Разряд интегрированного в доспех дефибриллятора вновь запустил сердце. Пальцы покрытой толстым слоем льда латной перчатки неуверенно вздрогнули. Он открыл глаза: кругом лишь кромешная темнота. Сделав попытку приподняться, он понял, что несколько рёбер вместе с тазобедренной костью были сломаны, но внутренние органы, судя по всему, повреждены не были.
Зажёгся мощный шахтный фонарь, вделанный в пластину брони на груди. Высвобожденный свет разорвал черноту мрака, столбом взметаясь вверх, прочь от берсеркера, и освещая дно пропасти. Вокруг того места, где лежал Сигел в покрытый густым ковром моха камень вгрызались осколки плиты, бывшей полом коридора. Неподалёку были разбросаны покрытые густой длиной шерстью тела примитивов, большая часть из которых погибла ещё до непосредственного столкновения с дном, тем не менее их внутренности сейчас напоминали лишь кашу и ничто иное. Из одного осколка каменной плиты торчал меч длиною почти в человеческий рост с изогнутой рукоятью и массивным поммелем. Спиногрыз был слишком далеко, чтобы Испивающий Души смог дотянуться до своего верного компаньона, и им обоим оставалось лишь только ждать. Система жизнеобеспечения впрыснула в кровь сильный медицинский препарат, усиливающий способности биологических тканей к регенерации. Обычно не имеющее пользы при подобных травмах, вещество вступило в реакцию с проклятой кровью, доводя уровень восстановления Сигела почти до чистокровного шарда. Принимая своё изначальное положение внутри тела берсеркера, кости начали срастаться, а Сигел лишь ждал, молча взирая вверх, туда, откуда он должен был начать это стремительное падение. И у Впереди Идущего не было никаких сомнений по поводу того, что группа, к которой он присоединился, уже успела распрощаться с ним, как они сами полагали, навсегда. Но он покажет им чего стоит истинный Испивающий Души.
Когда кости окончательно срослись, Сигел поднялся на ноги, встрепенулся, сбрасывая с себя обломки ледяной корки, и совершил рывок, оказавшись на каменной глыбе, берсеркер выдернул своё оружие из плена и, совершив в воздухе кувырок, приземлился на мягкий ковёр зелёного мха. В свете своего мощного фонаря Впереди Идущий смог отыскать проход в глубине каменной породы стен этой подземной пещеры и направился туда. Но боль ещё какое-то время будет напоминать ему о себе.
***
Совершив очередной поворот, отряд упёрся в крепкую стену из пожелтевшего камня. На поверхности препятствия было выбито изображение облаков, воды и солнца между ними, освещаемые неровным пламенем, горевшим в выныривавших из стен волчьих пастях.
“Ну вот, пришли” с растерянным видом пробормотал Бейл. Остальные рыцари молча смотрели на возвышавшуюся перед ними стену, пока из под чьего-то забрала не вырвалось раздражённое “тупик”. Энгер отдал свой газовый факел Оттису и, отодвигая рукою Бейла, взялся за рукоять своего тяжёлого оружия. Несколько ударов показались стене не более чем обыкновенными щелчками. Молотобоец бешено загудел, словно паровой бак тизианцев, и принялся долбить молотом по стене, что было сил.
-Успокойся брат,- наконец сказал Ярунус,- этот тот самый редкий случай, когда грубая сила ничего не может поделать с тонкими чарами.
-А ты можешь?- поинтересовался капитан.
Колдун опустил взор и лишь только отрицательно покачал головой. Воцарилась тишина. Рыцари поникли и без всякой надежды смотрели на Бейла, который сильно уступал их прежнему командиру.
“Как же так?” безмолвно недоумевал Вергис. “Сигел погиб. Без него мы ни за что не зашли бы так далеко. А сейчас, когда его нет, всё должно закончиться вот так? Здесь, перед этой самой стеной? И неужели всё, что он сделал, будет напрасно?! Нет, я не могу поверить в это!”. Пальцы правой руки сами собою сжались в кулак, злоба и негодование переполняли рыцаря. Воин закричал и ударил кулаком по одной из боковых стен коридора. Ярость начала понемногу отступать, а вместе с нею сдвинулся и небольшой участок стены под кулаком Вергиса. После этого злополучная стена со скрежетом начала опускаться вниз, скрывая в полу выбитые на своей поверхности изображения.
-Вергис, ты гений,- прохохотал Ксайф от души ударяя боевого брата по спине.
