Глава 2. Маркиз Длинные Уши

Глава 2. Маркиз Длинные Уши.
235 год. За полтора месяца до Праздника Каштанового цвета.
Суард.

Свежий влажный воздух пробирался под камзол и приятно бодрил, стук копыт откликался приглушенным эхом среди вечнозеленых дубов. Остатки рассветной дымки таяли у корней, придавая лесу сказочный вид.
Маркиз покинул таверну с первыми лучами не потому, что очень спешил. Напротив, он ехал шагом, наслаждаясь птичьим гомоном и запахами ранней весны – пока крестьяне из окрестных сел не успели заполонить тракт повозками, пылью и суетой. Редкий момент тишины и покоя, драгоценного одиночества и раздумий – или же полной свободы, ото всех и вся.
Что чувствует призрак Белого Рыцаря, вестник потрясений и бед? Что делает, когда никто не видит? О чем думает, о чем мечтает? Иногда маркиз спрашивал себя, а чем же он, собственно, отличается от призрака? Человек без прошлого и будущего, без семьи и друзей. Не называть же семьей четверых сводных братьев, что считают его не достойнее золотаря, или отца, милостиво даровавшего ублюдку громкую фамилию – с приставкой Ду.
Великая честь… единственный побочный сын Императора Кристиса, сохранивший видимость свободы. Предмет зависти, удивления и несчетных дамских амбиций. Смешно. Послушать столичных сплетников, так любовным победам маркиза Дайма Дукриста несть числа. Вот, наверное, хихикают оба старикашки, что Светлый, что Темный! А Паук Тхемши ещё и каждые полгода не забывает напоминать о том, как же повезло сыну не то пятнадцатой, не то двадцатой любовницы Императора – в отличие от остальных бастардов. Да кто бы спорил, что лучше быть Главой Тайной Канцелярии, Голосом, Ушами и Руками Императора, чем пополнить строй молчаливых теней, Личной Охраны Его Всемогущества!
Ещё шесть братьев – скорее големы, чем люди. Чудовища, натасканные на убийство, забывшие свои имена и лица, готовые без малейшего сомнения и заминки порвать на части любого, кто посмеет угрожать богу и повелителю. Хуже, чем Посвященные Хисса – те имеют собственную волю и отдают душу божеству лишь после смерти. А эти… что и как с ними сделал Конвент магов, думать противно. Особенно, когда дорогой отец изволит приватно с сыном беседовать, а големы прислугу и мебель изображают. Глухи, немы, одинаковы.  Вежливые улыбки приклеены. Глаза, как нацеленные болты - острые, стальные и смертоносные.
К слову, о болтах! Подозрительный шелест в придорожных кустах? На Имперском тракте?
Дайм придержал коня и дружелюбно помахал рукой в сторону четверки молодцов, спрятавшихся у обочины. Ни арбалетов, ни приличных мечей – один с луком и трое с дубинками. Молодые крестьянские парни, здоровые и злые.
Лучник оказался нервным, и стрела просвистела в полулокте справа.
- Вылезайте, вылезайте. Бить не буду.
Приглашение Дайм сопроводил мягким, но убедительным приказом – четыре лиловые нити потянули растерянных и недоумевающих парней на дорогу. Босые, в деревенских рубахах, не старше семнадцати лет, на бандитов с большой дороги они никак не тянули. Ленивые оболтусы, возжелавшие легкой наживы. Никак, баек в кабаке наслушались.
- Э… утречка вам, почтенный, - приветствовал путника горе-разбойничек с физиономией записного плута.
- И вам не хворать. Что же вы, юноши, в кустах потеряли? Малина не поспела вроде?
- Да, эта… с лошади-то слезайте…
- Зачем ещё?
- Дык. Нас четверо, а вы один, почтенный. Делиться надо…
- Делиться… А где папаша твой, юноша?
- Слазьте по-хорошему, - встрял ещё один, ростом повыше, физиономией попроще.
Еле сдерживая смех, Дайм окинул живописную группу взглядом. Бойцовые петушки хорохорились, сжимали дубинки и супили брови, лучник-мазила прятался за спинами дружков и строил зверскую рожу – в сочетании с подрагивающими губами выглядело бесподобно.
- Не делом вы, ребята, занялись. Вас отцы не предупреждали, что Имперский тракт – место опасное?
