Он сонно открыл глаза, разбуженный каким-то шумом, прорвавшимся в его сновидения из далёкой морозной ночи за приделами шатра. Потирая маленькими кулачками глаза, мальчик выбрался из-под одеяла и запустил ноги в меховые сапожки. Сфера термального генератора подрагивала в центре скромного семейного шатра неровным бледным голубоватым светом. В скудном освещении мальчик нащупал квадратную меховую шапку и водрузил её себе на голову. Убор был ему немного великоват, и шапка покрыла голову вместе с ушами, наехав на глаза.
В шатёр вбежала женщина, следом за ней ворвались и прежде незнакомые звуки: лязг металла, глухие удары и чьи-то крики, отчаянные крики. Её длинные светлые волосы, выбиваясь из под мехового капюшона, струились по плотной белой шубе. Настороженно оглядываясь, она подошла к мальчику и ласково поцеловала его в щёку.
-Собирайся, малыш, мы должны уходить.
-Но мама…
-Собирайся,- мягко оборвала она его.- Однажды ты всё поймёшь. Обязательно поймёшь, Сигел.
Мальчик покорно взял мешок со своими вещами и пошёл вслед за матерью, в холодный снегопад ночи.
Восточный конец поселения был объят огнём. Пламя поднималось высоко в небо, к ронявшим нескончаемый снег облакам, озаряя собой десятки ещё не тронутых разрушением шатров. Сигел замер, взирая на эту ужасающую картину стеклянными от страха глазами. Оцепенение овладело всем его маленьким тельцем, не позволяя ему даже отвести взор от этого немыслимого зрелища.
Женщина одёрнула его за руку и повела за собой, прочь от пылающих жилищ шардов, прочь от криков умирающих и проклятий, исторгаемых теми, кто ещё продолжал сражаться. Сигел покорно брёл за ней, всё ещё не до конца понимая, что же за безумие творилось в ту самую минуту вокруг него. Но даже того, что его разум мог постичь, было достаточно, что бы заставить детское сердечко колотиться быстрее.
Внезапно женщина упала в снег. Над её спиной возвышалась рукоятка метательного топора, а из раны поднимались густые струйки чёрного дыма. Мальчик подбежал к ней и начал пытаться поднять женщину на ноги, но безрезультатно. По щекам ребёнка текли холодные словно лёд слёзы. “Вставай! Мама, вставай!” кричал он.
-Оставь меня, малыш,- мягко сказала она.- Оставь и беги. Ты должен жить… моя маленькая надежда…
Её пронзительно-зелёные глаза моргнули и застыли, взирая на мальчика с надеждой и любовью. “Мама” пробормотал Сигел, пытаясь заставить себя идти дальше. Но ноги его не слушались. Что-то просто не позволяло ему уйти, вынуждая стоять на том самом месте, где погибла его мать.
-Никто не должен уйти! Именем князя, убейте их всех!- донеслась из-за спины человеческая речь.
И Сигел всё же побежал. Он бежал так быстро, как только мог бежать, жадно хватая маленькими лёгкими ледяной воздух. Он бежал, покуда ряды шатров не расступились, обнажая ледяную пустыню и высившиеся вдалеке белые горы Изломленного Хребта.
Мальчик упал, взрыв грудью снег, и мгновенно попытался подняться, но тело незамедлительно пронзила дикая боль. И тогда Сигел пополз, пересиливая боль, роняя крупные слёзы в белый холодный, будто человеческое сердце, рыхлый снег. Его обступили вооруженные люди в увесистых меховых накидках и несколько храбров.
-Он всё ещё пытается сбежать,- презрительно фыркнул храбр, чей шлем украшали раскидистые оленьи рога,- живучий маленький выродок.
-Прикончи его, и мы пойдём,- прохрипел чернобородый мужчина в пёстрой меховой накидке.
Храбр согласно кивнул и занёс для удара тяжёлую усеянную многочисленными шипами булаву. Мальчик в ужасе закрыл глаза, содрогаясь от страха всем своим маленьким тельцем. Грозное оружие вот-вот должно было обрушиться на его череп, но почему-то удара не последовало. Сигел неуверенно открыл глаза: две фигуры в меховых накидках распростёрлись на снегу, из аккуратных разрезов на их шеях хлестала алая кровь, пропитывавшая собою девственно-белый безучастный снег. Трое храбров сформировали кольцо, пытаясь защитить чернобородого. Через мгновение один из воинов отшатнулся в сторону, а на плечах того, который несколькими мгновениями раньше собирался убить Сигела, стояла фигура в длинном белом плаще. Одной рукой белый сталкер схватился за олений рог, другой – одним быстрым движением перерезал горло врага помощью изогнутого зазубренного лезвия, напоминавшего полумесяц. Оставляя чернобородого, храбры ринулись на мужчину, но охотник мгновенно оказался у них за спинами и приставил лезвие своего оружия к незащищённой шее мужчины.
