Солнце поднималось над лесом, простираясь нежно-розовым цветом над макушками деревьев. Было тихо и прохладно, но это спокойствие царило в окружавшем Ксайфа воздухе, сам же чародей испытывал тревогу.
-Солнце встаёт, брат,- тихо прошептал стоявший рядом Ярунус, который также настороженно всматривался в лесную чащу.- Больше ждать мы не в силах. Как только солнце покажется целиком – мы должны будем уйти.
-Хорошо,- кивнул колдун своему товарищу,- но пока у нас есть время, чтобы их подождать, хотя бы ещё совсем немножко.
Ярунус глубоко вздохнул, и посмотрел на наливавшееся дневным светом небо. “Делай, что знаешь” прошептал он. Чародей прекрасно знал, что в отряде был ещё один рыцарь, который с нетерпением ждал возвращения своих друзей, но, в отличии от колдунов, у молотобойца не было права задерживать отряд, и сейчас Энгер был невероятно благодарен Ксайфу, пусть и считал его тонкую науку «трюками для трусов».
Алый диск солнца вынырнул из леса почти на половину, а из леса так никто и не показался. Бейл откровенно потерял надежду и, если бы не требование двух чародеев, давно бы приказал отряду отправляться. Но они просили времени, чтобы восстановить свои колдовские силы, растраченные за время недавнего боя, и капитан никак не смел им отказать.
-Сколько ещё времени вам нужно?- теряя терпение крикнул Бейл.
-Мы скажем, когда будем готовы,- спокойно отозвался Ярунус.- Нам нужно всего лишь ещё немного времени.
Командир рыцарей недовольно цокнул языком и поднял голову к небу. Ожидание удручало его, и даже если Бейл совсем ничего не смыслил в магии и энергиях, то хотя бы его сердце подсказывало ему, что ждали они совсем не чародеев, а Сигела, Оттиса и Вергиса – тех трёх, кого они оставили ночью в лесу. Но Бейл не имел ничего против того факта, что Ярунус и Ксайф нашли способ обойти Правило, по крайней мере, этим двоим было под силу сделать то, чего не мог себе позволить их командир.
Внезапно Энгер подскочил на ноги и радостно тряхнул сидевшего рядом с ним воина. “Идут, они идут!” ликуя прокричал молотобоец. Из леса действительно выходили три фигуры. И величественно шедший впереди воин в красном доспехе за плечами которого развевалась белая шкура не оставлял никаких сомнений в том, что боевые братья Энгера действительно вернулись. Он бросился им на встречу, схватил Чёрного Лиса в охапку и радостно оторвал его от земли. Рыцари встречали своих товарищей с ликованием, радостно скандируя странное имя варвара, без помощи которого, по словам Вергиса и Оттиса, им не было суждено вновь воссоединиться со своим отрядом.
Сигел не чувствовал в их возвращении своей заслуги. Если бы не таинственное существо, повстречавшееся ему той ночью, то берсеркер пришёл бы сюда один, а двух его товарищей сожрало бы взрослое бродячее дерево. Странная догадка не давала ему покоя: быть может, мерцающее нечто специально вело его на поляну. Неясно лишь зачем: чтобы скормить его чудищу или же позволить ему самому расправиться с деревом-людоедом. И тем не менее, Чёрный Лис и Вергис должны были благодарить за своё чудесное спасение именно это существо, а вовсе не Сигела.
***
Отряд шёл по пыльной лесной дороге, над головами воинов то и дело пролетали птицы с ярко-синим оперением. Лес казался спокойным, почти безопасным, но никто из рыцарей не собирался позволять ложным ощущениям себя обманывать. Сигел поравнялся с одним из колдунов:
-Ксайф, я хочу спросить тебя об этой способности Оттиса принимать звериное обличие.
-Спросить меня?- не скрывая собственного удивления, переспросил чародей.- Почему ты не спросишь у него самого?
-Потому, что смена обличия сильно похожа на колдовство. А Чёрный Лис не похож на кого-то, кто бы понимал, что вообще из себя представляет манипуляция над энергией.
-Да, здесь ты прав,- усмехнулся Ксайф.- Между прочим, ты уверен, что не оканчивал никаких магических академий? В твоих словах ясно слышится понимание всех этих вопросов.
-Нет,- со смехом протянул берсеркер,- все эти академии существуют лишь для систематизации знаний колдунов, либо обучения всем премудростям использования и направления энергии внутри собственного тела. Но это уже для тех, кто колдунами не является. Второе мне не нужно, а на первое времени нет. Но я бы хотел вернуться к своему вопросу.
-Касательно Оттиса? Да ты и сам уже всё сказал: это определённо манипуляция над энергией, но Чёрный Лис не имеет ни малейшего представления о её природе. Ярунус неоднократно пытался устроить ему Проверку, но…
-Но энергетический резонатор не срабатывал,- понимающе закончил фразу за собеседника Испивающий Души.- Одного раза было достаточно, чтобы понять, что его знания не интуитивны. Судя по тому, что его способность замкнута исключительно на него же самого, я бы сказал, что Оттис - просто Предрасположенный.
-Потомок чародея, неспособный выпускать энергию за пределы собственного тела?
