Глава 3. Гномьи Байки

Глава 3. Гномьи Байки.
235 год. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.
Суард.

- Приветствую Вас, господин Махшур.
Румяный толстячок в одежде небогатого горожанина несколько глуповато улыбнулся, входя в контору.
– Как ваше драгоценное здоровье? 
Дверь с глухим звяком надтреснутого колокольчика закрылась, и взгляд посетителя быстро обежал помещение, выискивая лишние уши и глаза.
- Здравствуйте, уважаемый… - Человек за конторкой не обманулся безобидной внешностью вошедшего, хоть раньше ни разу и не видел заказчика в этом обличье. – Не угодно ли присесть, я доложу Мастеру… - Он привстал со стула.
- Не утруждайтесь, любезный.
С наивным и добродушным видом гость махнул рукой, словно отодвигая в сторону незначительную мелочь, и прошел в незаметную дверцу, ведущую во внутренние комнаты. Проводив его холодным взглядом змеи, Помощник Главы Гильдии с каменным лицом вернулся к бумагам, словно нахальный посетитель и не появлялся вовсе.
Дверь в кабинет предупредительно заскрипела, пропуская гостя в кабинет Главы Гильдии Тени. Несмотря на очередную личину, узнать заказчика не представляло для Мастера никакого труда. Кто ещё посмеет так себя вести? Да и эти глаза, которые никакая иллюзия не скроет. Встречая гостя, он встал из-за стола и сделал шаг навстречу.
- Здравствуйте, уважаемый. – Мастер отвесил так и оставшемуся при маскараде посетителю учтивый поклон. – Не угодно ли кофе? Или вина?
В привычки гостя не входило угощаться в чужом доме, его профессия неизбежно сопровождалась паранойей той или иной степени. Но вежливость ещё никто не отменял.
- Благодарю. В другой раз. – Коротким кивком покончив с этикетом, посетитель, не дожидаясь приглашения, расположился в удобном кресле. – В прошлый раз ваша Гильдия показала себя вполне достойно. Но! То было простое дело.
Черные глаза, похожие на непрогоревшие угли с пробегающими багровыми язычками пламени, угрожающе сверлили Мастера. Гость не церемонился там, где можно было обойтись без лишних расшаркиваний.
- Завтра мне нужен лучший ваш человек. Речь идет об опасном противнике, и ошибка с вашей стороны будет фатальна. Для Гильдии. – Посетитель изобразил на лице простоватого увальня фирменную улыбку голодного упыря. – Плачу вдвойне, золотом.
На колени Мастеру упал увесистый кошель, который он с удовольствием запустил бы в лоб заказчику, а ещё лучше, с ним и утопил. Но пришлось изобразить улыбку в ответ. Мастера Тени давно уже убедились в том, что связываться с Темными опаснее, чем с демонами. Лет тридцать назад большая часть членов Луазской Гильдии поплатилась жизнью за попытку поставить на место подобного типа, и с тех пор с магами предпочитали не спорить.
- Вашим делом займется Седой Ёж, наш лучший специалист. – В голосе Мастера, сухом и невыразительном, как казенный бланк, только хорошо знакомый с ним человек расслышал бы отголосок застарелой неприязни.
- И ещё, вот по этому списку надо нанести визиты и оставить вот эти предметы. – Листок бумаги и ещё один мешочек перекочевали в руки Мастера. – В ночь перед праздником. Ничего и никого в домах не трогать.
- Как скажете, уважаемый, – кивнул Мастер.
Посетитель не скрывал, что наслаждается тщательно скрываемой ненавистью за непроницаемым лицом убийцы. Он довольно ухмылялся, прожигая в Мастере дырку взглядом, всем своим видом показывая полную уверенность в том, что ни предпринять что-либо против него, ни ослушаться Глава Гильдии не посмеет.
Иногда Мастеру казалось, что именно ради таких моментов гость выбирается в город и общается с ним лично.