-Я?- удивлённо пробормотал рыцарь разглядывая собственный кулак.
-Ладно,- выкрикнул Бейл, стараясь перекрыть своим голосом радостный гомон своих боевых братьев,- веселиться будем, когда Ордорл будет мёртв. А сейчас нам нужно идти.
***
Воин убрал огромный усеянный острыми зубцами клинок себе за плечи, развернувшись на месте, он направился к заинтересовавшей его стене, уверенно вышагивая по залитому кровью полу мимо многочисленных трупов примитивов, из которых выпили души. Стена была гладко отшлифована, а на её поверхности были высечены изображения. Соотношение глубины к ширине начерченных на камне линий не оставляло никаких сомнений – перед берсеркером было произведении технологического прогресса, давно утерянного для этого мира. Сигел положил латную перчатку на гладкую поверхность, нанесённое на камень послание не оставляло ни малейших сомнений в том, что Испивающий Души отыскал долгожданного противника: на изображениях жрецы в рясах и с фрагментами человеческих черепов вместо масок выбирали единственного из двенадцати юношей с коронами из птичьих перьев на головах, после чего остальные одиннадцать были принесены в жертву, а избранный двенадцатый… был окружён свечением, ослепившим самих жрецов. По-видимому, это означало обретение им силы, непостижимой человеческому разуму. Что же, сомнений оставаться не могло. Если эта битва действительно состоится, то Сигел должен получить свой самый ценный трофей.
Лицо за визором шлема исказилось в довольной улыбке. И берсеркер, и его компаньон с нетерпением ждали многообещающей схватки. Сигел кивнул и продолжил свой путь по лабиринту подземных проходов.
***
Берсеркер остановился. В этом самом месте подземный тоннель ветвился, уходя в трёх совершенно разных направлениях. С потолка срывались крупные капли холодной будто лёд вода, со звоном разбиваясь о камни. Сигела меньше всего волновал выбор: он мог пройтись по всем трём тоннелям, если на то была бы необходимость. Испивающий Души прекрасно чувствовал чьё-то присутствие. Чужая энергия была настолько яркой, что он ни за что бы не смог упустить её из внимания. Она была очень ярко выражена, как и у элементалей, но всё же куда менее мощной, чем у этих существ, привязанных к стихиям. Сигел уже не сомневался: именно это существо он чувствовал и раньше, той безлунной ночью, когда бродячее дерево захлебнулось в огне.
-Я знаю, что ты здесь. Покажи себя,- спокойно сказал Впереди Идущий.
Из щели в стене за его спиной выскользнула серебристая дымка, которая начала принимать человеческие очертания, продолжая приближаться к берсеркеру. Загустев, дымка превратилась в девушку с длинными иссиня-чёрными волосами и глубокими глазами цвета яркой сирени на тонком лице. Серебристая ткань её одежд казалась совершенно невесомой.
-А ты и впрямь также же силён, как и говорит ветер. Интересно, а ветер не ошибается по поводу твоей внешности?
-Кто ты такая?
-Я? Я сильфа, глупенький,- ответила девушка, поглаживая лицевую часть красного шлема Сигела нежной белой рукой с длинными тонкими пальцами.- Неужели охотник на элементалей никогда раньше не видел сильф?- шутливо добавила она.
-Нет, не видел. Так чего же хочет сильфа?
-Того же, чего и ты, Сигел. Я хочу, чтобы ты избавил нас от Ордорла. Моему народу совсем не нравится мысль о том, что Звериный Владыка может вновь вернуть себе силу.
-Ты сказала «вновь»?
-Он уже пробуждался несколько раз,- кивнула сильфа, становясь прямо перед берсеркером.- Одно из его пробуждений было незадолго до начала Тёмного Времени.
-И кто же помогает ему пробудиться?
-Ты умнее твоих предшественников, и мне это нравится,- с улыбкой на заманчиво розовых губах пропела девушка, прикасаясь кончиком указательного пальца к крышке динамика берсеркера.- Тот, кому нужна и его сила, и все те примитивы, которые поклоняются ему.
Сильфа подошла к Сигелу вплотную и, приподнявшись на носочках, опёрлась ладонями о выкованную гномами нагрудную пластину, смотря своими глубокими глазами прямо в треугольники смотровых щелей.
-Ты и твой сокрушитель мечей,- после некоторого молчания протянула она,- вы действительно сможете сделать то, что вы задумали втайне от своих товарищей?
