(Научно-фантастическая повесть)
Торн Андронов открыл глаза и, не понимая, где он находится, с недоумением ос-мотрелся. Лежал он в большой светлой комнате на просторной приставленной к стенке кровати. С высокого потолка спускались свернутые в спирали различные трубки с изме-рительными приборами. Снизу и с боков доносились слабые скрежещущие звуки, среди которых выделялось приглушенное потрескивание, похожее на отдаленную ружейную перестрелку. Кровать слегка вздрагивала.
– Что это? Где я? – пробормотал он, вставая.
У противоположной стены внимание привлёк широкий стол, на котором распола-гались какие-то кнопки, рычажки и приборы со стрелками. «Похоже на пульт управле-ния». Взгляд задержался на светящемся видеомониторе, на котором чётко выделялись строки какого-то текста. Они заинтересовали его. Сделав несколько неуверенных шагов, Торна присел на вращающийся стул и прочел:
Уважаемый Торн Андронофф!
Смертная казнь была отменена в самый последний момент, когда вы уже потеря-ли сознание. Вашу смерть предотвратил я, лишившись двух миллионов долларов. Одна-ко сделал я это отнюдь не ради сострадания к вам. Дело в том, что международной кор-порации «Роолдсен и Ко» срочно потребовался специалист горно-геологического профи-ля для очень опасного эксперимента. Однако никто, кому я ни предлагал пойти на это добровольно, не согласился даже за большие деньги. Пришлось искать подходящего че-ловека среди смертников – всё равно им терять больше нечего.
В процессе поиска я узнал, что в Линдене к смертной казни приговорён некий Торн Андронофф: двадцать семь лет, спортивная закалка, образование инженера-геолога. Именно то, что мне нужно. Получив разрешение правительства, я немедленно явился в тюрьму. И вовремя, так как вы уже сидели на электрическом стуле.
Не думайте, что этот эксперимент обязательно закончится трагически. Если бы дело обстояло так, никакого смысла не было бы его затевать. Я так же, как и вы, рискую многим: своим капиталом, престижем учёного и бизнесмена. Но это ещё не весь пере-чень моего риска. Я сознательно не включил в него свою жизнь: если эксперимент не удастся, я буду в ответе за миллиардные убытки инвесторов, не говоря о том, что сам ра-зорюсь до нитки. Но, будем надеяться, что всё произойдёт так, как я задумал. Тогда с вас снимут все обвинения и встретят как героя, получите солидный капитал и всемирную из-вестность. Так что мужайтесь.
Итак, вы находитесь в литоскафе – специальном снаряде, медленно погружаю-щемся вглубь жерла потухшего вулкана. Несмотря на гигантские размеры, я назвал его «Микробом», потому что эта идея, словно вредная бактерия, поселилась в моём созна-нии, поглотила мою молодость, высосала почти весь капитал и лишила здоровья, что не позволило мне сейчас быть вместо вас глубоко под землёй.
По расчётам геологов, в жерле вулкана, в который вы сейчас опускаетесь, на глу-бине порядка 30-50 километров должно образоваться огромное количество алмазов, вполне достаточное, чтобы в несколько раз перекрыть все затраты не только на ваше пу-тешествие, но и на полёты к другим планетам и звёздам. Так что, ваша задача заключает-ся в том, чтобы добыть и доставить их на поверхность. Кстати, продуктов на борту ма-шины вполне достаточно, а для пополнения запасов воды и воздуха в литоскафе уста-новлены специальные генераторы.
О надежности машины не беспокойтесь. Она способна выдержать огромные тем-пературы и давление, так как сделана из сверхпрочного сплава, полученного с использо-ванием инопланетных металлургических технологий.
В земных породах «Микроб» может двигаться только строго вертикально вниз. Сейчас машина подчиняется автомату, установленному в недоступном месте. Лишь при достижении глубины в 50 километров откроется доступ к ручному управлению. Инст-рукция находится в памяти компьютера.
Чтобы сделать ваше одиночество не столь гнетущим, я оставил в машине щенка Тики, а в компьютере – записи различных кинофильмов, видеоклипов, песен и игр.
Помните, что внутрь «Микроба» вы попали прямо с электрического стула, без сознания. Мне некогда было ждать, пока вы очнётесь. Уверен, что, представ перед свер-шившимся фактом, вы сделаете правильный вывод.
Считайте, что вам повезло. Вы – первый человек, которому суждено проникнуть в таинственные глубины земного шара! С нетерпением жду вашего благополучного воз-вращения…
Ваш Берг Роолдсен.
В отчаянии Торн склонился на пульт управления. Слезы затуманили глаза. В мыс-лях – полная отрешенность. Лишь раздавшийся снизу жалобный писк щенка заставил его очнуться. Поискал глазами: на полу, пытаясь встать на ещё непослушные ножки, ше-велился маленький комочек черной шерсти. Беспомощность этого существа несколько отрезвила Торна. Бережно приподняв, он положил его на колени. Щенок перестал ску-лить и, весь дрожа, прижался к Торну. «Чем же покормить тебя? Наверное, Роолдсен и о тебе позаботился?»
Поискав глазами, он увидел на противоположной стене надпись «Кухня», под ко-торой располагалась зелёная кнопка. Торн с любопытством нажал её, и тут же внутрь кубрика откинулась часть облицовки, обнажив в глубине стены просторную нишу, за-полненную провизией. Повеяло приятным ароматом еды и ещё чем-то непонятным. И для щенка нашлось пропитание – пакетики с консервированным молоком. Тут же лежала неглубокая мисочка. Торн наполнил её, посадил рядом Тики и ткнул его мордочкой в молоко. Облизавшись, щенок стал аппетитно лакать.
Для себя Торн подогрел мясные консервы в микроволновой печи и с удовольстви-ем подкрепился. Хотел, было, бросить кусочек Тики, но тот уже сладко спал.
«Знал бы ты, куда нас с тобой занесло, – с горечью подумал Торн. – Но это, видно, ещё цветочки. Что же ждёт нас ещё впереди?..»
Торн прилёг на кровать. И перед ним ожили события последних месяцев. Вспом-нилась грандиозная демонстрация. Народ требовал отставки президента, приведшего страну к политическому расколу и экономическому кризису. Торн шел в первых рядах. Он нес чучело главы государства, чтобы сжечь его перед резиденцией президента. Но, когда густым потоком толпа вылилась на центральную площадь, против безоружного народа были брошены большие отряды полиции...
Между полицейскими и участниками демонстрации произошла драка. Защища-ясь, Торн с силой оттолкнул полицейского. Тот, потеряв равновесие, рухнул на мостовую и ударился виском о дорожный бордюр. Смерть была мгновенной. Демонстрацию разо-гнали. Торна схватили, надели наручники и втолкнули в полицейскую машину. Вскоре его приговорили к смертной казни, обвинив в преднамеренном убийстве представителя власти.
На допросах полицейские не церемонились, пытаясь добиться выдачи его едино-мышленников, но все оказалось тщетным. Уже на электрическом стуле ему ввели опре-делённую дозу наркотика – и он отключился...
Неожиданно литоскаф качнуло, что напомнило Торну о странном, неожиданном повороте в его тяжелой судьбе. В происходящее слабо верилось. «Может, все это сон, ужасное наваждение, которое скоро исчезнет?» Но очередной толчок окончательно рас-строил его иллюзии. Он с горечью окинул взглядом помещение, в котором теперь для него замкнулся прежде такой огромный и необъятный мир.
Найдя в компьютере инструкцию по управлению литоскафом, Торн внимательно прочел её. Взгляд быстро заскользил по приборам и надписям: температура, давление, скорость, регенератор запасов воды и воздуха... Захотелось пить. Отыскав крошечный краник с надписью «Вода», он осторожно повернул его – и стакан наполнился желанной влагой. Утолив жажду, Торн почувствовал себя уверенней. Силы постепенно возвраща-лись к нему.
«Кажется, ещё не всё потеряно, – успокаивал он себя. – Несмотря на огромный риск, шансы выйти на поверхность живым у меня всё же есть. Не для того же Роолдсен построил эту машину, чтобы загнать под землю и потерять навсегда – слишком дорогое удовольствие.
Но может случиться так, что машина поднимется на поверхность, а я не выдержу. Кто знает, какие сюрпризы приготовлены для меня в тайниках подземных глубин? Ведь до сих пор люди проникли под землю всего лишь на десять-пятнадцать километров, изу-чили лишь тоненькую плёночку земной коры.
Не зная толком, что находится под ногами, человечество уже освоило космос на тысячи, миллионы, миллиарды километров. Запущены тысячи спутников Земли. Косми-ческие аппараты исследовали почти все планеты Солнечной системы, даже некоторые астероиды и кометы. Подготовлена база для освоения человеком Луны и Марса. Мы зна-ем о Вселенной гораздо больше, чем о планете, на которой живем. Конечно, легче поле-теть на Луну, чем проникнуть в неведомые глубины Земного шара.
Да, положение тяжелое. Но стоит ли так уж отчаиваться? Ведь я жив, могу мыс-лить, исследовать и записывать всё увиденное и услышанное. Даже мои впечатления о пребывании под землей вполне могут оказаться ценными. Быть может, все мои наблю-дения всё же попадут в руки учёных и обогатят человечество знаниями о строении на-шей планеты».
– Выходит, что другого выхода у меня нет, кроме, как постараться добыть алмазы и вернуться на поверхность, – прошептал он врезавшиеся в память слова Роолдсена.
Внезапно корпус качнуло так сильно, что Торн едва не свалился со стула. Спустя две-три минуты машину тряхнуло вновь, затем последовал ещё ряд толчков.
«Что же это такое? – с некоторым испугом подумал он, рассматривая пляшущие стрелки приборов на пульте управления. – Может, литоскаф попал в зону пустот за-стывшей лавы?»
Тряска прекратилось так же внезапно, как и началась. Торн взглянул на спидо-метр – его стрелка дрожала возле цифры 50 метров в час.
«Да, скорость приличная, – с восхищением подумал он. – И это в условиях за-стывшей лавы. Вот это техника, вот это машина, лезет в землю, как нож в масло!»
Другой прибор – «глубиномер», указывал, что машина уже преодолела пятисотый метр глубины. И Торну вдруг захотелось попробовать взять управление на себя. «Вот то-гда я буду хозяином этой машины, а не какой-то там автомат. Но как остановить лито-скаф?»
Для начала он осторожно нажал кнопку «стоп» и, прислушиваясь к слабому стуку двигателей, стал всматриваться в стрелки приборов… Но все они указывали на движение машины. Торн откинулся на спинку стула и с горечью устремил глаза в потолок. Но пол-ностью отдаться отчаянию не успел, так как снизу раздался требовательный писк щенка. Торн потянулся к нему рукой и, посадив на колени, погладил.
– Скучно? И кушать, наверное, хочешь? Хорошо. Сейчас покормлю.
Подлив молока в мисочку, он посадил щенка рядом и с интересом стал наблю-дать, как тот с удовольствием лакает розовым язычком. «Наверное, не стоит пока нам отчаиваться. Может, и повезёт – останемся живы».
Торн посадил собачонку на пол и опять сел за пульт управления. Теперь он решил разобраться со странной надписью «Геолокатор», которая располагалась внизу видеомо-нитора
«Что же это такое? Никогда не слышал про такой прибор, – удивился Торн. – Это что-то новенькое. Название созвучно с радиолокатором. Может быть, подземный ра-дар?»
Любопытство взяло свое, и он осторожно нажал кнопку включения. Экран вспыхнул голубым светом – и на мониторе появилось объёмное изображение пород и минералов, сквозь которые медленно проникала машина. С каждым метром глубины картинка, как в гигантском калейдоскопе, менялась, создавая непрерывную игру замы-словатых узоров.
Внимание привлекли два рычага. Едва Торн повернул один из них, как в тот же миг в кубрик ворвался громкий дробный перестук, а в глубину экрана метнулось что-то длинное и тонкое с утолщением на конце.
«Щуп»! – догадался Торн.
Он отпустил левый рычаг и повернул правый – утолщение, словно голова удава, сделало подобие глотательного движения и стало быстро втягиваться в корпус литоска-фа. Под рычагом открылось окошко, и на пол вывалился увесистый кусок какой-то гор-ной породы.
Щуп был освоен быстро. По дальномеру, вмонтированному в визир геолокатора, Торн устанавливал длину щупа, и, наведя на объект атаки перекрестие двух нитей, при-целивался и нажимал курок – вгрызаясь телескопическим буром в толщу земли, щуп уст-ремлялся вперед...
Работать со щупом Торну понравилось, и вскоре на полу выросла горка камней из различных пород и минералов. Один из них привлек внимание. Это был серый камешек с прослойками синеватой земли. Изучив его, Торн сделал вывод, что это настоящий ким-берлит – порода, сопровождающая месторождения алмазов. «Синей землей» называют её на алмазных разработках Африки. «Значит, есть алмазы в этом вулкане!»
Торн долго и увлеченно работал, пока опять не захотелось пить. Но едва он под-нёс стакан ко рту, как тот, больно ударив по зубам, вырвался из руки. В ту же секунду Торна резко подбросило вверх, а затем сильно прижало к стулу…
«Всё! Конец! – тупо пронеслось в сознании. – Сейчас корпус даст трещину!»
В следующее мгновение какая-то сила вновь подкинула его над сиденьем, а затем бросила на пол. Сильно ударившись обо что-то, Торн отключился...
Сознание возвращалось медленно. Кругом все было спокойно, лишь голова тре-щала от боли. Почувствовав прикосновение ко лбу чего-то шершавого и липкого, он от-крыл глаза и увидел прямо перед собой мохнатую мордочку Тики, который старательно лизал его рану. Торн тяжело приподнялся и сел, а пёсик, преданно глядя на хозяина, ра-достно взвизгнул и замахал хвостиком.
– Тики, мой верный дружок, кажется, мы ещё живы, – нежно погладил он соба-чонку.
Это помогло на время забыть о боли. Прислушался. Извне по-прежнему доносил-ся размеренный рокот работающих механизмов и треск разрушаемых пород – «Микроб» продолжал упорно погружаться вглубь жерла вулкана. «Прав Роолдсен. Прочная машина – перенесла такие страшные удары».
Оставив на полу темное пятно крови, Торн тяжело перебрался к кровати. Боль не проходила. Ныли синяки и ссадины, кровоточила рана. Обнаружив аптечку, он достал пузырёк с перекисью водорода и капнул на рану – кровотечение сразу остановилось, а боль исчезла. Не покидала мысль: что же это было?
Профессиональные знания геолога и интуиция подсказали ему, что, вероятно, ли-тоскаф проходит сквозь скопления подземных пустот трещиноватой зоны верхних слоев геосферы. Это подтвердил и геолокатор – на экране были хорошо видны разбросанные в беспорядке пустоты. Некоторые из них были заполнены каким-то грязно-желтым газом. Потревоженный корпусом литоскафа, он угрожающе шевелился, принимая причудливые очертания фантастических замков, хвостатых комет и еще чего-то совсем непонятного…
Продолжая осмотр кубрика, Торн обратил внимание на внушительных размеров дверь, расположенную в противоположной стене. «Может, найдётся во что переодеться? Надоел арестантский наряд!» Но, приоткрыв её, он был разочарован: это оказалась каме-ра, в которой хранился мягкий скафандр, знакомый ему ещё по подводной охоте. «Странно. Зачем он здесь? Ведь мы же не в море. Хотя, на случай такой вот болтанки он вполне подойдёт». Кроме скафандра в нише находились: ручной прожектор, длинный тонкий кинжал и два баллона с многочасовым запасом дыхательной смеси.
Толчки периодически повторялись, поэтому Торн надел скафандр. Теперь он мог чувствовать себя в безопасности. Не лишними были также тепло и комфорт скафандра, внутренние стенки которого состояли из нескольких слоев эластичного термоизоляци-онного материала. Да и поднадоевший звук трения пород о корпус литоскафа теперь слышен был не так сильно.
Расхаживая в скафандре по кубрику, Торн регулярно посматривал на экран геоло-катора, в глубине которого среди пустот и крупных трещин по-прежнему просматрива-лись острые, рваные края больших кусков породы. Иногда толчки повторялись, но те-перь они было не столь страшны…
Неожиданно литоскаф тряхнуло так сильно, что тот даже остановился, хотя дви-гатели продолжали работать.
«Неужели заклинило?! – первое, что с ужасом пронеслось в сознании. – Этого ещё не хватало!»
Торн бросился к пульту управления и стал лихорадочно нажимать кнопки. Но ли-тоскаф на это никак не отреагировал. «Что же делать?» Всмотревшись в глубину экрана, он вздрогнул: снаружи была видна обширная пустота, что-то вроде огромного грота, об-рамлённого нагромождениями огромных камней. Особенно грозно они нависали над верхней частью машины. Страшная догадка подтвердилась...
В такой ситуации трудно было сохранить самообладание. Казалось, создалось без-выходное положение. А оно действительно было таким. Вопрос теперь состоял лишь в том, как, не впав в отчаяние, заставить литоскаф двигаться дальше? А для этого нужно было сохранить здравый рассудок.
И Торну это удалось. Он принялся убеждать себя в том, что выход найти можно – нужно лишь хорошенько подумать. Рассматривая показания приборов, он заметил, что кислород за бортом в норме, а в воздухе нет никаких вредных примесей. Это вдохновило его и он решил выйти из литоскафа наружу и осмотреть грот. «Может, найдутся пути к освобождению застрявшей машины?»
Сбросив скафандр, он открыл наружную дверь выходного тамбура, и яркий луч ручного прожектора осветил груды камней, в беспорядке торчащие со всех сторон. Про-тиснувшись сквозь одну из расщелин, он оказался в свободном от камней пространстве и направил луч прожектора вверх. Картина была безрадостной – несколько огромных ка-менных глыб плотно сжимали корпус литоскафа.
Чуть выше его в земле виднелась абсолютно круглая дыра, из которой, словно тесто, выливались толстые струи расплавленных скальных пород. Сверкая в лучах про-жектора, они нехотя стекали вниз по овальному корпусу машины и ближайшим камням.
«Да, голыми руками тут ничего тут не сделаешь, – сделал он вывод, – а взрывчат-ки у меня нет».
