Притаившись за снежной насыпью, Рогхар терпеливо смотрел на горную дорогу, по которой в скором времени должны были пройти обозы торгового каравана Гейзерных Полей. Если удача будет на стороне охотников, то на этот раз их добычей может стать ещё и несколько весьма ценных термальных генераторов, а также фрукты, овощи и оружие, помимо привычного для охотников «товара». Нападать на торговый караван, отправлявшийся из такого крупного города, а тем более днём – большая дерзость, но Рогхар был белым сталкером, представителем высшей касты среди шардов-охотников, и, в соответствии с этим, он мог позволить себе не только спланировать эту атаку, но и надеяться на её успех.
-Что с отрядами сопровождения?- не оборачиваясь, задал свой вопрос шард.
-Как и предполагалось: две небольших группы храбров в среднетяжёлых доспехах, каждая числом в три война,- отозвался молодой шард, мгновенно очутившийся за насыпью рядом с ним.
Как и подобало белому сталкеру, охотник передвигался быстро и бесшумно - Рогхар хорошо обучил юношу. Под белым капюшоном за кристаллическими защитными очками скрывались пронзительно-зелёные глаза, всё такие же яркие и полные эмоций, как и в ночь их первой встречи, много джер тому назад. “Тебе не стоит волноваться: мы позаботились о них” донеслось из-за металлической полумаски, закрывавшей нижнюю часть его лица. Рогхар перевёл свой взгляд на юношу, на какой-то момент охотнику показалось, что Сигел мог чувствовать его переживания. Но даже если так, то он заблуждался об истинных причинах волнений Рогхара.
-Сигел, я хочу, что бы ты кое-что мне пообещал: не подставляйся.
-Караван приближается,- сказал Сигел.
Охотник посмотрел на запряжённые двумя бизонами сани, показавшиеся из-за поворота бежавшей внизу дороги, и согласно кивнул “да, он приближается”. Сталкер поднял сжатую в кулак правую руку, и рядом появилось ещё семь фигур в белых плащах. Коротко стриженный черноволосый шард в плаще с откинутым назад капюшоном недовольно пробурчал:
-Дурные тиури, будь они неладны, после того как они всем скопом напали на один единственный обоз, все караваны просто ощетинились зачарованными клинками.
-Ты не можешь их винить, Гуол,- шепнул Сигел.- Или ты уже забыл, на что толкает голод?
Недовольно сморщившись, перетянутое серой полосой фасетчатых металлических очков вытянутое лицо Гуола повернулось к Сигелу.
-Если ты боишься, Гуол, то можешь стоять в стороне и смотреть,- спокойно сказал Рогхар.- Сигел, возьми на себя колдунов. Шиоод и Чуга, ваша задача – продовольственный груз, если будет необходимо – избегайте участия в сражении, но вы должны вынести как можно больше, прежде чем они решат избавиться от товара. Остальные будут действовать согласно привычной схеме. Начали!
Сигел рванулся вперёд и незаметно для шедших возле вторых саней пеших воинов очутился за спиной у сидевшего на обозе чародея, шея мужчины хрустнула, а по рукам Испивающего Души в направлении сердца пробежали бело-голубые полоски жизненной энергии умершего. Началась паника, в этот самый момент Рогхар вместе с остальными охотниками врезался в ряды охраны, беспрепятственно убивая тех, кто ещё не успел осознать происходящего. Сигел всё ещё затрачивал слишком много сил на свои рывки, но данной ему природой выносливости хватало, что бы не чувствовать изнеможения от способностей, позволявших ему очень быстро передвигаться, оставаясь невидимым для глаз. Последний чародей попытался атаковать охотника, когда тот забирал остатки жизненной силы из очередной жертвы, но сталкер резко бросился в сторону, а вырвавшееся из навершия магического посоха пламя окутало стоявших рядом с шардом людей. Через секунду посох был переломлен надвое, а серповидное лезвие вошло точно в сердце старого колдуна. Из левой наручи охотника со свистом поднялись гребни четырёх зазубренных лезвий, и полукровка бросился на новую жертву.