-Бросьте оружие!- приказал он, используя человеческую речь.- Бросьте, или он умрёт.
Храбры переглянулись, а чернобородый захохотал и в туже секунду его одежды вспыхнули, словно бы они были пропитаны земляным маслом. Сталкер отпрянул в сторону, но всё же получил некоторые незначительные ожоги, а воины в тяжёлых доспехах в ту же секунду бросились на него.
Охотник передвигался настолько быстро, что порою казалось, будто он проходит напрямую сквозь своих оппонентов. Ныряя под топор и ускользая от меча, сталкер наносил удар за ударом, не упуская колдуна из виду. Чернобородый же, в свою очередь, ехидно улыбаясь, следил за искусным шардом. Когда оба воина были повержены, чародей взмахнул рукой, и порыв ледяного ветра повалил шарда с ног. Охотник попытался подняться, но лёд сковал его ноги. Мужчина приблизился к нему и вонзил длинное тонкое лезвие в основании своего посоха в сочленение доспехов шарда, из раны вырвались струйки густого чёрного дыма, охотник исторг свирепый звук, напоминавший рычание раненого чернополосого волка.
-Твоя проклятая кровь – ничто против моего колдовства, чудище. А теперь ты умрёшь.
Чернобородый ехидно улыбался собственному отражению в кристаллической поверхности защитных очков охотника, искренне веря, что призрение колдуна будет последним, что увидит каннибал. Внезапно лицо чародея исказилось: оно осунулось, а глаза безумно выпучились. Он захрипел и упал, а охотник увидел перед собой дрожащую фигурку мальчика. Рогхар никогда прежде не думал, что именно такой будет его первая встреча с Испивающим Души.
***
Сигел открыл глаза, воин глубоко дышал. Как бы упорно окружавший его мир не называл его чудовищем, берсеркер всё также продолжал видеть вполне человеческие сны. Но с уверенностью сказать кем, или даже чем, он был на самом деле, не мог даже сам Сигел.
Натренированный слух берсеркера уловил чьи-то осторожные шаги: кто-то определёно приближался к месту ночлега, и, судя по всему, намерения чужака были совсем не дружескими. Сигел резко поднялся на ноги и взялся за рукоять Спиногрыза, в следующую секунду он уже исчез, не оставив ни единого напоминания о своём присутствии, за исключением глубокой раны в земле, где когда-то покоился его сокрушитель мечей.
Вергис не любил, когда Бейл ставил его в караул. Для рыцаря подобные приказы со стороны командира казались сущим наказанием; вот и сейчас воин не понимал в чём же он смог так сильно провиниться.
Внезапный шум за спиною заставил Вергиса резко развернуться, выставляя вперёд вытянутую руку с острой саблей. Перед ним лежало разрубленное надвое тело бистлорда с зажатым в руке костяным ножом; рядом высилась фигура в кроваво-красном доспехе, напряжённо всматривавшаяся в темноту ночного леса.
-Он не один,- настороженно сказал Впереди Идущий.- Должны быть ещё, и их много.
Из ближайших кустов вырвались две фигуры в звериных шкурах, вооружённые длинными деревянными копьями с костяными наконечниками. Длинное лезвие Спиногрыза рассекло их тела ещё в воздухе, не встретив ни малейшего сопротивления со стороны плоти.
-Чего ты ждёшь?! Труби же уже тревогу!!
Вергис поднял забрало своего шлема, схватил висевший на поясе медный горн и дунул в него, что было сил. Утробное гудение горна моментально разнеслось по ночному лесу, поднимая остальных воинов на ноги. Словно в ответ на это в глубине леса раздалось грозное рычание, и множество бистлордов ринулось на Сигела и Вергиса. Гномью ковку покрыла толстая ледяная корка, берсеркер указал своим сокрушителем мечей на мчавшихся в его сторону мужчин со спутанными грязными волосами и прокричал “Ваши души достанутся мне!!”