Возвратившись на подошву грота, он посветил сквозь одну из расщелин вниз. В самой её глубине просматривался краешек нижнего торца машины, под которым, свер-кая и полыхая жаром, клокотало земляное варево – искусственная лава.
«Вот в такую купель из расплавленных горных пород литоскаф и опускается, – подумал он. – Да, хитро придумано».
Лазание между камнями, позволило Торну представить полностью внешний вид машины. Это был урезанный с двух сторон гигантский полуовальный снаряд, поставлен-ный вертикально. Не трудно было понять и принципиальное устройство этой машины.
Торн это представил себе так:
«Вниз литоскаф может двигаться под действием силы тяжести, а вот вверх – нужно прокачивать расплавленные горные породы вниз. Значит, верх и низ литоскафа должны быть связаны между собой полой трубой. А для этого дополнительно потребу-ются огромные затраты электроэнергии. Значит, где-то в корпусе литоскафа установлен плазменный генератор. Только ему под силу потрясающая энергетическая мощь такого технического чуда».
Устав от лазания по камням, Торн решил возвратиться в литоскаф. Напоследок он машинально провел лучом по камням грота, да так и застыл от увиденного – его намё-танный глаз инженера-геолога заметил в плоской стене полуразрушенное отверстие пра-вильной геометрической формы. «Неужели горная выработка?» Пробравшись поближе, он посветил внутрь отверстия – догадка подтвердилась. «Может, это моё спасение? Ведь из каждой горной выработки обязательно есть выход на поверхность. Видно, само про-видение пошло мне навстречу».
Не колеблясь, он протиснулся внутрь выработки, и оказался в довольно широкой штольне выше человеческого роста. Вырублена она была по всем правилам горного ис-кусства. В некоторых местах штольня была закреплена деревом. Со временем оно кое-где подгнило, обрушив кровлю. Из глубины выработки тянуло теплым сырым ветерком, что свидетельствовало о связи штольни с поверхностью.
«Значит, где-то есть выход, – с радостью подумал Торн. – Может, это моё спасе-ние?»
Однако он не спешил, так как где-то читал о том, что на всех континентах Земно-го шара неоднократно обнаруживали подобные многокилометровые подземные ходы. Но этот феномен ещё никто тщательно не изучил, так как все попытки проникнуть в глуби-ну странных выработок всегда заканчивались либо смертью, либо по непонятным при-чинам исследователи возвращались обратно.
Их рассказы и легли в основу легенды о том, что в заброшенных штольнях живут таинственные существа. Никто никогда их не видел, но многие, якобы, слышали стран-ные звуки, исходившие из глубин этих выработок. Так до сих пор и остаётся загадкой: кто и зачем прорыл эти штольни, и что за странные существа живут в них?
Но Торну было сейчас не до страха, так как возникла дилемма: либо сидеть в ли-тоскафе и ждать смерти, либо лезть в штольню, в поисках выхода. Однако идти одному в эту пугающую пустоту не хотелось, да и прожектор уже просил подзарядки. Поэтому пришлось возвратиться в машину.
Сбросив скафандр, он прилёг отдохнуть. «Если найду выход, обязательно сообщу Бергу Роолдсену, что литоскаф завис. Не по моей вине, конечно, – мысленно оправдывал он себя. – Да и что я мог сделать, когда управление полностью отдано автомату. Так что совесть моя чиста. Пусть Роолдсен сам попытается освободить машину. Такое техниче-ское достижение нельзя оставлять под землёй».
Прожектор подзарядился. Торн, подлил молока Тики, прихватил кинжал – мало ли, что или кто-то живёт в штольне – и, подсвечивая впереди себя, отправился в загадоч-ную глубину выработки. «Голыми руками меня теперь не возьмёшь». Однако не сразу удалось пересилить страх. Стараясь от него отвязаться, он стал ободрять себя мыслями о том, что жизнью человека руководит судьба, а не случай, и воспринимать её нужно с достоинством. «Если мне суждено остаться живым, то так и случится».
Продвигался он медленно и осторожно, так как в некоторых местах кровля могла свалиться на голову. Стены штольни были исписаны непонятными корявыми буквами. Постоянно встречались кем-то второпях брошенные лопаты, ручные тележки, носилки, вёдра и даже одежда. Торн потрогал её ногой, и та рассыпалась в пыль. Попадались даже скелеты людей и мелких животных. Всё это не столько нагоняло страх, сколько будора-жило любопытство: «что же здесь произошло?»
По мере продвижения вглубь штольни движение воздуха усиливалось. «Значит, впереди, всё-таки, есть выход». Внезапно впереди раздался странный звук, похожий на вой какого-то зверя. Но это не остановило Торна. Сжимая кинжал, он продолжал на-стойчиво продвигаться вперёд. Ветерок усиливался, а с ним нарастало и завывание. «Может, действительно тут живут какие-то звери? Но тогда чем же они питаются?»
Готовый ко всему, Торн всё ближе и ближе подходил к источнику звука… Как ни странно ему показалось, но исходил он откуда-то сверху. И вдруг перед ним на подошве штольни мелькнуло пятнышко света. Вой уже стоял неимоверный. Он подошел поближе и завывание резко поднялось вверх. Подняв инстинктивно голову, он сразу всё понял: оказалось, что это выл ветер в обычном вентиляционном шурфе. Торн заглянул в него снизу и увидел далеко вверху кусочек голубого неба. Однако, к своему огорчению, ниче-го такого, что помогло бы ему подняться на поверхность, не обнаружил. «Значит, не судьба».
Не теряя надежды, Торн пошел дальше. «Все равно, где-то же должен быть вы-ход». Неожиданно дорогу преградила стена из обычного современного кирпича. И ни единой щели! Торн потрогал стену руками и даже попытался толкнуть, но кладка оказа-лась прочной. Надежда выбраться на поверхность оказалась тщетной. «Что же теперь делать? Куда идти? Продолжать искать выход, в каком либо другом месте или вернуться назад в литоскаф?..»
От усталости он присел на один из камней – и вдруг перед ним возник невысокого роста старичок в длинном белом наряде. Его одежда и тело были настолько прозрачны-ми, что сквозь них хорошо просматривалась противоположная стена штольни. Поглажи-вая седую бородку, тот молча рассматривал Торна.
«Вот и пошли галлюцинации, – тревожно мелькнуло в сознании. – Показалось, наверное».
Торн старательно протёр глаза и даже тряхнул головой, но видение не исчезло. Тогда он решился задать старичку вопрос:
– Вы кто: фантом или привидение?
Ответ старичка прозвучал немедленно:
– Для кого как, – пронеслось в сознании Торна. – Для врага я привидение, а для друга – обычный странник.
«Кто он и откуда тут взялся?!» – Торн, было, протянул руку к кинжалу.
– Да я всегда здесь, – угадав его мысль, спокойно ответил старичок.
Тем не менее, Торн оставался быть настороже. Старичок продолжил:
– Так что вы тут делаете, добрый человек?
– Да вот ищу выход из этой штольни, – не задумываясь, ответил Торн.
– Так он же рядом с вами, – старичок указал на кирпичную стену. – Только люди замуровали его камнями, чтобы никто сюда не ходил.
Торн уже осмелел и уже не обращал внимание на прозрачность старичка.
– А другой выход есть?
– Есть. Но он далеко отсюда и тоже заложен камнями.
– Тогда как же мне выбраться на поверхность?
Старичок оживился.
– А никак, – категорично развёл он руками. – Все выходы замурованы. Так что возвращайтесь в свою машину, на которой приехал.
– Но она застряла среди камней и я не знаю, как мне её освободить.
– Так это же очень просто, – молвил старичок. – Не огорчайтесь, добрый человек. Возвращайтесь в свою железную машину, и поищите ответ в небольшой коробке, в ко-торую вы часто заглядываете. Как она называется, я не знаю.
Торн сразу воспрянул духом.
– Большое спасибо вам, добрый странник, за подсказку. Так, может, вы знаете, кто и зачем прорыл эти штольни?
Старичок как-то загадочно посмотрел на Торна и даже отступил немного назад.
– Лучше я это покажу вам, – медленно удаляясь, произнёс он затихающим голо-сом. – И вы всё поймётё.
Фигура старичка полностью растворилась, и тут же непонятно откуда послыша-лось:
– Я главный хранитель памяти, что здесь случилось давным-давно. Когда это точ-но произошло мне не известно, так как никто не считал дни и ночи. Да и я такой же здесь древний, как и всё вокруг.
Старичок неожиданно замолчал.
– Так что же тут было?! – крикнул Торн в неожиданно разверзнувшуюся перед ним тёмную пустоту.
– Не торопите меня, добрый человек, – вновь послышался голос странника. – Дайте набраться мне сил. Сейчас всё увидите.
И действительно. Неожиданно перед Торном прямо в воздухе замелькали цвет-ные картинки.
Сначала проявился типичный городской пейзаж: мужчины и женщины с вещами в руках куда-то спешили. На их лицах застыли озабоченность и тревога. Невзрачная ар-хитектура домов, дымящие чадом машины – все было словно списано с нашего быта.
Затем появились картины подземных горных работ. Порода была не крепкой. На-верно поэтому основным проходческим оборудованием были кайла, лопаты и ручные тележки. Использовались даже носилки и вёдра. Работы велись в быстром темпе: устав-шую бригаду тут же сменяла другая. С проходчиков пот лил в три ручья – видно, они очень спешили…
Картинка подземных работ сменилась огромными языками пламени, сжигающи-ми всё на своём пути: горели не только деревья, дома и посевы, но даже море… Возмож-но, какой-то горючий газ вырывался из подводных глубин?
Люди метались в панике. Пламя уже подбиралось к городу. Появились кадры го-рящих домов, потом – городов. Буйству стихии не было видно предела. Всё вокруг на-крыло огненным покрывалом. Казалось, огонь охватил всю планету…
Страшные кадры пожара незаметно растаяли. Теперь опять это были штольни, но полностью заполненные перепуганными людьми: стоны раненых, плач потерявшихся детей… Торну уже было невмоготу видеть кадры страданий и слушать голоса отчаяния. Но что-то принуждало его неотрывно смотреть и смотреть на происходящее…
Неожиданно мощность пожара резко пошла на убыль – видно, гореть уже было нечему. Не видно было нигде ни травинки, ни домов, ни деревьев – только засыпанная пеплом земля. Лишь редкие картины затухающих очагов пожара напоминали о страш-ной трагедии, кем-то когда-то ниспосланной на нашу грешную землю...
Люди вышли из подземных выработок, но ни крова, ни еды не нашли. Стало яс-но, что оставшиеся в живых обречены на медленную смерть...
И тогда вокруг разнёслись призывные крики. Люди тянулись руками к небу, прося у кого-то пощады... И чудо свершилось. С небес спустились тарелкообразные аппараты и взяли с собой всех выживших в катастрофе. Но в какое место великого космоса их увез-ли, так и не показали…
Изображение стало медленно растворяться и вскоре исчезло. Торн был потрясен. «Неужели такое произошло с нашими далёкими предками?» Он долго пребывал под впе-чатлением от увиденного, пока заметно ослабевший свет прожектора не напомнил, что нужно скорей возвращаться. Дверь в литоскаф ему пришлось находить уже почти в тем-ноте, на ощупь…
Поставив прожектор на подзарядку, Торн подлил щенку молока, а сам в изнемо-жении упал на кровать. Ни есть, ни спать не хотелось. Страшные картины катастрофы бу-доражили воображение. «За что и кем было ниспослано на наших далёких предков такое страшное наказание?»
Он ещё не успел уснуть, как неожиданно рядом с кроватью возник знакомый при-зрачный старичок из штольни.
– Ты ушел так внезапно, – обиженно произнёс он, – что я не успел сказать тебе самого главного.
– У моего прожектора сел аккумулятор, – попытался оправдаться Торн.
Старичок продолжил:
– Но ты не огорчайся. В истории человечества это не первый случай бесследного исчезновения целых народов и даже цивилизаций. Никто не знает, что и когда произой-дёт. Это известно лишь Богу. А теперь послушай и запомни нечто важное и всё в точно-сти передай людям.
Торн поднялся с кровати и трижды перекрестился.
– Обещаю, тебе, добрый странник, что сделаю все, как скажешь.
Тот не стал требовать у него верности слову, а только сказал:
– Я знаю, что пожар произошел не случайно, а по велению свыше, так как огонь обладает магической силой очищения кармы.
– Получается, что люди сами вызвали на себя огонь? – вставил Торн.
Старичок согласился.
– Ты правильно понял. Пройдя сквозь огонь, душа становится безгрешной, как у младенца.
– Ну, а как же тело? Что будет с ним в огне?
– Эта оболочка нужна душе лишь для проявления себя в материальном мире и по-этому не следует так уж и огорчаться по поводу утраты смертного тела. Оно должно не-пременно сгореть после ухода души в мир космической жизни. Не важно, как это про-изойдёт: если в огне, то – быстро, а если в земле, то – медленно. И запомни: главное в человеке – его бессмертное духовное начало! – патетически громко сказал старичок и мгновенно исчез…
Слова старичка успокоили Торна, и он заснул. Приснился ему родной город Лин-ден, родители и любимая девушка Лойда. Её образ был чёток и ясен, а голос звучал, как настоящий:
– Дорогой Торн, я очень люблю тебя!
Проснулся он бодрым, готовым к новой схватке с тяжелой судьбой. «Но как же освободить литоскаф? Не может быть, чтобы Роолдсен ничего не предусмотрел на такой случай». Вспомнились слова странника, что подсказка находится внутри какой-то короб-ки. «На что же он намекал?» Торн внимательно осмотрел весь интерьер кубрика, но ни-чего похожего не нашел.
Прозрение наступило, когда он сел за компьютер. «Так вот же она, эта коробка!» Он улыбнулся. Оставалось лишь заглянуть в инструкцию по управлению литоскафом. Как ни странно, но в разделе «Возможные аварийные ситуации» нужных рекомендаций не оказалось.
«Где же они могут быть? – просматривая разные файлы, размышлял Торн. – Куда их спрятал от меня Берг Роодлсен?»
Неожиданно, как бы сам собой, курсор остановился на папке «Прочие докумен-ты». Торн тут же открыл её. В одном из его разделов было сказано, что в случае каких-то помех, препятствующих движению машины, можно воспользоваться разворотом земле-метных дюз. Видно это и была подсказка.
«Дюзы. Дюзы», – замелькало в сознании. – Где же они, и как управлять ими? Да и подчинится ли машина моим командам, ведь литоскаф пока ещё управляется автома-том?»
И только, когда на пульте управления обнаружил надпись «Дюзы», только тогда несколько успокоился. Это были два небольших рычажка. С замиранием сердца он осто-рожно сдвинул один их них. И чудо свершилось – литоскаф чуть наклонился вперёд. С большой надеждой он потянул рычажок назад, и… машина наклонилась в обратную сто-рону.
– Ура! Получилось! – взмахнув руками, радостно воскликнул Торн, отчего Тики, поджав хвостик, бросился под кровать.
Плавно двигая рычажками вперед, назад и в стороны, Торн так раскачал лито-скаф, что каменные глыбы, сдавливавшие машину, рассыпались в прах. Вырвавшись из плена каменных масс, «Микроб» грузно осел в разжиженную под собой породу, и, слов-но воспрянув духом свободы, стал настойчиво погружаться...
Пережитые потрясения заставили Торна мобилизовать все силы. Теперь каждый новый «рабочий день» он начинал с интенсивной суставной гимнастики, которую при-думал сам. Регулярно брился. Прием пищи тоже был расписан по времени. После чего приступал к проверке показаний бортовых приборов…
Прошло несколько относительно спокойных дней. Подчиняясь автомату управле-ния, «Микроб» продолжал опускаться всё ниже и ниже, возвеличивая симфонию герои-ческой победы человеческого разума над подземной стихией...
Вскоре литоскаф достиг глубины, на которой температура и давление земляных масс могли способствовать образованию алмазов. Несмотря на то, что наружная темпе-ратура значительно повысилась, в кубрике это не ощущалось, так как холодильный ав-томат, установленный где-то внутри машины, свою задачу выполнял безукоризненно.
Неторопливое движение машины убаюкивало, ослабляя внимание. Постепенно Торна стало клонить ко сну. Вдруг на периферии зрения что-то зазывно блеснуло. Он не сразу обратил на это внимание. Однако когда посмотрел на экран, то увидел многоцвет-ный красавец-кристалл, медленно плывущий снизу вверх. Сонливость, как рукой сняло. Торн буквально впился в него глазами.
– Алмаз! Алмаз! Алмаз! – шептал он.
Он так засмотрелся, что промедлил с выстрелом. А когда попытался, то в спешке никак не мог точно прицелиться. Кристалл же вот-вот мог уйти под верхнюю кромку эк-рана. И он пальнул наугад. Щуп сократился – и из окошка выдачи проб выпал неболь-шой грязно-синий комочек. Явно это был не алмаз, а обычный кимберлит. «Эх! Промах-нулся!» А вожделенный кристалл, словно насмехаясь над неудачником, в последний раз мигнул отраженным светом и исчез с экрана.
– Всё-таки ускользнул! – с досадой воскликнул Торн. – Такой алмаз!
Тики залаял.
– И ты осуждаешь меня? – Торн ткнул пальцем в чёрную кнопку собачьего носа. – Торжественно обещаю, что больше не промахнусь...
И вскоре он с трепетом держал в руках искристо-прозрачный кристалл. Камень был небольшой, всего лишь в несколько десятков карат. Стремясь не обжечься, Торн дул на него и качал в ладонях. А когда камень остыл, он бросил его собачонке.
– Это тебе, Тики. На, забавляйся!
Осторожно обнюхав камешек, щенок вопросительно посмотрел на хозяина, слов-но осуждая его, и медленно удалился под кровать.
– Такой не принимаешь? – с укоризной покачал головой Торн. – Разборчивый. Да, алмазик неприглядный по здешним местам, должны быть намного лучше, как тот, что я упустил.