***
Гуол стоял рядом с Рогхаром, наблюдая за тем, как остальные белые сталкеры помогали тиури разгружать добытые в недавнем сражении термальные генераторы. Пусть их и было немного, но эти машины должны были значительно улучшить жизнь в этом небольшом поселении шардов, называвших себя странным именем тиури.
-Ты хотел о чём-то поговорить со мной?- спросил охотник у Гуола.
-Да,- кивнул тот в ответ, причём лицо его оставалось всё таким же спокойным, как и прежде,- я хочу поговорить с тобой об этом Сигеле…
-Гуол, мы уже не раз об этом говорили! Ты моя правая рука, мы уже долгое время охотимся вместе, рука об руку. Я всегда слушался твоего мнения. Всегда, но только не в этом вопросе.
-Он несёт в себе опасность, Рогхар. Он не один из нас, он другой. И насколько бы быстрым ты его не сделал бы, нашей крови в его жилах всё равно не прибавиться.
-Он один из нас. И я запрещаю тебе сомневаться в тех, кто охотится вместе с тобой, Гуол. Если охотники перестанут доверять своим товарищам, то однажды они просто опустятся до уровня падальщиков. Мы высшая каста, Гуол, а высшая каста не может позволить себе бродить по горам в поисках старых трупов.
-Раньше ты так не рассуждал. Прежде мы просто грабили, чтобы есть, а излишки продавали в поселениях. Но всё изменилось, резко изменилось, когда появился этот Сигел: ты стал сбывать товар в рассрочку, начал уступать в цене, начал жалеть. Этот полукровка заставляет тебя быть слишком похожим на человека…
-Мы шарды, Гуол, будь неладен твой грязный язык! И ты, и я, и Сигел – мы остоёмся шардами, пока мы можем говорить на нашем языке.
Гуол замолк, не зная, чем ему возразить. Язык шардов был уникален: знание этого языка было в их проклятой крови, они рождались и умирали со знанием этого языка. И ни один человек никогда не сможет освоить этот язык, поскольку ни одни конструкции в нём не поддаются какому-то конкретному правилу, которое можно было бы сформулировать в словесной форме. Любой, не являвшийся шардом, мог лишь запомнить отдельные фразы, но верно употребить их, или понять ответ на них человеку просто не под силу. И Сигел знал этот язык, отчётливо понимая смысл всякой сказанной ему фразы. И не более низкий уровень регенерации тканей, ни меньшая тяга к человеческой плоти не умаляли его знания языка.
-Говори, что хочешь, Рогхар,- наконец обречённо выдохнул Гуол,- но я чувствую, что он станет причиной твоей гибели.
***
Ветер выл всё сильнее, снег падал крупными белыми хлопьями, создавая вокруг шардов почти непроницаемую белую стену до самых облаков. Гуол не был доволен: после того, как он в очередной раз высказался Рогхару по поводу своего недоверия к Сигелу, именно их двоих и отправили разузнать о ближайшем торговом караване из Гейзерных Полей. “Успех сильно вскружил тебе голову, Рогхар, не так ли? Иначе к чему подобная самоуверенность?” думал Гуол. Овощи выращенные в теплицах, крупные, спелые и сочные – вот он, основной товар людей, живших в Перенойском княжестве. И если только этот товар мог бы стать их…
-Ты действительно веришь, что мы сможем?- не удержавшись спросил Гуол у полукровки.
-Главное, что бы остальные верили. В Рогхара и его план.
-А ты, как и всегда, не слишком разговорчив. Может это от того, что человек внутри тебя ненавидит шарда, которым ты пытаешься выглядеть? Или…
Он не договорил, серповидное лезвие шедшего впереди Сигела с разворота прошлось по его шее. Гуол рухнул в снег, а его голова откатилась к ногам полукровки.
-Мне осточертели твои попытки меня спровоцировать, Гуол! Я долго терпел все твои колкости и упрёки, но сегодня я терпеть не намерен. И хватит там лежать, словно бы ты умер.