- Итак, подробнее о нашем деле.
Гость неспешно цедил слова. Он удобно развалился в кресле, словно намекая, что не собирается лишать Мастера своего бесподобного общества минимум до утра.

235 год. За шесть дней до Праздника Каштанового цвета.
Суард.

К месту назначения насквозь мокрые, замёрзшие Свисток и Лягушонок подошли в сумерках. На улице Ткачей, в народе называемой улицей Ловкачей, парнишки зашли в мануфактурную лавку. Окна её закрывались обшарпанными ставнями, дверь выглядела так, будто прикоснись к ней – развалится, покосившаяся и покорёженная вывеска изображала не то ткацкий станок, не то кузнечный горн – похоже, художник никогда не видел ни того, ни другого. В целом, вид лавка имела такой, что ни один покупатель в здравом уме не сунется.
В передней комнате, представляющей собой нечто среднее между конторой и складом всякого барахла, за прилавком сидел пиратской наружности мужчина лет сорока пяти. Его левую бровь и висок наискось пересекал старый шрам, чуть приподнимая уголок глаза и придавая лицу удивленно-ехидное выражение, в длинных  волосах, заплетённых в косицу, седых прядей было больше, чем черных, кисть левой руки заменял протез гномьей работы.
Помощник Главы Гильдии никогда не отличался приятным характером, а с тех пор, как потерял руку и переквалифицировался в финансиста, стал исключительно въедливым и язвительным занудой. Что, впрочем, весьма способствовало выполнению его основных обязанностей – держать в ежовых рукавицах воровскую братию. Одно шевеление бровью в сторону заподозренного в укрывании доходов – и попробуй не вспомнить, что, оказывается, ну просто в другом кармане лежало! Упаси Светлая, господин Махшур! Не подумайте, мы люди честные! Так что за последние четыре года приток денег в казну Гильдии существенно увеличился.
- Ну, бездельники, и где вас носило? – Махшур сегодня был сильно не в духе. – Мастер занят, так что всё, что звенит, сдать мне и бегом к Фаине. Понадобитесь, позову.
Приятели всем видом демонстрировали обиду на столь несправедливое требование, но в то же время чрезвычайно гордились собой – не каждому взрослому вору удается набрать на рынке и три серебряных за день, а они высыпали на стол больше десяти марок.
Ученики Мастера отправились на кухню, развесили у огня мокрые рубашки и сели ужинать. Фаина по-прежнему вела все хозяйство, и её любимчикам всегда перепадало что-нибудь особенно вкусненькое. Вот и сегодня досталось по миске бараньего супа с лапшой, кружке горячего травяного чая и добродушное ворчание на «этих вечно голодных проглотов, не напасёшься на них» в качестве десерта.
- Ммм, вкусно…  но мало. – Покончив с первой миской супу, Свисток начал разведывать обстановку. – А что так тихо? У Мастера гости, что ли?
- Не твое дело, – отвесила Фаина сыну ласковый подзатыльник. – Ешьте быстрее и уматывайте, чтоб не видно было!
- Что есть-то? Нету ничего. – Орис, а за ним и Хилл, протянули королеве кухни пустые миски.
- Уже? Ох, мальчишки… - Умильно вздыхая, она налила им добавки.
 - Ну, скажи, кто там у него? – Свисток предпринял ещё одну попытку, на сей раз более удачную.
- Какой-то странный господин, из торговцев. Уже битый час как сидят. И даже вина не велел подать… беспокойно мне что-то… - Долго оставаться грозной и непреклонной, глядя не мальчишек, за обе щеки уписывающих её стряпню, домоправительница не умела.
Фаина отвернулась к плите и принялась задумчиво помешивать в кастрюле что-то вкусно пахнущее. Звук, издаваемый поварёшкой, служил для учеников надёжным индикатором настроения Особы, Приближенной к Императору (как за глаза называли мать Свистка) и самого Мастера. Сегодня стук и звон имели подозрительно тревожный окрас. Но мальчишек снедало любопытство, и они продолжали приставать к домоправительнице.