- Вы зубы-то не заговаривайте…
- Кошель или жизнь!
- Слезайте уж…
Все же маркиз не выдержал и рассмеялся, чем поверг молодцов в замешательство. Они замерли, перестав подпихивать друг друга в бока, и уставились на странного путника.
- Нехорошо, ай, нехорошо… - отсмеявшись, продолжил маркиз. – Шли бы вы по домам, юноши. Вон, здоровые лбы! Работали бы себе, девок соседских щупали.
Для скорейшего пробуждения здравого смысла в твердых деревенских головах Дайм не ограничился словами. Небольшая иллюзия, и вместо гибкого молодого мужчины с бирюзовыми глазами и в потрепанной дорожной одежде взору неудачливых разбойничков предстало нечто среднее между демоном Ургаша и местным сельским старостой – воплощение тайных страхов всех четверых.
Тварь приподнялась в седле – любой нормальный человек бы заинтересовался, с чего это лошадь так спокойно терпит на себе сие страхолюдие? – оскалилась, показывая длиннющие клыки, заскрежетала…
- Домой! Быстро! И чтобы никогда! – провыло нечто замогильным голосом. – У-у! Догоню-у!
Хруст веток, топот и сдавленное подвизгивание врезавшегося в дуб лучника послужило ответом. В пыли остались валяться три дубинки и неуклюжий самодельный лук, в кустах образовалась брешь, будто с тракта ломилось в лес стадо кабанов.
Флегматично фыркнув, конь покосился на всадника – а тот от души хохотал. Непредвиденное развлечение, хоть и несколько замедлило путь, но существенно подняло настроение.
Больше маркиз не задерживался и через два часа въезжал в Суард.
Древний, прекрасный город, больше четырех сотен лет не знавший ни войн, ни мятежей. Чистые широкие улицы Старого города, зеленеющие кипарисами и померанцами, платанами и можжевельником, благоухающие тимьяном и гибискусом. Каждый раз, приезжая в Валанту, Дайм не отказывал себе в удовольствии полюбоваться фонтанами и игрушечными площадями, выложенными мозаикой.
Во дворец он попал, как всегда, с черного хода и под видом слуги, незамеченный никем из придворных, добрался до гостевых покоев, давно и прочно предоставленных в его распоряжение. Простейший способ держать публику в вечном недоумении и напряжении – появляться будто ниоткуда, без предупреждения – опять сработал. Стоило через полчаса показаться в дверях, уже в подобающем виде, по коридорам буквально пронесся шепот:
- Имперский посланник…
- Снова маркиз Длинные Уши…
- Сообщите Её Высочеству…
Напустив на себя скучающий вид, Дайм неторопливо шествовал в сторону королевских покоев, по пути раскланиваясь с придворными, время от времени останавливаясь, чтобы переброситься парой слов с одной из очаровательных дам… он чувствовал себя актером на сцене. И это Дайму нравилось – все же в службе Императору имелись положительные стороны. И немало.
Риль Суардис изнутри мало напоминал Императорский дворец во Фьонадири. Старше лет на триста, поменьше раз в десять… и не так похож на склеп. Этот дворец жил и дышал – теми же интригами, сплетнями, что и Метрополия – только не совсем настоящими. И придворные в Суарде меньше походили на вампиров. Даже Темный магистр Рональд, по сравнению со своим учителем, Великим Тхемши, казался почти добрым и безобидным. Обманчивое впечатление – но ему поддавались практически все. За исключением магов, разумеется.
Дайм задержался немного в Голубой гостиной, давая Его Величеству время подготовиться к встрече. Высокие окна, солнечные блики на шелковых шпалерах, легкая резная мебель светлого бука – комната навевала умиротворение. Сидящая за спинетом фрейлина Её Высочества мило порозовела и сбилась с ритма, но маркиз кивнул ей ободрительно, и журчащая музыка возобновилась. Ещё две девушки, до того увлеченно обсуждавшие последний королевский прием, немедля принялись стрелять глазками и завлекательно улыбаться. Но не успели пойти в полноценную атаку – Дайм продолжил путь. Он намеренно сделал крюк через первый этаж, оставив посланца принцессы Ристаны в недоумении и панике рыскающим по второму. Её Высочеству, конечно, сразу же доложили о визите Имперского посланника, но до разговора с королем маркиз не собирался с ней встречаться.