Рука Гуола нервно вздрогнула, и безголовое тело неуверенно село, мучительно что-то выжидая, пока что-то выжидая, пока капли пролитой им крови стекались обратно к обезглавленной шее. Сигел посмотрел себе под ноги и раздражённо пнул голову носком сапога, пробурчав при этом всё, что он думал о Гуоле. Руки подхватила подкатившуюся голову и водрузили её на плечи, чёткий разрез незамедлительно начал зарастать. Когда шея окончательна срослась охотник обратился к Сигелу:
-Ты так долго терпел всё это время, так отчего же не удержался сейчас? Может быть я всё же был прав в этот раз?
-Нет, Гуол, ты как всегда неправ. Дело в том, что обратно Рогхар ждёт лишь одного белого сталкера. И как бы ты сильно не надеялся, этим сталкером буду я.
-Что ты сказал?
-Ничего личного, Гуол, просто Рогхар решил, что ты метишь на его место. Я даже не обижаюсь за то, что ты всё это время вёл себя как скотина: я становился сильнее ради того, чтобы доказать лично тебе, что я достоин права охотиться вместе с тобою.
-Ты лжёшь! Этого не может быть! Рогхар… Рогхар не мог тебе приказать такого… Я ведь его правая рука! Он никому никогда так не верил как мне…
-Очевидно, что нет, Гуол,- пожав плечами, ответил молодой охотник.
“Если бы у него был зачарованный клинок, то он уже убил бы меня” думал Гуол, смотря на Сигела через тонкую завесу полотна из падающих хлопьев снега. “Это значит, что он ничего мне не сможет сделать. Он просто пугает меня, хочет отыграться на мне за то, как я с ним обращался. Ведь действительно: Рогхар не мог приказать ему такого. Ну что же, ублюдок, если тебе так сильно хочется поиграть, то давай поиграем!”
Шард совершил рывок, исчезнув из виду на какое-то время, и появился за спиной Сигела, который успел выставить лезвия левой наручи, чтобы блокировать атаку Гуола. Оба белых сталкера, издав нечто похожее на гневное рычание, одновременно совершили рывок. Они появились друг напротив друга, смотря прямо друг другу в глаза. Пронзительно зелёные глаза смотрели на него из-за кристаллических защитных очков, и в этих глазах шард не видел ни страха, ни сожаления. И в этот момент Гуол понял, что полукровка сказал ему правду, что Рогхар действительно приказал его убить, он завопил, словно пронзенный насквозь копьём, схватился за рукоять второго своего серповидного оружия и совершил очередной рывок. Второй охотник также стал невидим для глаз. Когда Гуол появился, каскады лезвий наручи Сигела рассекли его фасетчатые очки, повредив оба наполненных злобою глаза. Шард дико взвыл от боли, уронив оружие в снег. Внезапно Гуол почувствовал, как что-то легло на его доспех и внезапно его отбросило назад. Шард рухнул на спину, взрыв снег. Всё его тело изнывало от боли, голова неистово гудела. Когда глаза Гуола исцелились он увидел размытое изображение, полное ярких всполохов, казавшихся совершенно неприемлемыми на фоне вечернего снегопада. Но в этом изображении он смог разобрать как нечто приближалось к нему. Сомнений быть не могло – этим самым «нечто» мог быть только Сигел. Шард не понимал, что противник только что сделал с ним, но он срочно должен был что-то сделать, пока подобное ещё не успело повториться. Гуол снова попытался совершить рывок, как и всегда мир вокруг него почти замер, но и полукровка мгновением позже тоже исчез, впрочем, охотника это совсем не волновало: он поднялся и побежал так быстро, как только позволяли гудевшие ноги, побежал туда, где он выронил своё оружие. Он упал в снег и, вернувшись к нормальному восприятию времени, осознал, что неправильно расценил расстояние: вытянув руку он не мог даже дотронуться до торчавшей из снега рукояти. Мир перед глазами всё также плавал, но очертания предметов к тому моменту стали куда чётче.
