19
Путь до соседнего имения занял около часа. Девушки оживлённо беседовали о предстоящем приёме. Кристиан старался не встречаться взглядом с женой. Уж слишком откровенно было его желание. Но внезапно его мысли переключились на сюрприз для Мари. Он потратил немало сил, готовя его. Будет ли благодарна ему сестра?
Экипаж въехал во двор особняка лорда Хью Коллинза. Аллеи утопали в зелени. Цветочные клумбы выглядели ухоженными. Сад благоухал.
Кристиан помог своим дамам выйти из экипажа и проводил их в дом. У двери прибывших гостей встречал распорядитель.
В зале для приёмов было уже полно народу. Хозяева поприветствовали вновь прибывших гостей и представили Элизабет Лабриг присутствующим.
Лиз притягивала к себе взгляды всех мужчин. У одних она вызывала любопытство, у других – откровенное желание. И именно второе обстоятельство больше всего беспокоило Кристиана. Несомненно, его жена самая красивая из всех женщин на этом приёме, и он был горд за неё, но похотливые взгляды мужчин вызывали в нём жгучее чувство ревности.
Появление жены Кристиана Лабрига вызвало интерес и у присутствующих женщин. Многих из них буквально съедала чёрная зависть. Именно они больше всего хотели узнать о её происхождении. Возможно, она безродная и Кристиан женился на ней из жалости? Несколько женщин присоединились к Мари и Лиз. Среди них была Элен Контби. Мари считала её беспринципной стервой, давно положившей глаз на её брата. Сейчас Элен смотрела на Лиз как на своего заклятого врага и надеялась, что сможет унизить её в глазах общества. Она беспардонно прервала разговор женщин вопросом:
- Что заставило вас так стремительно выйти замуж за Кристиана? Уж не захотелось ли простушке стать на одну ступеньку с нами, с настоящими леди? А может быть вы заманили завидного жениха ожиданием мнимого ребёнка? – голос Элен звучал с издёвкой.
- Не хочется вас разочаровывать, миледи, но я дочь лорда Эдварда Торнтона. Я думаю, вам знакомо это имя. Так что ни на титул, ни на имущество семьи Лабриг я не претендую. Нами двигали исключительно тёплые и искренние чувства, - голос Лиз звучал спокойно и уверенно. К слову сказать, этой короткой фразой ей удалось найти расположение многих присутствующих при разговоре дам. В их взглядах читалось одобрение. Много кому Элен Контби попортила кровь. Её давно стоило поставить на место, сбив с неё спесь. Элен злобно сверкнула на Лиз глазами и, резко развернувшись, удалилась.
Кристиан наблюдал эту сцену, стоя в кругу мужчин. Он не слышал разговора, но понял, что его жена нажила врага в лице Элен Контби. Ему хотелось поддержать Лиз, но правила этикета не позволяли ему удалиться, не завершив начатый разговор.
Внезапно представили вновь прибывших гостей:
- Леди Энджел Чартер и её сын, Джон Чартер.
Глаза Мари раскрылись от удивления. Вот такого поворота событий она никак не ожидала. Мари нашла взглядом брата. Было естественным, что он наблюдал за реакцией девушки. Ведь это его сюрприз. И Мари это сразу поняла. Затем девушка перевела взгляд на Лиз. Знала ли она? Скорее, нет. В её взгляде тоже читалось удивление.
Джон моментально отыскал глазами Мари и Лиз в компании с дамами и направился к ним, ведя под руку пожилую, но ещё не утратившую привлекательности, даму.
- Добрый вечер, дамы! – обратился он к женщинам. – Леди Мари, леди Элизабет, разрешите представить вам мою мать, леди Энджел.
- К вашим услугам, миледи. – сказала пожилая дама девушкам. – Очень рада знакомству с вами. Джон много о вас рассказывал.
- Рады вас видеть, леди. Как добрались? – Мари не заставила себя ждать и начала разговор с матерью Джона. Джон посмотрел на неё с благодарностью. Мать не хотела отправляться на этот приём. Теперь ей будет проще – она нашла собеседниц. Но какая пытка находиться рядом с Мари и не иметь возможности её поцеловать… Джон попросил прощение у дам и удалился к группе мужчин, где находился Кристиан.
Энджел Чартер задержала взгляд на девушке, стоявшей рядом с леди Мари. Волосы, отливающие медью, знакомые черты лица… Уж не виденье ли это? Она видела перед собой свою сестру Маргарет или её точную копию. Кто эта девушка? Чем вызвано такое сходство? Одно бесспорно – эта девушка имеет непосредственное отношение к семье, которая её отвергла.