Секретарь почтительно поклонился и всего на миг скрылся за тяжелыми створками. И тут же распахнул двери и объявил:
- Маркиз Дукрист, Посланник Его Всемогущества, Императора Элиаса Кристиса!
Высокий седой мужчина, облаченный в строгий темно-синий камзол, поднялся навстречу из-за массивного письменного стола темного дерева. Величественная осанка, резкие черты смуглого лица, почти черные глубокие глаза, исполненные достоинства жесты – древняя королевская кровь, кровь воинов и магов. Сегодня монарх выглядел куда лучше, чем месяц назад, в прошлую встречу. Исчезла старческая медлительность и бледность, глаза заблестели.
Едва обменявшись высокопарными приветствиями, положенными по протоколу, мужчины расположились за небольшим столом в глубоких креслах. И первым делом маркиз протянул королю свиток с гербовой печатью. Указ императора, составленный неким Светлым магом – но упоминать об этом вслух не стоило.
По мере чтения лицо короля прояснялось, на губах появлялась еле заметная улыбка. На сторонний взгляд, содержанию документа реакция короля не соответствовала абсолютно – но то на сторонний.
- Так значит, Его Всемогущество непреклонен?
- Совершенно верно, Ваше Величество. Меры, несомненно, жестоки… но воля Императора превыше.
- Этот документ ставит Валанту в весьма уязвимое положение, маркиз. Вы же понимаете, все не так просто.
- Сожалею, Ваше Величество, но вам придется кардинально менять внутреннюю политику. В данном вопросе Император не пожелал прислушиваться к советам и входить в положение.
Жадные сиренево-черные нити подслушивающего заклинания настойчиво лезли повсюду, вызывая у маркиза желание брезгливо отряхнуться, но он упорно делал вид, что не замечает наглого постороннего взгляда. И тщательно скрывал удовлетворение – как и его собеседник.
- Вы же знаете, Ваше Величество, Император весьма заботится о благе подданных, и не может оставить провинцию на произвол судьбы. Да и Его Высочество Лерис Кристис, хоть и не является наследником престола, проявляет большую заинтересованность в будущем Валанты… - Дайм придал голосу суровую многозначительность.
- О, Его Высочеству не стоит волноваться. Чрезвычайные меры не понадобятся.
- И, тем не менее, медлить не стоит.
- Конечно! Не позже, чем к осени.
- О нет. Неужели Ваше Величество желает, чтобы летом в Метрополии всерьез заговорили о смене династии? Мой глубокоуважаемый брат уже готов принять на себя все тяготы управления провинцией.
- Ну, зачем же? У Его Высочества, несомненно, найдутся и более интересные занятия. Возможно, к середине весны вы уже сможете заверить вашего дорогого брата в отсутствии необходимости столь лестного для Валанты беспокойства.
- Ваше Величество, я был бы рад, но… вы же понимаете, Его Высочество не оставит высочайшим вниманием Валанту до утверждения Вашего законного преемника на престоле… в лучшем случае.
- Уверяю вас, никаких препятствий для этого не будет.
- Я не сомневаюсь, Ваше Величество. Но разве вы можете гарантировать, что с мальчиком не случится ни внезапной простуды, ни несварения… да мало ли опасностей подстерегает детей в наше суматошное время. А если династия прервется…
- О, маркиз! Вы недооцениваете мастерство нашего Придворного Мага. Не сомневаюсь, магистр Рональд сумеет предусмотреть все неожиданности и обеспечить наследнику полную безопасность.
- Надеюсь, Ваше Величество.
Навязчивое внимание Придворного мага поутихло – видимо, он уже услышал все, что его интересовало. Клейкие щупальца расползлись, оставив после себя мерзкий привкус Темной магии.
Этим привкусом в королевском кабинете было пропитано все. Но ничего конкретного, за что магистра можно было бы привлечь к суду, Дайм обнаружить не смог. Осторожность, переходящая в паранойю, надежно хранила Темного в течение многих лет, но маркиз не оставлял надежды.
