(Хроники «Пустой Надежды»)
Примечание: Данный рассказ является прямым продолжением рассказа «Меч Всевластья», который можно прочесть, пройдя по ссылке:
http://www.proza.ru/2005/01/05-81
На рассвете Паладин проснулся в своём родовом замке, поднялся с постели, погасил масля¬ную лампу, надел блистающие наголенники, наручи, наплечники и кирасу, закинул меч на плечо и покинул спальню.
По парадной лестнице наш герой спустился в замковый двор. Под его ногами, обутыми в стальные башмаки, хрусте¬ли камешки. Многие из них были раздроблены в мелкую крошку, как будто двор его замка никогда не подметался, что, конечно же, было совсем не так. Слуги всегда следили за чистотой и порядком вотчины своего сеньора.
И тут вдруг чувства Паладина непроизвольно обострились, пыта¬ясь не пропустить и не упустить ничего вокруг. По телу заструился пот, и золотистый шелк рубашки и штанов, одетых под доспехами, лип к коже холодными и противными прикосновениями. Паладин надел искусно украшенный серебряный обруч, образую¬щий вокруг глаз страшную полумаску: благодаря нему длинные белокурые волосы не лезли в лицо. Но пот бисером проступал на лбу, а вытереть его не получалось. И всякий раз, как он моргал, капли повисали на ресницах, рас¬сеивая и преломляя отблески солнечного света, что играли на наручах, талии и плечах.
В ясном небе над головой сверкнула темно-серая молния. Отда¬ленный воющий звук нарастал, подобно приливной волне; ему вторили низкие раскаты грома. Безо всякого предуп¬реждения исказилось все то, что Паладин видел своими глазами. Теперь он глядел на происходящее словно из дру¬гого измерения. Иллюзия длилась лишь минуту, но стало очевидно, что всё это было неспроста. Паладин сделал не¬сколько глубоких вздохов, считая их и ощущая в горле скрежет воздуха. Он чувствовал себя так, буд¬то его тело было камнем, камнем собственного замка, а в воздухе чувствовался привкус огня, вина и чего-то неуловимого, что он никак не мог назвать.
Рыцарь сейчас казался сам себе иноземцем, его силуэт был словно высечен в камне жутковатым мерцанием света восходящего солнца. Мир все изменялся и изменялся; в вышине по небу катилось жут¬кое зарево. Паладин почувст¬вовал, как в глубине его существа нарастает какая-то неясная тревога, развернулся и, словно во сне, направился к ко¬нюшням. Мимо возбужденных лошадей сэр рыцарь прошел дальше, к железной двери с тяжелым засовом. При виде его попятились конюхи. В полумраке конюшен дверь казалась огромным ртом. Паладин остановился подле нее и достал из-за пояса пару длинных белых перчаток: каждый их палец закан¬чивался серебряным когтем. Ладони покалывало, пока он натягивал и расправлял перчатки; в солнечном свете сверка¬ли когти. Сгибая пальцы, он ощущал мощь и власть своих рук.
Тяжелый засов на двери уступил его натиску. Рыцарь сдвинул его в сторону и позволил упасть на землю. Затем сжал руку в кулак и, стукнул по двери. С седьмым ударом дверь обрушилась в черный, как сама ночь, туннель. Паладин отпрянул назад, когда сумрак изрыгнул сильный поток воздуха. В раскупоренном пространстве зазвучал нарастающий звук, и что-то огром¬ное — но несомненно белое, нежели мрак в туннеле, — направилось к двери, желая вырваться в мир.
Из темноты явилась исполинская фигура из железа и мрака, очерта¬ниями напоминавшая коня, хотя было очевидно, что это существо далеко не простая лошадь. Мерцали кварцевые копыта, глаза свети¬лись холодным серебряным светом. Животное открыло синюю пасть и морозным дыханием коснулось лица Паладина. Он протя¬нул руку и схватился за аккуратно причесанную гриву; он оглаживал ее и говорил, побуждая удивительное создание выйти во двор. И вот исполинский силуэт порождённого божественным Порядком существа, ангельского и могучего, наконец-то вышел. Рыцарь Порядка, вспрыгнул на белую, как день, спину неведомого скакуна.
