Новая облачённая в звериные шкуры фигура прыгнула на Оттиса. Воин, не отворачиваясь от оппонента, выставил руку со второй саблей навстречу неожиданному противнику. Вместе с хриплым кашлем из губ бистлорда вытекла густая тёмная кровь. Из-за густых косм спутавшихся жирных волос на Чёрного Лиса продолжали смотреть огненно-красные глаза, переполненные извивающимися от ненависти проклятиями, которые мужчина не мог выдохнуть из своей груди. Окровавленные губы в очередной раз дёрнулись, пытаясь в последний раз искривиться, обнажив хищные оскал своего владельца, когда примитивное оружие, представлявшее собою крепкую палку, ощетинившуюся обломками камня и ржавого железа, упало в грязь у ног своего хозяина, безжизненное тело самого бистлорда, легко и грациозно соскользнув с благородного клинка, плюхнулось следом. Освободившаяся сталь незамедлительно нацелилась на противостоявшее Оттису чудище, но бурая тварь, словно заранее предвидев готовившийся выпад, отскочила на несколько метров назад. Стоило могучим задним лапам распрямиться, как шея зверя хрустнула, и ропранг повалился в густую пропитанную слизью и кровью грязь, сражённый ударом боевого молота Энгера. Веер чёрных щупальцевидных тентаклиоидов ещё конвульсивно подрагивал на продолговатой голове твари.
-Хватит бравады, брат,- прогудел Энгер,- биться с ропрангом один на один – ничто иное, как пустая трата времени.
Оттис не мог не согласиться со словами более опытного война: шесть глаз, обрамлявших короткий хищный клюв чудища не упустили ни одного из движений Чёрного Лиса, в то время как куда менее проворному, нежели сам Оттис, Энгеру не составило никакого труда подобраться к зверю с незащищённой спины, где жёлтые с чёрными точками шары глаз ропранга не могли его заметить, и нанести сокрушительный удар по основанию вытянутого черепа. Но, если бы не подгонявшее воинов время, Оттис обязательно попытался бы возразить Энгеру. Переполняемый негодованием Оттис пнул хвостатую тушу носком своего железного сапога и поспешил за боевым братом.
-Разве нам не стоит помочь Ярунусу и остальным?- осторожно спросил Чёрный Лис, оглядываясь на остальных воинов, продолжавших сражаться с разношерстной братией из бистлордов, кавуми и прочей нелицеприятной живности, обитавшей в лесах.
-В другой ситуации мы бы так и поступили, но не сейчас,- Энгер угрюмо показал свободной рукой в сторону холма, над которым одиноко возвышалось кольцо из пяти покосившихся каменных столбов, только теперь Оттис заметил группу крупных чёрных троллей, направлявшихся к вершине холма.
-Если мы не поспешим,- выдохнул Чёрный Лис,- то…
-То тролли застанут их врасплох,- закончил за него молотобоец, прибавляя шаг.
Осознавать, что долгожданное подкрепление может так к ним и не дойти, было по, меньшей мере, обидно. Чтобы встретить воинов с Харопода, Оттис со своими боевыми братьями добирались до этого места несколько дней, осознавать, что весь этот путь через топи закончится ничем – одна лишь мысль об этом ускоряла его шаг, в то время как руки были готовы в любой момент выхватить элегантные сабли и направить их на любого, кто встанет у него на пути к спасению вновь обретённых союзников. Пусть подобный поступок и будет стоить Чёрному Лису жизни, но Оттису было всё ровно, ведь он прекрасно понимал, что собственными силами им не было суждено одолеть поклонников Ордорла, даже если бы в их распоряжении были все уцелевшие войны крепости Вэзер-Спун.
