Сейчас все как-то странно. Грань сознания, за которую так редко заглядываешь. Кровь слишком горячая, а любой звук - будто бумагой по коже. Неглубоко, но болезненно.
Наконец закрываю глаза. И тут же проваливаюсь в полусон - когда осознаешь все то, что с тобой происходит, но при этом не можешь вырваться. Или попросту не хочешь. Иногда подобное состояние приравнивают чуть ли не к трансу (почему-то всегда забавляло это слово) - нет, другое. И ощущаешь, что снова можешь идти дальше, вперед. Что наконец отточил свой клинок в упорных тренировках, которые так и прошли без настоящей цели. Когда-то было иначе: незакаленная, слишком хрупкая сталь, рискующая то ли сломаться о что-то твердое, то ли расплавиться от пламени, окутавшего меня.
Тогда я и сам чуть не сломался. Это больно - переживать первый в жизни кризис, понимать, насколько жестоко был обманут, буквально по часам учиться отсеивать зерна от плевел. Наверное, все же умер. Иначе невозможно. Просто в тот же миг на смену пришел другой, более сильный игрок.
Осторожно ступать во тьме, проверяя каждый метр впереди, каждой клеткой ощущая пустоту неизвестности. Поглощает. Затягивает. И важно не обмануться. Важно одно: сконцентрировать все свое внимание на клинке, сделать его частью себя. Это искусство, которому учатся годами. И никого не волнует, что мне - не повезло. Самоучка. Почти изгой. Смешной в своих попытках пробиться.
Сильнее. Еще!
Никакого результата. Очередная неудачная попытка среди сотен таких же других.
Давай же. Смелее, ты же этого хочешь! Напряги волю вконец!
Злюсь сам на себя, чуть не поддаваясь искушению прекратить тренировку.
Сил не осталось. Еще раз, только раз.
Да черт тебя возьми!..
Широко распахиваю глаза от изумления. На стенах, изрядно потемневших от времени, пляшут отблески огня.
Такого я еще не видел. Ни у кого-либо другого, ни, тем более, в природе. Синевато-фиолетовый.
Осторожно поглаживаю обратной стороной ладони острие. Перетекает энергия. Так, как и надо, - без перебоя. Ровно. Приятное тепло... и в то же время прекрасно знаю, что будет с любым, кого оно коснется. Попросту испепелит. Такое я наблюдал, и неоднократно. Даже не успеваешь удивиться. Как факел. Красиво.
Иду дальше, разрезая плотную темноту, заставляя ее таять. Слышно любой звук, даже едва заметное эхо от собственного участившегося дыхания. Это странно - видеть свою материализованную сущность. Но знаю, что к этому просто нужно привыкнуть и подчинить себе силу, которая приходит. Иначе - летальный исход. Как у половины таких же. Никто не знал, на что шел. Просто гнались за славой героя.
Мысленно ругаю себя. "Наверное, я трус". Собственно, так говорили все мои знакомые. Конечно. Мальчишка, вокруг которого погибали все, но при этом остававшийся невредимым. Дурная слава, плевки и камни. Интересно, за что? За то, что дарован лишь талант выживания? А может, это и эгоистично. Нельзя бороться для себя.
Так нас не учил никто. Своя мысль - крамола. Наказуемая.
Упиваюсь, живу тем, что кипит в жилах. Теперь понимаю, почему все знакомые шли на поединок с такими ясными, почти огненными глазами.
Они не боялись. Они были настолько уверены в себе, что просто не допускали возможности поражения.
А мне это почему-то чуждо, даже сейчас. Наоборот, разум сохранился. И все чувства обострились, включая важнейшее - инстинкт самосохранения.
Напоследок подхожу к источнику - восполнить утраченные на тренировке силы. Словно купаюсь в струящейся энергии, напиваясь под завязку, но не захлебываясь. Кажется, что иначе просто невозможно. И что можно находиться здесь вечно, став частью подземелья.
Но резко встряхиваюсь, прогоняя сладостное оцепенение. Гашу клинок - теперь он просто теплый. Как может быть теплой любая безделица из металла. И снова шаги во мраке. К тяжелой двери. Толкаю.
Жмурюсь от яркого света - непривычно. Наконец с трудом открываю глаза, пытаясь избавиться от цветных кругов, то и дело вспыхивающих в поле зрения.
И вижу только одно лицо.
- Учитель. Я...
- Я знаю.
Теперь вы тоже сможете мной гордиться. Последним из последних. "Непутевым".
Во всяком случае, я надеюсь на это.