И действительно настоящая охота началась только спустя пару часов, когда Торн занимался уборкой кубрика. Машинально взглянув на экран, он не поверил своим гла-зам: весь он был заполнен алмазами. Они были разной расцветки: дымчатые, бурые, си-не-голубые, желто-зеленые и просто прозрачные. Сотни их граней, сверкая в лучах бор-тового прожектора, создавали цветную игру, как в гигантском калейдоскопе. Теперь Торн не зевал. Не прошло и часа, как на полу образовалась солидная кучка из драгоцен-ных камней. От них исходил специфический запах, свойственный разогретой вулканиче-ской лаве…
Охота на камни безумно увлекла Торна. Он подолгу просиживал у экрана геоло-катора, высматривая очередной образец, обладающий неповторимой расцветкой. Порой он даже не слышал раздражающий стук механизмов. И вскоре на полу образовалась на-стоящая гора из уникальных кристаллов благороднейшего минерала на баснословную сумму. «Берг Роолдсен будет доволен!»
По мере опускания машины соотношение температуры и давления лавовых масс, необходимое для образования алмазов, стало резко меняться, и они стали попадаться всё реже и реже. А вскоре и совсем иссякли.
И опять потекли тихие спокойные «дни», похожие, как две капли воды один на другой. Если бы не отвлекали фильмы и игры, можно было бы сойти с ума. Тики рос на глазах и уже не выглядел беспомощной собачонкой. Но всему когда-то приходит конец. Однажды он наступил и безделью.
Не понятно почему, скорость машины стала постепенно увеличиваться: за не-сколько дней она возросла почти вдвое. Литоскаф стремительно приближался к фанта-стической глубине в 45 километров. Торн вспомнил:
«Как обещал Берг Роолдсен, где-то на этом рубеже литоскаф должен остановиться и тогда я смогу управлять машиной».
Но вопреки ожиданию «Микроб» продолжал движение вниз и вскоре достиг глу-бины в пятьдесят километров. Температура за бортом, достигнув тысячи градусов по Цельсию, неожиданно стала постепенно спадать. Это не соответствовало никаким науч-ным предположениям.
«Вот и первая неожиданность», – отметил в сознании Торн, записывая такие важ-ные научные данные в журнал наблюдений.
Но больше всего, теперь его волновало: когда и на какой глубине «Микроб» оста-новится? Время шло, а машина метр за метром продолжала ненасытно пожирать глуби-ну. На глубиномере появилась и исчезла цифра 55, а литоскаф продолжал опускаться. Да, было чему волноваться. «Может, что-то сломалось?»
Теперь он ни на шаг не отходил от пульта. Нажимал кнопки, двигал рычаги управления, в ожидании, что машина вот-вот подчинится его воле. Но все было напрас-но: литоскаф упорно продолжал опускаться в неведомые глубины Земного шара…
Торна охватила тревога. Он то бесцельно ходил по кубрику, то, нервно теребя прилично отросшую чёрную бороду, беспричинно вглядывался в выключенный экран геолокатора, стараясь разглядеть свое отражение – казалось, оттуда на него смотрит по-койный дед. Только болезненная бледность молодой кожи лица, вызванная отсутствием солнечного света, да два ряда ровных, здоровых зубов выдавали в нем молодого челове-ка.
Тики сразу почувствовал перемену в поведении хозяина и теперь не отходил от него ни на шаг.
– Ну, что ты ходишь за мной? – усаживая пса рядом, угрюмо усмехнулся Торн.
Пытаясь лизнуть, Тики потянулся к лицу хозяина.
– Боишься? Да, неважные наши дела. Видно, ужасная болтанка и высокая темпе-ратура испортили автомат управления. Теперь неизвестно, в какие глубины завезет нас эта машина…
На глубине 65 километров температура за бортом резко упала до 900 градусов.
«На этой глубине земная кора кончилась, – отметил про себя Торн, – и началась обширная базальтовая зона, простирающаяся на глубину более 4000 километров. А ещё глубже – прямо под ней – таинственное ядро Земли. Вот бы добраться туда, посмотреть, что там…»
Торн даже ужаснулся такой мысли:
– Фу, да что это я!
Он повертел головой, словно стряхивая что-то, невольно проникшее в его созна-ние, и не сразу услышал тишину, внезапно наступившую в кубрике. А когда услышал, то закричал:
– Тики! Литоскаф остановился!
Услышав радостный крик хозяина, щенок сорвался с места и, как угорелый стал метаться по кубрику. При этом поднял такой звонкий лай, хоть затыкай уши. Никогда с ним такого не было. Да и Торн чуть не пустился в пляс. Наконец они успокоились и, ещё не веря в случившееся, несколько минут сидели тихо, пытаясь услышать хоть какой-то шорох. Ничего…
Медленно приподнявшись, словно боясь убить тишину, Торн осторожно прибли-зился к пульту управления. Нажал кнопку «вверх» – и тут же мощный рёв двигателя по-тряс корпус. «Микроб» вздрогнул и стал медленно подниматься. Торн тут же втопил кнопку «стоп» и машина послушно остановилась. Он ещё несколько раз запускал и оста-навливал машину – литоскаф беспрекословно подчинялся его командам…
Как тут было не радоваться – теперь в его руках мощная чудо-машина, а он пер-вый человек, забравшийся так глубоко под землю. «Только жаль, что мне нельзя под-няться на поверхность – могут арестовать и вновь посадить на электрический стул. Ведь для правительства я – преступник, убийца. Что же мне теперь делать: бездумно коротать время, стоя на месте, или всё же куда-то ехать? Но куда? Вверх нельзя. А что если про-должить движение вниз? Неплохо было бы посмотреть, что там, в неизведанных глуби-нах Земного шара. Может, удастся заглянуть и в святая святых – ядро нашей планеты. Ведь никто толком не знает, из чего оно состоит, так как изучение подземных глубин доступно лишь с помощью экспериментальных взрывов, которые дают разные результа-ты: ядро то твёрдое, то жидкое, то газообразное. Так какое же оно есть на самом деле?»
Несмотря на огромный риск, подземные тайны манили Торна. «Я уже достаточно много знаю о земной коре – все видел своими глазами. Осталось заглянуть в такие глу-бины, где, по утверждению некоторых видных учёных, царит невиданная жара или ещё что-то пострашнее. Но ведь в литоскафе я в относительной безопасности».
Дух исследователя, внезапно проснувшийся в нём, теперь не отпускал сознание ни на минуту. И Торн отважился продолжить движение вниз.
«Продуктов, воды и воздуха мне хватит надолго, – рассуждал он. – А если придет-ся туго – поднимусь вверх. Зато, возможно, удастся навсегда покончить с «конкурсом» ученых на выдумку гипотез о строении Земли. Ну, а если мне суждено погибнуть, то лучше умереть исследователем, чем преступником».
Это было его окончательное решение – и литоскаф, взревев моторами, стал стре-мительно двигаться вниз…
День за днем, километр за километром «Микроб» настойчиво пробивался в таин-ственную глубину планеты, увозя в неизвестность человека и собаку. Однообразные, без особых приключений «дни» тянулись томительно долго. Было много свободного време-ни, которое Торн с увлечением проводил за компьютером: вёл дневник, смотрел филь-мы, играл, читал книги. А когда звучала музыка, он пел и танцевал, а Тики, подвывая, прыгал вокруг.
Пёс даже пристрастился к просмотру фильмов: на бурные эмоции актеров он от-зывался сердитым рычанием. Больше всего Тики нравились сюжеты с кошками и соба-ками. Тогда громкий неистовый лай заглушал собой монотонный рокот двигателей лито-скафа…
Действие некоторых фильмов разворачивалось в родном Торну Линдене. Тогда вместе с киногероями он мысленно ходил по знакомым улицам, площадям и паркам. С любопытством разглядывал знакомые дома и рекламные щиты, всматривался в лица прохожих, что-то покупал у бойких торговцев, кричал «Такси! Такси!» и, переполнен-ный счастьем от встречи с любимой девушкой, возвращался домой…
В такие минуты Торн тепло вспоминал своих близких, друзей. Но чаще всего в мыслях возникал милый образ веселой обаятельной Лойды. Особенно запомнилось по-следнее свидание, когда они ездили за город, к реке. Купались, гоняли на водном мото-цикле, бродили по лугу, утопая по колено в густой, сочной траве. В такие минуты воспо-минания ему чудился мягкий бархатистый голос любимой:
– Твои глаза такие синие-синие, как небо, – сказала она тогда и сейчас же смути-лась. Её тонкие пальцы срывали цветы и умело плели венок, а Торн любовался ею, и чувствовал, что счастливее его нет никого на свете…
Ужас начался во время летних военных маневров. Бомба, случайно оторвавшаяся от самолета, упала недалеко от дома Лойды. Взрывом уничтожило полквартала. Многие жители погибли под завалами, ещё больше осталось без крова, десятки получили ране-ния. Узнав о случившемся, Торн мгновенно примчался к месту происшествия. На устах лишь имя – Лойда! Квартал был оцеплен солдатами – работали спасательные команды. Санитарные машины беспрерывно увозили раненых…
Тщетно он пытался узнать хоть что-нибудь о своей девушке... Народ негодовал! Черный столб дыма, протянувшийся высоко к небу, словно набат сзывал к себе людей, и они стекались сюда со всех концов города. Повсюду слышались возгласы, полные гнева. Кто-то предложил организовать акцию протеста, и тогда перед толпой на крыше автомо-биля взметнулась высокая фигура энергичного смуглого человека.
«Известный поэт Вапава», – узнал его Торн.
Оратор бросил в толпу несколько простых, метких слов призыва, и люди преобра-зились – притихли, подошли ближе.
– Требуем от Президента прекращения военизации страны! – прозвучал твердый голос Вапавы. – Мы против участия во всяких военных блоках! Президент должен уйти в отставку!.. Нам не нужен впавший в маразм бездарный глава государства! Он сделал всё, чтобы привести страну к внутреннему расколу, политическому и экономическому банкротству!..
В ответ из толпы, подхваченные тысячами голосов, прокатились призывы:
– Отставка! Судить! Долой обманщика! Нет доверия! Наше терпение лопнуло! Убирайся вон из нашей страны!
Из подручных материалов были тут же сделаны транспаранты, и демонстранты двинулась к резиденции президента…
Вспомнился разгон демонстрации, тюрьма, пытки. Особенно больно отозвалось полное неведение о судьбе Лойды… И снова – друзья, частые сходки на окраине города в одном из баров, где в табачном дыму, за кружкой пива велись длинные споры о жизни и политике. И постепенно перед Торном раскрылись картины чудовищной несправедли-вости, царящей в его стране…
Друзей часто навещал Вапава – здесь он всегда был желанным гостем. Умение просто и доходчиво выразить свое мнение по любому вопросу сделали его любимцем народа и опасным политическим противником для властей.
Однажды как-то случилось так, что Торн и Вапава остались в баре одни. Тот пе-ресел за столик к Торну, и они разговорились.
– Говорят, твои предки из России? – спросил поэт.
– Это правда, – подтвердил Торн. – Ещё в прошлом веке мой прадед вместе с же-ной уехал за границу – тогда многие покидали страну в поисках лучшей доли. Так у нас образовалась большая русская диаспора. До сих пор наш род строго придерживается не-гласного закона – не изменять православию, хранить чистоту крови и фамилию Андро-новых. Когда моя мать все же решила выйти замуж за испанца, то остро встал вопрос о нарушении этой заповеди.
Вапава с интересом спросил:
– Так почему же у тебя осталась фамилия Андронов? Разве свадьба не состоялась?
– В том-то и дело, что состоялась, – загадочно улыбнулся Торн, – и фамилия со-хранилась.
– Тогда я ничего не понимаю, – пожал плечами Вапава.
– А что тут понимать – все решила большая любовь со стороны жениха.
– Он что, пошел против требований своей семьи и религии?
– Да. Мой отец оказался мужественным человеком – наплевал на всё религиозные условности и согласился принять фамилию невесты, хотя все его родственники были против.
– Да, любовь может творить чудеса, – заключил Вапава. – И на кого же ты больше похож?
– Многие утверждают, что – весь в мать.
– Значит, победила русская кровь?
– Наверное, – усмехнулся Торн.
– Ну, а родные в России есть?
– Не знаю. Должны быть. У прадеда там остались брат и сестра – тоже Андроно-вы. Но я о них ничего не знаю. Поэтому очень хочется посетить страну предков, – ожи-вился Торн. – Это моя мечта.
– Это здорово, друг мой, – задумчиво произнес Вапава. – И мне хочется съездить в Россию, в эту огромную загадочную страну, побывать в Москве, ну хотя бы несколько дней. Но прежде мы должны сделать все, чтобы и наша Родина встала на путь демокра-тии и закона…
Кто-то вбежал в бар и громко крикнул:
– Полиция!
Друзья торопливо прошли на кухню, а оттуда черным ходом на соседнюю ули-цу…
Как-то, копаясь в памяти компьютера, Торн остановился на папке под названием: «Письма и сообщения». Он ни разу не открывал её, а тут захотелось посмотреть, что же хранится в ней? На глаза попался документ под названием «Торн Андронов». Не мешкая, он открыл её и удивился – это было чьё-то письмо, обращенное лично к нему:
Дорогой Торн!
Это письмо я пишу тебе за несколько минут до запуска этого литоскафа, когда ты еще находишься в бессознательном состоянии. Если прочтешь его, то считай, что ты об-рел еще одного друга. Я, Геральд Пайер, являюсь одним из ассистентов Берга Роолдсена. Вместе с ним готовил литоскаф к запуску. Мне очень хотелось поговорить с тобой еще перед стартом, но не удалось. Поэтому этот текст я решил поместить в компьютер, в на-дежде, что когда-нибудь ты всё же его прочтёшь. В этой же папке хранится видео, кото-рое я снял в момент подготовки литоскафа к запуску. В нем ты увидишь моего великого шефа Берга Роолдсена. Кстати, все «развлекалки» оставил я. Если они не придутся тебе по вкусу, то прими мои искренние извинения. А вот Тики я к тебе подсадил по просьбе своего шефа. Он, в общем-то, хороший человек, «помешавшийся», как это бывает со многими талантливыми учёными, на своём литоскафе.
А теперь о главном. Твой смертный приговор не был отменен. Но будь мужест-венным и не забывай, что на поверхности у тебя есть друзья, много друзей. Мы сделаем все, что в наших силах, чтобы освободить тебя при возвращении. Однако на это нужно время. Поэтому прошу, когда появится возможность управлять литоскафом, не очень то-ропись выезжать на поверхность. Продержись несколько месяцев, пока пройдут выборы. Они могут привести к подлинно демократическим преобразованиям в нашей стране. Провизии должно хватить на два года, энергии, воды и воздуха, вырабатываемые плаз-менными генераторами, всегда будет вдосталь, так что не отчаивайся…
Как специалист по подземным машинам утверждаю, что корпус литоскафа имеет большой запас прочности, так как его остов и основные детали выполнены из сверх-прочного жаростойкого сплава. Его состав мы «позаимствовали» у инопланетян при ис-следовании обломков НЛО, некогда потерпевшего катастрофу в пустыне Атакама, рас-положенной в Южной Америке. Корпус из такого сплава может выдержать огромное давление каменных масс и температуру в несколько тысяч градусов. Так что даже раска-ленная вулканическая лава не страшна ему.
И последнее, что хочу я тебе сказать: – не отчаивайся. Я уверен, ты мужественно перенесешь все испытания, которые ожидают тебя в жерле потухшего вулкана. Крепко жму твою руку.
Искренне, твой друг Геральд Пайер.
Распечатав это послание, Торн прикрепил его у изголовья кровати. «Пусть чаще напоминает, что на земле у меня есть настоящий друг. Это поможет мне перенести не-взгоды. Спасибо тебе, Геральд, за правду и теплые слова».
Торн ещё долго рылся в памяти компьютера, пока не почувствовал, что кто-то упорно тянет его за штанину. Конечно, это был Тики: пес часто так делал, если Торн долго не обращал на него внимание.
– Прекрати хулиганить! – прикрикнул на него Торн.
Пёс повиновался и, обиженно посмотрев на хозяина, улегся на полу.
– Ладно, перебьёшься, мне тоже не сладко, – не зло произнёс Торн, и, посмотрев на глубиномер, добавил: – Понимаешь, мне сейчас некогда – пора брать пробу.
Тики больше не приставал к нему, и уже через несколько минут в память компью-тера были введены ценные для геологической науки данные о куске камня, взятого с ог-ромной глубины нашей планеты. Вот эта запись:
«24 февраля. Глубина 2900 километров. Окружающие породы состоят из базаль-та, оливина и тяжелых соединений железа и никеля с серой. Слава ученым! Их гипотеза о строении базальтовой зоны пока оправдывается. А вот температура за бортом очень низкая – всего лишь 250 градусов по Цельсию, что совсем не вяжется с прежними науч-ными предположениями.
Я уже на полпути к загадочному ядру нашей планеты. Возможно, скоро решится извечный спор ученых, какое же оно на самом деле: жидкое или твердое, холодное или горячее? Если коллекция моих камней увидит свет, то можно будет создать точнейший геологический разрез Земного шара на всю его глубину. Считаю, что даже ради этого стоило мне рискнуть своей жизнью».
Изучая камни, выстукивая их, Торн заметил интересную закономерность: с каж-дым километром глубины породы равномерно, как клавиши рояля, изменяли частоту му-зыкального звучания. Этот феномен Торн объяснил постоянно увеличивающейся с глу-биной плотностью земли, что вызвано равномерным возрастанием горного давления. Воспользовавшись своим открытием, он смастерил из камней «горный ксилофон» и дву-мя ложками умело извлекал из них любимые мелодии…
Чем глубже опускался литоскаф, тем большую легкость тела ощущал Торн. «Неу-жели с глубиной слабеет гравитационное притяжение? Теоретически это вполне воз-можно. Ведь надо мной порядочная масса земли. Видно, она и нейтрализует часть обще-го планетарного притяжения. Такая же картина наблюдается и в действующих электри-ческих проводах: в них электроны скапливаются в основном у поверхности. Да и в цен-тре двухполюсного магнита отсутствует притяжение. По этому принципу наибольшая часть поля земного тяготения тоже должна приходиться на верхние слои планеты, а к центру постепенно затухать. В общем, учёным будет над чем поломать голову».