Вырываясь из хищного осеннего леса широкая дорога, на которой войны испытали сомнительное удовольствие наткнуться на не самую хитроумную засаду, пробегала по открытой местности, вальяжно огибая один из немногочисленных желтеющих холмов с ещё зелёною верхушкой. Невзирая на яркие солнечные лучи, в серо-голубом небе продолжали заговорщицки собираться серые тучки, а мокрая после вчерашнего дождя дорога превратилась в грязевое месиво, хлюпавшее под ногами Чёрного Лиса. Достигнув самой кромки леса, Оттис услышал шелест под своими ногами. Воин замер и, сделав глубокий вдох, посмотрел вниз: посреди широкой дороги лежала небольшая куча жёлто-красных листьев, на которую и умудрился наступить неопытный воин. Если бы в куче сидел шароскок, то Чёрный Лис мог бы спокойно идти дальше, понимая, что миниатюрное чудовище погибло в собственной засаде по неосторожности жертвы. Но острые зазубренные края листьев подсказывали ему, что если внутри и сидело что-то живое, то оно погибло задолго до появления самого Оттиса.
-Оттис, чего ты там стоишь? Ты можешь живее?
Воин с удовольствием бы ответил боевому брату, но страх столь сильно сдавил горло, что слова просто не пролезали наружу, и единственным, что после некоторого молчания смог выдавить из себя Оттис, было “бродячее дерево”.
-Не шевелись! Слышишь? Только не шевелись…- выкрикнул Энгер, поспешно направляясь к Чёрному Лису.
Последняя фраза, пожалуй, была лишней: страх сковал его тело, буквально лишив способности двигаться. Внезапно листья под левой ногой Оттиса угрожающе задрожали и нерешительно поползли вверх по железному сапогу.
-Твою… Оттис, только без паники, – почти шёпотом сказал молотобоец аккуратно обходя незадачливого боевого брата.- Я сейчас приведу Ярунуса или Ксайфа… Они должны знать, что делать…
-Нет!- изо всех сил мотнул головой Чёрный Лис, причём от его движения листья незамедлительно обвили его ногу до самого бедра.- Ты знаешь Правило!
Одно нерушимое Правило, оно было законом их жизни, законом, стоявшим выше любой морали или всякого братского долга. “Каждый сам расплачивается за свои ошибки” – вот что гласило Правило. Энгер прекрасно понимал, что Оттис не был готов жертвовать помощью воинов Харопода ради собственной сохранности, он хотел, что бы молотобоец успел вовремя.
-Хорошо… Только держись, ладно? Я обязательно вернусь за тобой! Ты только держись!- на бегу выкрикнул Энегер, и Чёрный Лис подумал, что он ещё никогда прежде не видел, что бы молотобоец так быстро бегал.
***
Бродячее дерево рождается осенью в кроне более старого сородича и отправляется странствовать по лесам и дорогам в поисках пищи: невнимательных или любопытных путников, мелких зверей или любого другого существа, которое было бы достаточно глупо, что бы угодить в одинокую груду листьев, взявшуюся неведомо откуда. Цвет листьев меняется в зависимости от сезона, а их число – от возраста и силы самого хищника. Со временем бродячее дерево становится изобретательнее и начинает поджидать своих жертв, смешиваясь с обычными листьями. По завершению своих скитаний, которые занимают, в среднем, около пяти лет, бродячее дерево подыскивает себе постоянное место обитания и пускает корни, становясь уже настоящим деревом. Смертоносным, бдительным и вечно голодным деревом.
Эта несуразная куча листьев, согласно оценке самого Оттиса, начала охотиться совсем недавно, но её примитивных навыков, как выяснилось, было достаточно, что бы поймать воина вроде него самого. Чёрный Лис знал, что чем больше он будет двигаться – тем быстрее листья смогут окутать всё его тело, затем они забьются в сочленения доспехов, разрежут термоизоляционный костюм и доберутся до плоти, разрезав Оттиса на крохотные кусочки, обратив его в ничто иное, как обычное воспоминание его боевых братьев. А затем листья поглотят эти самые кусочки и будут искать себе новую добычу.