И тут его захлестнуло сознание грубой силы. Его голово¬кружительные чувства влились в ужасающий сплав чело¬века и ангельского существа. Внутренний двор завер¬телся и опрокинулся, когда Паладин издал высокий звонкий клич; в его голосе бушевало бурное празднество силы и страсти. Он высоко поднял левую руку — так, чтобы когти перчатки поймали солнечный свет. В ответ на небесах сверкнула молния, северный и восточный шпили замка вдруг стали потрескивать и загудели. А Паладин почувствовал, что момент настал и тут, на дальней стороне двора открывались огромные во¬рота. Создание Порядка завопило диким кли¬чем, в котором слышался шум разбушевавшегося штор¬ма. Всадник с воинственным кличем бросился вперед подобно белому, сметаю¬щему все на своем пути лучу света.
Он пронесся сквозь врата, чтобы вырваться из замка навстречу своему подвигу, тем более, что к нему вело множество путей. А Паладин выбрал себе путь в руины «Пустой Надежды» - храма ордена Изуридов. Он твёрдо знал, что ему необходимо именно туда!
Когда, где-то к полудню, Паладин достиг руин храма Изуридов, он сразу же понял: что-то было не так, что-то случилось! Небеса над этими самыми руинами волновались. Устрашающие вспышки вспыхивали то тут, то там по всему небу, а далеко на севере практически постоянно вспыхивали молнии, и по небу медленно распространялось, поглощая и так немногочисленные облака, тре¬вожное зарево смутных цветов. Все еще ярко светило солнце, но его ореолом окружало призрачное кольцо. Подъехав к центру развалин, наш герой увидел и понял причину сих аномалий. Там, под клёном, где ещё совсем недавно, был воткнут в один из его корней Меч Всевластья, а все шесть Рун лежали вокруг Меча, теперь бушевала кипящая материя Хаоса, отливающую то желтым, то синим, то серым, — его цвета постоянно меня¬лись, как цвет моря в ветреный день. И внезапно рыцарь показался самому себе чем-то маленьким и незна¬чительным по сравнению с той бездной, что открылась перед ним. Как мог кто-то сотворить такое? Каким могучим умом должен обладать такой человек? Или, на¬против, творец сего безумен? Однако Паладин отнюдь не был малодушным. Он сумел совладать со своей тревогой и направил своего скакуна прямо в воронку, старательно от¬водя взгляд от буйствующей материи, бросающей разно¬цветные отсветы на руины. В воронке не было ничего: ничто не могло уцелеть в водовороте Хаоса, что забушевал здесь совсем недавно, - многоцветный и шумный, полный причуд¬ливых и пугающих образов, что возникали лишь на мгно¬вение и тут же снова исчезали, превращаясь в мутную взвесь. И тут сэр рыцарь ясно понял, что устранить червоточину он сможет только изнутри, проникнув в неё, тем самым, попав в измерение Хаоса. Это было смертельно опасно, но стоило того, ибо весь его мир сейчас оказался на краю бездны. И исправить это мог только он, потому что первым обнаружил угрозу, и медлить было никак нельзя! С этими мыслями Паладин пришпорил своего необычайного скакуна и тот издав громоподобное ржание совершил мощный прыжок и растворился вместе со своим всадником в воронке Хаоса!
Голова закружилась, а перед глазами всё замелькало, но тут внезапно, как по мановению волшебной палочки оба этих неудобства пропали, и наш герой увидел, что он оказался в огромном зале, в котором не было ни души. Откуда-то сверху лился золо¬тистый свет, но граф никак не мог понять, где находится его источник. Но тут зал наполнился безобразными, пугающими образа¬ми - или то были существа из плоти и крови? Паладин рас¬чищал себе путь копытами своего скакуна и полуторным мечом с эфесом, оплетённым платиновой проволокой и лезвием, украшенным серебряными вставками, но призраков было слишком много. Он все же сумел побороть страх - это была битва, а в битвах он всегда чувствовал себя уверенно. И призраки от¬ступили. Рыцарь оперся на меч и перевел дыхание. Однако стоило ему оглянуться, и страх вернулся, а с ним и новые призраки - существа со сверкающими глазами, огромными когтями, оскаленными клыками. И самым ужасным было то, что некоторые из них казались ему знакомыми, словно их мерзкие морды являли собой карикатуры на его старых друзей и соратников. Он пустил своего чудо-коня в галоп.