- Ма, а ма? Ты слышала, Медный Лоб в столицу приезжает? И про Темную принцессу на рынке болтают.
- Болтают и пусть болтают! Вас не касается пока, и слава Тёмному! Вам неприятностей не хватает? Будут вам неприятности, если сейчас же не уберётесь с кухни! – Мамаша, похоже, не на шутку разнервничалась. Парочка любопытных знала по опыту – не к добру.
- Всё, всё, нас уже нет! – Лягушонок и Свисток устремились к выходу, уворачиваясь от тяжелой Фаининой поварёшки и прикрывая головы руками. Но не успели. Открылась дверь, и они чуть не налетели на Мастера.
Народные приметы оправдались. Всегда невозмутимый Учитель выглядел встревоженным. Хотя заметно это было только очень хорошо его изучившим людям, вроде учеников. Как известно, привычкам Наставника уделяется едва ли не больше внимания, нежели всем другим наукам, вместе взятым (о великое и прекрасное искусство распознать надвигающуюся бурю и не попасть под раздачу подзатыльников и прочих никому ненужных вещей!). Однако делать вид, что их тут вовсе нет, мальчишки опоздали, за что и были немедленно изловлены и нагружены поручениями. Лягушонка Учитель отправил на Оружейную улицу к мастеру Ульриху Иргвину с убедительной просьбой поторопиться и отдать заказ к завтрашнему утру. А лучше прямо сейчас.
 – Будешь стоять у гнома над душой, пока не отдаст! Пусть при тебе доделывает, если надо. – Всучил кошель с платой и чуть не пинками погнал. – Бегом! 
Свистку же велел позвать Седого Ежа и Махшура, а самому идти к остальным мальчишкам и до утра не попадаться на глаза. Против обыкновения, Мастер не проигнорировал полный любопытства взгляд ученика.
 - Не вздумай подслушивать, уши оборву. Утром и так всё узнаешь.
- Да что вы, Учитель, как можно? – попытался  пошутить Свисток.
- Ты ещё здесь?! – рыкнул в ответ не расположенный к веселью Наставник. – Брысь!
Выпроводив учеников, Мастер неспешно уселся за стол ужинать.

Тем временем лёгкой походкой не обременённого заботами человека Лягушонок двигался по Старому Городу к улице Оружейников, впитывая таинственную, неуловимо притягательную красоту смены дня и ночи. Синие тени всё больше поглощали улицы, зажигались окна, смолкал гомон площадей и крики уличных торговцев. Наступил тот чудесный сумеречный час, когда Светлая Райна уже покидала чисто умытый дождём город, и ещё не вступил в свои права Тёмный Хисс. На мосту Плачущей Девы мальчик остановился, прислушиваясь к  музыке засыпающего города.
Словно трубадуры, уставшие от бравурной дневной программы, река и деревья, дома и ветер тихонько наигрывали лирические мелодии – вразнобой, временами умолкая. Мандолины, флейты и скрипки сплетали кружева изысканных тем с простыми звуками бубнов и трещоток. Томными гитарными переливами журчала река,  резким атональным рондо скрипела шарманка, звенели высокие обертоны военной трубы, тихо, на пределе слышимости, рокотали барабаны...  и кошачий дуэт дивным тембром пел о вечном и прекрасном, перекликаясь с синкопами воробьиного ансамбля... 
Через несколько долгих, упоительных мгновений Лягушонок стряхнул с себя наваждение и продолжил путь.
Ему всегда нравилось приходить к оружейнику, выспрашивать его о том или ином клинке, или методе обработки, или о балансировке и заточке… Сколько интереснейших вещей рассказывал гном! И как приятно холодили руки выкованные им кинжалы, глефы, палаши! А уж работать парными катанами, которые гном сделал специально для него – истинное наслаждение! Лягушонок никогда не упускал случая наведаться в гости к «молодому Ульриху», как называли мастера коллеги и родичи.