Оттис повернул голову, позволив тем самым острым листьям покрыть носок его правого сапога и направиться к щиколотке. Из-за стоявших вдоль дороги деревьев выскакивали нелепые низкорослые создания с зелёной кожей, острыми длинноносыми лицами и большими оттопыренными треугольными ушами. Была ли это самостоятельная банда гоблинов, либо же это была подмога, подоспевшая на выручку к бистлордам – ответа на этот вопрос Чёрный Лис не знал, он лишь видел, как неорганизованной кучей гоблины вливались в разгоревшееся сражение, запрыгивая на облаченных в лёгкую броню воинов и пытаясь повалить мужчин в грязь. Существа были вооружены дубинами, примитивными маленькими копьями и небольшими подобиями деревянных молотков, а некоторые особо хитрые гоблины забрасывали сражавшихся камнями с более безопасного расстояния. Один такой камень попал в голову Вергису, звучно лязгнув о металлический шлем. Известный среди остальных воинов за свой вспыльчивый характер, Вергис, исторгнув гневный звук, напоминавший рычание, разрубил своей саблей двух противостоявших ему бистлордов и, резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, стал беспорядочно размахивать своим оружием, пытаясь разогнать подступавших к нему со всех сторон зелёных мошенников. В порыве гнева воин сделал весьма неосторожный выпад, после которого едва смог удержаться на ногах, чем незамедлительно воспользовались находившиеся у него за спиной гоблины, набросившись на него сзади и повалив в хлипкую грязь. Распростёршись на дороге, Вергис лишь угрюмо фыркнул, а гоблины уже окружили его и безустанно с полной самоотдачей принялись колотить чёрный с золотыми узорами доспех. Один особо смелый гоблин в причудливом деревянном шлеме взгромоздился на спину воина и начал старательно наносить удары своим коротеньким погнутым копьём. Некоторые из низкорослых созданий пытались проверить прочность доспеха ударами коротеньких ножек, другие размахивали коротенькими мечами, напоминавшими крупные ножи, но самый серьёзный урон, какой только могли нанести эти нелепые атаки – одарить и без того изрядно потрёпанный ярко-фиолетовый плащ новыми прорехами. Тем не менее, нападавших было слишком много, что бы Вергис мог подняться под их суммарным весом, поэтому он просто лежал в грязи, время от времени бурча себе под нос какие-то бранные слова, заслышав которые гоблины начинали ещё усерднее колотить по чёрному панцирю доспехов.
Спотыкаясь и визжа из леса на дорогу выбежал ещё один гоблин в красном колпачке с жёлтой кисточкой, на подобие тех, которыми украшают диванные подушки. Существо оглянулось по сторонам, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, и с большим для себя разочарованием отметило, что все воины были уже заняты борьбой с прочими из его сородичей. Огорчённо вздохнув, маленький разбойник развернулся, что бы удалиться обратно в свой лес, как вдруг заметил одинокую недвижимую фигуру Чёрного Лиса. Чёрные размером с перепелиные яйца глазки радостно заблестели, и, сжимая в маленьких ручонках деревянную дубину, гоблин побежал к Чёрному Лису, запрыгнул воину на плечи и принялся опускать своё оружие на шлем Оттиса. Угрожающе подрагивая, хищные листья быстро поползли вверх по телу Оттиса и, добравшись до уровня груди, на некоторое время замерли, издавая лишь негромкое шуршание. Оттис почувствовал, что конец был уже слишком близко. Собрав все остатки своего мужества, воин сделал глубокий вдох и зажмурил глаза, готовясь к неминуемой гибели. Чёрный Лис ожидал того единственного момента, когда волна непреодолимой боли поглотит его сознание и лишит всяких чувств, но пока он слышал лишь неустанное «бум-бум-бум» с той стороны шлема с золотым забралом имевшим очертания лисьей морды. И вот листья зашуршав поползли вверх, всё внутри у Оттиса сжалось, ощущая себя провиантом внутри консервной банки. И вот раздался безутешный пронзительный вопль, переполненный боли и отчаяния…