***
Из земли вырвались две каменные руки и схватили бистлордов, бросившихся на Энгера со спины. Затем из земли показалась голова с горящими зелёным огнём глазами. Каменные пальцы сжались сильнее и кости опустившихся людей хрустнув переломились, словно спички. Голем отбросил безжизненные тела жертв и, уперевшись ладонями о землю, окончательно поднялся из матери-земли, оставив на месте своего рождения яму глубиною в три метра. “Пусть этот колдун сам никогда не участвует в сражения” подумал молотобоец, выбивая своим тяжёлым оружием дух из очередного противника,“но иногда его чары действительно полезны”.
Бейл пытался выкрикивать приказы и одновременно с тем отбивался от всё подступавших к нему бистлордов. Время от времени поток его нескончаемых команд всё же прерывался бранью, когда очередной противник проносил лезвие своего грубого меча в считанных сантиметрах от его уха. Почти все рыцари собрались у самого костра, на небольшом пригорке, а с трёх сторон к ним всё приближались толпы бистлордов. И лишь двоих воинов не досчитался Бейл во всей этой суматохе: Впереди Идущего и Вергиса. У Бейла была единственная догадка, и заключалась она именно в том, что эти двое, с их отвратительными характерами, смогли прекрасно сработаться и удерживали сейчас четвёртую волну неприятелей. Каменный кулак с грохотом опустился на противостоявших Бейлу бистлордов, голем присел и подставил рыцарю свою широкую ладонь. Командир с разворота заколол очередного врага саблей и запрыгнул на предоставленный ему помост. Голлем выпрямился, поднимая Бейла высоко над землёй, предоставляя ему тем самым шанс лучше увидеть всю картину боя.
-Сформируйте полукруг!- выкрикнул он наконец со своего наблюдательного пункта.- Энгер, мне нужен твой молот в центре нашей линии! Нет, Оттис, для тебя у меня будет немного другое задание,- добавил Бейл, когда голем опустил его пониже.
-Что я должен делать?- удивлёно спросил Чёрный Лис.
-Я хочу, чтобы ты нашёл Вергиса и Сигела. Думаю, именно сейчас им нужна наша помощь и быстро, но я никого не могу больше послать. Я рассчитываю на твою скорость, брат.
“Конечно, командир” кивнул Оттис и, приняв звериное обличие, умчался прочь. Бейл проводил чёрного зверька взглядом и, перебравшись на плечо голема, продолжил выкрикивать приказы.
***
Сигела окружили со всех сторон. Бистлорды обступали его, неумолимо сжимая живое кольцо. Толпа прыгнула на него, пытаясь повалить на землю, в этот самый момент на ледяной корке, намёрзшей поверх гномьей ковки, выросли ледяные шипы и веером разлетелись во всех направлениях, пронзая насквозь облачённых в шкуры людей. Холодные снаряды со свистом пробивали плоть, застревая в камнях и стволах деревьев.
Вергис сражался сразу с пятью бистлордами, теснившими его вверх по склону. Рыцарь пронзил одного из противников, выдернул саблю из мёртвого тела и попытался сделать шаг назад, но оступился и упал спиной вперёд. Воин машинально выставил саблю перед собою, пытаясь удержать противников на некотором расстоянии. Внезапно Вергис услышал у себя за спиной какой-то шум. Стоило ему попытаться обернуться, как что-то чёрное прыгнуло ему на плечо и, оттолкнувшись двумя передними лапами, полетело в направлении бистлордов, размахивая пушистым хвостом. Только мгновением позже Вергис понял, что этим существом была лиса. В воздухе животное обратилось в Оттиса и ещё до приземления снесло головы двум противникам. Бистлорды изумлёно проследили за Чёрным Лисом взглядом, поворачиваясь спиною к находившемуся на земле Вергису. Рыцарь решил не терять удобный шанс: он резко подскочил на ноги и отсёк одному из бистлордов голову, после чего пронзил последнего оставшегося в сердце. Противник упал на колени, Вергис упёрся сапогом ему между лопаток и с усилием потянул за рукоятку своей сабли, оружие выскользнуло из тела жертвы, роняя на холодную землю красные капли крови. Оттис обернулся через плечо и, увидев благодарный кивок боевого брата, спокойно кивнул в ответ и побежал дальше, скрываясь за ближайшими деревьями. Рыцарь проводил его взглядом, затем развернулся и вогнал лезвие своего оружие в брюхо подбежавшего к нему слева бистлорда, затем провернул оружие внутри неприятеля и извлёк клинок из плена вражеской плоти.