Внезапно Гуол почувствовал, как что-то прижало его сверху, и чужая рука схватив, его за волосы, окунула лицом в снег.
-Ну что, Гуол, как тебе впечатление после того, как тебя ударила молния?- поинтересовался Сигел, поднимая голову охотника над свежим углублением в снегу и поудобнее располагая левую ладонь на его черепе.
-Откуда такой как ты умеет колдовать?- прохрипел шард, отплёвываясь.
-Так Рогхар действительно тебе не сказал?- полукровка сильнее сжал пальцами череп противника.- Ты не имеешь ни малейшего представления о том, кто я такой, верно, Гуол?
-Я знаю что ты, ублюдок! Ты ошибка природы, нечто, что никогда недолжно было появиться на свет…
-Вообще-то, я – Испивающий Души.
Гуол замолчал, слова застряли у него в горле. Последний Испивающий Души родился много сотен джер тому назад. Рождение полукровки – уже само по себе событие редкое, но появление на свет Испивающего Души…
-Я забираю жизненную силу своих жертв,- продолжил Сигел,- а вместе с ней и какую-то часть их навыков. Души шардов привязаны к своим телам сильнее, нежели людские, а я пока не слишком силён для того, чтобы вытягивать душу из здорового тела, но ведь я могу его и ослабить.
Из сжимавшей голову шарда левой ладони вырвалась молния, затем ещё одна, затем ещё и ещё, пока из глаз и носа Гуола не потекла кровь. А затем Сигел напряг свою волю и пульсирующие бирюзой потоки энергии через левую руку влились в его тело, лишая врага жизни. Сигел выпрямился, сделал несколько шагов, затем обернулся и, поправив большим и указательным пальцами нависший над глазами капюшон своего белого плаща, бросил последний взгляд на Гуола, первого шарда, которого он убил.
***
Сигел шёл наперекор ветру, свирепо бросавшего прямо ему в лицо сонмы белых снежинок, сыпавшихся нескончаемым потоком с раскрытых ночных небес. Гейзерные Поля должны были быть совсем близко, он знал это очень хорошо, пусть и держался вдалеке от дорог.
Вдруг ушей белого сталкера коснулся отчаянный крик. Юноша остановился и задумчиво посмотрел в ту сторону, откуда, по его мнению, ветер донёс недавние звуки. Он не был точно уверен: крик мог просто ему причудиться, ведь ветер играл с путниками и не такие злые шутки. И только он решил пойти дальше, как вновь услышал крики. Сомнений быть не могло: он действительно слышал крики, женские крики. Сделав глубокий вдох, Сигел побежал в ту сторону, где несколько мгновений назад с кем-то приключилось несчастье.
Когда охотник преодолел очередной заснеженный холм, он увидел двух шардов, пытавшихся совладать с девушкой в длинной серой шубе с капюшоном. Судя по повадкам эти двое даже не были охотниками, просто парочка самонадеянных недотёп, ищущих лёгкой наживы и, быть может, средств утолить свой голод. Один из них, в жёлтом полушубке на два размера больше его собственного, смог повалить девушку в снег и принялся заламывать ей руки за спину, второй же стоял рядом, жадно потирая руки в чёрных меховых перчатках.
-Ладно вам уже, прекращайте это безобразие!- выкрикнул охотник на языке шардов, спускаясь к ним с холма.
Тот, что заламывал девушке руки, поднял на него свой удивленный взгляд, в результате чего его квадратная меховая шапка немного съехала на бок. Второй, одетый в шубу с отороченным мехом капюшоном недовольно поинтересовался:
-Ты кто таков будешь?
-Просто охотник проходивший мимо.
-И чего же хочет охотник?- донеслось из-за плотного вязаного шарфа первого шарда.
Их пленница притихла на какое-то время и, прекратив брыкаться, смотрела на Сигела. Естественно же, она не понимала ни единого слова из разговора и, видимо, именно поэтому больше не пыталась сопротивляться.