Как бы в подтверждение этой мысли, ощущение легкости постепенно переросло в новое чувство, редко испытываемое человеком на поверхности земли – в чувство неве-сомости. Километр за километром Торн становился всё легче и легче. Достаточно было чуть оттолкнуться от пола, и он взлетал под потолок…
Отрицательной стороной невесомости было лишь значительное уменьшение скорости опускания литоскафа. Облегченная машина, борясь с трением корпуса об ок-ружающее твердое вещество земли, уже не могла с прежней силой давить на разжижен-ную под ней породу. Пришлось увеличить обороты землемётного двигателя – и всё сразу наладилось. Словно норовистый конь, подхлестнутый шпорами, литоскаф стал опус-каться быстрее, поглощая за час более сотни метров глубины…
По мере приближения к земному ядру, в окружающих породах стали просматри-ваться едва заметные трещины, заполненные какой-то прозрачной жидкостью, структуру и состав которой не возможно было установить без специального анализа. С глубиной трещины увеличивались, а температура за бортом, непрерывно падавшая с того момента, как литоскаф покинул кору планеты, остановилась на отметке в 20 градусов по Цельсию и с тех пор больше не изменялась. Это уже было что-то совсем непонятное…
На глубине 4300 километров базальтовая зона, сложенная, в основном, из твёрдых скальных пород, внезапно кончилась. А прямо под ней, игриво поблескивая под мощны-ми лучами прожекторов литоскафа, открылся океан из какой-то светящейся жидкости. Граница между зонами была очень чёткой, что само по себе было довольно странно. Та-кого резкого перехода он не ожидал.
Торн спешно остановил литоскаф, и, прикрепив к щупу головку для жидких проб, взял несколько литров ядерного вещества, разлив его по пустым бутылкам из-под со-ков...
«Подо мной ядро планеты, – с радостным чувством записал он в компьютерном дневнике. – Как ни странно, но оно жидкое! Так что дискуссии учёных на эту тему должны быть прекращены».
Торн не спешил опускаться в заманчивую неизвестность ядра: хотелось подроб-нее изучить подошву базальтовой зоны. Но так как геолокатор был настроен только на боковой обзор окружающей обстановки, что было связано со специфическими условия-ми поиска алмазов в жерле вулкана, то пришлось, работая дюзами, перевести литоскаф из вертикального положения в – горизонтальное, а фактически положить его набок. По-сле такого манёвра Торн медленно повёл машину над подложкой базальтовой зоны, во всю ширь развернувшуюся внизу под ним…
Кое-где твердь покрывали какие-то округлые построения, в геометрическом рас-положении которых просматривалась определённая планировка. Явно это был плод дея-тельности каких-то неведомых подземных существ. Строения имели округлые формы, фундаменты которых опирались на твердую земную основу, а островерхие крыши были направлены к центру Земли. С интересом Торн долго наблюдал за всем этим странным великолепием.
Захотелось подробнее ознакомиться с тем, что внизу, и Торн решил посадить ли-тоскаф на твёрдую основу. Но прежде он вернул литоскаф в вертикальное положение, и только затем медленно опустил его на одну из свободных площадок между строениями. Некоторое время он с удивлением рассматривал их, соображая: на что всё это похоже? Оказалось, что строения были сложены из множества просторных ячеек, прилепившихся одна к другой.
– Как же называется такой стиль? – Торн попытался найти подходящий земной аналог такой архитектуры.
Однако разгадать это оказалось не так просто, хотя разгадка крутилась где-то со-всем рядом. Озарение свалилось – как снег на голову.
– Так это же обычный термитник! – звучно хлопнул он себя по лбу. – Точно! Это действительно он! Может, в нём и термиты живут?
Но никого пока не было видно.
«Наверное, испугались такого «чудовища», как мой литоскаф, вот и попрятались в своих ячейках, – продолжал размышлять Торн. – Ну что же, придется подождать, пока у них пройдёт страх. Любопытство всё равно возьмёт верх. Вот и выползут они из нор».
И в самом деле, вскоре из ячеек стали робко выглядывать странные существа. Некоторые из них, совсем осмелев, выплыли даже наружу. До пояса они выглядели как люди, а в нижней части располагался… длинный рыбий хвост. Настоящие русалки! Большинство существ имели размеры со взрослого человека. Но были и небольшие – ви-димо, дети.
– О, Господи! Ведь есть же жизнь под землёй! – восторженно крикнул Торн, отче-го Тики, зарычав, выскочил на середину кубрика.
Медленно шевеля хвостами и загребая руками, русалки стали кружить вокруг ли-тоскафа, но близко не подплывали. Необычное зрелище позабавило Торна. «Вот и не верь теперь в сказки про леших, домовых и русалок. Сюда бы этих скептиков! Посмот-рел бы я на них! А так и мне не поверят, если не привезу доказательств». И он стал сни-мать все на видеокамеру прямо с экрана геолокатора.
Решив осмотреть другие районы подземного царства, Торн включил двигатель, и аборигены, как стая пугливых рыбешек, бросились врассыпную. Осторожно подняв ли-тоскаф, Торн снова развернул машину в горизонтальное положение и медленно повёл её над термитниками.
Видимо, у аборигенов между собой была неплохая связь, так как новость о появ-лении странного объекта быстро разнеслась вокруг. Где бы литоскаф ни появлялся, «ру-салки» сразу же окружали его. Теперь они вели себя намного смелее – постоянно крути-лись возле машины и даже пытались дотронуться до неё. Вся эта хвостатая братия так заинтересовала Торна, что он решил познакомиться с ними поближе.
Когда странные существа подплывали совсем близко, их можно было хорошо рассмотреть. Лица были утончённо приятные, почти как у людей, но без выпуклостей носа, а трехпалые перепончатые кисти рук были хорошо приспособлены для загребания жидкого вещества ядра.
Торн любовался странными существами до тех пор, пока Тики не потянул его за штанину. «Значит, пора обедать». Пришлось подкрепился самому и покормить собачон-ку. А чтобы аборигены не мешали послеобеденному отдыху, отвёл литоскаф в сторону от «термитников» и заглушил маршевый двигатель.
Однако уснуть не удалось – мешали какие-то звуки, исходившие извне. Полежав немного, Торн подсел к экрану геолокатора и увидел почти рядом с литоскафом одиноко плавающего аборигена. Телом существо совершало волнообразные движения. Что это было, Торн понял чуть позже, когда к нему присоединилось другое такое же существо, но уже женского пола.
«Видимо, встретилась пара влюблённых», – предположил Торн.
Впоследствии так и оказалось. Двигаясь в ритме неземного танца, они стали гра-циозно кружить вокруг литоскафа. Прежде чем слиться воедино, они обнимались и це-ловались, как люди, пока их тела не стали светиться, и только затем отдались безумной страсти любви…
«Оказывается, можно быть вполне счастливым, живя глубоко под землёй, не имея ни малейшего представления о поверхности нашей планеты, – отметил в сознании Торн и подумал: – Всё-таки нужно попробовать войти с аборигенами в смысловой контакт. Может что и получится».
Он понимал, что преодолеть языковый барьер практически невозможно, а одними жестами трудно будет что-нибудь объяснить. «Да и как они воспримут меня вообще? Ведь литоскаф, да и мой скафандр, для них такое же чудо, как для нас НЛО и иноплане-тяне».
Ждать, пока парочка насладится друг другом, он не стал и включил двигатель. Влюбленных как ветром сдуло.
Облачившись в скафандр, он вошел в шлюзовую камеру и, отшлюзовавшись, вы-плыл наружу. Осмотрелся. Аборигенов нигде не было видно. «Наверное, боятся меня. Как же спровоцировать их на контакт?»
Невдалеке виднелось одно из ячеистых зданий, и Торн поплыл к нему. Заглянул в одну из ячеек – из глубины на него настороженно смотрели два испуганно-удивлённых глаза русалки мужского пола. Улыбнувшись, Торн дружелюбно помахал аборигену ру-кой. К его удивлению, хозяин ячейки в точности повторил то же движение. «Сообража-ет».
Торн подплыл ближе – туземец не шелохнулся. «Что же мне с тобой делать? Как наладить контакт?» Не придумав ничего лучшего, он осторожно протянул к аборигену руку и слегка погладил того по голове. В ответ абориген потрогал скафандр и, изобразив на лице что-то вроде улыбки, с интересом заглянул в гермошлем. «Ну, наконец, хоть что-то похожее на контакт». В ответ Торн тоже бессмысленно улыбнулся и даже по-дружески похлопал его по плечу. Это ещё больше растопило лёд недоверия. Неожиданно абориген схватил Торна за руку и увлёк за собой...
«Куда же он тащит меня?» – ощупывая кинжал за поясом, с опаской подумал Торн.
Плыли они тяжело и долго, так как в скафандре не очень разгонишься. Миновав несколько термитников, наконец, остановились у одного их них. Прямо у входа в ячейку их встретили два огромных хвостатых амбала. Сопровождающий что-то «побулькал», и те пропустили их внутрь.
Ячейка оказалась просторной комнатой, больше похожей на музей, чем на жилое помещение. А так как жидкое вещество ядра светилось само по себе, то в окнах не было необходимости. Каким-то образом к стенам были прикреплены небольшие скульптуры русалок и предметы, отдалённо напоминающие наши ракушки.
Внутри Торна встретило красивое существо женского пола. Она была прекрасна: правильные черты лица, густые тёмные волосы с голубым отливом, белое стройное тело.
«Настоящая русалка!» – восхищённо подумал Торн. – Она вполне могла быть земной красавицей, если бы всё не портил большой рыбий хвост».
Сесть она не предложила, да в этом и не было никакой необходимости. Поэтому Торн так и остался торчать поплавком у порога. Русалка подплыла к нему и, торопливо ощупав скафандр, долго не отрывала от него больших темных глаз, поблескивающих из-нутри красноватым отливом. Неожиданно в сознании Торна замелькали разговорные мыслеобразы.
– Марленда, – указав на себя, представилась она.
Торн тоже мысленно назвал своё имя. Русалка согласно кивнула. Вот так просто и состоялось знакомство.
Русалка сразу же засыпала его вопросами: кто он и откуда?.. Мысленно сосредо-точившись, Торн кратко изложил историю своего появления. Рассказал, что приехал на специальной машине из страны, которая расположена по другую сторону каменной тверди. При этом указал на подошву базальтовой зоны.
Марленда была удивлена. По её мимике было видно, что всё, о чём он ей мыслен-но говорил, было для неё интересным. Размашисто поведя хвостом, она подплыла к нему ближе. А он всё говорил и говорил о том, что спустился сюда, даже не предполагая, что глубоко под землёй живут такие прекрасные разумные существа.
Краткое изложение своих мыслеобразов он закончил словами:
– Не беда, что мы с вами так непохожи. Думаю, что разум поможет нам понять друг друга…
Высказывание Торна Марленда восприняла очень радушно, и ответила такой за-гадочной мыслеформой:
– Ну, наконец-то, всё прояснилось!
«О чём это она? – недоуменно подумал Торн. – Что у неё прояснилось?»
Марленда видно «услышала» это и рассказала, что во сне она часто видела какие-то странные города и существ без хвостов.
– Раньше я это воспринимала, как игру воображения, – разъяснила она. – Но те-перь понимаю, что это была реальность. Наверное, во время сна моя душа покидала тело и путешествовала по вашим городам. Жизнь у вас мне показалась прекрасной.
– Да, это лучше чем жить глубоко под землёй, – подтвердил Торн.
–Это я уже поняла, – согласилась она. – Но мне непонятно другое: как вы плавае-те без хвостов? Наверное, без них вам не очень удобно?
Услышав, что люди живут не в жидкой, а в воздушной среде, Марленда была ещё больше удивлена. Торн объяснил, как люди ходят на двух ногах. Она подплыла совсем близко и, загадочно уставившись Торну в глаза, «сказала»:
– В следующей жизни я очень хочу родиться в вашей воздушной среде, а вместо хвоста иметь красивые женские ноги. Теперь я понимаю, как неудобно вам находиться вот в этом – ткнула она пальцем в скафандр.
– Что поделаешь, – согласился Торн. – Человек не может жить в жидкой среде, вот и приходиться что-то придумывать.
Картинно взмахнув хвостом, Русалка сделала крутой разворот и, вновь прибли-зившись к Торну, спросила:
– Скажите, Торн, что за яркие точки мерцают над вашими головами? Я видела это во сне. Тогда у вас было совсем темно.
«Звёздное небо», – догадался Торн и, как мог, объяснил, что его мир состоит из звёзд, планет и Солнца, и что они все вращаются и их так много – не сосчитать...
Услышанное поразило русалку:
– Как хочется мне пожить среди вас! Но я понимаю, что для этого нужно родиться в вашем прекрасном мире.
Торна волновал вопрос: чем же они питаются?
Ответ оказался довольно прост:
– Ядерной жидкостью.
В комнату вплыла молодая русалка и с большим удивлёнием стала рассматривать Торна. Марленда что-то побулькала, и та, часто оглядываясь на странного незнакомца, медленно удалилась. Покрутившись по комнате, хозяйка расположилась в дальнем углу, и уже оттуда спросила:
– Вы надолго приехали к нам?
– Нет, – машинально ответил Торн.
– Жаль. А я то думала, что вы поживёте у нас немного.
– К сожалению, мне нужно двигаться дальше.
– И куда же вы путь держите?
Торн показал пальцем в сторону ядра Земли, отчего русалка беспокойно задвига-лась.
– Вот вы куда замахнулись. Несколько раз я пыталась проникнуть туда, но всегда мне мешали какие-то страшные твари. Я так боюсь их. С ними едва справляются наши мужчины. Хотя вам они помешать не смогут, – указала она на скафандр.
Это ещё больше подзадорило Торна. «Значит, непременно нужно двигаться вглубь ядра». Он повернулся к выходу, но Марленда остановила его.
– Просто так я вас не отпущу, – категорично заявила она. – Пока мы с вами бесе-довали, наши девушки приготовились показать вам своё искусство.
Деликатно взмахнув хвостом, она взяла Торна за руку и отвела к противополож-ной стене – оттуда было хорошо видно все помещение. По её команде в ячейку одна за другой вплыли четыре девушки. Их обнаженные тела были красивы, но только до пояса. Зазвучало что-то наподобие музыки, и молоденькие русалки, принялись выполнять такие замысловатые фигуры и в таком стремительно темпе, что оставаться равнодушным к их мастерству было почти невозможно. Вращаясь, они то вихрем проносились мимо, то од-новременно мчались к центру комнаты и, выстроившись в виде ракеты, разом взлетали под потолок, так что трудно было понять, где их хвосты, а где руки и головы. Чуть за-державшись там, они вдруг бросились врассыпную...
Трудно было уследить за всем, что они вытворяли. Торн понимал, что подобные трюки возможны только здесь, в жидком ядре. Но всё же он был в полном восторге. Уходить не хотелось, но и остаться было нельзя, так как мало осталось воздушной смеси в баллонах скафандра.
– Я благодарен вам за хороший приём, – прощаясь с хозяйкой, мысленно произ-нёс он.
Она протянула ему небольшую фигурку из базальта, отдаленно напоминавшую её, и, мило улыбнувшись, сказала:
– Это – подарок. Пусть он напоминает вам о нас.
Не зная, что подарить в ответ, Торн торопливо порылся в карманах скафандра, но, кроме карандаша, ничего не нашел.
– Вот и всё, что у меня есть, – сказал он, чиркнув по стене его заточенной частью.
Радостно булькая раскрытыми ртами, девушки с интересом стали рассматривать странный для них подарок и писать карандашом, где попало. Торн не ожидал такой бур-ной реакции на свой подарок. Хотя, русалок можно было понять, ведь в жидкой среде сделать что-то подобное практически невозможно.
Марленда проводила Торна до самого литоскафа. Перед тем как он вплыл в от-крытые двери шлюза, она тихо спросила:
– Может, возьмёте меня с собой?
Торн не сразу ответил. «С одной стороны это было бы очень здорово, а с другой: в чём вести её, и чем кормить?» Видя, что Торн в затруднении, она сама ответила за него:
– Ладно, не говорите. Я понимаю, что это практически невозможно…
От множества впечатлений и долгого пребывания в скафандре Торн заметно ус-тал. Встреча с Тики была не менее бурной, чем после его длительного отсутствия во время посещения штольни. Как всегда, они вдвоём пообедали, после чего Тики улёгся спать, а Торн уселся за пульт управления и, запустив двигатель, развернул литоскаф в положение вертикального спуска. Машина повиновалась и легко заскользила вниз, к центру Земли. И, хотя литоскаф доказал свою надёжность и прочность, было ещё не из-вестно, чем встретят его ещё большие глубины Земного шара.
Он попытался уснуть, но сон не шел – сказывалось большое нервное напряжение. Даже не убаюкал равномерный рокот работающих механизмов. Торн встал с кровати и занялся просмотром отснятых видеоматериалов. В них хорошо отразились быт и нравы русалок. «Будет что показать людям. Но для этого мне нужно вернуться живым».
Каких-либо внешних признаков возможной опасности не наблюдалось и Торн, доверив управление автомату, снова прилёг на кровать. Но вместо сна сознание трево-жили воспоминания о земной жизни, о том большом горе, которое он доставил родите-лям и невесте, попав на электрический стул. «Как они там? Наверное, мысленно давно похоронили меня?»
Постепенно все его мысли занял образ Лойды. «Как же мне не хватает сейчас те-бя, твоих нежных объятий и сладостных поцелуев! Если бы не твоя любовь, я не смог бы вынести всего, что мне уже пришлось пережить. Как хочется увидеть тебя и расцеловать каждую клеточку твоего тела, заглянуть в самую глубину твоей души. И я обязательно это сделаю, как только вернусь. Помоги мне, Господи, выйти достойно из этого испыта-ния. Дай укрепиться в мысли, что я поднимусь на поверхность живым и невредимым».
Размышления Торна внезапно прервал мягкий толчок и скорость машины заметно снизилась. Бросив взгляд на экран геолокатора, он понял, что литоскаф натолкнулся на неожиданно появившийся впереди островок из твердого вещества земли. Они ещё часто попадались на его пути. Каждый из них был покрыт густыми зарослями не то растений, не то сидячих животных, в виде полипов, губок, актиний и ещё чего-то совсем непонят-ного. Их длинные стеблеобразные ветви, потревоженные проходом литоскафа, колыха-лись, сплетаясь в причудливые узоры.