Наконец Оттис отыскал Сигела: берсеркер склонился над телами мёртвых бистлордов, а по его рукам в направлении сердца бежали синие полосы пульсирующего света. Не оборачиваясь Сигел что-то прогремел и выпрямился, стоило ему убрать руки с трупов, как загадочное свечение на его теле прекратилось само собою.
-Как остальные?- безразлично выплюнул Впереди Идущий, когда рыцарь поравнялся с ним.
-Они целы, во многом благодаря вашим усилиям: твоим и Вергиса.
-Довольно приписывать мне чьи-то заслуги, Чёрный Лис,- прогремел берсеркер, вновь хватаясь за рукоятку своего меча,- я просто делаю то, что должно быть сделано.
Из-за деревьев выскочили новые фигуры в звериных шкурах. Бистлорды обладали более острыми чувствами чем люди, но были полностью лишены письменности, впрочем, как и какой-либо членораздельной речи. Проклятая кровь идеально подходила, чтобы противопоставить её «опустившимся».
Оттис сделал несколько шагов вперёд, принимая боевую стойку. Только сейчас Сигел обратил внимание на тот факт, что, пусть Чёрный Лис и использовал эти клинки как парные, они были совершенно не похожи друг на друга. Сабля в левой руке имела костяную рукоять, обмотанную лоскутом кожи, с двойной гардой и двояковогнутым в сечении лезвием. Вторая сабля казалась немного длиннее, по обеим сторонам клинка находилось по борозде, притом борозда на левой стороне пролегала выше той, что по правой. Эфес с защитной раковиной от колющих атак был покрыт золотом и его венчал полупрозрачный тёмно-синий как весенняя ночь камень.
Взмах чудовищного сокрушителя мечей снёс головы троих бистлордов, сабли Чёрного Лиса, подобно жалам гигантских насекомых, бескомпромиссно пронзали тела «опустившихся». А между деревьев, вверх по склону, поднимались всё новые группы облачённых в звериные шкуры мужчин. Вдалеке послышался звук горна, насадив на своё оружие тело очередного врага, Испивающий Души обернулся в ту сторону, откуда ветер донёс до них сигнал.
-Это приказ к отступлению,- пояснил Оттис, проследив за взглядом берсеркера.- Видимо, Бейлу удалось вывести остальных из окружения.
-Тогда мы должны идти, Чёрный Лис.
-Уходить?! Нет, ни за что! Я не могу отступить! Я никогда не отступал!- разъярённо прокричал рыцарь, раскроив саблей в своей левой руке череп очередного оппонента.- Я нужен здесь!
-Тогда ты просто не оставляешь мне выбора.
Оттис повернулся, чтобы посмотреть на берсеркера, смысл последних слов которого был не совсем ему ясен. В этот самый момент украшенный золотыми черепами кулак врезался в его забрало. Чёрный Лис упал на спину, широко раскинув руки. Рыцарь потерял сознание. Впереди Идущий выпустил мощный порыв ветра, отбросивший прочь приближавшихся врагов и склонился над Оттисом, громко выкрикивая имя ещё одного рыцаря, сражавшегося где-то неподалёку. Через некоторое время Вергис прибежал на зов.
-Что произошло, Сигел?- спросил рыцарь, наблюдая за тем, как берсеркер возвращал оружие его боевого брата в предназначенные им ножны.
-Я не знаю,- покачал головою Испивающий Души,- он внезапно упал, возможно его оглушили каким-то колдовством. И чего же ты смотришь? Помоги мне его поднять.
Вергис кивнул и, забросив руку Оттиса себе на плечи, поднял его с земли.
-Я слышал звук горна,- сказал рыцарь.
-Я тоже его слышал, Вергис. Поэтому я хочу, чтобы ты забрал своего боевого брата и уходил отсюда.
-Но как же ты, Сигел?!
-Не беспокойся обо мне: я нагоню вас в скором времени, но сейчас я должен кое-что сделать.
