«На Белых воротах великого города Златослава случилась беда! Из-за козней нечистой силы рухнула добрая их половина!» - так кричали проповедники на улицах.
На самом деле все было до банальности просто. Старые и ржавые петли правой створки отжили свое, и огромная дубовая плита упала, перегородив половину дороги. Вот уже несколько часов мастеровые и кузнецы пытались приладить упавшую створку на место, но что-то у них не ладилось. Из-за этого происшествия широкий поток людей, всадников и повозок вынужден был сжаться до маленького и основательно запруженного ручейка.
В оставшуюся свободной щель могла проникнуть только одна телега, и то не всякая. Стражники уже сбились с ног и даже перестали досматривать пеших, собирая только пошлину за вход, и то через раз. А вот с конниками и подводами было сложнее. Князь лично приказал досматривать каждого всадника, каждую бочку в поисках любого признака темного колдовства. Чем-то великому князю не давали покоя эти бесовские отродья. Вот и пыхтели стражники от натуги, ругались сквозь зубы, но приказ все равно выполняли. Потому как для тех, кто устал или недоволен, на главной площади стояли позорный столб или эшафот.
Этого безымянного колдуна, так обозлившего правителя, уже костерили на чем свет стоит все, кто сегодня утром так и не смог попасть в столицу княжества, кто ждал в очереди под палящим летним солнцем, глотая клубы пыли из-под колес и копыт.
Дождавшись своей очереди, к заставе подошел симпатичный темный-полукровка с зелеными глазами и тонким шрамом над правой скулой. Спокойно остановил черную кобылу возле досмотрщика и с приветливой улыбкой открыл седельную сумку и холщовый заплечный мешок, демонстрируя весь нехитрый скарб дальнего путника: запасная одежда, аптечка, ложка с котелком, скудный запас еды да прошитые листы бумаги с угольным карандашом.
– Много людей сегодня? – звонким голосом, перекрикивая стук молотков, спросил полукровка.
– Та нет! Ворота эти… будь они неладны! – пожаловался стражник. – Да еще и колдун какой-то. Высматривай его теперь…
– А что за колдун? Неужели опять началась облава?
– Просто князю что-то с женушкой не спиться, вот он и винит всех без разбору – громко загоготал кто-то в сторожке.
– А ну молчать там! – гаркнул на юмористов досмотрщик (кажется, сержант) – Не слушайте их. Болтуны малолетние. Поговаривают, что дело какое-то темное в нашем городе колдуны хотят провернуть, вот и приходится чуть ли не в штаны заглядывать. Кстати, с вас золотой за проезд на коне и ношение оружия – солдат указал на тонкий стилет на бедре у путника.
Тот безропотно развязал кошель, достал горсть медяков и, не глядя, сунул их в руки слегка оторопевшему стражу ворот. Пока сержант пересчитывал мелкие монетки, темный уже смешался с толпой и скрылся в недрах Золотого Города.
Златослав был назван так не случайно. Он славился своими храмами с позолоченными куполами, огромными дворцами местной знати, больше похожими на музеи под открытым небом, и своей жемчужиной – Закатной башней, одной из центральных штаб-квартир Конклава Магов. Огромная, изящная конструкция, больше похожая на хрустальную статуэтку посреди каменного города производила неизгладимое впечатление на всякого, кто её видел. Светло-бежевый мрамор, сверкающий на солнце, сложнейшая резьба по камню, оплетающая башню по спирали, высокие окна из золотых виражей, изображающих солнце в разное время дня – это была поистине неподражаемая работа. Ходил слух, будто Конклав за эту башню пообещал гномам и эльфам места в Совете Архимагистров. Правда это или нет – неизвестно, но с момента постройки здания (около тысячи лет назад) обе расы входят в состав Конклава.