-Ты весьма проницательна,- коротко кивнув, ответил Испивающий Души.
Девушка вновь расплылась в улыбке и провела указательным пальцем изящной левой руки по золотому эоху, неотъемлемому руническому символу Впереди Идущего.
-Я ведь сильфа, создание ветра. А ветру многое известно,- ласково прошептала она и отстранилась от берсеркера.- Если воспользуешься крайним правым проходом, то он выведет тебя к подземным баракам. Там будет лестница наверх, это самый короткий путь к нашей цели. И помни, берсеркер, что очаровательная сильфа рассчитывает на тебя.
Девушка подмигнула Сигелу и расползлась по тоннелю серебристой дымкой, скрываясь в узких щелях, коварно затаившихся в камне.
***
Железная дверь, расплываясь и покрываясь сонмами пузырей слетела с петель, со скрежетом царапая каменный пол. Испивающий Души шагнул в дверной проём и очутился в овальном помещении с двумя входами и уходившей вверх винтовой лестницей с высокими перилами, выбитой в горной пароде, по которой восходили наверх десятки сотен примитивов. Заслышав звук от попадания огненной сферы в дверь, существа обернулись, а увидев незваную фигуру в красном словно кровь доспехе – незамедлительно бросились на пришельца.
Автоматически ослабли крепления на оружейной перевязи, удерживавшие огромный меч за спиной берсеркера, Спиногрыз выскользнул из хватки металлических зажимов и вонзился остриём в камень под ногами Испивающего Души. Сигел сделал шаг влево, схватился за рукоять оружий и, единым движением освободив его из камня, разрубил бросившегося к нему орка на двое. Берсеркер кружился, замахивался для рубящего удара и делал резкие и неожиданные выпады, неустанно пробираясь вверх по заполненной врагами лестнице, ступенька за ступенькой. Удары меча чередовались с разрядами молний и всполохами жаркого пламени.
Сигел сделал взмах в горизонтальной плоскости и разжал пальцы, рукоятка Спиногрыза покинула его ладонь, и вращающееся лезвие полетело вперёд, разрубая человекоподобных неприятелей. Меч вонзился в стену, пригвоздив к холодному серо-жёлтому камню тело бистлорда. Берсеркер перехватил руку кинувшегося на него с топором длинношерстного, заломил её за спину и приложил противника головой о каменные перила с такой силой, что шея того хрустнула. Левая латная перчатка Впереди Идущего пробила деревянную пластину гривача и разорвала ему брюхо. Примитив был всё ещё жив и плевался кровью вперемешку со слюной. Сигел схватился за внутренности существа и собрал в ладони огненный шар, сжигая врага изнутри. Берсеркер вырвал руку из мёртвого тела вместе с остатками опалённых внутренностей и встретил нового врага ударом кулака в лицо. Бистлорд повалился на спину с деформированными до неузнаваемости лицевыми костями черепа. Правая рука воина скользнула к поясу и схватилась за рукоятку метательного топора. Жестокий удар сверху-вниз, и алый фонтан хлестал из разрубленной шеи гривача. Впереди Идущий нырнул под удар топора орка, перекатился и схватился за рукоять своего меча, выступавшего из стены. Одно движение и прежде прибитый к стене бистлорд соскользнул на ступени, а Сигел рассёк тела четверых противников.
***
Пробив высокие створчатые ворота из мерцавшего в свете факелов железа, чёрные рыцари ворвались в церемониальный зал, оставляя позади себя лишь окровавленные трупы гривычей. Помещение казалось просто огромным, освещаемый светом круживших под овальными сводами крошечных магических существ, зал производил впечатление зачарованной каменной долины, которую нельзя было пересечь. Крылатые создания, являвшие собой источники света, тихо перемещались в воздухе, огибая могучие серые каменные колонны. Их колдовской свет создавал обманчиво впечатление того, что время в этой реальности застыло, словно замер сам нескончаемый поток воды, срывавшийся с опасного края Граничного Водопада. На противоположной стороне зала высился каменный трон, к которому вели аккуратные широкие ступени. На троне восседала фигура в старом сером балахоне, полностью скрывавшем всякие её черты от непосвящённых глаз. Из-под потрёпанного капюшона серебром блестела трагичная гримаса маски. Левая рука тоскливо подпирала голову. Создавалось неприятное впечатление, что этому существу было совершенно безразлично то, что совсем недавно произошло за железными воротами этого места, как если бы он совсем не замечал присутствия рыцарей Барталамии, словно ни они, ни даже вся окружавшая его реальность не представляли для него ни малейшего смысла, не говоря уже об угрозе.