Несмотря на несерьёзный для гнома возраст всего в восемьдесят лет, изделия мастера Иргвина по праву считались лучшими во всём Суарде, а сам он мнил себя чуть ли ни гением, а уж цены драл! Да и не за все заказы брался.
Набить себе цену Ульрих умел. Правда, с Гильдией не особо-то попривередничаешь. Зато ловкачи платят вовремя, торгуются в меру и уважение оказывают.
Взять, к примеру, этого парнишку с нелепым прозвищем Лягушонок. Малыш совсем, даже по человеческим меркам, а на клинки чутьё, как у гнома – из любой кучи острых предметов вытянет лучший, а на работы самого Ульриха ну так глазищами сверкает, чуть слюна не каплет!
Любил мастер  визиты забавного мальчишки. А кто, скажите на милость, не любит, когда за ним по пятам ходят, уши растопырив, в рот заглядывают и каждое слово ловят? И разливался гном соловьём, собственным подмастерьям столько тонкостей не раскрывал, как этому юному пройдохе.
Вот и в этот раз, открыв дверь и увидев светлые вихры, Ульрих из клана Иргвинов для порядку поворчал немного, пряча в бороде довольную улыбку, и пригласил позднего гостя в дом.
Как обычно, первым делом он повел парнишку распивать чай, до которого сам был большой охотник, и хвастаться новыми работами. Очень кстати оказалось, что заказ для Мастера Тени - семь арбалетов с болтами, двенадцать пар метательных ножей и махайра - уже готов. Покидав ножи для проверки балансировки, от души поахав над особенно удавшимся коротким мечом и отдав мастеру кошель, Лягушонок засобирался домой. Но Ульриху вовсе не хотелось так быстро отпускать благодарную публику.
- Так, вроде, раньше утра тебя не ждут? Ну и нечего по ночам шастать, мешок большой, ты маленький, украдут ещё! – Оружейник довольно захохотал над собственной шуткой. – Я тебе покажу, малыш, действительно стоящую вещь.
Ульрих бережно достал длинный свёрток, очертаниями напоминающий бастард.
– Ты слышал, наследник перебирается в столицу? Это для него подарок, от нашего цеха. Признали-таки, пни замшелые, меня лучшим мастером! Попросили, покажи, мол, Ульрих, гномье искусство. Я два месяца с ним работал. – Рука гнома поглаживала свёрток, будто любимую кошку. Но открывать он не торопился. – Говорят, наш принц понимает толк в настоящем искусстве. Жаль, вряд ли в столице надолго задержится.
- Почему? Я слышал, король собирается поселить его в Суарде?
Последнее время всяк, кому не лень, обсуждал приезд наследника с сестрой. Так что любопытство Лягушонка показалось гному вполне естественным. Да, собственно, ради этого он и упомянул наследника. Поделиться всяческими историями, коих в запасе у Ульриха водилось великое множество, он всегда любил.
- Для него разумнее будет держаться подальше от Ристаны. Или ты думаешь, Её Высочество так просто смирится с тем, что власть уплывает из рук? Королю-то совсем немного осталось. Вы, люди, так мало живете… - Гном горестно вздохнул. Его собратья неодобрительно относились к дружбе с людьми именно по этой причине.
- Мардук Суардис лет на двадцать меня помладше – а, по-вашему, уже старик. Кузен Альгаф, ну ты знаешь его, аптекарь, втридорога поставляет снадобья ко двору, на той неделе жаловался, что вытяжка из корня белого шиполиста для Его Величества заканчивается. А ты знаешь, что это значит? То-то же. – Ульрих неодобрительно покачал головой.
- Но если на самом деле всё так плохо, почему никто не знает?