Сам город представлял собой четыре концентрических круга, расходившихся от центрального парка с княжим дворцом, и пересеченных четырьмя лучами-улицами, которые начинались от самых ворот. Центральный круг – собственно резиденция князя и большой парк, куда допускались все желающие полюбоваться работой лучших садовников княжества или просто отдохнуть в тени деревьев. Второй круг назывался Золотым, и жили там в основном дворяне и маги. Именно на этом кругу и находилась Закатная Башня. Третий – Купеческий, название говорит само за себя. Все лавки и рыночная площадь располагались именно там. Дальше шла Ремесленная улица, на ней же были склады и городские мануфактуры. Еще был негласный пятый круг уже за пределами крепостных стен – Красный квартал. Там селились бедняки да разбойники. Откровенно говоря, уже в ремесленный круг в одиночку заходить не рекомендовалось, не говоря уже о Красном.
Но именно в Ремесленный квартал и направился въехавший в город темный. Он шел пешком, ведя лошадь за недоузок, и с интересом рассматривая город и прохожих. Зеленые глаза отражали солнечный свет и с приветливой улыбкой встречали каждого проходящего мимо, но смотреть в них не хотел никто. Слишком неестественным был их цвет, слишком многое они отражали.
Юноша направлялся на улицу Гробовщиков. Для того, чтобы попасть туда от Белых ворот, нужно было пересечь весь город по одному из лучей-улиц. Прохожие сторонились странного темного, сами не понимая, почему. Кто-то даже пытался вызвать городскую стражу, но язык будто переставал слушаться, стоило только взглянуть в эти кошачьи глаза. Так он и шел, окруженный немым испугом толпы, с недоумением смыкавшейся у него за спиной. Любого другого такая тишина вокруг испугала бы. Но он привык. Его часто так встречали.
На улице Гробовщиков царило привычное запустение. Когда-то здесь селились могильщики, гробовщики и палачи, от чего улица и получила свое название. Но постепенно они переехали или поближе к новому кладбищу (на старом уже лет 300 никого не хоронили), или на Черную улицу, где живут все, кто исполняет черную работу на благо короны. Сейчас же в этих мрачных местах жили только самые бедные или вконец разорившиеся горожане, те, кто уже не может себе позволить жить в более чистом районе, но еще не перешел рубеж Красного квартала.
Здесь было много давно покинутых, заброшенных зданий, развалюх, готовых вот-вот обрушиться на головы редким прохожим. Возле одного из таких домов и остановился молодой темный. Он даже не привязывал кобылу к остаткам перил, просто накинул поводья на подгнившую доску и шепнул что-то на ухо умной лошади. Они оба знали, что никто не посмеет приблизиться к его собственности, а сама лошадь будет терпеливо ждать хозяина, что бы ни происходило вокруг. Юноша поднялся по истлевшим ступеням и постучал в дверь. Послышалось шарканье ног и старческое покашливание, после чего раздался тихий, слегка надрывный голос:
– Кто?
– Свои. – будничным тоном отвечал полукровка.
– Свои в двери не ломятся! – сварливо раздалось из-за двери.
– А я не ломлюсь. Я просто вхожу.
После этих слов юноша дотронулся до ветхой ручки, что-то шепнул, и дверь резко распахнулась, сбив с ног старика. Темный зашел в дом, дверь за его спиной захлопнулась. Старик было кинулся его выгонять, но, взглянув на глаза, ставшие в миг отражением северного льда, осекся и согнулся буквально пополам. Пробормотав нечто вроде извинения, привратник повел темного наверх по шаткой древней лестнице.
Второй этаж представлял собой коридор, по обеим сторонам которого шли двери. Провожатый довел гостя до самой последней, снова поклонился и быстро исчез в темноте коридора. Темный усмехнулся себе под нос и толкнул осиновую доску, заменившую двери. Та с жутким грохотом упала на пол, подняв тучу пыли заставив расчихаться кого-то в глубине темного помещения. Сквозь чих и проклятия в адрес вошедшего все-таки пробилось приглашение войти, но оно не понадобилось, ведь полукровка уже стоял внутри, прикрывая нос рукавом, и пытливо осматривался. В небольшой, заваленной всяким мусором, комнате единственным относительно чистым местом оставался одинокий стул прямо посередине. Окно было тщательно замазано грязью так, чтобы сквозь мутное стекло не пробивался ни единый лучик. Прямо над стулом в воздухе парила свечка, освещая само сиденье и еще круг в полметра радиусом. А в дальнем от окна углу стоял темный силуэт, отчаянно чихая и ругаясь сквозь зубы. Темный сел без приглашения, закинув ногу на ногу, и с вопросом в глазах уставился на силуэт.