-Предъявить свои права на вашу добычу.
Прежде чем шарды смогли бы успеть спросить «что?», Сигел призвав порыв ветра, опрокинул сидевшего на девушке шарда а потом сделал рывок и, оказавшись за спиной стоявшего на ногах противника, схватил его обеими руками за голову, последовала череда электрических разрядов. Когда противник достаточно ослаб, белый сталкер смог испить его душу и тут же бросился к оставшемуся шарду. Разобравшись с ним, он поспешил к девушке и попытался помочь ей подняться, но она лишь сидела в снегу с растерянным видом.
-Ты в порядке?- спросил он, используя человеческую речь.
Она некоторое время продолжала молча сидеть, смотря на него из под капюшона снизу-вверх. Тогда он опустился перед ней на колено и попытался поправить выбившуюся из-под капюшона прядь длинных каштановых волос. Она попыталась отшатнуться и снова упала в снег. На этот раз Сигел попытался поднять её на ноги, но в конечном итоге она просто повисла на нём, подпрыгивая на правой ноге.
-Я не могу идти,- тихо прошептала она.- Кажется, я повредила ногу.
Только сейчас охотник понял, что девушка плакала и содрогалась всем своим телом. Это совсем не было похоже на то, когда он помогал уцелевшим после набегов на поселения шардов: он не помнил, чтобы кто-то был настолько напуган, и он никогда не имел дела с повреждениями, которые не могли бы исцелиться сами собою.
-Я не хотел тебя напугать,- попытался сказать он как можно мягче.- Я просто проходил мимо, когда услышал крик и… Не бойся, ладно?
Девушка судорожно кивнула и обхватила рукам его шею ещё крепче.
-Как ты оказалась ночью совсем одна так далеко от дороги?- вдруг спросил Сигел.
-Я была не одна,- прошептала девушка в ответ,- я была в группе травниц из Лирмо… стало темно, и мы… мы решили срезать путь… чтобы не попасть в неприятную историю… а затем появились шарды и… они меня бросили,- при этих словах она сама того не замечая прижалась к Сигелу что было сил.
-Куда вы шли?
-К Гейзерным Полям…
-Хорошо,- кивнул Сигел,- я помогу тебе добраться до города.
***
Когда девушка наконец осмелела и пришла в себя, она начала пытаться завязать со своим спасителем разговор. Сигел, и без того согласившийся позволить ей путешествовать на нём верхом, беседу поддерживал неохотно.
-А это не опасно, что мы идём не по дороге?- спросила Таадис.
-Нет. Большинство разбойников ждут нас именно у дороги. Там много мест, за которыми можно укрыться. Скорее всего, те двое ждали вас тоже у дороги, но пошли за вами после того, как вы с неё сошли.
Девушка некоторое время молчала, затем снова начала говорить:
-Я так и не назвала тебе своё имя: меня зовут Таадис. А как твоё имя?
-Сигел.
-Странное имя. А это случайно не название рунического символа?
-Верно, он самый. Означает «солнце», «надежда»…
-Я никогда раньше не встречала человека, у которого вместо имени была бы руна. Но, наверно, это в некотором смысле удобно: можно писать своё имя одним знаком…
-Мне это имя дала моя мать. Тебе что-то не нравится?
-Нет-нет, ну что ты. Это очень красивое имя и… Я совсем не хотела над тобою потешаться, правда. И прости, если тебе показалось, что это не так…
-Так ты говоришь, что ты травница?- попытался сменить тему разговора Сигел.- И чем же занимаются травники и травницы?
-Собираем травы, готовим из них зелья или лекарства. А чем занимаешься ты? Ну кроме того, что спасаешь незнакомок, попавших в беду?
Сигел начал спускаться по склону очередного снежного холма, с радостью смотря на проглядывавшие сквозь снег огни смотровых башен города, являвшегося жемчужиной всего Перенойского княжества. У юноши не было никакого желания отвечать на вопросы Таадис, он уже начинал жалеть о том, что вообще спас её.
-Таадис, ты видишь огни? Мы уже почти пришли.