-Ордорл, называющий себя богом и Звериным Владыкой,- гневно сжав руку в кулак, прокричал капитан рыцарей,- мы пришли, чтобы покарать тебя за твои злодеяния: поклоняющиеся тебе примитивы грабят поселения и беспричинно убивают людей. У тебя есть право на последнее слово, но я не полагаю, что ты сможешь сказать что-то в своё оправдание, грязный выродок.
Звериный Владыка, тот, кому беззаговорочно подчинялись примитивы и командовавшие дикими хищниками бистлорды, убеждённые в его божественности. Бейл знал, что богов не существуют, но есть могущественные самозванцы, утверждающие, будто бы их сила и была силой божества. Но, несмотря на всю нелепость заявлений подобных обманщиков, невзирая на факт невозможности существования какого бы то ни было божества, всегда находились те, кто мечтал служить ему. Чёрному рыцарю не были известны истинные причины подобных поклонений, но среди них могли быть и слабость собственного духа, и желание приобщиться к могуществу лже-бога, и тривиальная нужда в ком-то, кто должен был повелевать и давать право просто верить, хотя бы во что-то. Ведь даже людям так сильно иногда нужно верить.
Ордорл сделал безразличный жест рукой, который чем-то напоминал взмах. Кружившие в церемониальном зале крылатые существа-огоньки стремительно бросились в сторону рыцарей, исходивший от этих крошечных созданий свет стал более ярким, с оттенком красного. Невзирая на собственные незначительные размеры, огоньки бросались на людей.
-Спокойно, братья!- прогудел Энгер.- Эти светлячки-переростки нам ничего не сделают.
Вдруг на Вергиса обрушился град ударов, рыцарь даже не успел понять, кто наносит эту сокрушительную атаку. Боль заставила его согнуться, а очередной удар повалил на пол. Кто-то из рыцарей бросился на помощь своему боевому брату, но какая-то неведомая сила сшибла его с ног. На Чёрного Лиса и его боевых братьев обрушился град сильных ударов, словно вместе с существами-огоньками на них пикировали и сотни невидимых глазу крепких железных кулаков. Светящиеся создания ловко уворачивались от мечей чёрных рыцарей, а тяжёлые удары всё равно настигали свои цели. Стиснув зубы в попытке заглушить боль, Бейл упал на колени, зажимая свежую рану на виске. По щеке стекал ручеёк алой крови, срываясь тяжёлыми каплями на чёрный с золотом доспех. Впервые за долгое время кто-то смог его ранить.
Ярунус внезапно замер, удар пришёлся ему в грудь и опрокинул колдуна на спину. Перед глазами чародея был высокий свод-купол, поддерживаемый крепкими колоннами из серого камня. В воздухе летали крошечные светящиеся создания с крылышками. Только сейчас чародей начал понимать, что излучаемый ими свет, невзирая на всю его магическую природу, был слишком слаб, чтобы осветить всё это помещение. Это было очень странно. Рядом с головою Ярунуса, словно пустившись в причудливый пляс, лязгали о камень сапоги его товарищей, неустанно передвигавшихся и вертевшихся на месте или просто размахивавших оружием, в надежде отбить атаки незримого врага.
Колдун услышал собственное имя, кто-то перекрикивал всю эту суматоху в надежде отыскать его. Затем чья-то рука схватила его и попыталась поднять с каменного пола. Это был Ксайф. Чародей попытался помочь своему боевому брату встать на ноги. Ярунус казался ошеломлённым, совершенно не обращавшим внимание на происходившее.
-Свет, здесь есть другой источник света,- рассеяно пробормотал тот Ксайфу.- Они не освещают, они… они… они пытаю что-то скрыть в своём волшебном свете,- казалось, что его догадка поразила его самого.
Чародей глубоко дышал. Не без помощи Ксайфа Ярунусу удалось твёрдо встать на ноги, и вот колдун поднял свой посох высоко над головой и принялся шептать какое-то заклинание. Через мгновение церемониальный зал потонул в ярком зеленовато-белом свете, заставившем людей пытаться закрыться руками от обжигавшей глаза вспышки. Крылатые огоньки разлетелись прочь, издавая лишь гневное шипение. А когда все открыли глаза, то в ярко освещённом зале стояло несколько десятков полосатых гнолов, которые были вооружены морнингстарами и тяжёлыми железными палицами.