Из лесной глуши доносился отчаянный вой диких зверей. Вергис увидел разъярённую толпу перепачканных грязью бистлордов и понял чего именно хотел Сигел: выиграть время, чтобы он смог доставить Чёрного Лиса в безопасное место. Рыцарь кивнул и поспешил прочь, волоча по земле ноги потерявшего сознание Чёрного Лиса. Стоило им скрыться за деревьями, как берсеркер убрал свой огромный меч за спину и положил правую латную перчатку поверх зажатой в кулак левой. Переполненная злобой свора «опустившихся» была уже совсем близко. Они дико орали, размахивая над головами своими примитивными орудиями ближнего боя. Ледяная корка сковала землю, и из неё в разные стороны мгновенно поднялись острые конусообразные шипы, беспощадно пронзая врагов могучего берсеркера. На крепкий белый лёд сочилась густая красная кровь, теперь Сигелу оставалось лишь собрать этот богатый урожай душ и проследовать за отступавшими рыцарями.
***
Вергис брёл по огибавшей холм дорожке, повсюду высились могучие старые деревья, слышавшие невообразимое количество песен вездесущего ветра. Ночь стала тихой, а звуки сражения сменились уханьем сов. Рыцарь тихо размышлял о том, были ли живы все его товарищи. Он тихо брёл, намеренно сбавив скорость, чтобы позволить Сигелу догнать их.
Чёрный Лис внезапно вздрогнул и открыл глаза.
-Что случилось?- щурясь спросил он, пытаясь осмотреться по сторонам.- Где мы?
-Ты упал и потерял сознание, Оттис. Сигел сказал мне, чтобы я вынес тебя из битвы.
-Это против Правила, Вергис, ты же знаешь,- потирая шлем пробормотал Чёрный Лис, всё ещё опиравшийся на плечо своего боевого брата.
-Ну и что? Кроме нас никто ведь не знает, как оно было,- подмигнул товарищу Вергис.
Оттис не ответил, ему казалось что что-то было не на своём месте. И тут он вспомнил сжатую в кулак красную перчатку перед его забралом. Оттис вспомнил, что он не хотел отступать. Он должен был остаться там и продолжить сражение, а этот бесчестный берсеркер попросту его нагло обманул. Чёрный Лис остановился и убрал руку с плеча своего импульсивного товарища.
-В чём дело, Оттис?
-Я возвращаюсь! Я не могу так просто выйти из боя!
-Брат, ты не понимаешь: ты уже вышел из боя, мы уже совсем далеко от того места, где вместе с нашими братьями разбили свой маленький лагерь.
-Это ты не понимаешь! Я не могу так просто отступить я должен…
Вергис попытался остановить Чёрного Лиса, но тот сопротивлялся, в итоге они устроили небольшую кулачную драку. И оба кубарем полетели вниз по склону холма, чудом проскакивая между стволов деревьев.
Вергис распростёрся на усыпанной жёлтыми листьями земле, сверху на него приземлился Оттис. “Это всё твоя вина, Чёрный Лис” раздражённо процедил сквозь зубы Вергис.
-Моя?- гневно выкрикнул рыцарь в ответ.- Да ты сам во всём виноват, брат! Никто не заставлял тебя пытаться меня остановить.
-А куда ты вообще собрался? Ты и на ногах едва стоял, потому мы и упали сюда. И вообще, не такой уж ты и лёгкий, брат, как тебе кажется. Проваливай с моей спины!
Фиолетовые плащи были испачканы грязью, рёбра у обоих рыцарей дико болели, но каждый из них стремился не показать другому, что его хоть что-то тревожило. Воины не без усилий поднялись на ноги.
-Странное какое-то это место,- пробормотал Оттис, обводя взглядом окружённую лесом широкую поляну, на которой они и очутились, вся поляна была засыпана жёлтыми и оранжевыми листьями, а в самом центре поляны росло большое дерево.- Здесь даже не слышен стрекот ночных насекомых…
-Это потому, что ты их напугал всех, дуролей. Я б на их месте тоже попрятался,- Вергис осёкся и уставился на красовавшееся на поляне дерево,- не нравится мне эта штука,- как-то странно пробормотал он.
В тот же миг что-то обвило его ногу и резко потащило вперёд. Рыцарь упал на спину, успев лишь выкрикнуть нечто не связное, похожее на ‘да твою…’, и поднимая в воздух брызги из разноцветных листьев, быстро поскользил в направлении дерева, не понимая что же с ним происходит. Чёрный Лис попытался выхватить своё оружие, но, прежде чем он успел это сделать, его постигла таже участь, что и другого рыцаря.