Разглядывая своеобразные заросли, Торн заметил в кустах странное существо размером с кошку. Вдали виднелось – ещё такое же. В центре сочного бесформенного тела просвечивался фиолетовый комок величиной с яблоко – видимо, орган пищеваре-ния. Существо отрывало ртом стебли и, не жуя, целиком заглатывало. А чтобы передви-нуться, оно вытягивалось в длину, становясь чем-то похожим на щупальце, в которое волнообразно перекатывалась вся эластичная масса тела.
За внешнее сходство с одноклеточными организмами Торн обозвал такие сущест-ва «амебами». Он долго наблюдал за ними, и даже пытался спугнуть, неоднократно включая щуп, но, видимо, увлеченные поеданием вкусной пищи, они никак на него не реагировали. На литоскаф они тоже не обращали никакого внимания. «Не пуганные, на-верное».
Торн сфотографировал оба странные существа и даже снял на видеокамеру. По-том захотелось привести кусочек «амебы» домой – для науки. Выждав, когда «амёба» приблизилась на расстояние прицельного «выстрела», Торн поймал её в перекрестие прицела и включил щуп. Его твёрдый телескопический стержень, оборудованный змее-подобным глотательным устройством, молниеносным движением выхватил середину странного существа и, тут же сократившись, забросил в кубрик.
Тики явно не понравилось такое соседство – шерсть у собаки встала дыбом, а в глазах зажглось что-то злобное и коварное. Еле сдерживаемый Торном, он с грозным рычанием и сердитым лаем рвался к непрошенному гостю. Дразнить пса не хотелось, и Торн, торопливо впихнув остатки «амебы» в пустую консервную банку, сунул её в про-дуктовую нишу. Словно предчувствуя что-то неладное, Тики ещё долго не мог успоко-иться…
А тем временем к останкам первой «амебы» подплыла вторая и обволокла их сво-им телом. Значительно округлившись, она медленно укатилась прочь.
С уходом на глубину гравитационное притяжение почти не ощущалось. Теперь ничто не мешало Торну полностью насладиться таким природным явлением. Подпрыгнув, он плавно отрывался от пола и, смешно загребая руками, устремлялся вверх. В такие мо-менты он напоминал неумелого пловца, беспомощно барахтающегося в воде, только без шума и фонтанов брызг. Упираясь ногами в потолок, Торн подолгу оставался в положении «вниз головой», не испытывая при этом никаких неудобств. Ему даже казалось, что пото-лок с полом поменялись местами. Стараясь предупредить гиподинамию, игры с невесомо-стью он проводил теперь регулярно. Со временем он так хорошо освоился с этим, что лег-ко мог сделать многократное сальто и мягко опуститься на пол.
Не отставал от него и Тики. Ведь после длительного пребывания в ограниченном пространстве кубрика, наконец, появилась возможность «оторваться по полной програм-ме». Кувыркался он по-собачьи отменно. Радостно повизгивая, пёс совершал такие куль-биты, которым позавидовал бы любой циркач…
По мере продвижения вглубь ядра, окружающая среда становилась всё более про-зрачной. Так бы спокойно и опускаться, но вскоре снизу стали пробиваться какие-то сла-бые голубые лучи. Разглядеть их источник мешал корпус литоскафа и Торн, застопорив движение машины, положил её на бок.
Оказалось, что лучи исходили с очень большой глубины, так что источника все равно не было видно. Вращаясь, словно карусель, они и создавали красочную игру света. Торн многократно пытался разгадать природу странных световых эффектов, но дальше фантастических предположений дело не пошло. Однако подобная неизвестность его на-стораживала. «С чем же ещё судьба решила столкнуть меня?»
Возвратив литоскаф в вертикальное положение, он снова двинулся вниз. И чем глубже он опускался, тем сильнее и ярче проявляли себя голубые лучи. Пока они ничем не угрожали, и Торн постепенно привык к ним. О том, чтобы вернуться назад, теперь он даже не думал. «Только вперёд! Я должен выяснить всё до конца! Каким же я буду исследова-телем, если спасую перед неведомым?»
И всё же в глубине его души поселились сомнения. «Удастся ли возвратиться на-верх? Ведь может случиться так, что никто не поверит в то, что я проник в самое сердце планеты, в её загадочное ядро, а не отсиживался в жерле потухшего вулкана. Не верящих ни во что полным полно даже в среде «авторитетных» учёных. А с каким сарказмом они высмеивали многочисленные сообщения об НЛО, круги на полях, да и другие проявления какой-то неведомой силы! Пусть это останется на их совести, а я буду делать своё дело не для учёных скептиков, а для всего человечества».
Несомненно, уже сам факт пребывания литоскафа глубоко под землёй может сви-детельствовать о величайшем достижении технической мысли Человека! По научной важ-ности это можно сравнить лишь с запуском первого человека в космос, хотя по сложности исполнения это две далеко несравнимые вещи. И первое место в этом трудном соревнова-нии бесспорно можно отдать освоению подземных глубин.
Приборы показали, что географический центр планеты находится на расстоянии всего нескольких километров. «Как бы не проскочить». И Торн, периодически включая задний ход, стал снижать скорость опускания машины...
Волнующий момент достижения центра Земли медленно приближался. Голубые лучи теперь полыхали неимоверно. «Откуда же они исходят?» Это заставило Торна вновь остановить литоскаф и положить на бок.
Первый же взгляд на экран геолокатора изумил его – там, в самом центре Земного ядра красовалось огромное шарообразное сооружение. Он тряхнул головой, как бы смахи-вая с глаз пелену, но изображение шара стало ещё яснее и чётче. Приборы показали, что до центра Земного шара осталось всего несколько сотен метров.
Было хорошо видно, как из многочисленных окон, опоясывающих странное со-оружение, периодически выплёскивались наружу пучки лучей голубого света. Торн был несказанно очарован шаром. Не спуская с экрана глаз, он удивлённо смотрел и смотрел на него. «Кто же его построил?»
Не находя ответа, Торн решил выплыть наружу и выяснить всё на месте. Но тут же засомневался: не опасно ли это? Шар, наверное, охраняется…» Однако решимости Торну было не занимать. «Кто же, кроме меня, это сделает?» Отбросив все мысли сдержи-вания, он привычно облачился в скафандр и, пройдя сквозь компенсационный шлюз, ре-шительно распахнул наружную дверь литоскафа…
И перед Торном раскрылась прозрачная тёплая бездна. Нельзя было различить, где верх у неё, а где низ – везде однородная масса. Лишь огромный голубой шар величе-ственно выделялся среди океана безмолвной жидкости. Выплыв наружу, Торн сразу включил видеокамеру, вмонтированную в гермошлём, и торжественно произнёс:
– Человек впервые проник в самый центр ядра планеты Земля!
Затем, плавно ведя объектив на шарообразное сооружение, продолжил:
– Рядом со мной – какое-то таинственное шарообразное сооружение. Кто постро-ил его, пока я не знаю, но постараюсь сейчас выяснить.
Неожиданно в объектив попал летающий дискообразный объект. Резко блеснув в голубых лучах, тот медленно опустился на шар и скрылся в его глубине.
– Вижу НЛО! – удивлённо воскликнул Торн. – Это невероятно! Как оно проникло сквозь Землю?! Здесь пахнет сенсацией! Значит шар неземного происхождения, а все мы, жители Земного шара, находимся под постоянным контролем какой-то высокоразвитой цивилизации … Это я тоже постараюсь проверить…
Покончив с видеосъёмкой, Торн поплыл к шару и не сразу заметил, как перед ним появилась большая «амеба». Она сразу же повела себя как-то странно – стала сжиматься в комок.
«Неужели готовится к нападению?» – с опаской подумал Торн.
Он не успел даже сгруппироваться, как «амеба» атаковала его. Упругий удар в скафандр был такой силы, что отбросил Торна далеко назад. Тут уж было ему не до шуток.
«Это существо мягкое только на вид! – понял он. – Если бы не плотный скафандр, то неизвестно, чем бы всё это кончилось».
Оказалось, что «амеба» была не одна: вокруг, нервно сжимаясь и разжимаясь, вер-телось ещё несколько таких же существ. Как по команде, одна из них тоже бросились в атаку. Торн теперь не зевал. Выхватив кинжал, он первым же взмахом надвое рассёк на-павшее существо. Такая же участь постигла и все последующие, бросившие на него «аме-бы», от чего поле брани человека с хозяевами подземных глубин стало похоже на копо-шащуюся кучу червей в консервной банке.
Не выдержав жесткого сопротивления, «амебы» прекратили атаку. Победа Торна была бесспорной. Но и ему хорошо досталось. Он тяжело дышал – нарубил столько мяса. «Амебы», оставшиеся в живых, обволокли куски сородичей своими телами, и, округлив-шись, поспешно покинули поле боя.
«Чудеса, да и только! – подумал Торн, провожая победным взглядом удаляющие-ся существа. – Но какие черти живучие! Нам бы такое здоровье!»
Получив по заслугам, «амебы» близко к Торну больше не подплывали. Это не-сколько успокоило его, и он занялся шаром. Рассматривая странное сооружение, он попы-тался определить, где у того верх, а где низ, но ориентир, по которому это можно было установить, не находился. Что же касается литоскафа, то по сравнению с огромным шаром он выглядел как моська возле слона.
Энергично работая руками и ногами, Торн вплотную приблизился к шару и по-стучал по корпусу, но отзвука не последовало. Сделав вокруг него пару кругов, он так и не обнаружил входную дверь. А как хотелось попасть внутрь этого загадочного сооружения!
Увлечённый необычным зрелищем, он не сразу заметил, как рядом с ним оказал-ся незнакомец в эластичном скафандре. Торн нисколько не испугался. «Охрана, наверное? Но это к лучшему. Хоть что-нибудь разузнаю о шаре».
Жестом неизвестный приказал следовать за ним. Торн мог бы не подчиниться, но лучшего случая, чтобы проникнуть внутрь шара, могло не оказаться. И Торн пошел на риск.
Вдвоём они поплыли вдоль сооружения и вскоре остановились. Неожиданно часть корпуса шара раздвинулась, и обнажилось небольшое отверстие, в которое они сразу же вплыли. Торн с удивлением стал рассматривать всё вокруг.
«Явно это шлюзовая камера, как в моём литоскафе», – первое, на что он обратил внимание.
Внешне он был спокоен, хотя огромный интерес к странному сооружению не по-зволял расслабиться. Жидкость из шлюзовой камеры вскоре была откачана, и появилась гравитация. Она была слабее, чем на Земле. Но, всё же, это – лучше, чем никакой.
Внутренняя дверь открылась, и они оказались в просторном помещении, вдоль стен которого располагалось несколько ниш.
«Вот я и внутри шара! – мелькнула радостная мысль. – Кажется, меня не плохо приняли. Но кто они и откуда?»
Скинув скафандры, они остались в повседневных одеждах: незнакомец в белом блестящем комбинезоне, а Торн – в полосатой робе смертника. Такое несоответствие на-рядов несколько смутило его. Заметив неловкость своего подопечного, сопровождающий подвёл его к одной из ниш, в которых хранились скафандры и комбинезоны, и указал на один из них. Торну он подошел. На груди располагалось что-то похожее на миниатюрный пульт, усыпанный небольшими разноцветными кнопками. Такой же пульт был на груди и у незнакомца. Тот нажал на одну из кнопок на пульте Торна, и сразу в его сознании стало происходить то, что он уже испытал при «разговоре» с «русалкой» Марлендой. Это были знакомые ему мыслеформы, но более чётко и ясно выраженные.
– Прослушайте краткую информацию об автоматическом переводчике мыслей, – «услышал» он.
Из всего того, что ему сообщили, Торн понял, что такие устройства универсальны. Они могут переводить мысли в доступную для понимания форму и передавать на значи-тельное расстояние.
Торн был в восторге: «Вот это изобретение! Мне бы такой прибор». Его мысль тут же была «услышана» сопровождающим, хотя Торн не произнёс ни слова.
– Вы хотите второй прибор? – вопросительно прозвучало в его сознании.
– Нет, нет, второй мне не нужен, – сразу же отказался Торн. – Спасибо. Мне дос-таточно и одного.
– Ну, как хотите, – прозвучал короткий ответ.
Сопровождающий потребовал, чтобы Торн следовал за ним. Из-за слабой грави-тации они шли по коридору, слегка подпрыгивая. «Куда же ведёт он меня?» Рассматривая всё, что попадалось им на пути, Торн не переставал думать о том, какая это удача оказать-ся внутри такого замечательного сооружения.
Навстречу им часто попадались человекоподобные существа, на которых были надеты такие же, как и на нём, белые блестящие комбинезоны. Они плотно облегали их высокие стройные тела. Главным отличием Торна были густая чёрная борода и пышные усы. Лишь некоторые проходили мимо, не обращая на него внимания, а большинство, за-видев странного бородача, сторонились, освобождая дорогу.
Наконец они оказались в просторном зале. Там их уже ждали. Как по команде все присутствующие разом повернулись к ним и с большим любопытством стали рассматри-вать Торна. С не меньшим интересом он тоже разглядывал хозяев шара и убедился, что внешне они почти ничем не отличаются от него.
Однако, в отличие от людей, в строгих лицах незнакомцев угадывалось что-то прекрасное, подчеркивающее их интеллектуальное совершенство и превосходство над представителем человечества. Среди них были и особи женского пола. Они не были по-хожи друг на друга, но все выглядели прекрасно. Поражала их непередаваемая красота и женственность, пластичность и грациозность движений.
Сопровождающий подвёл его к одному из присутствующих. Тот был высокого роста и гармоничного телосложения. В его темно-синих глазах угадывались доброта и дружеское расположение. Нажав кнопку на своём мыслепереводчике, он уверенно протя-нул гостю руку и учтиво представился каким-то длинным, трудно запоминающимся име-нем. Но как ни странно всю эту длинноту прибор перевёл одним коротким словом «Вик».
– Торн Андронов, – машинально представился он, пожимая протянутую руку.
Улыбаясь, Вик продолжил:
– Прекрасно, Торн! Теперь вы наш гость и будете полностью находиться под мо-ей опекой. Предлагаю сразу же перейти на дружеское «ты». Согласны?
Торн, конечно, не возразил. Вот так просто и произошел между ними живой пси-хологический контакт. И тут же на весь зал прозвучало:
– Уважаемый Торн Андронов! Мы, представители Высшего галактического сове-та, приветствуем вас, как первого человека, посетившего нашу подземную резиденцию!..
После этих слов присутствующие разразились громкими аплодисментами и долго скандировали его имя. Для него это было полной неожиданностью. В эйфории торжест-венного приёма он почувствовал себя героем, что резко контрастировало с тем, как с ним обошлись на родине…
Затем Вик пригласил его в свой кабинет.
– Там и поговорим обо всём. Покажу тебе наши апартаменты, и ты узнаешь много интересного и необычного.
Кабинет был рядом, так что долго идти не пришлось. Остановившись у одной из дверей, Вик уверенно распахнул её и широким жестом предложил Торну войти. Первое, на что он обратил внимание – занимающее почти всю стену огромное световое панно с изображением звёздного неба. В разных направлениях оно было исчерчено какими-то разноцветными линиями, соединяющими незнакомые ему звёзды и созвездия. Одна из то-чек, располагавшаяся в самом центре, ярко светилась.
– А что это за звёздочка? – повернулся он к хозяину кабинета.
– Это не звёздочка, а планета, – поправил его Вик, – на которой сейчас мы нахо-димся.
– Значит, это моя родная Земля, – с каким-то воодушевлением произнёс Торн. – А линии что означают?
– Это маршруты полёта наших космических кораблей на другие планеты нашей с вами галактики. Вы её называете Млечным путём.
– Да, хорошо вы освоили нашу галактику, – с интересом рассматривая панно, уважительно произнёс Торн.
Вик указал на звёздочку, расположенную в самом дальнем углу звёздной карты.
– А вот это моя родная планета Трон.
Торн удивлённо пожал плечами.
– Что-то о такой планете я ничего не слышал.
– Да, действительно, – согласился Вик, – в Солнечной системе такой планеты нет.
– Но где же она находится?
Однако вместо ответа Вик задал наводящий вопрос:
– А что ты знаешь о двойной звезде Сириус?
– Я слышал про такую звезду. Она упоминается в древних легендах некоторых народностей Африки и Японии. Они до сих пор считают, что их далёкие предки являются выходцами с Сириуса. Кажется, он входит в состав созвездия Большого Пса? – вопроси-тельно посмотрел Торн на Вика.
Тот согласился:
– То, что они говорят о Сириусе, близко к истине. Но их предки жили не на самой звезде, а на нашей планете Трон, вращающейся вокруг неё. Кстати, выходцами с этой пла-неты являются не только африканцы и японцы, – Вик сделал короткую паузу, – а и все жители Земли. Так что Трон – это наша с тобой, Торн, общая космическая родина.
Торн был ошарашен. «Ничего себе информация!»:
– Выходит, что и я, и ты, Вик, да и все наши народы – земляки и побратимы?
Искренне улыбнувшись, Вик подтвердил:
– Да, это так, Торн. С чем тебя и поздравляю.
«Бывает же такое! Скажешь кому – не поверят».
Они от души рассмеялись, а когда успокоились, Вик включил весёлую музыку. Ничего подобного Торну никогда не приходилось слышать. Описать её чудесные звуки, затрагивающие всю глубину человеческой души, невозможно. Ему даже показалось, что в этой неземной мелодии присутствуют и какие-то знакомые нотки наших некогда попу-лярных земных песен. «Вот под такую музыку и думается о прекрасном. В ней явно при-сутствует что-то космическое».
Вик нажал кнопку, и в кабинет вошла миловидная девушка, держа в руках два бо-кала и графин, наполненный розоватой жидкостью. Торн исподволь посмотрел на неё. «По красоте многие наши девушки ей не уступят».
Оставив всё на столе, она удалилась. Наполнив оба бокала, один из них Вик про-тянул Торну.
– Вот и давай, мой дорогой землянин, – Вик первым поднял бокал, – отметим это событие поземному.
Звонко чокнувшись, они с наслаждением отпили по два-три глотка, закрепив дружбу между представителями двух братских цивилизаций.