Но это был не его вопль! Чёрный Лис широко распахнул глаза и попытался посмотреть себе за плечо: выронив свою надоедливую дубину, гоблин энергично размахивал ручками, а вокруг него кружила тучка жёлто-красных острых листьев, нанося один режущий удар за другим, с каждым разом всё сокращая мучительные интервалы между своими пока ещё точечными атаками. Только сейчас незадачливый воин понял, что умостившись на его груди, бродячее дерево некоторое время пыталось определиться с добычей, и теперь оно перебросилось с Оттиса на более мелкого и куда менее защищённого зеленокожего. Оно предпочло гоблина Чёрному Лису, по крайней мере пока, но этого было достаточно, что бы предоставить осязаемый шанс на спасение. Собрав все свои силы он ринулся вперёд. Визжащий от боли гоблин незамедлительно свалился с его спины, увлекая за собой занятого добычей хищника. Ещё какое-то время Оттис бежал, не решаясь оглянуться, опасаясь увидеть на собственном фиолетовом плаще ехидно шуршащие жёлтые с красным листья. А когда всё же оглянулся - увидел направлявшуюся в сторону леса груду оживших острых листьев и жёлтенькую кисточку, одиноко лежавшую в грязи. Кисточку на подобие тех, какими люди обычно украшали свои диванные подушки…
***
Энгер обрушил свой боевой молот на последнего из кавуми и зелёная склизкая масса забрызгала золотое изображение двух сражающихся медведей на груди его чёрного доспеха. Эти нерасторопные падальщики, извечно следовавшие за крупными хищниками, сильно задержали молотобойца у подножия холма. Всё что осталось от этих мерзких созданий, так это безобразные разорванные мешки, из которых булькая вытекал желудочный сок, мгновенно разъедавший жёлтую осеннюю траву. Внутри у кавуми почти ничего не было, лишь только эта самая склизкая масса, мгновенно разъедавшая практически любую органику. Толстенькие но короткие отростки на брюхе, служившие животным в качестве ног, не были приспособлены для бегства, поэтому природа одарила их особым защитным механизмом: когда существам угрожала опасность, на их спине раскрывались маленькие отверстия из которых выстреливалась очередь твёрдых пористых шипов, пропитанных их желудочным соком. Энгеру сильно повезло: пусть некоторые шипы и попали в небольшие зазоры на стыках металлических пластин его доспеха, но им не удалось пробить его термоизоляционный костюм, иначе бы молотобоец уже не смог бы удержаться на собственных ногах.
Небольшой чёрный зверь с заострённой мордочкой и длинным пушистым хвостом пронёсся мимо Энгера, направляясь к зелёной вершине холма. “И всё-таки он выбрался” подумал молотобоец, наблюдая за тем, как преодолев середину подъёма, лис начал обращаться в его боевого брата.
-Оттис, мы опоздали!- прокричал ему вдогонку молотобоец.
И он был прав: уже несколько минут с вершины холма доносились звуки битвы, сопровождаемые устрашающим рычанием троллей. Чёрный Лис очертил левой ногой полукруг в жёлтой траве и повернулся лицом к боевому брату:
-Заткнись и живее перебирай конечностями, Энгер!- рявкнул воин.- Пока есть хоть какая-то возможность, я не отступлюсь…
Внезапно для себя Оттис осёкся, заметив, как Энгер машинально делает несколько неуверенных шагов назад, смотря на что-то за спиной боевого брата. Чёрный Лис обернулся: на него с вершины холма летело рассечённое на две части мёртвое тело тролля. Принимая звериное обличие, воин отскочил в сторону. Верхняя часть туши коснулась склона в нескольких сантиметрах от того места, где секунду назад находился Оттис, и, выбивая из холма комья земли вперемешку с жёлтой травой, кубарем понеслась вниз. Энгер упал на грудь, наблюдая за тем, как в паре сантиметров над ним пролетают ноги мёртвого чудища и падают на дорогу, поднимая фонтаны грязи. Молотобоец посмотрел на Оттиса, и чёрная лисья морда утвердительно кивнула. Энгер поднялся на ноги и поспешил к вершине холма.