Зловещий хохот загремел за его спиной, и тут перед Паладином появилась новая орда демонов. Но тот обрушил свой меч на ближайшего врага. И монстры тут же по¬корно расступились, пропуская воина. Сэр рыцарь понимал, что должен успокоиться и обуздать страх, но это было трудно сделать сейчас, когда существа с дикими воплями носи¬лись вдоль стен зала, и в их хриплых голосах звучал какой-то безудержный, злобный восторг.
Однако наш герой сумел сдержаться. Он больше не атако¬вал монстров, принудив себя не думать о них. И когда ему это удалось, существа растаяли в воздухе, и Паладин увидел, что в центре зала буквально из воздуха появился большой стол, а на нем в беспорядке лежали старинные свитки. Паладин заметил так¬же несколько окованных железом дверей, однако сейчас его больше интересовали свитки — он надеялся, что они помогут ему разобраться в секретах этого измерения.
Он спешился, подошёл к столу, положил на него меч и развернул первый свиток.
На тонком листе алого пергамента можно было без труда различить письмена, однако смысл их остался не¬понятным для рыцаря - он даже не мог сказать, на каком языке сделана надпись. Это изумило его, ведь во всех известных ему землях говорили на разных диалектах одного и того же наречия. Но в другом свитке были новые странные руны, и они также не походили ни на знакомые ему буквы алфавита, ни на письмена первого документа.
В раздражении он отбросил пергамент, схватил меч и крикнул:
- Кто здесь живет? Да будет вам известно, что я Паладин, Первый Рыцарь Ордена Рассвета и Лорд-протектор Порядка, явился сюда во имя восстановления равновесия!
Произнеся эти слова, он почувствовал себя гораздо уве¬реннее, но ответа так и не дождался. Тогда он поправил обруч с полумаской, закинул меч на плечо и распахнул одну из дверей. И в тот же миг сидевшее за дверью существо набросилось на него, и лапы с кривыми каменными когтями взметну¬лись перед самым носом Паладина.
Рыцарь отступил назад, чтобы лучше раз¬глядеть своего противника. Враг был на целую голову вы¬ше Лорда-протектора. Неподвижные глаза, треугольная морда, серая с землистым оттенком кожа. Под кожей-броней перекатывались могучие мускулы, а из спины росли бежевые с латунным оттенком крылья.
- Горгулья! - воскликнул Паладин.
Он узнал это существо, но не мог поверить своим гла¬зам. Он-то думал, что подобные монстры существуют лишь в мифах да легендах.
- Горгулья! - повторил он. - Что за колдовство создало тебя?!
Горгулья не отвечала, лишь лязгнула зубами и заскребла каменными когтями по полу. Рыцарь не сомневался, что этот монстр не чета прежним, он реален и не рассеется как дым от одного лишь блеска клинка. Однако и Паладин не собирался отступать без боя.
Горгулья сделала шаг вперед, и вновь её когти мелькнули перед самым лицом рыцаря. И Паладин атаковал, нацелившись мечом прямо в середину туловища монстра. Человека та¬кой удар разрубил бы пополам. Но горгулья взмахнула лапой, отражая атаку, и сталь лязгнула о камень. От удара все рыцарское тело содрогнулось. Он отступил на шаг, и горгулья после¬довала за ним.
Паладин оглядывался, надеясь отыскать в зале более мас¬сивное оружие, чем свой меч, но обнаружил лишь нарядно укра¬шенные щиты на стенах. Прыгнув, он очутился у стены, сорвал один из щитов и выставил перед собой. Щит ока¬зался легким - он был сделан из дерева и покрыт кожей; и все-таки рыцарь почувствовал себя увереннее.