Продолжая беседу, Дайм пытался осторожно разобраться в хитросплетениях логики и мотивов старого интригана. Любовь к старшей дочери лежала у самой поверхности – и это было единственным, что показывалось публике. Воспоминания же о младших детях прятались в самой глубине, хранимые бережно и тайно – вместе с любовью и тоской о покойной королеве Фрине. Близость смерти ничуть не смущала короля, разве что он жалел, что слишком мало времени сможет провести с сыном после восьми лет разлуки – и восьми лет беззаботного и безопасного детства, подаренных сыну и младшей дочери. Вдали от дворцовых интриг, клеветников и убийц. В глухом углу, в крепости Сойки, под опекой самого надежного человека в Валанте, полковника Бертрана Дуклийона.
Выбор короля Мардука был понятен маркизу. Братья Дуклийоны – генерал Фрай и полковник Бертран – потомственные военные, прямые, честные и верные, никогда не числились среди придворных интриганов и любимчиков. Но зато король был твердо уверен, что подкупить, соблазнить и переманить их никому не удастся – и дети будут в безопасности. К тому же у полковника Бертрана имелся сын, почти ровесник принца.
Ближайшие планы короля тоже вполне устраивали Главу Имперской Тайной Канцелярии. Дайм уже помог обезопасить наследника Кея со стороны Темного мага и старшей сестры. Обеспечить принцу поддержку не только армии – благодаря Дуклийонам здесь проблем не было – но и аристократии, и торгового сословия придется уже самому королю.
Маркиз не сомневался, что Мардук сумеет повернуть ситуацию так, как нужно ему.
Оставалась, правда, ещё одна проблема, в решении которой Дайм при всем желании королю помочь не мог. Звалась проблема Её Высочеством Шу, фактором неизвестным и непредсказуемым. Все попытки маркиза договориться с Главой Конвента о назначении в Суард ещё одного мага, на сей раз Светлого, успехом не увенчались. Неудивительно – магистр Шарьен опасался дать Темному Пауку, собственному заместителю, лишний козырь. Равновесие, баланс, компромисс… вспоминая помешанного на осторожности и корректности старикашку, Дайм готов был шипеть и плеваться. Положиться на волю богов? Не вмешиваться, дабы не навредить? Может, ещё удавиться, только бы Темному ненароком хвост не прищемить?
Так и осталась юная Сумрачная принцесса без наставника, а маркиз Дукрист с лишней головной болью и твердым намерением лично проследить, чтобы Придворный Маг, упаси Светлая, не наложил на девочку лапу.
У дверей королевского кабинета уже топтался неудачливый посланец Ристаны, отравляя воздух страхом и нетерпением. Милосерднее было бы не затягивать страдания юноши, всерьез опасающегося, что маркиз испарится прямо из покоев короля, а его самого великодушная принцесса если и не отправит на границу с орками, то от двора отлучит несомненно. Но запас милосердия Дайм исчерпал ещё утром, отпустив восвояси деревенщину. Не отказываться же от лучшего вина из подвалов Мардука ради встречи с Её Высочеством!
Когда маркиз все же соизволил покинуть уютный кабинет и приятного собеседника, бледный юноша кинулся к нему со всех ног, сияя, будто узрел явление Светлой Райны с личным приглашением в Страну Звенящих Ручьев. Покивав снисходительно, Дайм согласился нанести визит Её Великолепию, чем вверг посланца в состояние экстатического восторга – встреча с орками отменялась.
Следуя за подпрыгивающим на ходу и чуть ли не виляющим хвостом юнцом, Дайм раздумывал, стоит ли наведаться в крепость Сойки, познакомиться с принцессой Шу заранее. И приходил к выводу, что его интерес только подстегнет Темного и заставит действовать настойчивей. Все же, как ни прискорбно признать, в словах магистра Шарьена была доля правды.

Прекрасная Ристана встретила маркиза во всеоружии. Открытое платье в бордовых тонах, подчеркивающее нежность персиковой кожи и роскошь фигуры, кокетливо выбивающиеся из прически черные локоны, томная, влажная улыбка пухлых губ, лукавый соблазнительный взгляд. Интимный полумрак будуара, тяжелый запах сандала и мускуса…  Дайм еле удержался, чтобы не поморщиться. Двадцать третья попытка соблазнения. И как ей не надоест? Каждый раз, стоит только появиться в Суарде. Если бы не политическая необходимость…
- Приветствую вас, Ваше Высочество. Изумительная прическа, вам так  к лицу! - Подавляя привычную боль, Дайм еле коснулся губами протянутой ручки, унизанной кольцами.