- Кому надо, тот знает, а скоро каждой собаке станет известно. Как он сына вызвал, такое бурление началось! Я думаю, не больше двух-трёх лет ещё Мардук продержится, только-только принцу в столичной жизни освоиться. Пока отец жив, Ристана поостережётся открыто брата со свету сживать.  А вот потом… не повезло ему, прямо скажем, с сестричкой. Вам ещё заказа от неё не приходило? Не беритесь.
Лягушонок нахмурился:
 - Шутки у тебя, Ульрих, не приведи Тёмный. Только влезть в королевские семейные дрязги Гильдии не хватает, для полного счастья… - Мальчик задумался. - Но всё же младший брат… а скажи мне, отчего Её Высочество так его не любит?
- Не любит? Это треску жаренную она не любит, а Кея и Шу ненавидит до потери пульса! Ты ж не знаешь, наверное, эту историю про жён Мардука? – Ульрих выжидательно посмотрел на Лягушонка.
- Так, слухи всякие… а что там на самом деле было?
Довольно улыбнувшись, гном приступил к любимому делу, то есть к травле баек.
-  Так вот, первая королева, Мирисса, так и не смогла родить наследника – только девочку, Ристану. Мардук пятнадцать лет надеялся, ждал, звал ко двору лучших лекарей, даже имперского мага приглашал супругу лечить - без пользы, только денег из казны вытрясли немеряно. Потом появилась при дворе Фрина Тальги, ей тогда всего семнадцать исполнилось. Прелестная, весёлая, словно фея. Ну и влюбился наш король без памяти. А королева в тот же год умерла – кто-то говорит, ваша Гильдия постаралась, другие – Фрина её колдовством в гроб вогнала, в роду Тальги женщины через одну ведьмы. Судя по дочке – правы, правы те, кто грешит на колдовство. Ты ж небось слыхал о ней лет пару назад?
Парнишка кивнул в ответ.
- Эта девочка себя ещё не раз покажет. – Гном вздохнул и отхлебнул ещё чаю. – Ну и как, по-твоему, Ристана может относиться к детям Фрины? Такие страсти бушевали, когда Мардук заявил, что снова женится, стены дрожали! Дочь скандалы закатывала, чуть не утопиться грозилась, пока не поняла, что отца не пронять. А после свадьбы как отрезало. Стала вежливая, с мачехой церемонно раскланивалась, о здоровье осведомлялась… вытребовала себе мага-наставника из Академии, вроде целительские способности вдруг почувствовала. Мардук обрадовался, думал, жизнь налаживается, мир в семье… Недолго радовался.
Ульрих замолк, выдерживая паузу и поглядывая на сияющую  любопытством рожицу.
- Ещё чаю? Варенье какое будешь – сливовое или малиновое?
- Малиновое. Ну, рассказывай, рассказывай дальше!
Синие глаза заворожено уставились на хитрую физиономию гнома. Убедившись, что публика с должной долей восторга и нетерпения ожидает продолжения, он неторопливо налил себе очередную чашку и заговорил снова:
- Так вот… на чем я остановился? Первой новая королева родила девочку. Ничего особенного, хиленький, невзрачный ребенок, отец её появления вроде особо и не заметил, старшая принцесса тоже не уделила должного внимания… а зря! Сдается мне, что не проморгай она Шу, не получила бы столько проблем дальше. Ну, кто мог подумать, что заброшенный всеми, начиная с родной матери, мышонок вырастет в такое! Даже старый Пустех, тогдашний Придворный Маг, не распознал в ней силы. Посвятил по традиции новорожденную Светлой Райне, и забыл. – Ульрих скептически хмыкнул. – Так что следующего младенца, мальчика, Ристана уморила. Тёмный знает, как её прихвостню, этому липовому целителю, удалось всё провернуть так, что магистр Пустех не почуял подвоха? Малыш родился мёртвым. Король  рвал и метал, чуть не казнил Пустеха и всех лекарей до кучи, но старшую дочь не заподозрил. Есть, конечно, вероятность, что она и Придворного Мага переманила, уже не узнать… На следующий год, когда Фрина снова понесла, и снова мальчика, Мардук словно взбесился. Никого, кроме старого Пустеха и Фрининой няньки, к жене не подпускал. Вокруг её покоев выставил стражу в три ряда, даже по саду бедняжка гуляла в сопровождении половины королевской гвардии. – Гном покачал головой.