Торну всё не терпелось узнать о цели пребывания представителей планеты Трон в центре Земного шара. Но пока он думал о том, как лучше построить фразу, Вик опередил его:
– Хочешь узнать, что мы тут делаем?
Торн с удивлёнием посмотрел на него и указал на мыслепереводчик.
– Это он угадал мою мысль?
– Не угадал, а перевел, – поправил его Вик. – Мыслепереводчики никогда не врут. Людям тоже нужно говорить на одном языке, а то ваше многоязычие больше разделяет, чем сближает ваши народы. Поэтому учитесь передавать мысли телепатически.
– Да, с этим действительно нужно что-то делать, – согласился Торн. – Телепати-ческое общение это лучший выход. Кстати, я уже сталкивался с таким способом коммуни-кации на подошве базальтовой зоны.
– И с кем же ты там разговаривал телепатически? – с интересом спросил Вик. – Не с Марлендой ли?
– А вы, что, знаете её?
– Да нет, слышал много о ней. Её там не столько боятся, сколько искренне ува-жают.
Торн с интересом спросил:
– Так может вы и о нас, землянах всё знаете?
– Абсолютно всё, – коротко ответил Вик.
– Так уж и всё? – с сомнением произнёс Торн.
– Ну, почти всё, – поправился Вик. – Такая у нас работа: всё знать и всем помо-гать. Мы следили за твоей машиной, когда она была ещё за сотни километров от нашей подземной лаборатории. Видели даже, как ты храбро сражался с финкалами. Злости у них хоть отбавляй. На выручку мы уже послали к тебе охранника. Но ты молодец – справился сам.
– И чем бы он мог мне помочь?
– Ультразвуком. Они очень боятся его. Такой свисток есть у каждого из нас. И те-бе дадим. Так что плавай теперь спокойно.
Торн задумался.
– Значит, следили за мной?
– А как же ты думал? Мы что, не должны охранять свою лабораторию?
Вик стал пристально рассматривать лицо собеседника.
– Слушай, Торн Андронов. Ты, наверное, русский? Или я ошибаюсь?
Торн удивился.
– А откуда ты взял это? Что у меня на лице написано?
– Написано – улыбнулся Вик. – Твоя фамилия всё выдаёт. Да и не вяжется с име-нем.
– Да, Вик, ты угадал. У меня действительно есть русские родственники.
– Вот видишь, интуиция меня не подвела. Тогда ответь мне ещё на такой вопрос: кто ты по профессии? Это очень важно для нашего дальнейшего взаимопонимания.
Когда Вик услышал, что Торн – инженер-геолог, то тут же заметил:
– Теперь я уверен, что у нас в гостях тебе будет особенно интересно. А сейчас, как я и обещал, покажу тебе нашу лабораторию. Вижу, тебе это не терпится.
Торн действительно не мог скрыть радостной улыбки. Им овладели любознатель-ность и профессиональный интерес. Пытаясь ещё больше подзадорить его, Вик с напуск-ной серьёзностью строго добавил:
– Но это произойдёт при условии, что ты пригласишь меня к себе в гости. Мне тоже не терпится посмотреть, на какой такой необычной машине тебе удалось проникнуть в святая святых планеты Земля. Кстати, как называется твоя машина?
Торн ответил профессионально:
– Она относится к классу литоскафов вертикального спуска и подъема. Было раз-работано много различных конструкций подобных машин, но почти все пробные автома-тические пуски под землю закончились неудачно. Только корпорации Берга Роолдсена удалось построить надёжную машину, которая смогла проникнуть в самое ядро нашей планеты.
Вик с интересом продолжил расспросы:
– В такой огромной машине, как твой литоскаф, наверное, должен быть и боль-шой экипаж из таких вот храбрецов, как ты?
Прежде чем ответить, Торн сделал сомнительную улыбку.
– Да нас всего двое.
– Вот как? – удивленно протянул Вик. – И кто же второй член экипажа, если не секрет? Может быть, женщина?
Невольно нагнетая интригу, Торн чуть помедлил с ответом.
– Да нет, это мой четвероногий друг, пёс Тики. Ещё щенком его вместе со мной насильно поместили в эту машину. Вот такая приключилась история.
Такого ответа Вик не ожидал.
– Значит, кроме собаки, в нём больше никого нет?! Я правильно тебя понял?
– Никого, – подтвердил Торн. – Мы очень привыкли друг к другу. Если бы не этот щенок, наверное, я разучился бы говорить.
Вик с искренним сожалением посмотрел на своего гостя.
– Да, как-то не хорошо обошлись с тобой, – с искренним сожалением произнёс он. – Но, всё же, мне не понятно, почему в такой огромной и сложной машине ты оказался один? Или ты чего-то не договариваешь?
Торн с горестью махнул рукой.
– Ладно, потом объясню.
– Нет, дорогой Торн, давай выкладывай всё сейчас, – решительно потребовал Вик. – С таким настроением мы никуда не пойдём. Расскажи, что с тобой приключилось, и тебе станет намного легче. А потом я покажу тебе всё, что обещал.
Прослушав краткий рассказ о приключениях Торна, Вик ещё больше проникся к нему уважением.
– Да, Торн, твоя биография полна истинного героизма, – подчеркнул он. – За мно-гие месяцы одиночества можно было деградировать как личность. А ты, я смотрю, ещё хорошо держишься. Значит, не зря подсадили к тебе собачонку.
– Без Тики мне было бы очень скучно. Наверное, как и я, Берг Роолдсен считал, что через месяц-другой литоскаф поднимется на поверхность с богатым уловом.
– С чем? – переспросил Вик.
– С алмазами. За ними меня и отправили в жерло потухшего вулкана.
– И что, тебе удалось добыть их?
– Конечно. Охота за алмазами так увлекала, что иногда я забывал, что нахожусь глубоко под землёй.
– Значит, Берг Роолдсен будет доволен?
– Алмазов оказалось больше, чем грибов в лесу – едва успевал собирать...
Вик не сводил с Торна восхищённого взгляда. Лишь выслушав исповедь до конца, заметил:
– Из твоего рассказа я понял, что ты очень сильная личность. Ты не только про-явил героизм, смело ринувшись в подземную неизвестность, а и нечто большее, выходя-щее за рамки реальности. Видимо, Роолдсен не учёл твоего чисто человеческого порыва, вот и проиграл.
– Да я и сам не предполагал, что вместо подъёма решусь опуститься в ещё боль-шие глубины Земного шара. Главную роль тут сыграла тяжелая политическая обстановка в нашей стране. Мне нужно было исчезнуть примерно на год. Я мог бы скоротать время в жерле вулкана, но скука была бы неимоверная.
– Я думаю так, – остановил его Вик. – Если бы не твоя храбрость и исследова-тельская жилка, вряд ли бы мы с тобой сейчас встретились.
Торн скромно улыбнулся своеобразной оценке его личности.
– Спасибо за похвалу. Свободное время я действительно хотел провести с пользой для дела.
Вик молча встал и принялся расхаживать по кабинету.
– Ладно, не скромничай. Это же очень здорово, что ты здесь. Так что выше голо-ву!
– Так-то оно, так, – в голосе Торна почувствовалась неуверенность, – но время идёт, и скоро мне предстоит подъём на поверхность. А там меня могут снова арестовать.
Продолжая вышагивать взад и вперёд, Вик не сразу ответил. Наконец произнёс:
– Но зачем тебе возвращаться к тем, кто посадил тебя на электрический стул? Ведь отсюда ты сможешь подняться в любую страну.
– Но там же остались мои родители и друзья! Хотя в чем-то ты прав.
– Вот и давай, Торн, – оживился Вик, – это обсудим твоём литоскафе. А сейчас вставай, и пойдём, я познакомлю тебя с нашей подземной лабораторией. По глазам вижу: ты очень ждёшь этого.
– Ещё бы, – усмехнулся Торн, – Кто же откажется узнать, чем вы тут занимаетесь?
Первое просторное помещение, в которое они вошли, было уставлено светящими-ся мониторами с объёмным изображением, за которыми сидели работники шара. Стены представляли собой разноцветные панно, изображающие геологические разрезы Земли. Особенно привлекала внимание движущаяся световая панорама, имитирующая Солнеч-ную систему.
– Это командный пункт слежения за состоянием и параметрами движения Земли, – с гордостью пояснил Вик, и, включив звуковой усилитель, представил Торна.
Присутствующие дружно поднялись и громкими аплодисментами долго привет-ствовали необычного гостя. Торн же, слегка поклонившись, стоял перед ними смущенный и гордый за себя и за все человечество.
Крики приветствия прекратились, и все сотрудники опять занялись своими дела-ми. А Вик пояснил:
– Здесь производится обработка всей информации, поступающей от наших датчи-ков, равномерно размещённых по всей поверхности Земного шара. Подобные лаборатории имеются на Луне и на Марсе.
– А какие вы снимаете показатели? – с интересом спросил Торн.
Вик с удивлением посмотрел на него.
– Да, Торн, чувствуется твоя тяга к познаниям. Мой совет: поднимешься на по-верхность, серьёзно займись наукой.
Они осмотрели ещё несколько помещений. И пока переходили от одного к друго-му, Вик, не умолкая, продолжал рассказывать, какую важную научную работу они здесь проводят. Оказалось, что с помощью датчиков они регулярно замеряют скорость враще-ния Земного шара вокруг своей вертикальной оси, контролируют её орбитальное положе-ние, следят за изменениями гравитационных и магнитных полей Земли, и многое другое…
Торн с удивлением выслушал всё, что говорил Вик и задал такой вопрос:
– А зачем вам всё это нужно?
– Ну, не ради же любопытства мы здесь находимся, – серьёзно заметил Вик. – Об-наруженные отклонения от оптимальных значений движения Земли в космическом про-странстве, мы немедленно подвергаем соответствующей корректировке. Иначе она может сбиться с орбиты, а всё человечество – погибнуть.
Торн прекрасно понимал, что сдвинуть с орбиты даже на миллиметр и раскрутить хоть на йоту такую махину, как планета Земля – труднейшая инженерная задача не только для человечества, но и для высокоразвитой цивилизации, к которой принадлежал Вик. Поэтому осторожно спросил:
– И как же всё это вам удаётся?
Лукаво посмотрев на Торна, Вик серьёзно заметил:
– Я ожидал такого вопроса и не ошибся. Чтобы было понятней, давай пройдём в следующий зал.
Миновав несколько просторных коридоров, они поднялись по трапу и оказались на смотровой площадке, откуда открывался отличный вид на обширное светлое помеще-ние, обрамлённое со всех сторон широкими окнами.
– Это стабилизационный цех, – с какой-то гордостью пояснил Вик. – Такого ты нигде не увидишь!
И действительно, в самом центре зала висел ни к чему не прикреплённый гигант-ский голубой шар. Казалось, что он существует сам по себе. Шар медленно вращался, раз-брасывая вокруг уже знакомые Торну голубые лучи. Проникая сквозь широкие окна лабо-ратории, они уходили далеко за пределы сооружения. Вот их Торн и видел на пути к цен-тру Земли.
– Какая красота! – не мог он оторвать глаз от шара. – Я потрясён!
Вик был доволен: ему удалось удивить Торна. И, медленно выговаривая слова, продолжил:
– Лишь здесь, в самом центре ядра Земли, где господствует полная невесомость, можно было воплотить в жизнь идею свободного «парения» шара. Мы можем управлять его массой и энергетической мощностью, что позволяет легко смещать его относительно центра планеты и этим корректировать важнейшие параметры движения Земли. Но дела-ется это лишь в случаях каких-либо серьёзных планетарных нарушений.
– Странно, – недоуменно произнес Торн. – Многие мои соотечественники счита-ют, да и я тоже, что планеты Солнечной системы движутся в космосе сами по себе, вернее, по законам, установленным свыше.
– И правильно считают, – не стал возражать Вик. – Но лишь отчасти, так как из-менения планетарного характера происходят всюду в космосе. Ну, возьми, к примеру, взрывы действующих вулканов, падения крупных метеоритов. От этого ваша планета по-лучает такую мощную встряску, что может привести к нежелательным изменениям харак-тера и траектории её движения. Всё это относится к обычным природным явлениям. Но существуют планетарные нарушения, связанные с человеческой деятельностью. В основ-ном это взрывы атомных и водородных бомб, взрывные работы в карьерах, и особенно во время военных действий. И ещё множество других факторов. Само человечество, в силу своего пока ещё слабого технического и интеллектуального развития, решить эти пробле-мы не может.
«Получается, что не только природа, но и люди виновны в нарушении геокосми-ческого баланса на нашей планете». Торн попытался ещё что-то уточнить, но движением руки Вик остановил его.
– Подожди. Я не сказал ещё самого главного, – продолжил серьёзно он. – Созда-телю не хочется потерять одно из величайших своих творений на планете Земля – Челове-ка разумного! Вот поэтому Высший галактический совет и решил взять вашу планету «на поруки», чтобы уберечь пятую земную цивилизацию от полного уничтожения, как это уже произошло с четырьмя предыдущими…
В общем, Торн был доволен. Анализируя полученную информацию, он искренне проникся важностью той деятельности, которую развернули представителей планеты Трон в самом центре ядра Земли. Собственными глазами он увидел величайшее достиже-ние космического разума. Наслаждаясь невиданным техническим зрелищем, он, как ин-женер, без труда разобрался, как и зачем делается корректировка основных параметров движения Земли. Он хорошо понимал, что постройка такого грандиозного сооружения, да ещё в самом центре ядра Земли, потребовало от пришельцев не только каких-то таинст-венных знаний о сути материальной природы, но и огромных материальных затрат.
Закончив экскурсию, они вернулись в кабинет Вика. По-прежнему тихо звучала музыка. Продолжая наслаждаться напитком, они немного помолчали, пытаясь собраться с мыслями. Первым заговорил Торн:
– У меня не укладывается в голове, как вам все это удалось? – удивлённо развёл он руками.
– Да, трудно было, – подтвердил Вик, – но, как видишь, мы с этой задачей спра-вились. Всё, что нам было нужно для строительства шара, мы доставили на космических кораблях прямо с планеты Трон.
Услышав такой ответ, Торн не выдержал и воскликнул:
– Неужели такое возможно?! Ведь между нашими планетами огромнейшее рас-стояние.
Вик воспринял этот вопрос совершенно спокойно:
– Для наших космических кораблей это не представило большой проблемы, так как они обладают способностью мгновенного перемещения по всему спектру торсионного поля Вселенной.
– Стоп! – остановил его Торн. – Остановись на этом подробнее.
И Вик рассказал, что торсионное поле – это, по сути, материальная субстанция. Она состоит из равноценного набора взаимоисключающих друг друга положительно и отрицательно заряженных материальных микрочастиц. В таком виде поле ощущается как пустота. Оно пронизывает собой всё мировое пространства от атомов до звёзд и га-лактик, объединяя всё видимое и невидимое, кажущуюся пустоту и материальные вещи.
Торсионное поле повсюду в космосе и даже в каждом из нас. Фактически мы ку-паемся в нём, и сами созданы из него мыслью Всевышнего. Не случайно об этом гово-рится в Библии: «Вначале было слово». А слов без мысли не бывает…
– Но самое интересное, – подчеркнул Вик, – что этим полем можно манипулиро-вать с помощью мысли, то есть создавать всё, что захочется. Так по велению Бога были созданы звёзды, планеты, земля, вода, растительность, тела животных и человека. А вот человеческое сознание – это уже высшая, более тонкая категория торсионного поля. Её тайну пока никому не удалось разгадать.
Такая информация не только заинтересовала, но и восхитила Торна. Его интел-лект стал машинально искать ответ на не ясные ему постулаты. Заметив это с помощью мыслепереводчика, Вик прервал его размышления.
– Ты подожди, не очень вникай в то, что сейчас я тебе сказал. Потом, на досуге подумаешь.
Торн с трудом оторвался от нахлынувших на него мыслей.
– Хорошо, продолжай, Вик, говорить. Мне всё интересно.
– Значит, очнулся? Тогда слушай дальше. С помощью торсионного поля можно мгновенно перемещаться по всему спектру Вселенной, куда поведёт тебя твоя мысль. В основном это качество проявляется в тонких мирах. Условия пребывания в них подходят больше для беспечного отдыха, чем для бешеного ритма земной жизни – по себе знаю, бывал там неоднократно. Мыслью можно не только загадки разгадывать, но даже лечить – себя и других. И это далеко не все положительные качества этого поля. Скажу так: торси-онное поле – это одновременно создатель и разрушитель всего на свете.
Торн внимательно выслушал Вика и задал такой вопрос:
– А чего нет в том мире, что есть на Земле?
Вик тут же стал перечислять:
– Там нет болезней, убийств, пожирания одних существ другими, рождения детей, издевательской старости, а главное – смерти. Наоборот, там все вечно молодые, красивые и равны друг перед другом. Но это ещё не всё, – Вик загадочно посмотрел на собеседника. – Сейчас ты услышишь такое, что трудно будет в это поверить. Сразу предупреждаю, что это – истина.
Торн насторожился. «Интересно, чем же ещё Вик хочет удивить меня?»
И тот рассказал, что Земля, да и весь видимый грубый мир, включая планеты и звёзды, представляют собой отходы невидимых тонких миров. Именно они являются гла-венствующими в мироздании, так как в них аккумулируются все предыдущие жизни са-мых разных существ.
Предвкушая, какую реакцию могут вызвать его слова, Вик не спускал глаз с Тор-на. Тот действительно был в полной растерянности. Услышать такое он не ожидал, по-этому долго не мог вымолвить ни слова. Придя, наконец, в себя, поднял голову и сказал:
– Так что же получается? Человечество живёт на одном из участков космической свалки?
– Понимай, как хочешь, – снисходительно улыбнулся Вик. – В принципе, это так. Живя на Земле, вы связаны ложными представлениями о мироздании: смотрите на много-полярный космический мир завязанными глазами. Разве можно построить что-то хоро-шее, живя на свалке, хотя и внешне красивой, какой является поверхность вашей планеты. А то, что почти рядом с вами, но только на другой частоте, живут другие разумные суще-ства, вы в упор не замечаете. Вместо этого пытаетесь найти подобных себе существ на других планетах. Ну и что, удалось вам их обнаружить?
– Да пока ещё никто не откликнулся, – угрюмо отозвался Торн.