-Жалкие выродки! Вы прятались за дешёвые трюки этих мерзких крылатых тварей!- разъярённо проревел Энгер, разбивая молотом череп одного из гнолов.
Вергис бросился вперёд, вгоняя лезвие своего верного меча глубоко промеж глаз ближайшего примитива. Бейл вознёс правую руку над головой и, грозно потряхивая саблей, бросился в гущу гнолов, оглушая их своим боевым кличем. Правая половина лица капитана была перепачкана красной кровью, но никто из его подчинённых в тот момент даже не обратил на это внимания: грозный вид и решимость на лице рыцаря внесли смятение в ряды гнолов, имевших явное численное превосходство. Рыцари Барталамии ринулись следом за своим отважным командиром, забыв о всех его прежних промахах и явных недостатках. В тот самый миг, когда они мчались вслед за ним, он был для них лучшим, и хотя бы в ту самую секунду никто не сомневался, что Бейл наконец-то приведёт своих боевых братьев к победе.
Светящиеся создания бросились вниз, разгораясь ослепительным светом, всё ярче и ярче, в отчаянной попытке ослепить наступавших. Но Ксайф разметал их всех порывом ветра до того, как их действия смогли бы возыметь какой бы то ни было эффект. Оттис вонзил холодную сталь своей сабли в горло одного из гнолов и тут же срезал верхнюю челюсть другого примитива ударом второй сабли. “Я хочу, чтобы по дороге в ад вы рассказали Сигелу, как мы здесь сражались” прошептал Чёрный Лис, вгоняя саблю по самую костяную рукоять в брюхо нового антропоида, рыцарь с силой провернул своё оружие внутри твари и из разинутой зубастой пасти гнола потекли ручейки крови. Рыцарь разжал пальцы и резко отскочил в сторону, железная палица подкравшегося со спины полосатого чудища размозжила голову недавней жертвы Чёрного Лиса. Тварь недовольно посмотрела на мёртвого сородича, затем перевела гневный взгляд на Оттиса, оскалив хищные клыки.
Тот, кто называл себя богом, гневно ударил обеими ладонями по подлокотникам своего каменного трона и поднялся на ноги. Фигура в грязном сером изодранном балахоне сделала несколько шагов вниз по ступеням и внезапно для Чёрного Лиса очутилась прямиком перед ним. Холодная чернота глазных прорезей искаженной трагической гримасой серебряной маски Ордорла презрительно оценила рыцаря, и тут же последовал удар раскрытой ладонью в лёгкий чёрный панцирь доспехов Оттиса. Тело воина оторвалось от каменного пола и, пролетев метров пятьдесят, врезалось в одну из колон, поддерживавших овальные своды церемониального зала. Старый камень незамедлительно покрылся паутиной уродливых чёрных трещин. Чёрный Лис безвольно сполз на пол и, обронив сдавленный стон, выпустил саблю из ослабевшей ладони.
Ксайф выставил ладонь вперёд, и извилистая лента белой молнии метнулась в сторону загадочной фигуры. В туже секунду Ордорл испарился, словно бы его и никогда не было, а молния вгрызлась в каменную плиту пола. Стоило чародею моргнуть, и он уже распростёрся на полу, а фигура в балахоне поставила правую ногу на его грудь. Вергис бросился на помощь боевому брату, его сабля рассекла воздух в нескольких сантиметрах от шеи пригнувшегося противника. Воин резко занёс оружие над головой, готовый немедленно обрушить его на врага вместе со всем своим гневом. Раздался лязг метала и верная сабля Вергиса, вырвавшись из его крепкой хватки, взмыла вверх. Рыцарь с ужасом смотрел на ладонь, которой оппонент встретил его удар: сталь не только не оставила на коже ни единой царапины, но и была просто выбита из рук воина абсолютно нечеловеческой силой. Глаза рыцаря поднялись к серебряной маске. Вергису показалось, что скрывавшееся за ней нечто чувствовало его страх, и этот страх доставлял существу удовольствие. Где-то за его спиной выбитая сабля со звоном соприкоснулась с каменой плитой, Вергис без лишних раздумий бросился на звук. В попытке остановить его Ордорл протянул руку, но внезапно получил удар боевым молотом по спине. Самопровозглашенный бог еле заметно пошатнулся и с разворота ударил Энгера левым кулаком в шлем. Молотобоец рухнул на бок, лишенный чувств и какого бы то ни было понимания всей чертовщины творившейся в церемониальном зале.