– Итак?.. – вопрос с тонким намеком на насмешку повис в воздухе.
– Вы наконец-то приехали – немного агрессивно начала тень. Голос был мужским, но возникало ощущение, будто говоривший прикрывал рот рукой, чтобы изменить голос.
– Да, несмотря ни на что я все-таки здесь. Но я так же легко могу подняться и уйти, если вы не объясните мне, откуда такая поспешность и, самое интересное, что за дурацкая конспирация? Вы надеетесь отогнать нежелательных конкурентов или злых духов? – в каждом слове, произнесенном ледяным тоном, сквозил неприкрытый сарказм.
– Думай, что говоришь, колдун! – таинственный силуэт сдерживал себя из последних сил. Было такое чувство, что тому противно находится рядом с колдуном.
– Хм – колдун усмехнулся – Если я правильно помню, именно вы, мэтр, меня вызвали и именно вы слезно, чуть ли не на коленях, умоляли вам помочь. Но, видимо, в моих услугах здесь не нуждаются. – Темный уже поднялся, чтобы уйти.
– Подождите. – Маг скрипнул зубами, но сумел пересилить себя. – Я прошу у вас прощения, трэш. Действительно, мы нуждаемся именно в ваших особых умениях. И если вы дадите мне возможность объяснить вам…
– У вас ровно минута. Потом мне станет скучно – и я уйду.
– Поверьте, вас это заинтересует – маг сделал многозначительную паузу, колдун сделал шаг к дверному проёму. – Под Закатной башней полгода назад появилась странная аномалия – на одном дыхании выпалил силуэт.
– Аномалия? – колдун приподнял бровь.
– Да. Теперь вы согласитесь меня выслушать? – темный медленно кивнул и не спеша снова вернулся к стулу, но садиться не стал, опершись на него руками. А маг тем временем продолжил быстрым, деловым тоном. – Полгода назад в Закатной башне пропал молодой ученик мага. Его хватились только на следующий день, начали искать, но не смогли обнаружить ни одного следа. Через неделю пропал еще один маг, уже окончивший обучение, потом еще двое. И все они исчезали в Башне. Начали искать. И на нижних уровнях, на месте старой лаборатории демонологов, обнаружили странное темное пятно на полу. Как только в него запустили собаку, она моментально растворилась, не осталось даже следов. При этом пятно выросло на несколько сантиметров. Мы попытались хотя бы классифицировать тип магии, но ни один из наших амулетов на него не реагировал. За это время в аномалии исчезло уже 8 дипломированных магов. Из них один был архимагом, прошедшим огонь и воду.
– Почему вы вызвали меня только сейчас?
– Мы… Мы пытались решить дело своими силами.
– Понятно, – снова усмехнулся колдун, – не хотели выносить сор из избы. Так бы сразу и сказали, что даже не можете понять, что это за штука ест ваших лучших магов, как варенье на завтрак. – Темный поднял руку, останавливая очередной приступ ярости собеседника. – Не кипятитесь, мэтр, я могу легко обидеться и уйти. А моя помощь вам нужна как никогда. Ирония судьбы… М-да…
Но сейчас меня больше интересует оплата. Сколько вы готовы мне заплатить?
– Пятнадцать тысяч – маг произнес эту цифру через силу.
– Умножьте эту цифру на два – и я подумаю.
– Да как вы!..
– Просто и обыденно. Вы всем Конклавом даже не смогли определить, что это за пакость, и требуете от меня, чтобы я ее уничтожил. Я требую гарантий своего спокойного дальнейшего существования. Но если у вас нет денег…
– То что?
