На планете Термитодокия стояла жара. Жара – по нашим земным меркам. А для жителей этой небольшой планеты, затерявшейся на окраине Галактики, недалеко от Созвездия Гончих Псов, климат был вполне подходящий: 63 градуса Цельсия в тени.
Был вечер. На светло-лиловом небе вспыхивали причудливые созвездия, названия которых земляне никогда, наверное, не узнают. Светло-зеленые звезды дрожали, перемигивались. Сразу две луны: круглая, оранжевая, щербатая и поменьше, бледно-розовая, окутанная легким туманцем (они висели почти друг над другом, как два больших фонаря) смотрели вниз, на пустыню… Эти два неподвижных шара напоминали лица гигантских клоунов, застывших в какой-то нелепой гримасе.
Пустыня напоминала земную, но кое-чем и отличалась от барханов, скажем, в Средней Азии: песок был мелкий, со странными блестящими вкраплениями, ярко-красный и раскаленный, как сковорода, на которой жарят ростбиф. То здесь, то там из песка торчали чахлые голубые кустики, покрытые солью. Веточки были хрупкие, тоненькие… Иногда на ветки садились огромные черные бабочки с резными крыльями. Посидев немного, они срывались с места и уносились прочь, в сторону двух спутников Термитодокии: Альфонса и Арлекина (тех самых неподвижных шаров, висевших высоко над головами обитателей).
Посреди пустыни, на горячем песке сидело существо, в котором любой землянин с некоторой натяжкой признал бы собаку и, застыв как изваяние, смотрело на звезды. Вот только породу определить было затруднительно. Грязно-белая короткая шерсть свалялась. Шкура то здесь, то там была покрыта черными пятнами неправильной формы. Длинный хвост, острая морда, поджарое, худое тело. Однако имелись и особенности: ног у существа было не четыре, как у его земных сородичей, а шесть (так было удобней передвигаться), а глаз – восемь. (Это тоже было неспроста: для того, чтобы выследить добычу или заметить врага, не нужно было поворачивать голову. К тому же в глаза часто попадал песок: на Термитодокии случались бури. Да и в драках, которые иногда происходили между обитателями, жители Термитодокии чаще всего теряли именно глаза. Это считалось заслугой: выцарапать противнику три-четыре глаза). Два основных больших глаза находились впереди, шесть глаз поменьше были равномерно размещены по всей окружности головы и большую часть времени были закрыты. Открывались они только в темноте или в космосе, когда их обладатель был предельно внимателен.
Сейчас у Вернера (так звали нашего нового знакомого) было открыто только два глаза. Он пристально всматривался в небольшую звездочку, зависшую как раз над тем местом, где он сидел. Туловище Вернера было обмотано широкой кожаной лентой. Под брюхом находился странный приборчик продолговатой формы.
Вдруг приборчик запищал. Вернер протянул к нему когтистую лапу и нажал на кнопку. Послышались странные звуки: нечто среднее между собачьим лаем и человеческой речью. Сигналы поступали с небольшой звездочки, на которую так тоскливо смотрел Вернер.
- Здравствуй, папа, - раздался негромкий голос, слегка отдающий металлом.
- Здравствуй, сынок, - хрипло, чуть подвывая ответил Вернер. – Как там на Земле?
- Всё по-старому. Люди как были, так и остались дураками. Они готовятся к войне.
- Хотят лететь к нам? – оживился Вернер и заморгал от неожиданности всеми восемью глазами.
- Собираются. Вот только неизвестно, когда.
- Это неважно. Мы их тепло примем. Ведь мы всегда были друзьями, - ухмыльнулся Вернер.
Тут, пожалуй, необходимо кое-что пояснить. Когда-то давным-давно собаки (будем по старой памяти называть их именно так) были первой разумной цивилизацией во Вселенной. Умом и добротой они во многом превосходили нас, землян. Они открыли Землю случайно, путешествуя в космосе, пожалели людей, живших в то время в пещерах и носивших шкуры и остались погостить на Земле. Это был своеобразный эксперимент: они оставили на Термитодокии все хитрые приборы, всё обмундирование. Добровольцам, решившим остаться на Земле, хирурги сделали сложные операции: удалили «лишние» ноги и глаза. Исходя из соображений безопасности, их лишили способности говорить.
Что было дальше, всем известно. Собаки привязались к людям всей душой. Они полюбили своих собратьев по разуму и старались им во всём помочь. Сначала они охраняли жилища людей от хищников, помогали пасти скот. Дальше – больше. Люди быстро поняли свою выгоду, стали чаще пользоваться услугами своих покровителей. То, что начиналось как любопытный эксперимент, обернулось для собак трагедией. Земная цивилизация быстро развивалась. Ученые стали ставить на собаках жестокие эксперименты. Во время войн собаки бросались под танки и вытаскивали на себе раненых. Спасали людей во время землетрясений и снежных заносов. А люди? Что люди…
Они водили собак на поводках и в намордниках, часто держали их впроголодь. Между собаками устраивались гладиаторские бои. В Корее, как известно, есть рестораны, где кормят собачьим мясом…
Третьего июня 2235 года на Земле поднялся собачий бунт. Начался он в Германии, но быстро распространился и в других странах. Собаки, доведенные до отчаяния, захватили все важные земные объекты, в том числе и ядерные. Три месяца они держались не хуже защитников Бастилии. Но людей было больше. Собаки послали на родную планету сигнал о помощи. Через пять с половиной часов за ними прилетели космические корабли и представители собачьей породы (все до единого!) были вывезены на свою историческую родину. На Земле не осталось ни одного щенка.
Люди догадывались о существовании Термитодокии, но добраться до нее не могли. Слишком большие расстояния отделяли эту планету от Земли. К тому же земляне побаивались: как встретят их те, кто когда-то давным-давно прилетел на Землю с самыми добрыми намерениями.