К этому моменту Вергис успел вновь схватить рукоять своего оружия и уже развернулся, что бы направить его на врага, как вдруг серебряная маска сама появилась перед его глазами. Одна ладонь фигуры в сером одеянии схватила его за запястье правой руки, не позволяя воспользоваться оружием, другая аккуратно легла на шею.
-Выбери себе равного противника!- прогремел голос берсеркера.
Ордорл обернулся к Впереди Идущему, появления которого в этом зале он даже не смог заметить. Отпустив рыцаря, он бросился на дерзкого пришельца, который был столь безнадёжно самоуверен, что полагал будто бы сможет сражаться с «богом» на равных.
Шар поммеля покоившегося за плечами Сигела Спиногрыза нервно вздрогнул, и внезапно метал на нём, подобно векам, отступил, обнажая алое пламенное око с узким как у змеи чёрным зрачком. Сигел выставил руку вперёд, схватил противника и перебросил его через себя. Каменная плита просто промялась под силой этого удара, а пол испещрили глубокие трещины, лучами разошедшиеся от места падения Ордорла. В воздух поднялось густое серое облако пыли. Впереди Идущий пожелал всё же увеличить расстояние между собой и тем, кто так упорно величал себя богом.
-Я уже не надеялся увидеть тебя, Сигел. Ты убил его?- удивлёно спросил подошедший Ярунус, осторожно поглядывая на бездвижное тело.
-Нет. Я только испортил сосуд, теперь он будет вынужден трансформироваться,- безразлично ответил на вопрос колдуна берсеркер.
-Я не уверен, что я тебя понимаю…
-Это демон, Ярунус. Для пребывания в нашей реальности он пользовался человеческим телом в качестве сосуда.
Ордорл резко и предельно неестественно поднялся в своём миниатюрном кратере, под изорванным в лоскуты серым балахоном передвигались пульсирующие бугры, а руки и ноги сотрясались словно в конвульсиях.
“Превосходно” услышал Сигел уже столь знакомый и привычный себе хриплый голос “Он всё же хочет продолжать это сражение, несмотря ни на что. Человеческий сосуд гарантировал этому демону дополнительную защиту, но и сильно ограничивал его собственную мощь”
Серебряная маска сорвалась, и из под капюшона выглянула безглазая продолговатая голова на извивающейся длиной шее. Одежду разорвало в клочья, а скрывавшаяся под ней бесформенная масса телесного цвета продолжила увеличиваться в размерах, пока жуткое нечто не достигло шести метров в высоту. Из спины чудища вырастали бесчисленные щупальца, которые неустанно извивались и меняли собственную длину, то совсем исчезая, то появляясь в совершенно новых местах. Злобное нечто переминалось на трёх огромных когтистых лапах с четырьмя длинными пальцами на каждой.
-В нашей реальности демоны не имеют формы, в привычном нам понимании этого слова,- пояснил Сигел ошарашенному Ярунусу.- Уводи своих братьев, колдун, вам никогда не выиграть этой битвы.
-Но как же ты?...
-Не смей сомневаться в способностях Впереди Идущего!- недовольно прогремел голос берсеркера.
Левой рукой воин взялся за рукоять своего меча. “Он сильный, он очень-очень-очень сильный, если без особых усилий может поддерживать себя в этой материальной форме. Полагаю, ты не сможешь вытолкнуть его так просто в его родную реальность, нанеся ему повреждения. Это идеальный шанс, Сигел”. Впереди Идущий угрожающе зарычал и ринулся на демона с клинком на перевес. Демон наклонился вперёд, и из его тела выросла новая когтистая лапа, с жутким грохотом наступившая на пол. Длинная шея распрямилась во всю свою длину, выбросив безглазую голову навстречу берсеркеру, воин отскочил в сторону и одним резким движением перерубил толстую шею. Во все стороны брызнул чёрный зловонный гной, обрубленная голова вместе с частью длиной шеи рухнула на пол, иссыхая и скукоживаясь на глазах. Остаток шеи, извиваясь уродливым шлангом разливавшим зловонный гной, врос обратно в претерпевавшее всё новые и новые изменения тело. Из правого бока чудища показалась рогатая голова на коротенькой шее, посмотревшая на Сигела злобными красными глазами. Демон неистово взвыл и все его щупальца незамедлительно бросились к берсеркеру, успевшему подойти на изрядно близкое расстояние. Новые фонтаны гноя запачкали каменные колоны и пол, а демон неистово взвыл, когда Спиногрыз врезался в извивающиеся пучки длинных пульсирующих щупалец.
