из столицы в Сойку, Шу увозила с собой твердую уверенность в том, что от дворца Суардисов Кею и ей лучше держаться как можно дальше. И в том, что все равно придется сюда вернуться, рано или поздно, и выдержать битву куда как серьезнее, чем с орочьей ордой.
Фраю Дуклийону досталось гораздо больше монарших милостей и высочайшего внимания. На следующий же день по приезду королем был устроен большой торжественный прием, на котором генерала превозносили до небес, объявляли примером доблести и верности Отчизне, восхищались военным гением и героизмом. Младшую принцессу на прием не позвали, и ни словом не упомянули, кому же на самом деле Валанта обязана миром и спокойствием на ближайшие годы.
Получая из рук Его Величества престижный орден «Светлой Слезы», Фрай размышлял о двух детях, изгнанных и позабытых. О родительской слепоте, иногда идущей впереди политической дальновидности. И о том, что через несколько лет королю все же придется выбрать между сыном и старшей дочерью. Если за десять лет, что прошли с рождения наследника, Ристана так и не смирилась с тем, что трон достанется не ей, то нет никаких оснований для того, чтобы она переменила свое отношение к брату. И слава Светлой, что у принца две сестры, и одна из них, быть может, сумеет защитить брата не только от орков.
Помимо славы и ордена, монаршие милости продолжились приказом брать всю Синюю Гвардию и идти к оркам, то есть проводить карательный рейд на их территории, чтоб неповадно было. Но сначала сопроводить Её Высочество обратно в крепость Сойки.
По дороге к побережью, где и располагалась Сойка, принцесса пристала к генералу на предмет взять её с собой, вроде как познакомиться поближе с самобытной орочьей культурой, да и материала для опытов не помешало бы, шаманов там пару… Посмотрев в честные сиреневые глаза, Фрай представил себе, что скажет король, если принцесса ввяжется ещё в какие-нибудь приключения – а сомневаться в этом не приходилось – и в самых изысканных выражениях растолковал Её Высочеству, что скорее сам раскрасит физиономию и присоединится к орде, чем ещё раз будет объяснять королю, почему его дочь не сидит мирно за вышиванием, а носится по горам и лезет в самые опасные места.
Принцесса ответила в своей любимой манере, то есть показала генералу язык, пожелала удостоиться чести быть покусанным бешенным орком за неудобоназываемое место и изобразила обиду, правда, ненадолго. Упрямо задранный подбородок малолетней колдуньи заставил генерала заранее пожалеть брата. Управляться с детишками и раньше было непросто, а уж теперь, когда Шу почувствовала вкус настоящей силы, удержать её от очередной авантюры едва ли будет возможно. И как бы Её Высочество не наплевала на все доводы и увещевания и не увязалась следом за гвардией – с неё станется.
Особенно взывать к разуму и совести Шу не пришлось. Ей оказалось вполне достаточно заявления любимого братца, что на войну с краснорожими они отправятся вместе, славной троицей – Его шалопайское Высочество, так и быть, возьмет с собой и лучшего друга Зака и её, чтоб не скучала. Принц не преминул дипломатично намекнуть сестре, что в следующий раз нечего и думать в такие интересные приключения без него встревать, завидно же! В грандиозных ратных подвигах наследника Шу участвовать отказалась, чем очень его расстроила. Зато у генерала свалился с души булыжник преогромного размера. И он в очередной раз искренне посочувствовал Бертрану – тяжело ему придется с этой шайкой, куда там оркам!