– То вы можете предложить мне одну маленькую безделицу, которую вы храните в своих бездонных кладовых. Амулет, под названием «Вор-одиночка». Не кривитесь, мэтр, вам он все равно без надобности, им могут пользоваться только колдуны. И это выйдет гораздо дешевле. Но, коли уж вы такие жадные… - колдун снова повернулся к выходу.
– Мы согласны. – Сдавленное шипение из темного угла вызвало у темного очередную улыбку. – Мы будем ждать вас сегодня после захода солнца (ведь вам удобней работать ночью?) у дальнего входа в Башню. Я вас очень прошу не опаздывать.
– Хорошо. Оплата как обычно, после выполнения заказа. Последний вопрос, мэтр. Какой в этом деле интерес у князя?
– Занимайтесь пятном в лаборатории, а политику оставьте тем, кто в ней разбирается!
– Как скажете, мэтр, как скажете. До вечера.
И колдун вышел, не оставив даже следов на пыли. Мага еще долго колотило после этого разговора, но он не виноват, что Конклав назначил его говорить от своего имени. Что ж, если этот колдун все сделает, как надо, он получит свой амулет. Все равно разбить магическую защиту он не сможет. Злорадная усмешка появилась на лице мага, разгладив гневные морщины. Все сложится именно так, как он хочет.
Через минуту после того, как последний луч солнца позолотил шпиль Закатной башни, к незаметной калитке у задней ее стены подошел темный силуэт в длинном плаще с капюшоном. Он вплотную подошел к дверям, но даже не поднял руку, чтобы постучать – и калитка, и вход в саму Башня открылись будто сами собой. Колдун все также бесшумно вошел внутрь, кивнул встретившему его молодому ученику и спустился вслед за ним по узкой лестнице в подвал. Там, пройдя несколько десятков метров по коридору, они подошли к еще одной лестнице вниз, правда в этот раз она была забрана толстой решеткой с обернутыми серебряной проволокой прутьями. Возле решетки стоял тот самый маг, что давеча нанимал темного на работу. В этот раз коридор был достаточно ярка освещен, и маг был вынужден помимо капюшона надеть еще и полумаску, скрывающую верхнюю часть лица. Вот только… очень заметная родинка над верхней губой и тонюсенькая, почти незаметная полоска шрама под подбородком. «Хм, кажется, я знаю, кто это» - усмехнулся про себя колдун. Но вслух не произнес ни слова, продолжая идти так же тихо уже вслед за магом.
Они шли долго, спускаясь все ниже и ниже. Через определенные промежутки времени в разные стороны разбегались коридоры, обозначая подземные этажи. Темный насчитал восемь таких этажей, пока они спускались к старой демонологической лаборатории. Глубоко. Настолько глубоко, что штатные городские маги даже не смогут ощутить чье-либо присутствие, не то что исчезновение людей. Или безымянного колдуна. А это не есть хорошо. Ну ничего. И не из таких передряг выбирались.
Девятый подземный этаж. Как символично. Девятка – число тьмы, а на этом этаже проводились опыты исключительно с темной магией и призывом демонов. «Люди, люди, вы лезете в такие дебри, откуда не можете выбраться. А потом вините в своих смертях других». Здесь лестница заканчивалась, упираясь в тяжелую железную дверь, испещренную защитными символами, выплавленными при помощи серебра. Качественная защита, глушившая абсолютно все – от звуков и запахов, до чистой энергии. Поэтому в коридоре было так спокойно и тихо. За дверями же начинался ад. И колдун это чувствовал. Каждый нерв, каждая клеточка его тела сжималась от той силы, что бушевала за железной дверью. И они называли это аномалией?!! Да это же настоящий разрыв Грани, отделяющий мир живых от мира мертвых. Идиоты! Как они могли открыть такой мощный проход у себя под ногами и даже не заметить?