– Вот видишь, поэтому и не нашли, – подчеркнул Вик. – Что хорошее можно най-ти на свалке? Только устаревший отработанный материал, не способный к активной жиз-ни.
Торн поддержал своего собеседника:
– Да, ты прав, Вик. Как не крути, а жизнь на Земле действительно напоминает проходной двор. Повзрослев, человек лучшие годы отдаёт работе, затем быстро стареет и умирает. И такая чехарда с рождением и смертью у нас повторяется беспрерывно.
Вик согласился.
– Ты точно это подметил, Торн. Только не нужно путать материальную оболочку с бессмертной душой, которая в основном и харектиризует такое понятие, как Человек.
– Ну, пусть будет так, – не стал возражать тот. – Тогда мне непонятно, за какую такую провинность только что рождённому человеку, да и каждому земному существу, заранее даётся легко ранимое, часто болеющее смертное тело? К тому же именно оно яв-ляется предметом всеобщего взаимопожирания. Почему одни существа питаются други-ми? И первенство в этом принадлежит человеку. Разве нельзя было наградить его спо-собностью потреблять непосредственно космическую энергию? Почему человеку при-суща жестокость? Получается, что Бог дал разум какому-то кровожадному монстру? Ка-кое-то странное несоответствие получается…
– Да, здесь что-то не так, – согласился Вик. – Хорошо, что ты поднял эту тему, Торн. Мне самому нужно во всём разобраться. Но это я сделаю там, на своей планете, когда вернусь домой.
Но Торн уже не слушал его, а с упоением продолжал:
– Почему спустя всего несколько десятков лет взрослой жизни красивые девушки и юноши превращаются в безобразных старух и немощных стариков? А рождение детей в муках, короткая, полная издевательств над личностью, трудная жизнь и постоянное ожидание смерти? Разве нельзя было обойтись без этого? Недопустимо, чтобы такое вы-сокоразумное существо, как Человек, наделённое Всевышним величайшим даром осоз-нания самого себя и окружающего мира, способное проявить настоящую доброту не только к себе подобному, но и к любому животному, находилось в униженных условиях земного существования! Кому и зачем всё это потребовалось?!
Вик попытался остановить Торна, но тот, войдя в раж, продолжал выплёскивать наружу всё, что накипело на душе у каждого человека.
– Зачем людей часто лишают жизни в тот самый момент, когда приобрётён опре-делённый жизненный опыт, и человек готов сделать еще многое? Но, увы, приходиться умирать, оставляя близким только горе. Где же любовь к ближнему? Разве заповеди Ии-суса Христа неведомы там, на небесах? А если точнее – вашему Высшему галактическо-му совету?..
Наконец Торн замолчал, предоставив Вику возможность ответить на его вопросы.
– Ну, ты и разошелся, – заметил Вик. – Что, решил передо мной излить душу?
От этой дискуссии Торну тоже было как-то не по себе.
– Да вся наша земная жизнь вдруг представилась мне в нехорошем свете, – сму-щённо ответил он. – Я часто искал и не находил ответов на такие вопросы. Может, ты сможешь мне объяснить, почему с нами так обошлись?
Вик на время задумался. «Что можно ответить Торну? Чем оправдать тяготы зем-ной жизни? Ведь всё, что он сказал – правда. Явно это не простая случайность, так как у Бога их не бывает». Наконец, он решил сказать следующее:
– То, что ты тут наговорил, Торн, явилось для меня полным откровением. Но ска-жу сразу, что во многом ты прав. Действительно, если посмотреть на земную жизнь не-предвзято, то можно почувствовать противоречивость не только в условиях жизни лю-дей, но и во всей природе – восхититься её красотами и ужаснуться необузданности сти-хии. Но именно здесь, на Земле, столкнувшись со злом, человек проникается неприязнью к устройству материального мира, который основан на неравенстве, жестокости и без-душии. В борьбе за существование и познаются тяготы земной жизни, закаляются ваши бессмертные души перед переходом в четвёртое измерение. Ведь туда нужно прийти ос-новательно подготовленным! И от степени подготовленности будет зависеть благосос-тояние души в посмертии…
Но такое картинное объяснение Торна не устроило, и он продолжил с прежней настойчивостью:
– И всё же мне непонятно, почему так грубо обошлись с человеком, да и со всеми земными существами? За какие такие грехи?! Уверен, что Бог так жестоко поступить с Человеком не мог, ведь он сам сотворил его. Здесь кто-то вмешался другой...
– Ну и кто, как ты думаешь? – прервал его Вик.
– А что тут гадать. Об этом всё сказано в Библии...
Они помолчали. Каждый думал о чём-то своём. Первым молчание нарушил Вик:
– Да, Торн, хорошо мне от тебя досталось. Я тут подумал и понял, что всё нега-тивное на вашей земле можно и нужно исправить. Обещаю, что затрону этот вопрос в на-шем Высшем совете.
– А что же вы можете сделать? – скептически заметил Торн.
– Да многое, – уверенно ответил Вик.
– Ну, например? – не отставал Торн.
Вик на время задумался. «Как доходчиво объяснить такую сложную процедуру?» Наконец сказал:
– Понимаешь, Торн, для улучшения жизни людей придётся исправить ваши гены. Если хочешь, объясню конкретнее, как это будет делаться?
Услышав такое, Торн чуть не подпрыгнул на стуле.
– Так давай, говори скорее! Они что, прилетят к нам на Землю и станут делать людям прививки изменённых генов?!
Вик добродушно улыбнулся:
– Нет, прилетать к вам в белых халатах никто не будет. Всё это делается значи-тельно проще, посредством волновой генной инженерии. И тогда через два-три поколения на вашей планете появится человек нового типа. У него не будет уже тех недостатков, о которых только что ты мне так убедительно говорил.
– Очень интересно, – как-то неопределённо выразился Торн. – Про генную инже-нерию я слышал, а вот про волновую – никогда. Что это такое?
И Вик рассказал, что прямо из центра галактики на Землю будет направлен лазер-ный луч, несущий в себе волновую голограмму электронных матриц с изменёнными мо-лекулами ДНК хромосом.
– Это побудит хромосомы людей к нужной мутации, – а дети, начнут рождаться сразу генетически изменёнными.
Торн недоверчиво посмотрел на собеседника:
– Ты это серьёзно говоришь, Вик? Не шутишь?
– Да какие тут шутки. Мы тоже прошли через это. Но это было давно. И, как ви-дишь, все остались довольны.
– А если кто не захочет?
Вик улыбнулся.
– Пусть остаётся при старых генах. Помучается немного, а потом все равно согла-сится.
– Да, Вик, чудеса ты рассказываешь. Но могут ли такие лучи достать до нашей планеты? Ведь Земля находится на самом краю Млечного пути.
Вик ответил с невозмутимой серьёзностью:
– Не беспокойся, Торн. Для таких случаев у Высшего галактического совета есть специально оборудованный космолёт, или, как вы их называете, – НЛО. Используя торси-онное поле, он может мгновенно переместиться куда угодно. Да и зачем мне тебя обманы-вать? На многих планетах нашей галактики это давно проделано. А к вам ещё почему-то не добрались, вот и мучаетесь до сих пор. Но я обещаю, что все твои жалобы немедленно перескажу Совету. Уверен, они примут меры.
Для Торна это была победа...
Неожиданно разговор прервал сигнал вызова. Звонил диспетчер космических по-лётов. Вик выслушал его и сказал:
– Извини, Торн. Об этом давай чуть позже договорим. С Трона прислали новень-кий боевой космолёт для охраны вашей Солнечной системы. Мне нужно срочно его при-нять и проверить в полёте.
Торн был удивлён таким заявлением Вика.
– Разве и этим вы занимаетесь?
– Занимаемся. Да ещё как! – подтвердил Вик и пояснил, что в миссию тружеников шара входит не только слежение за параметрами движения Земли, но и охрана её от асте-роидов и чужих космических кораблей, пытающихся проникнуть в околосолнечное про-странство, а точнее – на планету Земля.
– Опять ты меня удивил, – только и смог произнести Торн. – Какое широкое у вас поле деятельности.
– Ничего необычного в этом нет, – как-то безразлично ответил Вик. – А насчёт чужих НЛО могу сказать, что далеко не у всех из них добрые намерения. Большинство залетают просто из любопытства, чтобы посмотреть на вас, землян. Приходится сталки-ваться и с представителями «разбойных» цивилизаций, которые похищают ваших сооте-чественников. Некоторых они потом возвращают, а многие исчезают бесследно. В общем, работы хватает.
– Да, ответственная у вас работа, – согласился Торн. – Вы что, проверяете все прилетающие корабли?
– Нет, только те, у которых нет разрешения Высшего Галактического совета, ну и те, которые не отвечают на наши кодовые запросы.
– А что, есть и такие?
– Да сколько угодно. Прилетают даже из других галактик, в основном, на экскур-сию. Мы их пропускаем. Именно их вы, как правило, принимете за НЛО. Некоторые же посещают Землю без определённой цели.
– А ты, Вик, принимал участие в операциях по перехвату нелегальных космиче-ских кораблей?
– Принимал, и не раз, – подтвердил он. – Это моя главная обязанность.
– Тогда расскажи, как это происходило.
– Да всякое бывало. Даже стрелять приходилось. Конечно, не пулями, а энергети-ческими зарядами…
Торн встрепенулся – появилась возможность кое-что разузнать об этой машине, и он попросил Вика взять его с собой. Тот немного помялся, но затем согласился:
– Ты везучий человек, Торн. Мой напарник ещё не прибыл с планеты Трон, так что временно будешь вторым пилотом. Вместе и проверим эту машину в полёте: совер-шим патрульный облёт Земли, да и к Луне, и к Марсу можем слетать. Почувствуй себя властелином космоса! Ну, как, идёт?
– Отличное предложение! – радостно согласился Торн. – Такая приятная встряска не помешает.
– По сравнению с тем, что тебе уже пришлось пережить, – уточнил Вик, – этот полёт будет лёгкой разминкой.
Облачившись в скафандры, они поднялись на купол шара. А там, сверкая радуж-ным блеском, уже стоял наготове небольшой двухместный космолёт. Его передняя часть остро выступала вперёд: она и служила излучателем энергетических зарядов.
Механики закончили подготовку машины к полёту, и Торн первым поднялся в её кабину. Усевшись в кресло второго пилота, он неторопливо окинул взглядом панель управления и немного разочаровался. «Как в обычных самолётах».
Следом в кабину забрался Вик и стал объяснять Торну, как управлять этой маши-ной.
– Смотри и запоминай, – серьёзно попросил он. – Может, пригодится в полёте. Нужно быть готовым к любым неожиданностям.
– А что может случиться в космосе?
Вик с улыбкой посмотрел на Торна. В его глазах мелькнуло что-то озорное.
– Ну, могу, например, скоропостижно… уснуть. Тогда тихонько, чтобы не разбу-дить, ты должен взять управление на себя.
Стараясь не остаться в долгу, Торн поддержал шутливый настрой Вика.
– А вот допустим, что я уговорил бы одну из ваших красавиц и увез с собой на ли-тоскафе. Что бы ты стал делать? Бросился бы вдогонку? Стрелять стал?
– Да ничего подобного, только ручкой помашу на прощание.
– Что, разве не будет жалко такой пропажи?
– Нет. Ведь кавалер подходящий, – расплывшись в улыбке, ответил Вик, и они вместе от души рассмеялись…
Торн показал себя очень способным учеником. Память была у него отменной, все схватывал на лету. В заключение стремительного обучения Вик заставил его повторить всё, что уже рассказал – своеобразный экзамен второй пилот сдал на «отлично».
– Вот теперь можно лететь, – щёлкая переключателями приборов, удовлетворённо произнёс Вик. – Сейчас мы перейдём в четвёртое измерение, а когда выйдем за пределы твёрдой оболочки Земли, возвратимся обратно в третье. Так что приготовься. Сядь по-удобней и хорошо пристегнись.
– Подожди, подожди, – Торн остановил его. – Сначала объясни, как это будет происходить, к чему мне готовиться?
– Да ничего страшного не произойдёт, – успокоил его Вик. – Переход из одного измерения в другое почти незаметен. Есть лишь два ответственных момента – это когда наши тела вместе с машиной сначала будут подвергнуты дематериализации, а после про-хода сквозь землю вновь материализуются.
Кабина стала медленно наполняться каким-то ярким желто-зелёным светом. Зри-тельно корпус машины раздвинулся, и Торн ощутил себя вне пространства и времени. Даже захотелось нырнуть в открывшуюся бездну. Сознание не мутилось. Он попытался опереться о пульт управления, но тверди рука не почувствовала – словно провалилась куда-то. Да и кресло не ощущалось. Мельком посмотрев на Вика, Торн искренне удивил-ся – тело того, да и одежда просматривались насквозь. Но это нисколько не испугало его, а даже чуть позабавило...
Неожиданно окружающий мир вновь материализовался. Взглянув на часы, Торн убедился, что прошло не более десяти минут, за которые космолёт легко пересёк всю земную твердь и выскочил на поверхность планеты. Восторгу не было предела. Беспре-рывно вертя головой, Торн с интересом разглядывал проплывающие внизу горные мас-сивы, моря и океаны.
Перемахнув через Атлантический океан, Вик повёл космолёт над северной частью Африки.
– Под нами Египет, – как-то торжественно произнёс он. – Хочешь посмотреть на знаменитую пирамиду Хеопса?
Торн ответил согласием. И через мгновенье космолёт уже медленно кружил над ней. Сверху ничем примечательным от других эта пирамида не отличалась, разве что ог-ромными размерами. Было видно, как подъехал автобус, и из него высыпала толпа экс-курсантов. К счастью на НЛО никто не обратил внимания, и Торну удалось разглядеть всё, что хотелось.
Увлечённость Торна заметил Вик:
– Что ты там пристально так рассматриваешь?
– Да всё пытаюсь понять: когда и зачем построили такие грандиозные пирамиды? Кому это было нужно?
– И только? – Вик загадочно посмотрел на Торна. – Так это ты спроси у меня.
Торн был удивлён. Он знал, что загадка египетских пирамид до сих пор не рас-крыта, поэтому предложение Вика его очень заинтересовало.
– Две пирамиды, – пояснил тот, – это укрытия наших датчиков, а остальные по-строены для отвода глаз. Вот и угадай, в каких пирамидах они находятся.
Эти слова Торн принял за обычную шутку.
– Каких таких датчиков? Эти пирамиды были построены египтянами для захоро-нения своих фараонов.
– Не совсем так, – возразил Вик и тут же поправился: – Вернее, совсем не так. Че-ловечество даже не догадывается, какие события произошли здесь несколько тысячеле-тий тому назад.
– Тогда расскажи, как это было?
Кто-то из туристов всё-таки заметил НЛО, и экскурсанты стали указывать на него пальцами. Пришлось спрятать космолёт за облако. После чего Вик рассказал следующее:
– К строительству подземного шара мы приступили лишь после того, как учёные нашей планеты Трон раскрыли природу торсионных, магнитных и гравитационных по-лей. Датчики нам потребовались для сбора информации о Земле. В результате несколько сотен сооружений, наподобие египетских пирамид, в короткие сроки были равномерно размещены по всей территории вашей планеты.
Торн был несказанно удивлён:
– Получается, что это вы, а не египтяне построили пирамиды?
Снисходительно улыбнувшись, Вик назидательно произнёс:
– Не слушай сказки о том, как бедные рабы катали на бревнах многотонные ка-менные блоки. Это наша работа.
Такое странное заявление очень удивило Торна:
– Если рабы не причём, тогда как же вы доставляли блоки? На верблюдах, что ли?
Вик не остался в долгу.
– А как ты догадался? Да, действительно блоки мы доставляли на верблюдах: по одному на каждом боку.
Такой ответ ещё больше рассмешил Торна.
– Представляю, что останется от верблюда, если взвалить на него два многотон-ных блока!
– Догадываюсь – от него останется лишь мокрое место. Но у нас все верблюды остались целы. И думаешь, почему?
Прикрыв рот ладонью, Торн продолжал «давиться» от смеха.
– Да, трудно догадаться. Наверное, они были гигантских размеров или сделаны из железа. А может, подействовало колдовство?
Но, все-таки, хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Вик выдержал затяж-ную паузу, ожидая, пока Торн успокоится, и только потом пояснил:
– Из трёх вариантов, которые ты назвал, ни один не верен... Но существует ещё и четвёртый.
– Какой же? – теряясь в догадках, Торн вопросительно посмотрел на Вика.
Тому пришлось рассказать, как в каменоломнях производилось «обнуление» гра-витационных составляющих будущих блоков.
– Потеряв свой вес, они становились легкими как пушинки и мягкими как воск. Перевозили их действительно на верблюдах, прикрепляя верёвками к каждому боку. Так что в этом ты, Торн, оказался прав – без верблюдов не обошлось. После укладки блоков их тщательно подгоняли друг к другу, чтобы между ними не оставалось никаких зазоров и щелей. Вот и всё.
Но Торн не отставал с расспросами:
– Ну, а как же на каменных блоках появились египетские иероглифы? Ведь вы-далбливать их в крепких породах – занятие очень трудное.
– Ты правильно это подметил, – согласился Вик. – Но иероглифы не выдалблива-лись, а выдавливались специальными штампами, пока блоки ещё были мягкими. Только после такой процедуры им возвращался первоначальный вес и твёрдость. Без обнуления невозможно было построить ни одной пирамиды, даже если предположить, что мы бы воспользовались вашей современной техникой.
– Значит, всё дело в обнулении? – решил уточнить Торн. – Тогда скажи, как это делалось?
– Я точно не знаю, – уклончиво ответил Вик, – так как не участвовал в строитель-стве пирамид. Кажется, это достигалось путём изменения внутреннего положительного заряда блока на отрицательный. А может, и наоборот.
«Такая информация, – подумал Торн, – опровергает все досужие вымыслы о том, как строились пирамиды и каково их назначение, и ставит всё на свои места. Всё гени-альное просто».
– Вернусь, проверю твои данные, – пообещал Торн.
Вик рассмеялся:
– Вот и проверь. Только не переусердствуй, а то можешь взлететь, да так высоко, что трудно будет возвратиться на Землю!