***
Первым на верхушку холма запрыгнул Оттис. Стоило подушечкам лисьих лап коснуться ещё зелёной травы, как зверь начал становиться крупнее, поднимаясь на задние лапы. Очертания чёрной покрытой шерстью фигуры становились грубее, зубастые челюсти срослись, морда резко укоротилась и хвост также исчез. Когти исчезли, а пальцы на передних конечностях удлинились, причём пятый палец стал противопоставлен прочим четырём. Глаза превратились в две красные смотровые щёлочки шлема, а за плечами распустилась ярко-фиолетовая ткань плаща. В качестве завершающего штриха, волоски чёрной шерсти втянулись внутрь, обнажая чёрный с золотом доспех.
Руки воина инстинктивно потянулись к рукоятям висевших за спиной сабель, как вдруг он остановился, в изумлении уставившись на открывавшуюся перед ним картину: зелёная трава была усеяна телами поверженных троллей. Шкуры некоторых из чудовищ были опалены, а шерсть стояла дыбом во всех направлениях, другие – полностью обгорели и отныне источали отвратительный запах жареной мертвечины, у тел третьих не хватало некоторых частей. В общей сложности вокруг портала было не менее четырёх дюжин мёртвых троллей, но ни единого человеческого тела. На вершине холма оставалось единственное четырёх метровое чёрное чудище, описывавшее в воздухе огромные дуги мускулистыми передними лапами, словно пытавшееся отогнать кого-то от себя. Единым мгновением позже, стоило лишь Чёрному Лису моргнуть, на плечах тролля возвышалась величественная фигура в кроваво-красных доспехах и белой с двумя чёрными полосами шкурой огромного волка взаместо привычного Оттису плаща. Правой железной рукавицей воин схватил длинные уши тролля, а одним движением левой – отделил голову чудища от массивных плеч. Тролль упал на грудь, щедро орошая зелёную траву алой кровью, хлеставшей из обезглавленной коротенькой шеи.
Оттису потребовалось некоторое время, что бы разглядеть оружие странного воина, но увиденное повергло его в шок: по своей длине лезвие едва уступало росту самого незнакомца, никоим образом не обращавшего внимания на посторонние присутствие и лишь устрашающе потрясавшим в воздухе одинокой тролльей головой. Этот чудовищный сокрушитель мечей представлял собой длинное лезвие с двумя желобками с каждой стороны и множеством крючковидных зубцов, направленных в сторону лишённой всякой гарды изогнутой рукояти, на вершине которой гнездился массивный шаровидный поммель, явно служивший в качестве противовеса, нежели украшения. Будучи достаточно хорошим фехтовальщиком, Чёрный Лис не мог поверить в саму возможность того, что бы кто-либо, вооружённый столь неудобным (и, более того, нелепым) оружием, смог бы совладать со всеми этими чудищами. Невзирая на все сознательные возражения Оттиса, незнакомец одним лёгким движением руки комфортно устроил оружие за собственными плечами и освободившейся рукой принялся аккуратно выдёргивать клыки из безвольно разинутой пасти своего несчастного трофея. Каждый вырванный зуб подвергался внимательной оценке и либо выбрасывался прочь, либо, если он удовлетворял каким-то эстетическим потребностям воина, помещался в кожаный мешочек на бедре по левую сторону от бляшки оружейной перевязи, с которой также свисали метательный топор и несколько побелевших на солнце маленьких оскаленных черепков.
-Это что, все кто остался?- услышал Оттис за своей спиной недовольный голос боевого брата.
***
-Эй там! Назови себя и скажи мне, где твои товарищи!
Сигел неохотно обернулся на голос: двое рыцарей в лёгких панцирных доспехах глядели на него. Впереди Идущий не сильно любил, когда кто бы то ни было отвлекал его от столь важного ритуала, как сбор трофеев. Красный шлем с двумя длинными молочно-белыми изогнутыми рогами оценивающе наклонился набок, и золотой символ, представлявший собой ломаную из трёх звеньев схожую в чём-то на латинскую букву «S», блеснул на красном металле в районе лба.