- Ах, маркиз! Вы так редко навещаете нашу глушь!
Выдавливая из себя комплименты и многозначительные улыбки, Дукрист проклинал отца с его паранойей и очаровательное чувство юмора Главы Конвента Магов. Каждый раз, прикасаясь к женщине, чувствовать раскаленный металл… да уж, надежная гарантия от нежелательных внуков. К себе бы применил, прежде чем бастардов делать!
Перемежая откровенные улыбки завлекательными взглядами и нежными прикосновениями, принцесса настойчиво сводила разговор к единственной интересующей её теме – порядку престолонаследования. Со всей возможной печалью в голосе и самым расстроенным видом Дайм поведал об указе Императора, лишающим Ристану всякой надежды на трон. Но Её Высочество не желала мириться с неизбежностью.
- Вряд ли, Ваше Высочество. Император не меняет решений, - ответил Дайм на третью попытку вырвать из него обещание поговорить с Императором.
- Дорогой маркиз, не может быть, чтобы вы – и не смогли.
- Сожалею, Ваше Высочество, но не все в нашей власти.
Ещё десять минут пытки соблазнением, и маркизу удалось вырваться из жадных ручек. Слава Светлой, Ристану интересовал не он сам, а политические игры. Иначе бы так легко отвертеться от приглашения в постель не удалось. И магию не применить – Рональду только того и надо. Малейшее воздействие на царственную особу, и обеспечен показательный суд, лишение магических способностей и вечная ссылка. Первый Закон Империи распространяется на всех, даже членов королевских фамилий.

Распрощавшись с маркизом Дукристом, король немедленно вызвал секретаря.
- Эти письма срочно доставить. Ответа дожидаться обязательно.
Приняв из рук монарха изрядную стопку корреспонденции, секретарь поклонился и исчез за дверью.
Свиток с Императорским указом возлежал на почетном месте посреди письменного стола. Взгляд Мардука время от времени возвращался к нему, и король улыбался. Едва заметно – но с видом победителя. Теперь любимая доченька может хоть до вечера топать ножками и требовать справедливости, против гербовой печати с черным кугуаром аргументов не существует.
И совсем скоро, всего через полтора месяца, он наконец увидит сына. Можно будет провести с ним не два-три дня, как год назад, а столько времени, сколько захочется. Или почти столько – Кей останется в Суарде навсегда, займет подобающее место. Пусть после тихой Сойки ему и придется нелегко, но пора уже привыкать. Эта банка с пауками, почему-то называющаяся королевским дворцом, родной дом принца. А против пауков есть надежные средства - и ради любимого сына Мардук применит их все.
Все с той же легкой улыбкой король уселся за стол, положил перед собой гербовый лист и взялся за письмо.

«Дорогой друг!
Мне доставили вчера изумительный коньяк сорокалетней выдержки, из подвалов герцога Брюмхина Карбонского. Надеюсь, ты поможешь провести экспертную оценку сего редкостного напитка. В одиночестве две дюжины бутылок мне не осилить.
Так что изволь сегодня не позднее восьми вечера навестить Наше Величество»

Разглядывая замысловатую завитушку подписи, герцог Урман Дарниш размышлял: что так срочно понадобилось монарху?
Официальный эскорт из дюжины гвардейцев, ожидающих у дверей особняка, мало соответствовал тону записки. Значит, дело важное и безотлагательное, но особыми неприятностями не грозящее. И наверняка имеет отношение к предмету последнего донесения господина Норта - сегодня с утра Его Величество посетил Имперский Посланник, а затем король разослал с нарочными не меньше двух дюжин писем по самым влиятельным семействам Валанты. Что задумал старый лис? Можно было лишь предполагать и надеяться на лучшее. Но в одном Урман был уверен твердо: ради пустяков король не станет и с кресла подниматься, не то что вызывать к себе половину Валантских аристократов. Пусть кто угодно считает потомка Варкуда Кровавого Кулака выжившим из ума, тихим и безобидным коллекционером фарфоровых собачек – но не старый друг и бессменный помощник во всех закулисных делах.