Девушка радостно взвизгнула и попыталась поцеловать Сигела в щёку, но её розовые губы встретили лишь холодную сталь полумаски.
-Что ты делаешь,- раздражённо спросил охотник.
-Просто выражаю свою радость, - смотря куда-то в сторону ответила Таадис,- и ещё свою благодарность. Просто, если бы ты не появился… кто знает, что они могли бы со мною сделать… они могли надругаться надомной, и это было бы хуже, чем смерть. Носить под сердцем отродье шарда… любая наложила бы на себя руки, лишь бы не испытать подобного позора.
Он остановился, замер, будто бы парализованный. Чувство тошноты встало поперёк горла, загородив выход всяким словам. Он понимал, что спасённая им травница никоим образом не была повинна в его состоянии, ведь она не имела ни малейшего представления о том, кем он был на самом деле. И тем не менее ему было ужасно противно вновь услышать причину того, почему было так мало полукровок, даже не обладающих таким гайфу как его. Он судорожно сделал глоток морозного воздуха и, посмотрев на отчётливые очертания высоких железных врат, опустился, чтобы девушка смогла слезть с его спины.
-Дальше тебе моя помощь ни к чему.
Таадис умоляюще посмотрела на него. Радужки её глаз напоминали два ярко-голубых диска, которые кто-то окропил краской более нежного оттенка. Он не понимал, почему девушка столь сильно противилась его уходу. Но он не сомневался: если бы Таадис знала, кто он на самом деле, то её реакция сейчас была бы совсем другой.
Створки врат начали неспешно расходиться в стороны, и из города к ним направлялось две фигуры в тяжёлых доспехах. Сигел наклонился к травнице и, посмотрев ей прямо в глаза, с усилием выдавил из себя:
-Такому как я нет места в этом городе. И я не хочу, что бы ты впредь искала встречи со мною, Таадис.
Девушка попыталась что-то возразить и протянула руку к его лицу, но её спаситель внезапно исчез, растворившись в снегопаде, словно бы его никогда и не было. “Сигел” обречённо прошептала девушка, поймав своей ладонью лишь белую снежинку.
***
Сигел начинал уставать от этих воспоминаний. Прошлая жизнь, та самая, в которой он был охотником, давно закончилась, но то, что он понял за это время, останется с ним навсегда. Его называли предателем за то, что он убивал людей и спасал чудищ, но разве можно назвать людьми существ, осмелившихся поднять оружие на беззащитного ребёнка, даже если в их глазах этот самый ребёнок сам будущее чудовище? И к шардам и к людям Впереди Идущий относился одинаково – он знал, что никто из них не был совершенен, и никогда уже не будет. У берсеркера была своя собственная мораль, отличная от той, которой учил социум. И именно эта мораль помогла стать ему тем, о ком теперь рассказывал ветер.
Дорожка плавно огибала склон холма, вокруг было тихо и темно, сквозь пустоты в зеленоватой кроне деревьев светили старые звёзды. Ночь была тихой и безлунной. Спокойствие нарушил неожиданный кратковременный всплеск энергетических возмущений. Это могло означать лишь одно: кто-то ещё был здесь, кто-то с большим энергетическим потенциалом. Берсеркер развернулся в ту сторону, где, по его подсчётам, должен был находиться источник этих возмущений: мерцающая серебром фигура бросилась прочь с дорожки, вниз по склону холма и спряталась за ближайшим деревом. Видимо, не взирая на собственный большой запас энергии, существо предпочитало избежать прямой конфронтации с берсеркером. Учитывая факт того, что сам Впереди Идущий был обучен подавлять собственные произвольные всплески энергии, существо либо просто не было враждебно настроено, либо не было приспособлено к открытым столкновениям, либо просто было хорошо осведомленно о личности воина. Но, ещё в бытность белым сталкером, Сигел усвоил, что оставлять спину открытой – не самый лучший способ прожить день, тем более, если не имеешь никакого желания, чтобы этот самый день становился твоим последним. Берсеркер совершил рывок, мгновенно оказавшись за тем же самым деревом, но мерцавшего серебром существа там не было. Серебристый силуэт осторожно выглянул из-за другого дерева, находившегося ниже по склону. Кроме хорошей выносливости для совершения череды рывков проклятая кровь также требовала запас воздуха для каждого отдельного рывка, чем больше, тем лучше. И лишь белые сталкеры, являвшиеся элитой среди прочих каст охотников, разработали систему изнурительных тренировок, помогавших им овладеть этим невероятным преимуществом своей проклятой крови, в то самое время как обычные шарды даже и не подозревали о том, какие способности на самом деле скрывали от них их же собственные тела.