-Рыцари Барталамии,- наконец прогремел из установленного в шлем динамика голос берсеркера,- я – помощь, обещанная вам Восточной Цитаделью.
Фигуры в чёрных доспехах удивлённо переглянулись. Поняв, что молчание немного затянулось, коренастый рыцарь, носивший за спиной боевой молот, посмотрел на Сигела и недоверчиво переспросил:
-Ты имеешь в виду «вся помощь»?
-А твои глаза видят здесь кого-то ещё, рыцарь?- язвительно спросил берсеркер, подойдя ближе к воинам и всучив голову убитого им тролля тому, что был повыше ростом. Неловко повертев дар в своих руках, Оттис внимательнее посмотрел на незнакомца: плотный железный воротник давал шее дополнительную защиту, декоративные черепа на костяшках тяжёлых латных рукавиц поигрывали золотом, два массивных наплечника покрывали могучие плечи, а правый из них огибал бережно отшлифованный череп с закрученными рогами, прежде принадлежавший чудовищу, блуждавшему по заснеженным просторам Етунхейма.
-Да кто ты такой, что бы вообще позволять себе…- вспылил молотобоец.
-Перед вами берсеркер Восточной Цитадели, братья мои,- донёсся до Энгера голос Ярунуса,- единственный обладатель доспеха гномьей ковки, Впереди Идущий Сигел, человек, достойный сотни воинов.
“Моя слава преувеличена, чародей” начал было Сигел, но колдун поспешно снял шлем с золотым решетчатым забралом и многочисленные тонкие серебристые косы рассыпались по его чёрным с золотом наплечникам; острый подбородок также переходил в небольшую косичку. Тонкие губы под крючковатым носом искривились в улыбке, а золотые глаза смотрели на него снизу-вверх. Берсеркер последовал его примеру и снял свой рогатый шлем, грозно глядевший на мир злыми треугольниками смотровых прорезей. Порыв ветра подхватил длинные чёрные будто смола волосы Сигела, поигрывая ими на ветру, словно лоскутами многоцветного флага. Пронзительно зелёные глаза на заостренном лице в очередной раз оценивающе пробежались по всем присутствовавшим.
Чёрный Лис быстро понял, что нарушает некоторый установленный протокол и тоже поспешил снять свой шлем. Волосы цвета пшеничного поля, что были собраны сзади в некоторое подобие конского хвоста, вырвались из плена узкого шлема, а уверенный взгляд карих глаз немного опустился, когда они встретились с глазами берсеркера. Молотобоец что-то недовольно пробурчал и стянул свой шлем, громко лязгнув золотым полукруглым забралом. И вот на Впереди Идущего глядела пара тёмно-синих с прожилками сирени глаз, расположенных на овальном лице со слегка приплюснутым носом и старым косым шрамом на подбородке. Череп же Энегера был гладко выбрит.
-Сигел, позволь мне представить тебе моих боевых братьев: Энгера и Оттиса, Чёрного Лиса,- заговорил чародей, указывая поочерёдно на молотобойца и его более молодого боевого брата.- Моё же имя Ярунус, и я хочу сказать, что для нас большая честь сражаться в нашем походе бок о бок с тобой.
Впереди Идущий снова смерил Ярунуса взглядом, как-то странно кивнул и побрёл в направлении дороги, на ходу водружая красный увенчанный рогами шлем себе на голову. Энгер тут же надел собственный шлем и, проводив чужака взглядом, посмотрел в сторону Ярунуса.
-Чародей,- недоверчиво начал он,- а ты уверен, что от этого человека в нашем отряде нам прибавится хоть какая-то польза?
-Как бы тебе это правильно сказать?- отозвался чародей, продолжая задумчиво глядеть берсеркеру вслед.- Сигел не совсем человек…