-Я слышу недоверие в твоём голосе, колдун?- прогремел Сигел.- Тем не менее, твой боевой брат вообще не создаёт ощутимых возмущений в естественных энергетических потоках. И я уверен, что никто не учил его подавлять всплески собственной энергии. Но хочешь знать моё мнение? Академия для чародеев пошла бы ему на пользу: его бы обучили как извлечь пользу из его потенциала, не говоря уже о том, что дисциплину бы ему тоже не мешало бы выпрямить.
Ксайф молча посмотрел назад, туда, где шёл Чёрный Лис, почти в самом конце их маленькой цепочки по два-три человека в звене. Ещё такой молодой и глупый, этот рыцарь так часто заставлял своих братьев переживать за него, извечно попадая во всевозможные неприятности. Иногда казалось, что с талантливым Оттисом было связано куда больше бед, чем со вспыльчивым Вергисом. Порою чародея посещала предательская мысль о том, что Чёрному Лису куда лучше подошла бы совсем другая жизнь, где-то далеко-далеко за приделами чёрного с золотом доспеха. Но разве у его боевого брата был выбор?
-Знаешь, Сигел, возможно в твоих словах что-то и есть,- наконец заговорил чародей. Но все академии были разрушены ещё в самом начале Тёмного Времени… А я и Ярунус… мы просто колдуны; ты и сам знаешь, что колдуны без академии могут обучать лишь других колдунов. Но, в отличии от многих из нас, рыцари крепости не выбирали Оттиса из жителей какого-нибудь близлежащего поселения; говорят, что его нашли ещё совсем маленьким в корзине перед деревянными воротами Вэзер-Спун. Я не уверен, знал ли оставивший ребёнка о способностях Оттиса, но, по-видимому, этот кто-то счёл, что судьба чёрного рыцаря Барталамии будет для него лучшим вариантом.
Впереди Идущий просто пожал могучими плечами. Подобного толка подробности вообще не представляли для берсеркера какой-либо ценности – обычно берсеркер был холоден и беспощаден, как ледяная пустыня Шарамак в его родном мире. Неудавшееся детство, проведённое в тренировках и скитаниях вместе с белыми сталкерами, не позволило ему вовремя научиться таким вещам как неподдельные сочувствие или сострадание. У Сигела была лишь собственная извращённая мораль и весьма сомнительное чувство справедливости, которое не могли оценить те, кто находился лишь на одной стороне в войне между «человеком» и «чудищем». И, тем не менее, Сигелу не были чужды обычные человеческие чувства, но он не был способен понимать их истинную природу, отчего называл их просто «привязанностями».
И уж никак не мог берсеркер принять историю о детстве Чёрного Лиса за оправдание его стойкого желания не избегать битвы. В конце концов, не отступить, несмотря на чёткий приказ, - это одно, а убить командира, приказавшего разделаться с беззащитной девушкой-шардом, было совсем иным.
***
В ветвях придорожных деревьев расположилась никем незамеченная девичья фигура в длинных серебристых одеяниях, тщательно скрывавшая собственное присутствие и оценивающе наблюдавшая за шедшими внизу по дороге воинами из своего укрытия в желтеющих кронах. Девушка убрала рукой со лба прядь длинных иссиня-чёрных волос и, недовольно отвернув голову, надменно фыркнула.
Блуждающие по лесам беспомощные перед дикими тварями рыцари Барталамии казались ей наивными идеалистами. У неё не было ни малейших сомнений в том, что чёрные рыцари принимали Ордорла за какого-то колдуна-самозванца, а если всё действительно так, то их шеи должны были беспомощно переломиться в руках Звериного Владыки. Но чего ещё стоило ожидать от представителей организации, разогнавшей чёрные тучи, закрывшие собою солнце во время Тёмного Времени? Эта заслуга действительно была их по праву. Но, прежде чем отыскать способ развеять эти губительные чары, они убили единственного знавшего природу их происхождения, их создателя, чем только осложнили себе исполнение своего долга, позволив чёрным тучам застилать небо на протяжении многих лет. За это время прекрасные империи пали, став пылью на страницах чудом уцелевших исторических трактатов, примитивы покинули свои ареалы обитания и принялись нападать на поселения людей, от величественных магических академий остались лишь ужасающие развалины, а могучие хромированные машины навечно сгинули в разраставшихся болотах.
Но был в этом отряде один человек, привлёкший её внимание, тот, о ком так часто стал нашептывать ветер-скиталец. Сигел, берсеркер взрастивший свой внушительный энергетический потенциал во время многочисленных охот на ледяных элементалей в жестокой и своенравной пустыне Шарамак. Ветер говорил, что у берсеркера была весьма противоречивая репутация: то он спасал людей от чудищ, то спасал чудищ от людей. Девушка не видела в этом никакого способа поддержать и без того хрупкое равновесие, но подобное поведение заставляло её улыбаться: Сигел не выглядел таким уж «однобоким», в отличии от его спутников. Он уже продемонстрировал ей часть своих возможностей, и девушка была весьма довольна результатом. Как знать, но, может быть, этому обаятельному варвару удастся раз и навсегда сделать, наконец, то, что чёрные рыцари вынуждены периодически переделывать.