-  Наследник родился рано утром. Говорят, счастливое предзнаменование… а я тебе скажу, ничего счастливого в ту ночь не было! И стража, и повитуха, и Придворный Маг Пустех, и старая нянька – все, кто был при королеве – умерли. О том, что там произошло никто – слышишь, никто! – не знает! Никого, кроме самой Фрины и её детей, не осталось. Только и видели, что странные тучи над Закатной Башней, да молнии всю ночь гремели, да ливень хлестал. Наутро оттуда не вышел никто, только плач новорожденного услышали. А Мардук поднялся к жене в башню, не побоялся. Кузен Альгаф сам видел – вынес король сына на одной руке, а за другую маленькая принцесса держится, зверенышем по сторонам зыркает, а у самого короля голова-то вся седая. Королеву потом стражники с лекарями в его покои перенесли, советник Адан для принца собственную няньку привел. Тела всех, кто был в ту ночь с Фриной, гвардейцы в тот же день сожгли. Вынесли завернутыми, чтобы лиц не видно было, и родне проститься не дали. А саму башню закрыли, и вот уже десять лет там не живет никто… Шептались, будто ран на мёртвых не было, а на лицах ужас.  И с тех самых пор слухи поползли, что с маленькой принцессой что-то не так. Она от брата отходить отказывалась, засыпала только в его кроватке. Никого, кроме няньки и родителей не подпускала – визжала так, что стёкла сыпались, особенно если старшая сестра или её маг-целитель оказывались поблизости. Фрина после рождения сына изменилась, тихая, нелюдимая стала, и всё спала… Так, во сне, и умерла через четыре года.
Комната погрузилась в тишину. Ульрих продолжал задумчиво поглаживать так и не открытый шедевр, а мальчишка забыл недоеденное варенье и потрясенно молчал. Через несколько мгновений бульканье закипевшего чайника отвлекло гнома от воспоминаний.
- А теперь семейство снова соберётся вместе. Интересно, конечно, как история продолжится, но я предпочел бы держаться от всего этого подальше. И тебе того же желаю. – Вынырнул в настоящее мастер оружейник.
- Погоди, Ульрих, ты не рассказал, что было дальше!
- Да особо ничего и не было. За год до смерти жены Мардуку прислали из Метрополии нового Придворного Мага, нынешнего магистра Рональда. Король предложил ему обучать Шу, да тот отказался. Ристана вышла замуж за Адана, протолкнула его на весьма вовремя освободившееся место Первого Королевского Советника. Кстати, мне кажется, он вполне приличный человек. По крайней мере, именно он настоял, чтобы после кончины матери детей отослать в крепость Сойки. Мардук бы рад отправить с глаз подальше одну младшую дочь, учитывая слухи… берёг, видишь ли, светлый образ принцессы! Он, конечно, неисправимый оптимист и романтик во всём, что касается его драгоценной семьи, но и ему пришлось признать, что вдали от двора у наследника будет больше шансов дожить до совершеннолетия. Да и лучшей няньки для принца, чем Шу, не придумать. Рональд отказался уехать с принцессой из столицы, что-то у них не заладилось. Ристана быстро прибрала Придворного Мага к рукам, а горе-целитель по-тихому исчез в неизвестном направлении. Сейчас, сам знаешь, в королевстве тишь, гладь и с виду благодать. Вот только что-то захотелось мне родню навестить на морском берегу. Говорят, красивый город Найриса, съезжу, наверное…