Горгулья остановилась, выжидая, и внезапно фигура показа¬лась Паладину смутно знакомой, так же как казались ему знакомыми некоторые призраки в коридорах. «Это снова магия Хаоса воздействует на мой разум», - решил он.
Наконец горгулья взмахнул правой лапой, целясь в голо¬ву рыцаря. Паладин выставил вперед меч и сумел защитить голову, но в это время левой лапой горгулья ударила его в живот. Щит смягчил удар, но когти пробили дерево. Лорд-протектор рванул щит на себя и обрушил меч на лапу горгульи.
Та отступила и остановилась. Она в растерянности по¬ворачивала голову вправо и влево, как слепец, потерявший своего поводыря. Рыцарь вскочил на стол - свитки разле¬телись во все стороны. Собрав все силы, он ударил горгулью по голове. Клинок оставил глубо¬кую выбоину в черепе чудовища. Горгулья зашаталась, ухва¬тилась за край стола и перевернула его. Паладин успел спрыг¬нуть на пол, подбежал к ближайшей двери и дернул за ручку. Но дверь оказалась закрытой.
Взглянув на меч, рыцарь увидел зазубрину на его лезвии. Он прижался спиной к двери и выставил перед собой щит. Однако следующий удар горгульи разнес щит в щепки, и каменные когти заскрежетали по металлическому поручу. В ответ Паладин сделал выпад, но меч лишь скользнул по коже горгульи.
Рыцарь понял, что обречен. Он был слабее противника и, несмотря на весь свой боевой опыт, не мог нанести ему ощутимого вреда. Паладин отбросил обломки щита и покреп¬че ухватился за рукоять полуторного меча.
«Демон лишен души, и у него нет уязвимых мест, — подумал он. — Однако у него и разума нет, и с ним невозможно договориться. Его можно только напугать. Но что может напугать демона?»
Ответ был прост и очевиден: горгулью может обратить в бегство лишь существо более сильное, чем сама горгулья.
Нужно было полагаться не только на силу, но и на разум.
Рыцарь бросился бежать. Преследуемый по пятам монстром, он перепрыгнул через перевернутый стол, надеясь, что стол задержит горгулью, но та без труда пре¬одолела препятствие. Однако монстр двигался медленно, и лорд-протектор успел добежать до двери, за которой раньше сидело чудовище, и распахнуть ее. Он выскочил в темный кори¬дор. Дверь захлопнулась за его спиной, но он не нашел ничего, чем можно было бы подпереть ее. Поэтому рыцарь побежал по коридору туда, где виднелась развилка, слыша за своей спиной тяжелую поступь горгульи.
От развилки темные ходы разбегались во всех направ¬лениях. Бросившись в один из них, Паладин наткнулся на дверь, распахнул ее и вновь оказался в большом зале замка.
На удивление времени не оставалось. Лорд-протектор бросился к стене, надеясь найти новый щит, но в этой части зала на стенах не было щитов - только огромные зеркала из полированного металла. Собрав все силы, он сорвал тя¬желое зеркало с крюка. Горгулья ворвалась в зал, и Паладин развернул зеркало, прикрываясь им как щитом.
Внезапно чудовище замерло, увидев свое отражение в зеркале. Горгулья завизжала.
Паладин слишком устал, чтобы изумляться или радовать¬ся. Он лишь безучастно следил за тем, как чудовище раз¬вернулось и скрылось во тьме коридора. Когда зал опус¬тел, лорд-протектор сел на пол и прислонил зеркало к стене.
- Так вот чего боится демон, - промолвил он негром¬ко. - Он боится самого себя! - Паладин рассме¬ялся. — Теперь осталось лишь найти источник создавшего горгулью колдовства и уничтожить его, — сказал он себе.