Герцог Дарниш, пожалуй, лучше любого другого подошел бы на должность начальника Малой Гвардии. Но обоих пока вполне устраивало сложившееся положение дел – официально никаких должностей герцог не занимал и Королевскому Совету не подчинялся. Но уже скоро двадцать лет, как исполнял обязанности Тайного Советника и королевского наперсника. А, кроме того, имел собственную тайную службу, принадлежащую вроде как торговой компании Дарнишей, но, по сути, работавшую на Мардука.
Потомок древнейшего рода, Урман пользовался заслуженным влиянием и среди аристократии, и среди купечества. Наследное состояние герцога уступало разве что королевскому, Дарнишам принадлежала ощутимая часть торгового флота Валанты. Практически все мужчины рода или служили в Имперском флоте, или занимались морской торговлей. Один из двоюродных братьев герцога имел чин адмирала и командовал эскадрой. Сам Урман крепко держал в руках бразды семейного торгового предприятия, что, впрочем, ничуть не умаляло его благородного достоинства, вопреки словам менее удачливых в финансовых делах дворян.

В Риль Суардис герцог прибыл со всей возможной помпой. Гвардейцы сопроводили карету до парадного подъезда, королевский секретарь встретил у дверей и с поклонами проводил до кабинета Мардука – будто в расположении коридоров и лестниц за последние два месяца что-то изменилось.
Урман шествовал вслед за секретарем, едва кивая на ходу изредка встречающимся по пути придворным. Шаги гулко отдавались в просторных помещениях, знакомых до малейших деталей. Высокие расписные потолки, статуи и старинные доспехи в нишах, светлые стрельчатые окна, резные двери. Неизменный с момента постройки наборный паркет и мозаики на светлых каменных стенах, квадратная, отделанная темным деревом приемная с жесткими, даже на вид неудобными, креслами и конторкой секретаря. И, как всегда, полдюжины дворян с прошениями или же просто ожидающих случайного королевского взгляда.
Окинув заинтересованно напрягшихся дворян подчеркнуто безразличным взглядом, секретарь остановился перед дверьми, украшенными золотыми единорогами на синем гербовом поле. И сообщил не то гербам, не то замершим с церемониальными алебардами наперевес гвардейцам по обе стороны от входа:
- Его Сиятельство герцог Дарниш по приглашению Его Величества Мардука Суардиса.
Стукнув об пол древками, стражники отворили обе тяжелые створки, пропуская секретаря и королевского гостя.
- Ваше Величество, - провозгласил секретарь. – К вам герцог Дарниш!
Поклонившись, он пропустил герцога вперед и застыл у раскрытых дверей в ожидании дальнейших указаний.
В кабинет, выдержанный в спокойных темных тонах, Урман зашел, уже готовый ко всему, вплоть до завтрашнего объявления войны Полуденной Марке. Но, увидев монарха, несколько расслабился. Его Величество словно помолодел: в глазах посверкивали давно позабытые лукавые искорки, пробиваясь сквозь подобающее монарху строгое достоинство.
- Приветствую вас, Ваше Величество. – Дарниш церемонно поклонился.
- Приветствую, Дарниш.
Мардук неторопливо поднялся из-за стола и кивнул секретарю, отсылая прочь. Высокие створки бесшумно закрылись, оставляя старых друзей наедине. Мгновенье – и маска официальной холодности слетела с короля. Он заговорщицки улыбнулся и покачал головой.
- Совсем позабыл одинокого, больного старика. Эх, молодежь… уже и на рюмку чаю без дела государственной важности не заглянешь.
Король направился к обитым тисненой кожей креслам у камина. На низком столике уже стояла массивная коричневая бутылка и пара тонких пузатых бокалов.
- Что может быть важнее чашечки коньяку в компании бедного, несчастного, и как там дальше? – Урман улыбнулся и развел руками.
- Верно понимаешь. –  Усмехаясь, король разлил пресловутый коньяк по бокалам. Один протянул гостю, из другого отпил сам. – Присаживайся.
Вслед за монархом Дарниш опустился в мягкое кресло. Смакуя благородный напиток, он присматривался к другу, отмечая вернувшийся после долгого отсутствия румянец и живость – явные признаки намечающейся преизрядной интриги.
- О, я вижу, пополнение коллекции? – Урман кивнул на довольно уродливого фарфорового единорога, гордо попирающего письменный стол.