“Он так и не понял кто ему противостоит! Он настолько ослеплён собственным могуществом, что всё ещё думает, что я обычное материальное оружие! Он начинает мне досаждать!!”. Сигел лишь коротко кивнул на реплику компаньона и совершил свой рывок, на некоторое время став слишком быстрым даже для противостоявшего ему порождения иной реальности. Уже через секунду берсеркер был на массивной спине оппонента. Телесная масса пошла буграми, и в Сигела метнулась сотня когтистых лап, зубастых пастей и щупалец. Отделавшись от них, он вогнал оружие в тело демона по самую рукоять, демон взвыл, а неудержимый поток гноя, вырвавшийся из раны, забрызгал гноем визор берсеркера, практически ослепив его. С каждой чёрной каплей, что покидала его тело, демон неумолимо становился всё меньше и меньше. И так продолжалось до тех пор, пока демон не скукожился в некоторое подобие бесформенной человеческой фигуры, пробитой насквозь огромным зазубренным мечом.
“Лишь демону суждено драться против другого демона на равных. Нельзя забывать о себе подобных, никогда, даже находясь в чужой реальности. А теперь выпей его, Сигел, выпей его всего!!”
И пульсирующие чёрным красные потоки энергии, обвив рукоять зазубренного оружия, быстро заскользили по руке воина по направлении его сердца. Столь невероятной мощи Испивающий Души не ощущал никогда до этого, это была сила превосходившая всё, что только могло быть у него на тот самый момент в сотни, нет в тысячи раз. А когда вся сущность демона была поглощена Сигелом, остатки телесной оболочки Ордорла превратились в гной и разлились по полу.
***
Чёрный Лис простонал и открыл глаза: над головой раскинуло свои ветви старое почти иссохшее дерево, лёгкий, едва заметный ветер теребил светлые волосы воина, его шлем лежал рядом, на траве. Оттис приподнялся, упираясь ладонями в холодную землю, ночное небо было тёмно-синим и, как всегда, совершенно спокойным. Старые, покрытые пылью звёзды еле заметно сияли над головой Чёрного Лиса. Метрах в тридцати от него на поляне ярким пламенем горел костёр, собрав подле своего пламени остальных чёрных рыцарей.
Оттис повернул голову, и его лицо незамедлительно расплылось в непроизвольной улыбке: сабля с костяной рукояткой покорно лежала в траве. Молодой фехтовальщик думал, что уже навсегда потерял свою верную напарницу, столь легко ложившуюся ему в руку. Видимо, кто-то из его боевых братьев всё же вернулся за оружием. Чёрный Лис впал в глубокое раздумье: он не мог вспомнить, что же случилось после того, как на него напал Ордорл. Но радостный гомон, производимый воинами возле костра, заставлял его думать, что вместе со своими боевыми братьями он выполнил поставленную перед ним задачу. “Как жаль, что ты не сможешь увидеть это, Сигел” с горечью подумал Чёрный Лис.
-Я вижу, что ты пришёл в себя, брат,- радостно прогудел подошедший со спины молотобоец.
-Энгер, почему ты не вместе с остальными?- удивлённо поинтересовался Оттис.
-Пока Ярунус спит, мы решили немного поохотиться на кроликов,- прикладывая палец к губам, прошептал Энгер и гордо продемонстрировал своему верному товарищу целую связку кроличьих тушек.
Надёжный и всегда готовый прийти Оттису на помощь, кто же ещё, кроме самого Энгера, мог вернуться за саблей Оттиса? Мастерски сражавшийся на саблях рыцарь знал молотобойца всю свою жизнь, и их дружба была нерушима и крепка. Чёрный Лис искренне радовался такому другу. “Спасибо, что вернулся за моим оружием, брат” с улыбкой сказал Оттис.
-Я? Нет, ну что ты, Оттис,- рассмеялся рыцарь в ответ.- Этот Ордорл оказался куда крепче, чем он выглядел: свалил меня одним ударом, и нашим братьям пришлось меня выносить из этого святилища, как, впрочем, и тебя самого.
-Тогда кого же я должен благодарить?- растеряно пробормотал Чёрный Лис.