С каждым новым рывком Испивающего Души таинственное существо спускалось всё ниже и ниже по склону холма, оставаясь неуловимым для берсеркера, невзирая на все его усилия. Но это ни капельки его не злило, но лишь прибавляло ему задора, превращая всё это в увлекательнейшую игру. И Сигел не мог дождаться того момента, когда он наконец увидит приз, приготовленный для него этим озорным и совершенно неизвестным самому берсеркеру существом.
***
Оба рыцаря висели вниз головами, плотно опутанные крепкими лианами, которые с каждым мгновением всё туже затягивали свои смертоносные кольца. Рядом, в таких же ловушках висели бездыханные тела бистлорлов и гривачей, примитивов, которые очень сильно напоминали прямоходящих львов с серой шерстью и длинною пышной рыжей гривой, а также длинными хвостами, оканчивавшимися кисточкой рыжего меха.
Дерево ещё некоторое время продолжало громко чавкать, затем смачно выплюнуло зловонные останки пищи из зубастой пасти, располагавшейся в том самом месте, где широкий ствол переходил в стремившиеся к небу ветви-рога, на которых местами ещё присутствовали острые жёлто-красные листья. После громкой отрыжки сразу несколько лиан нависли над чудовищной пастью и сбросили в омерзительное пещеварительное жерло свои жертвы. Чёрный Лис не мог представить себе, что встреча с молодым бродячим деревом может стать прелюдией для этого предельно неприятного знакомства с уже взрослым деревом.
-Оттис,- прохрипел Вергис,- мне становится трудно дышать.
-Мне тоже,- коротко ответил Рыцарь.
-Нам нужно что-то придумать, иначе эта штука нас либо удушит, переломав при этом все рёбра, либо переварит нас живьём. Ты можешь дотянуться до своего оружия?
-Нет, не могу даже пошевелить рукой. А ты?
-Моя сабля внизу,- кивнул рыцарь в кучу листьев, над которой он сейчас висел.- Я смог её вытащить и попытался разрубить эту мерзкую лиану, но она оказалась проворней и затащила меня сюда.
-А саблю ты просто выронил? Замечательно, и что нам теперь делать?
-Только не смей мне говорить, что я ещё и виноват!- закричал Вергис, усиленно дёргаясь.
В этот момент схватившая его лиана закачалась. Рыцари переглянулись и в головах обоих созрел план побега. Дерзкий, безнадёжно глупый, но всё же это был их план.
-Вергис, у тебя ещё есть метательные ножи?
-Я могу дотянуться до одного, но им мне не разрезать свою лиану.
-Тогда ты достанешь свой нож и попытаешься раскачаться…
-Чтобы перерезать твою лиану? А когда ты упадёшь, то попытаешься освободить меня?
-Да! А потом бежим отсюда, что только есть сил!
-Никаких возражений, брат! И чего мы ждём?!
Рыцарь принялся раскачиваться из стороны в сторону, пытаясь одновременно с этим зацепить свой метательный нож. После нескольких неудачных попыток рукоятка уже была в его пальцах, теперь оставалось лишь перерезать лиану Оттиса в том месте, где последняя начинала обвивать ноги Чёрного Лиса. Рука Вергиса находилась практически за его спиной, да и, невзирая на все попытки, он всё никак не мог достать настолько высоко.