- Подарок. – Мардук слегка поморщился. – Я слышал, ты этой весной ещё три корабля спускаешь?
- Пока три, а там посмотрим, - кивнул Урман. – Отличный коньяк! И что Ваше Величество припасли на десерт?
Вместо ответа монарх отпил ещё и молча взглянул на гостя.
- Так… похоже, из кустов торчат Длинные Уши?
- Ха, твоя разведка не дремлет. – Мардук расцвел в улыбке. – Как поживает очаровательная Таис?
- Опять гостит у Ренита, на море. Иногда я думаю, не было ли у герцогини в роду русалок? А как здоровье Их Высочеств?
- Пока все живы, слава Светлой. – Мардук вмиг посерьезнел. – Собственно, о наших детях я и хочу с тобой поговорить. Думаю, из Таис получится отличная принцесса.
Поперхнувшись, Урман отставил бокал.
- Вот так, в лоб…
Не сказать, чтобы он никогда не обдумывал такую возможность. Когда Таис только родилась, Мардук вроде как в шутку заявил, что теперь-то о выборе достойной невесты принцу можно не беспокоиться, но больше к этой теме ни разу не возвращался. Учитывая отношение к брату старшей принцессы, Урман был даже благодарен королю за то, что имя Таис никак не связывалось с наследником престола. Теперь, похоже, пришло время решительных действий – и герцог был к ним готов.
- Как водится у Вашего Величества, две секунды на размышление?
- Три. Цени мою доброту и терпение. – В голосе короля не было и намека на шутку.
- Да. Я уложился?
Урман ощутил, как собеседник еле слышно выдохнул. С облегчением.
- Вполне.
В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Герцог допивал коньяк под изучающим взглядом будущего родственника.  Честолюбивая мечта жены, наконец, воплотилась. Пока только в планах - но в том, что королевские планы будут во что бы то ни стало претворены в действительность, Урман не сомневался. Хоть Его Величество и называет себя больным стариком, его хватке позавидуют самые удачливые и пробивные дельцы. А прикидываться безобидным маразматиком Мардук может сколько угодно.
- Его Высочество Кей уже знает? – нарушил тишину герцог.
- Обрадую, когда приедет.
- К Каштановому Цвету?
- Разумеется.
Совместить приезд Наследника со всенародно любимым праздником – что может быть логичнее? На традиционном Весеннем балу удобно представить высшему свету принца с принцессой, а заодно связать в сознании народа имя Наследника с торжествами, гуляньями и прочими приятными вещами. Урман и сам бы поступил точно так же.
Оставалось лишь обсудить несколько деталей.
- Да, Урман. Думаю, ты уже понял, о чем мы будем говорить на совете.
Герцог не стал делать вид, что ни о каком совете не слышал, и просто кивнул в ответ. Несложно было догадаться, зачем Мардуку понадобилось в спешке и секретности устраивать собрание.
- Но я хочу, чтобы ты знал заранее. Ты прав, без Длинных Ушей не обошлось. Император изволил напомнить, чем Валанте грозит отход от традиционных правил наследования, и даже несколько ужесточил условия.
Урман слушал короля, время от времени поддакивая или уточняя особо важные моменты. С мнением Его Всемогущества он был полностью согласен. Позволить сесть на трон Валанты принцессе, находящейся под влиянием Темного мага, мог только очень оптимистичный и недальновидный политик, а к Императору это никак не относилось. На миг представив себе последствия – целая провинция под властью Темного, голод, разгул стихий, восстания – он непроизвольно вздрогнул. Каким бы прекрасным правителем ни была Ристана сама по себе, но в паре с Рональдом и без наследственного королевского благословения она ничего, кроме бед, Валанте не принесет.
Как в прежние времена, они с Мардуком расписали всю партию, вплоть до реплик и вопросов Урмана. В принципе, можно было этого и не делать – уже лет десять, как они понимали друг друга без слов, играя на струнах аристократического тщеславия и корысти, словно по нотам. Но отказываться от старых привычек оба не любили.
Герцог даже согласился в ближайшее время взвалить на себя должность Советника, хоть и без особого воодушевления – он бы нашел, чем развлечься, и без постоянной грызни с Ристаной. Но раз уж взялся за благородное дело, придется идти до конца.