“Тебе не обязательно меня благодарить, Чёрный Лис” совсем рядом прогромыхал знакомый голос. Оттис обернулся на звук, рыцарь моментально подскочил на ноги, стоило лишь ему увидеть величественную фигуру в кроваво-красном доспехе, который был выкован гномами в знак благодарности за освобождение их от гнёта тирана Доарфа. Карие глаза Оттиса удивлённо округлились, он протянул дрожащую руку вперёд и неуверенно коснулся поверхности диковинного доспеха. Убедившись, что берсеркер был плотным, Чёрный Лис резко отдёрнул руку.
-Сигел, ты… фантом?- как можно осторожнее спросил опытный фехтовальщик.
Впереди Идущий разразился громким и неудержимым хохотом. Его столько раз называли «убийцей», «чудовищем», «предателем», но «фантомом» его ещё никогда прежде не нарекали. Испивающий Души знал, что по природе своей фантомы представляли ни что иное, как мощные сгустки остаточной энергии, по каким-то причинам не растворившейся в естественных энергетических потоках. Эти аномальные сгустки на первый взгляд были неотличимы от живых существ: они были плотными, имели воспоминания о собственной жизни и, чаще всего, считали себя совершенно обычными людьми, даже и не подозревая о том, что они уже не были живы. Но Испивающий Души точно знал, что в его груди билось живое, неподдельное сердце.
-Нет, Оттис, я настоящий,- наконец перестав смеяться поспешно сообщил берсеркер.
-Я и сам был ужасно удивлён, брат, когда, открыв глаза, снова увидел этого невыносимого берсеркера,- прогудел молотобоец, похлопывая Чёрного Лиса по плечу.
К троице приблизился капитан отряда чёрных рыцарей, по своему обыкновению голова Бейла была обнажена.
-Наслаждайтесь общением с нашим товарищем, поскольку его миссия была завершена и теперь его ждут не могут дождаться в его родном мире,- подойдя ближе сказал командир.- Поскольку у нас осталось мало продовольствия,- добавил он, меряя взглядом мёртвых кроликов, которых за уши держал молотобоец,- мы пойдём в ближайшую крепость для пополнения собственных запасов. По дороге к Зингиф-Шаам, после векового леса, будет развилка, там мы и расстанемся с тобою, Впереди Идущий.
Берсеркер беззвучно кивнул. Внезапно он резко повернул голову: в метрах шестидесяти от него высились стройные ряды молодых деревьев, листья которых только начинали менять окраску с зелёного на жёлтый. Именно там Испивающий Души вновь почувствовал этот знакомый всплеск энергии. “Что-то случилось, Сигел?” окликнул его голос Энгера.
-Нет, ничего,- не поворачивая головы ответил берсеркер.
***
Она прижалась спиною к древесной коре, не в силах заставить себя повернуть голову и вновь посмотреть на одинокое старое дерево. Она вновь не сдержала поток своих эмоций, и яркий всплеск энергии снова выдал её местоположение Сигелу. Сильфа не сомневалась, что берсеркер смог почувствовать её присутствие; наверное, он всё ещё продолжал смотреть на жёлто-зелёные кроны, в которых она затаилась. Девушка не могла понять, что за противоестественная сила заставляла её продолжать наблюдать за могучим воином. Сигел поглотил демона Ордорла, окончательно уничтожив его, о большем сильфа не могла даже и мечтать, теперь ей оставалось лишь оставить Испивающего Души в покое и продолжать мирно жить в гармонии с ветром, слушая его песни, как и подобало представителям её народа. Тем более, что этот переполненный бравадою Бейл сказал, что берсеркеру в скором времени предстояло вернуться на Харопод. Но разве не может она позволить себе ещё немного им полюбоваться, прежде чем он покинет её навсегда? Ну хотя бы ещё самую малость?
Набрав побольше воздуха, девушка выглянула из своего укрытия: все рыцари ушли к костру, готовить свежепойманных ушастых зверьков, оставив Сигела под старым деревом, одного. И берсеркер продолжал смотреть точно в её сторону. Длинные пальцы сжали серебристую ткань на груди, девичье сердечко радостно стучало, словно обезумев от радости. Очередной всплеск бесконтрольной энергии вновь выдал её присутствие. Девушка покрылась багрянцем, но собственная скрытность её уже никоим образом не волновала. Пусть Впереди Идущий знает, что она там и тоже смотрит на него. Любовь сильфы к человеку была под великим запретом, но, если подумать, Сигел был не совсем человеком.