Темный сбился с шага и закашлялся. Но не хватало еще показывать свою слабость людям! Быстро выпрямиться и взяться за ручку двери, чтобы снова отдернуть руку. Больно! Черт, слишком много тьмы даже для него. Он повернулся к магу и посмотрел ему в глаза. Тот пошатнулся и схватился за стену.
– Знаете, мэтр Тириус, – колдун уже давно узнал этого хамоватого магистра светлой магии. – Знаете, мэтр, я поговорю с вами чуть позже. А сейчас ключ, пожалуйста.
Маг, оторопевший от такай наглости, безропотно протянул ключ и в ту же секунду с небывалой для его почтенного возраста прытью взлетел по лестнице.
Очередная ухмылка-оскал, поворот ключа и шаг в темноту. Дверь за спиной тут же захлопнулась, отрезав темного от всего остального мира. Но мир ему был и не нужен. Перед глазами была обычная рабочая комната мага-исследователя: несколько шкафов с книгами, различные пентаграммы на полу и стенах, письменный стол у одной стены и жертвенный алтарь у другой. А вот посредине комнаты, прямо на небольшом плетенном коврике, расплылось черное пятно почти идеально круглой формы. Из пятна тянуло холодом и… силой. Сумасшедшей, дикой, гигантской силой, способной разрушить этот город, со всеми его куполами и мостами, до самого основания, не оставив ни крупицы жизни. Плохо. Очень плохо. Прямо скажем, отвратительно!
Все необходимые атрибуты и ингредиенты есть прямо в этой комнате. Алтарь вполне рабочий, хоть и немного потрепанный временем. Посох с матовым камнем занял свое место подле правой руки, ритуальные нож и второй камень легли на алтарь. Пятно тем временем вытянуло щупальце в сторону колдуна, но тут же получило ощутимый пинок ногой, и втянулось обратно с негромким обиженным ворчанием. Потерпи немного. Скоро тебе нечего будет делать в этом мире. Готовое зелье нашлось в одном из шкафов, горелка была там же. Тяжелый ритуал. И муторный. Но его все равно нужно провести.
Это пятно – прямой переход за Грань. Видимо, на этот коврик какой-то нерасторопный ученик пролил зелье призыва и затер, как обычное пятно. Но такие зелья являются вместилищами чистой энергии и так просто не испаряются. Годами в этих стенах мучили и уничтожали демонов, изобретая все новые и новые способы борьбы с Тьмой. Вся ярость и боль плененных существ вырывалась наружу и, не находя выхода из экранированного помещения, концентрировалась в ближайшем источнике нейтральной энергии, а именно – в пятне на ковре. И в конце концов неосторожное слово высвободило эту силу, разорвав Грань в этом месте. И дыра требовала пищи, чтобы постоянно расти и собирать в себе еще больше силы.
К сожалению, разрыв поглотил уже больше десяти жертв, так что закрыть его можно только изнутри, навеки оставшись по ту сторону смерти. А это не входило в планы колдуна. Вторым способом было полностью отрезать пятно от любых источников энергии, заключив это место в полный энергетический вакуум. Тогда пятно за считанные минуты пожрет само себя. Ритуал проводится на крови.
Ну вот, все необходимое собрано, можно начинать. Как же не хочется! Но надо. Итак…
Голос знакомо выводит песню на таком родном, но давно мертвом языке. Рукоять костяного ножа привычно ложится в левую ладонь, правая ощущает пульсирующее дерево посоха. Плеснуть немного зелья на разрыв, отточенное лезвие легко режет кожу, капли живой крови падают на пол. Тьма взвывает на тысячи голосов, но колдун уже в самом центре разрыва, вытягивая энергию из пространства, иссушая воздух до состояния песка. Грань взметнулась, накрыв покрывалом мертвой тишины всю комнату, туманя разум, заставляя дрожать голос.
«Нет. Я не сдамся»
Тишина звенит от напряжения, настойчивый шепот прорывается в сознания, разрушая все барьеры, погружая в бездну отчаяния. «Ты помнишь нас, Барс?..»