Паладин поднялся на ноги, обмотал цепь, на которой ви¬село зеркало, вокруг запястья, подхватил его как щит и рванул ручку еще одной двери, ведущей из зала. Заперто. Тогда он просунул лезвие меча между створками и ис¬пользовал его как рычаг. На той стороне лязгнула задвиж¬ка, и дверь распахнулась.
Глазам Паладина открылась круглая комната. Позади массивного стола вид¬нелось окно, а за ним плясали разноцветные бесформенные тени. И внезапно он понял, что комната расположена в башне и ее окно смотрит прямо в Хаос. Винтовая лест¬ница у дальней стены, вероятно, вела на вершину башни. Оттуда в комнату проникали порывы свежего ветра.
Он переступил порог и только теперь увидел, что у за¬стекленного окна кто-то стоит.
- А ты действительно Первый Рыцарь, Паладин, — произнес этот «кто-то» с улыбкой, и лорду-протектору показалось, что в его голосе звучит ирония.
- Откуда ты знаешь мое имя?
- Ну, это несложно. Никакого колдовства. Ты же сам прокричал его что есть мочи, впервые вступив в зал обители Хаоса.
- Никакого колдовства? А все, что было прежде: мон¬стры, залы, воронка? А горгулья? Разве не чары создали его? Да и само это место. Разве оно воздвиг¬нуто без помощи колдовства?
Его собеседник пожал плечами:
- Смотря, что ты называешь колдовством. В моем по¬нимании колдовство - это просто понятие, обозначающее работу могучих сил Вселенной.
Паладин не знал, что ему ответить. Философы его мира не могли сказать ничего внятного о природе сил, порождаю¬щих магию. Он лишь понимал, что не в силах оторвать взгляд от незнакомца.
Его фигура была скрыта складками свободно¬го плаща - такого же изумрудного, как и его глаза. Мужчина был весьма привлекателен, и, как многое здесь, в этом измерении, его лицо казалось Паладину смутно знакомым.
- Ну и как, тебе понравилось здесь? — полюбопытст¬вовал он с усмешкой.
Он покачал головой:
- С меня довольно. Отведи меня к своему хозяину, Изурид.
- Но у меня нет хозяина. Здесь только я – бывший Хранитель Меча Всевластья, а ныне Хранитель Врат Хаоса, и я - смотритель этого измерения.
Паладин совсем растерялся:
- Значит, я преодолел все эти опасности лишь для того, чтобы встретиться с тобой?
- О да, страшные опасности, лорд Паладин! Оказывает¬ся, твое воображение способно порождать ужасных мон¬стров.
- Не смейся надо мной, Изурид!
Но тот рассмеялся:
- Я говорю чистую правду. Все, с чем ты столкнулся здесь, было плодом твоего собственного воображения. Не многие люди могут встретиться лицом к лицу с придуманным ими же страхом. Обычно они бегут в ужасе, едва вступив в воронку.
Его улыбка была неожиданно теплой и дружелюбной.
- И какую награду я получу за свое мужество? — по¬интересовался Паладин.
Хранитель Врат вновь рассмеялся и указал рукой на окно, за которым танцевал Хаос:
- Смотри, там снаружи нет ничего. Если ты осме¬лишься шагнуть туда, тебе придется столкнуться с мон¬страми, что живут в твоих тайных фантазиях.
Он наблюдал за ним с любопытством, и Паладин сму¬щенно кашлянул. Тот продолжал:
- Но если ты выдержишь это суровое испытание, то сможешь закрыть Воронку и отвоевать руины «Пустой Надежды» у Хаоса.
- Так вот какую судьбу ты готовишь мне?
Изурид молча смотрел на рыцаря, а тот стоял, опер¬шись на рукоять меча. И тогда, двигаясь грациозно, как змея, Хранитель подошёл совсем близко и заглянул в его глаза.
- Наградой за твою смелость будет как всегда верное исполнение дела Света и Порядка, - сказал Изурид. - Ты готов поме¬риться силами с Хаосом?
Сэр рыцарь хрипло рассмеялся.
- Известно ли тебе, что Первый Рыцарь Ордена Рассвета всегда исполняет дело Света и Порядка. И я пришел сюда, чтобы устранить угрозу, исходящую от Хаоса.