- А Свангер-то зачем? – Просматривая список приглашенных, Урман нахмурился. – Он не решится перечить Темному. Я бы не стал на него рассчитывать.
- Разумеется, не стал. Как будто ты привык рассчитывать на кого-то, кроме себя! Тебе не кажется, что мы играем тут в заговорщиков? – Король усмехнулся. – Как дети, честное слово. И вообще, это теперь твоя забота – умаслить кого надо, надавить на совесть, наобещать чего-нибудь. Намекни там, что есть способ защититься от Рональда, сошлись на Метрополию, на гномов, приплети принцессу Шу… сам придумай. Я старый, больной человек, мне осталось всего ничего. Ты решай – кому там дворянство, титул, плаху – я подпишу.
- Вот спасибо, удружил.
Для старого и больного Мардук выглядел слишком уж бодрым и довольным. И, как всегда, свалил на помощника все, что только возможно и ещё немножко сверх. Урман, правда, не возражал, разве что поворчал из уважения к традициям.
- И скажи мне, чего ожидать от принцессы Шу? Она действительно Темная? Или слухи снова врут?
- Нет, не темная. Сумрак. И если бы я знал, что это такое… - Король тяжело вздохнул. – Но она преданна брату. Насчет силы не знаю, спроси сам у Фрая – он видел, на что Шу способна. Мэтр Эридайг утверждает, что принцесса ведет себя как нормальная девочка четырнадцати лет. Разве что упряма, как целый караван ослов.
- Надеюсь, он прав.
- У неё сложный возраст, пусть подрастет немного. По крайней мере, в том, что касается безопасности Кея, на Шу можно рассчитывать.
В следующий раз король пригласил герцога Дарниша к себе через четыре дня, незадолго до совета. Эти часы друзья посвятили обеду и беседам на посторонние темы – перед ответственным мероприятием Его Величество всегда предпочитал немного отвлечься и расслабиться. Сей весьма здравый подход Урман оценил ещё лет двадцать с лишним назад, когда король приблизил к себе совсем молодого наследника герцогской фамилии. Несмотря на почти пятнадцать лет разницы, между ними сразу установилось взаимопонимание, вскоре перешедшее в настоящую дружбу.
 В отличие от большинства придворных, Урман никогда не льстил и не интриговал за спиной короля, да и место при дворе не особо ценил. Зато его готовность к рискованным авантюрам и чутье на опасность вкупе с ясным умом и верностью пришлись Мардуку по вкусу, как и полное пренебрежение к всевозможным благам, кои можно было извлечь из королевского расположения. На протяжении последних десяти лет Его Величество раз пять предлагал Урману место в Королевском Совете, но тот отказывался, каждый раз придумывая никого не обманывающие отговорки. Но теперь, согласившись участвовать в последней и самой серьезной королевской интриге, Урман взвалил на себя гораздо больше, чем когда-либо собирался. И, похоже, совершенно об этом не жалел.

Тайный Совет состоялся в назначенное время. Конечно, тайным он был разве что по названию. Хоть Мардук не пригласил ни Придворного Мага, ни Первого Советника Адана, ни Её Высочество Ристану, скрываться от магистра Рональда не имело смысла. Король не тешился пустыми надеждами на щепетильность, деликатность и законопослушность Темного, но большинство аристократов о правилах вежливости Придворного Мага понятия не имели, и разубеждать их Мардук не намеревался. А что содержание всех бесед в тот же час дойдет до сведения Ристаны, его не волновало. Пусть ещё раз услышит: Император желает видеть на троне законного наследника Кея, и никого другого, а в случае гибели принца в Валанте сменится династия. Зная характер Императора, принцесса не усомнится, что при попытке сопротивления воле Его Всемогущества виновные безусловно будут стерты в порошок и сметены с лица земли – будь то отдельный человек, город или целая провинция.
Встреча с дворянами прошла вполне гладко и предсказуемо. В меру патетики, в меру обещаний, в меру предостережений. Как и в прошлые годы, слаженному дуэту удалось добиться практически всего, что требовалось. Семена были посеяны, почва по возможности удобрена. Пора было вводить в действие основные фигуры.
На следующий день герольды по всем площадям трубили о королевской воле: в канун Праздника Каштанового Цвета Наследник возвращается в столицу.