-Оттис, новый план!- выкрикнул чёрный рыцарь.- Я попробую попасть ножом в эту штуку.
-В меня только не попади!
-Желание клиента – закон,- хихикнул Вергис и начал совершать дополнительные движения, пытаясь развернуться спиной к лиане, удерживавшей в плену его боевого брата. Наконец у него получилось сделать это более-менее убедительно, и, глубоко вдохнув, рыцарь закрыл глаза и выбросил нож движением запястья. Вергис шёпотом молил высшие силы о удаче, и, по-видимому, они услышали просьбы рыцаря: нож рассёк лиану в нескольких дюймах от подошвы сапога Оттиса, и Чёрный Лис стремглав полетел вниз. Опутывавшие его тело остатки лианы незамедлительно ослабли и спали, мастер мечей не мог поверить в успех собственного плана. Он был уже почти у самой земли, готовый приземлиться в груду листьев и броситься спасать товарища. И в этот момент лиана настигла его и, обмотавшись вокруг его шеи, потащила свою несчастную жертву обратно, ко всем тем, кого ждала неутешительная участь стать кормом для ненасытного дерева. Оттис ухватился руками за лиану и отчаянно задрыгал ногами, вот теперь он уже с уверенностью был готов сказать, что это точно конец. Но, невзирая на собственную уверенность, рыцарь инстинктивно сопротивлялся душившему его растению изо всех своих сил.
-Оттис! Оттис, посмотри туда, скорее!- радостно прокричал Вергис.
Но Чёрному Лису было совсем не до того, он вообще едва мог слышать своего боевого брата. И поэтому лишь что-то невнятно прокряхтел, продолжая из последних сил цепляться за собственную жизнь.
-Да посмотри же ты!- не унимался рыцарь.- Это же Сигел, брат! Сигел!
Впереди Идущий действительно стремглав нёсся на дерево, поднимая за собою в воздух кончиком своего сокрушителя мечей рассечённые на двое листы. Берсеркер совершал рывки, резко исчезая и появляясь в совершенно другом месте, заставляя тем самым поджидавшие его коварные лианы атаковать воздух. Сигел метнул в дерево несколько ледяных копий, которые глубоко вонзились в необъятный ствол дерева-хищника, подбежав ближе берсеркер использовал их в качестве своеобразных ступенек, чтобы запрыгнуть на верхушку дерева, туда где корона из напоминавших отвратительные рога ветвей обрамляла ненасытную глотку монстра. Впереди Идущий сделал взмах Спиногрызом и ветви, на которых болтались рыцари, с грохотом упали на усыпанную листьями землю.
Все свободные лианы уже мчались к берсеркеру, готовые обмотаться вокруг него и задушить, но для Сигела их решимость не имела никакого значения. Прямо здесь и сейчас один ужасный монстр убьёт другого, и ничто не в силах этому помешать. Пылающая сфера огня вырвалась из выставленной вперёд ладони берсеркера и отчаянно бросилась в раскрытую пасть дерева-чудовища. Раздался истошный вопль, а лианы беспорядочно задёргались, безумно хлеща по воздуху.
Оттис и Вергис уже освободились от плена мёртвых лиан и, отыскав оружие Вергиса в листве, отбежали на безопасное расстояние. Взирая на обезумевшее от боли дерево, Вергис нервно мял тряпичного человечка, ставшего уже продолжением его сабли, а значит и его самого. Из раскрытой глотки вырывался столб пламени, уходивший высоко-высоко в ночное небо, словно одержимый эгоистичным желанием осветить звёзды. Берсеркер совершил рывок, очутившись впереди рыцарей, но смотря на мучительную гибель своего кровожадного врага. Неудержимое, яркое пламя страстно освещало палую листву, устилавшую опасную поляну.
-Я ведь надеюсь, что мы не будем рассказывать о случившемся Ярунусу,- не оборачиваясь к стоявшим за его спиною товарищам, холодно задал свой вопрос Испивающий Души.
-Нет-нет, ни в коем случае,- хором отозвались рыцари.