Изурид отступил и смерил его взглядом, оценивая еще раз. Этот мужчина нравился ему все больше: храбрый и одновременно наделенный бога¬тым воображением. Прямо настоящий герой.
- Тогда забудь обо всём кроме устранения этой угрозы. - В его голосе зазвучала мольба. - Подумай о силе, которая сможет стать твоей, - силе ис¬тинного творения. Подумай еще вот о чем, Лорд-протектор Порядка, — ска¬зала Изурид наконец. — Подумай о землях, о новых землях для твоего мира.
Но Паладин ничего не ответил, только смотрел на него, нахму¬рив брови.
- Ты сможешь закрыть воронку, — настаивал он. — Ты сможешь создать новые земли.
И увидел, как рыцарь покачал головой.
- Наконец-то мы подошли к сути дела, — сказал тот.
- Подумай о том, какая слава ждет тебя в твоём мире, если ты закроешь воронку и, тем самым, расширишь границы своего мира, - добавил Изурид. - Новые равнины, новые горы, новые моря и, на¬конец, новые народы, новые города, полные людей. И все это ты совершишь во имя Света и Порядка.
Ему, наконец, удалось разбудить воображение рыцаря, и на губах того появилась мечтательная улыбка.
- Ну что ж... Если я справился с испытаниями в этом измерении, возможно, я смогу чего-то добиться и в сердце воронки в которую попал. Это было бы величайшим подвигом в ис¬тории нашего мира. Об этом рассказывали бы легенды. Ле¬генды о Паладине, Покорителе Хаоса - Он положил меч на плечо.
— Ну что ж, я готов.
Вдвоем они стояли у окна, глядя на кипящую материю Хаоса. Изурид заметил, что сейчас среди цветов преоб¬ладают красный и черный. Розово-лиловые усики и оран¬жевые спирали пронзали алые и темные пласты, иногда линии складывались в неясный абрис некоего существа, который тут же таял.
- Я должен подчинить Хаос себе? — спросил Паладин.
- Он подчиняется Закону Космического Равновесия, — ответил Изурид, — который гласит, что если человек способен выстоять перед Хаосом, он может заставить Хаос принять определенную форму. Именно так понемногу уве¬личивается Земля.
- Как мне попасть туда?
Хранитель Врат Хаоса ткнул пальцем в окно:
- Смотри, там есть мощеная дорога, что ведет от под¬ножия этой башни. Ты видишь?
- Не вижу... хотя... Постой! Да, теперь вижу. Моще¬ная дорога.
Стоя за его спиной, Изурид улыбнулся:
- Ты готов? Сейчас я уберу барьер.
Он поправил обруч и поднял руку в военном салюте:
— Во славу Света и Порядка иду я на этот подвиг!
Изурид открыл окно, и он спрыгнул в многоцвет¬ное месиво материи Хаоса.
Хранитель вновь улыбнулся. Ну что ж, в конце концов, все оказалось не так уж трудно. Он почти не солгал. У этого героя наверняка хватит сил, чтобы создать новые земли. Но за¬хотят ли жители этих земель стать частью его мира? Лорд-протектор Порядка пошел на подвиг во имя Света, но на самом деле он послужит интересам Равновесия. Равновесия между Светом и Тьмой. Что ж, Паладин, в самом деле, произвел на него впечатление. Он напомнил ему другого героя - того, кто пришел сюда тысячу лет назад, вошел в Хаос и создал многие нынешние земли. О, то был настоящий мужчина! И он не пре¬небрег наградой, дарованной ему им, Изуридом.
Несколько тысячелетий назад Владыки Порядка доверили ему присматривать за этим измерением. Это была долгая служба. И долгое ожидание. Лишь не многие герои могли пройти сюда и отвоевать новые земли у Хаоса.
«Надеюсь, нам всем повезет, и Паладин одержит победу в поединке с Хаосом», — подумал Изурид.
Амартлен
1 - 9 мая 2009 года