«Я не сдамся»
Души и демоны врываются в открытое сознание, разрывая на части, заставляя выть от боли. Шепот все громче, а силы собственного голоса не хватает, чтобы разогнать Тьму. «Ты наш, Барс. Иди к нам. Вернись…»
«Я не сдамся»
Трансформация ломает кости, когти оставляют глубокие царапины на старом посохе, клыки искривляют улыбку, а из горла вместо песни рвется звериный рык. Но нужно закончить. Нужно. Просто необходимо. Иначе…
Это уже было. Грань прорвалась в наш мир, ожившая Смерть ходила между людьми девочкой с ангельской улыбкой. Но ее остановили. Тогда… Так давно… Это было… так больно…
«Вернись, Барс, Дэйерран, колдун из Круга. Мы ждем тебя… Вернись…»
Я
НЕ
СДАМСЯ!!!
Песня обрывается на кульминационной ноте, темнота раздирающим уши визгом закручивается в спираль, пожирая саму себя. Теперь осталось ждать, все случится само. Упасть на колени посреди бушующего вихря и тупо смотреть перед собой, не в силах даже зажмуриться.
Пятно с тихим хлопком исчезло, коврик выгорел дотла. Кровь застыла, тонкие ранки на запястьях затянулись, не оставив даже шрамов. Как же больно… Снова вспоминать, снова переживать все это… Сколько раз он уже менял имя, менял саму свою суть, пытаясь скрыться, пытаясь забыть. Но Тьма всегда находит своего посланника. Вот и сейчас…
Сейчас нужно встать, и идти. Не хватало еще показывать свою слабость перед магами. Ключ легко повернулся в замке, дверь открылась и закрылась, выпустив слегка пошатывающегося колдуна. Только поднявшись на четвертый этаж он понял, что дверь открылась сама и не в ту сторону. Они наделись так легко от него избавиться. Но это не важно. Дойти бы до ближайшей кровати…
На выходе из подвала собрался целый консилиум. Два десятка магов даже делали ставки, выберется колдун оттуда или нет. К их чести, обещанная плата, медальон «вор-одиночка», держал в руках один из спорщиков.
– Добрый день, мэтры. – Его слегка охрипший голос поднял настоящую панику в рядах магов. Но они быстро совладали с собой, и вперед вышел тот, кто держал амулет. – Я вижу, вы принесли обещанную плату. В кои-то веки. Заказ выполнен.
В подтверждении его слов камень, светящийся матово-красным, на мгновение ярко вспыхнул. Маги вздрогнули, переглянулись и отдали обещанный гонорар. Самый молодой, скорее всего почти ученик, побежал вниз, смотреть на проделанную работу. Тебя ждет большой сюрприз, мальчик, когда ты наткнешься на полный магический вакуум. Но даже такой опыт будет тебе полезен.
– Мэтр Тириус, – колдун по имени Барс сверкнул зелеными глазами. – Доброго вам вечера. До свиданья, господа.
Да, видеть смену всех цветов радуги на лице Главного Ключника Конклава – это того стоило.
Уже на улице, закрыв за собой резную калитку, Дэйерран позволил себе хрипло рассмеяться, сбрасывая всю накопившуюся усталость. На ближайший месяц работа закончилась, пообещал он себе.
Черная, как ночь, Фалька бесшумно вынырнула из-за ближайшего угла. Колдун вскарабкался в седло, неловко накренившись на бок.
– Ты не помнишь, родная, тот симпатичный трактирчик в Красном квартале еще стоит? – кобыла фыркнула. – Ну тогда поехали. Теплый камин, сытная еда и мягкая постель. Что еще нужно усталому путнику?..
Тьма во сне хищно скалила зубы, пытаясь пробить тонкую пленку барьера. Хрупкая фигура казалась такой беззащитной и уязвимой. Только казалась. Скрежет когтей по стеклу и металлу, шум голосов – все заглушалось тремя словами:
Я НЕ СДАМСЯ!!!