Эта фраза немного задела Торна. «Вот сейчас я задам Вику такой вопрос, на кото-рый ему трудно будет ответить». Прозвучал он, примерно, так:
– Если пирамиды построили вы, то, как же быть с усыпальницами фараонов? По-чему в них оказались замурованы мумии?
Вик позавидовал настойчивости Торна. Многие вопросы второго пилота для него не представляли никакой тайны. Но так как для коренного жителя Земли они были очень важны, то отвечать на них ему было приятно.
– Мумии в пирамидах оказались совершенно случайно. Нужно было позаботиться об охране нашего оборудования. Поэтому с каждым новым фараоном мы заключали об этом негласный договор. За это мы обещали им всяческое содействие в переправе их душ на нашу планету. Посмертно, конечно. И даже построили несколько ложных пира-мид, в которых впоследствии египтяне хоронили своих вождей. А чтобы уберечь наши датчики от грабителей, пришлось распространить легенду о смерти всякого, кто потре-вожит покой фараонов. Даже несколько раз продемонстрировали это. Иначе датчики бы-ли бы давно поломаны…
Покинув Египет, друзья полетели дальше, наблюдая за медленно проплывающи-ми внизу континентами, пока Вик не предложил слетать к Луне.
– Вот так, без подготовки – и прямо сразу к Луне?! – удивленно произнёс Торн. – Круто у вас получается: захотел – и тут же очутился на Луне или Марсе… Да, нашей кос-мической технике, ещё далеко до такого. На допотопных ракетах трудно куда-нибудь далеко улететь. Вот ваши космолёты – это здорово. О том, что разумной жизни ни на Луне, ни на Марсе нет, так это мы знаем давно. Поэтому ни американцы, ни русские не горят желанием туда снова лететь. Да и китайцы не очень торопятся. К тому же такие полёты – дорогое удовольствие. Поэтому все, как сговорились, забросили это занятие.
– Ты ошибаешься, Торн, – остановил его Вик. – На Луне не всё обстоит так про-сто, как многие думают. Я так понял, что лететь на Луну ты не хочешь?
Торн возразил:
– Нет-нет, полетели! Это я так, размышляя. С тобой, Вик – куда угодно.
– Тогда пристегнись покрепче, – потребовал тот…
Набрав немыслимую скорость, космолёт стремительно понесся в направлении спутника Земли. Но как ни покажется странным, при разгоне никакой перегрузки Торн не почувствовал. «Как это у них получается?»
По мере продвижения космолёта к Луне впереди во всём величии медленно, на-плывая одна на другую, стали открываться звёздные панорамы великого космоса. Торн посмотрел назад – а там далеко вдали медленно таял красочно расцвеченный Земной шар...
Вскоре показался ущербный кружок пополневшей Луны. Впечатляя, он рос на глазах. Чётко выделялись обширные лунные поля и кратеры. Казалось, что Луна сама приближается к ним.
До подлёта к Луне ещё было немного времени, и Вик доверил Торну ручное управление боевым космолётом. «Ведь в космосе всё может случиться». Некоторое время почти без подсказок тот самостоятельно распоряжался грозной машиной: делал крутые развороты, менял скорость, и даже произвёл условный энергетический выстрел.
Луна была уже почти рядом, и Вик вновь взял управление на себя. Сначала они облетели её вокруг, а затем космолёт пошел на посадку.
– Хочу сделать тебе сюрприз! – крикнул Вик, осторожно прилуняя корабль.
– Ну и где он?! Что-то не вижу! – с любопытством осматривая поверхность Луны, так же громко спросил Торн.
– А ты посмотри немного правее! – потребовал тот.
Развернувшись, Торн был поражен: рядом с космолётом, застыл в неподвижности знакомый всему миру советский луноход. Торн сразу узнал его.
– Вот это сюрприз! – удивлённо воскликнул он, настраивая видеокамеру. – Думал ли я, что через столько лет, увижу луноход на Луне целым и невредимым?
Они осторожно спустились по трапу. Вся лунная поверхность была покрыта мел-кими камнями и пылью. Сфотографировавшись на фоне лунохода, они даже покатали его вокруг космического корабля.
Торн беспокойно покрутил вокруг головой. Вик это заметил и шутливо спросил:
– Что ты там ищешь? Потерял что-то?
– Да нет. Где-то здесь должна быть тележка американских астронавтов. Помню впечатляющие кадры на экране телевизора, как они катались на ней.
– Так она здесь недалеко, – Вик указал куда-то вдаль. – Давай проведаем и её.
Космолёт быстро взлетел и тут же прилунился рядом с американской тележкой. Сдвинуть с места её тоже не составило никакой проблемы, тем более что на Луне притя-жение значительно слабее, чем на Земле.
– Хочешь, покатаю, – предложил Вик своему напарнику. – Запомнишь на всю жизнь.
– Хорошо, – с радостью согласился Торн и передал видеокамеру Вику.
Усевшись поудобней, он картинно выбросил вперёд руку и, как Гагарин, вос-кликнул:
– Поехали!
Катание было не из приятных, так как на лунных камнях тележку трясло как в ли-хорадке, да и всё вокруг заволокло пылью. Отряхиваясь, Торн спросил:
– Что ещё можно посмотреть на Луне?
Указав куда-то в сторону, Вик сказал:
– Там, недалеко есть остатки древнего города. Хочешь, и к нему совершим экс-курсию?
От любопытства у Торна загорелись глаза. «Когда ещё такое случится?» И он принялся торопить Вика:
– Полетели, посмотрим. Это же так интересно.
Они поднялись в космолёт, и Вик медленно повел машину к границе между тём-ной и светлой сторонами Луны. Торн не выпускал из рук видеокамеру – всё снимал и сни-мал. Летели они недолго. И вскоре внизу показались правильные прямоугольники, вы-строившиеся во что-то подобие кварталов и улиц. Прилунились они почти рядом с разва-линами. Это действительно были остатки каких-то сооружений, выстроенных из камен-ных плит. Для Торна это было настоящим открытием. «Неужели когда-то здесь жили ра-зумные существа?»
Но ещё большее удивление охватило его, когда неожиданно прямо из-под «земли» почти рядом с ними выскочил НЛО и завис на небольшой высоте. Тут же из него «выдви-нулся» желто-зелёный луч и стал шарить вокруг. Нащупав космолёт, он застыл на нём в неподвижности.
– Не бойся, – Вик обратился к Торну. – Это дозорный корабль – охрана Луны. Требуют условный сигнал опознания нашего космолёта.
Он нажал на одну из кнопок, и желтый луч стал медленно втягиваться обратно. Вместо него охранный корабль выбросил перед собой луч прожектора и тут же медленно прилунился.
– Не выходи. Подожди меня здесь, – потребовал Вик, вылезая из космолёта.
С соседней машины тоже кто-то спустился и подошел к Вику. Пожав друг другу руки, некоторое время они о чем-то беседовали, а затем каждый направился к своему кос-молёту.
– Всё в порядке, – поднявшись обратно в космолёт, сообщил Вик. – Это работник службы охраны Луны. Он тоже с нашей планеты Трон.
– Значит, и на Луне вы выполняете те же функции, что и в ядре Земли? – спросил с интересом Торн. – Я правильно понимаю?
– Те же, но ещё много чего другого, – коротко ответил Вик. – Нельзя допустить, чтобы кто-то из разбойных цивилизаций завладел Луной. Это серьёзная угроза для вашей планеты. Кстати, он просил долго на Луне не задерживаться, так как ожидается метеорит-ный дождь.
– Это очень опасно?
– Ты разве забыл, что на Луне нет атмосферы? – пристёгиваясь ремнём безопас-ности, категорично заметил Вик. – Это не просто опасно, а даже катастрофично. Может быть повреждён наш космолёт или ещё чего хуже, – почему-то не уточнил он.
– Да, это, видно, серьёзно, – согласился Торн. – Тогда давай полетим на Марс.
Вик что-то хотел ответить, но его отвлёк зуммер космической связи.
– Служба слежения за космосом! – представился звонивший. В его голосе чувст-вовалось беспокойно. – Подтвердите, где вы сейчас находитесь?
– Сидим на Луне, – ответил Вик. – А что случилось?
– На грани орбиты Марса мы засекли небольшой астероид, – ответили ему голо-сом, не терпящим возражения. – Мчится прямо к Земле. Если упадёт на какой-нибудь го-род – разнесёт вдребезги. Времени осталось мало. Ваш космолёт находится ближе всех к этой булыге.
– Я понял вас! – торопливо ответил Вик. – Что мне с ним сделать? Уничтожить?!
– Нет, ни в коем случае, – уже спокойнее ответили из пункта слежения. – Ваша задача сбить астероид с курса.
– Приступаю к выполнению! – уверенно отрапортовал Вик и, подняв космолёт, повёл на сближение с астероидом.
– Что, стрелять будем? – произнёс с беспокойством Торн.
– Придётся, наверное, – подтвердил Вик, включая космолокатор. – Подождём, что он покажет.
Вскоре, на экране радара во всём своем неприглядном виде возникла приблудив-шаяся булыга. Медленно вращаясь, она угрожающе показывала свои корявые каменные бока. Её размеры, как высветилось на видеомониторе, действительно были небольшими: всего лишь несколько десятков метров в поперечнике. Вик проверил траекторию движе-ния астероида – одним концом она упёрлась прямо в Землю. Особенно настораживало то, что удар мог произойти по самым густонаселённым районам Европы. Чтобы действовать наверняка, Вик решил перехватить булыгу как можно дальше от Земли, и бросил свой космолет навстречу блудному камню.
– Так точнее можно попасть в него, – пояснил он, умелыми движениями настраи-вая прицел.
На экране космолокатора было хорошо видно, как, постепенно увеличиваясь в размерах, астероид медленно приближался. Наблюдая за его движением, Вик восхищённо сказал:
– Красиво летит! Уверенно! Но сейчас мы собьём с тебя эту спесь!
Вик припал к визиру прицела и, прицелившись, нажал кнопку выстрела. Космолёт неожиданно вздрогнул, и к астероиду понёсся мощный энергетический заряд. Было хоро-шо видно, как цель окуталась яркой вспышкой. Приборы сразу же показали, что траекто-рия движения астероида значительно изменилась.
– Задача выполнена, – доложил он диспетчеру и потянулся к фляжке с напитком. Жадно отпив несколько глотков, торжественно произнёс: – Ну, вот и всё. Теперь можем праздновать победу.
Фляжку он протянул Торну:
– Выпей. Это чисто успокаивающий напиток – ни капли алкоголя. А то я вижу, что ты тоже немного перенервничал.
Приложившись к фляжке, Торн действительно почувствовал прилив сил и ощутил заметную чёткость мышления. В общем, он был доволен: получил столько информации, что даже малой её толики хватило бы на научную сенсацию. «Но, как донести все эти све-дения до наших учёных? Да и ждут ли меня там, наверху?»
Однако, несмотря на неясное будущее, Торн продолжал интересоваться достиже-ниями пришельцев. Что бы ни говорил Вик, Торн всегда слушал его как завороженный, стараясь запомнить и записать каждую мелочь на видеокамеру. В ней уже накопилось так много сведений, которые там, наверху будут стоить огромных денег.
За разговорами они не сразу заметили, как впереди, совсем близко показался Марс. Вик сбросил скорость, и корабль медленно облетел его. На первый взгляд планета была безжизненной. Правда, кое-что похожее на проявления разумной деятельности удалось обнаружить. Опять это были какие-то светящиеся объекты в виде шаров и ту-манных сгустков, периодически появляющиеся на поверхности. Одни пролетали некото-рое расстояние и вновь исчезали в его глубине, другие улетали в открытый космос.
– И здесь полно странных светящихся шариков, – без особого восторга произнёс Торн. – Чем занимаются они на Марсе?
– Как это чем? – удивился Вик. – Живут.
– Разве это живые существа?
Вику пришлось пояснить, что это самая распространённая форма проявления жи-телей четвёртого измерения, которые случайно или намеренно проникают в материаль-ный мир. Их можно увидеть на любой планете Солнечной системы и даже на самом Солнце.
Торн удивлённо покачал головой.
– Как-то странно всё это.
– Да нет здесь ничего странного, – возразил Вик. – Если говорить по-простому, то мы с ними находимся на разных частотах, как каналы на телевидении. Поэтому ни они нас, ни мы их не видим и не ощущаем, хотя находимся почти рядом. В основном это жи-тели низших слоёв параллельного мира, живущие на стыке двух смежных частот третье-го и четвёртого измерений. Короче – иногда происходят сбои или проще сказать заскоки одной частоты на другую. Вот тогда мы и видим каких-то монстров, снежного человека и что-то подобное в этом роде.
– Где-то я уже слышал об этом, – отвлеченно заметил Торн, – но все равно не ве-рится, что всё это реально.
Осмотрев оба спутника Марса, представляющие собой две бесформенные булыги, они взяли курс на Землю. Увлеченно делясь впечатлениями от увиденного, они не сразу заметили, как впереди показалась родная Торну планета, отчего в его сердце защемили нотки радости и величия своего «Я». «Да, действительно наша красавица Земля – лакомый кусочек для любой космической цивилизации».
То, что подумал второй пилот, мыслепереводчик точь-в-точь пересказал Вику. И тот сразу ответил:
– Ты прав, Торн. Многим хочется прибрать Землю к рукам.
– Понимаешь, Вик, – сознался Торн, – подобную информацию я всерьёз долго не воспринимал – считал, что НЛО это выдумки журналистов, пока однажды своими глазами не увидел что-то похожее на него. Однако тогда это зрелище меня не впечатлило, и какая-то доля сомнений осталась.
– Ты что, и теперь не веришь, в чём сидишь? – с напускной серьёзностью спросил Вик.
– Попробуй не поверить, – виновато усмехнулся Торн. – Я очень рад, что так по-лучилось. Спасибо тебе, Вик, за такой экскурс.
Тот сбросил скорость и повёл космолёт над Андами – главным горным массивом Южной Америки. Где-то там, в горах Западных Кордильер находится один из главных входов в подземные глубины Земного шара. Но увидеть его глазами материального тела землян никто никогда не сможет. На это способна только душа, да и то, если сможет на-строиться на частоту четвертого измерения. А это доступно далеко не каждому смертно-му.
Для уточнения маршрута полёта Вик включил световую карту, ярко вспыхнувшую над пультом управления. Положение космолёта над местностью обозначилось неболь-шой красной точкой, медленно проплывающей по световому панно. Торн стал с интере-сом следить за ней.
– Где-то здесь находится и мой родной город Линден, – проговорил он. – Хоте-лось бы взглянуть на него сверху.
– Желание гостя для меня закон, – уважительно откликнулся Вик. – Выполню с удовольствием. Покажи, где он, – подал он Торну световую указку.
Перебежав с Северной в Южную Америку, яркий зайчик указки остановился на точке, поблескивающей недалеко от озера Титикака.
– Понятно, – разворачивая космолёт, произнёс Вик. – Сейчас подлетим.
И вскоре боевой космолёт завис над Линденом. Торн был в восторге. Рассматри-вая с высоты его городские кварталы и ровные, как стрела улицы, он попросил снизить-ся.
– Хочу получше рассмотреть родной дом, – пояснил он.
– Нам запрещено слишком низко опускать космолёты, чтобы не обращать на себя внимание местных жителей, – разъяснил Вик и добавил: – Но ради тебя, Торн, я это сде-лаю. Но, смотри, ненадолго. У нас мало осталось времени, чтобы в срок возвратиться на базу.
– Да я долго не задержу, – пообещал Торн.
Космическая машина медленно снизилась над указанным домом. Но Торну дове-лось увидеть только крышу из красной черепицы да пустой двор.
« Вот бы кто-нибудь вышел, – размечтался Торн, и в груди словно обдало жаром. – Как хочется повидать родителей. Ведь они же не знают, что я жив и нахожусь почти рядом с ними».
Кто-то из прохожих всё же заметил зависшую над домом машину. С каждой ми-нутой зевак становилось всё больше и больше. Указывая пальцами вверх, они громко кричали:
– НЛО! НЛО!
А Торн, не обращая на них никакого внимания, всё смотрел и смотрел вниз, бо-рясь с желанием приземлиться и постучать в дверь. Лишь требовательный голос Вика за-ставил его очнуться.
– Нам нужно немедленно улетать! Много людей собралось.
– Так быстро? – удивился Торн – на лице одновременно отразились и грусть и ра-дость.
Вик хорошо понимал, как тяжело сейчас Торну, и сообщил на базу, что задержи-вается. Набрав высоту, он отвёл космолёт в сторону и заставил висеть в безбрежной си-неве неба.
– Вот тут мы спокойно и сможем поговорить, – сказал он. – Я сочувствую тебе, дорогой друг. Мне тоже хочется, чтобы ты навестил родителей. Но ты же сам понима-ешь, что нельзя вот так сразу появиться перед ними живым. Это худшее, что мы могли бы сейчас сделать.
Неожиданно Вик сказал такое, что Торн не мог даже предположить:
– Обещаю, через три дня ты сможешь увидеть родителей.
Такого поворота событий Торн не ожидал, и долго не мог произнести ни слова.
– Ну, что ты, очнись, – Вик по-дружески похлопал его по плечу. – Три дня – это не так уж и много. За это время мне нужно согласовать предстоящий полёт с начальни-ком подземной базы, а тебе подготовить родителей. Ты же не хочешь их напугать своим неожиданным появлением?
Торн ответил не сразу:
– Да, ты прав, Вик. Но я не знаю, как аккуратно и безболезненно подготовить ро-дителей.
– А ты хорошенько подумай, кому из близких знакомых ты сможешь это дове-рить.
– Да я это и делаю. Знакомых у меня много, но как с ними связаться?
– Так это же не проблема. Можешь прямо сейчас из космолёта позвонить кому хочешь. Так что успокойся. Непременно ты скоро навестишь родителей. Правда, всего лишь на несколько часов…
Перебрав в памяти многих знакомых, почему-то Торн остановился на Геральде Пайере.
– А кто это? – поинтересовался Вик.
– Ассистент Берга Роолдсена.
– Вот как? – удивлённо протянул Вик. – Это очень интересное и одновременно странное предложение с твоей стороны. А ты уверен, что он не подведёт? В твоём поло-жении нужно быть предельно осторожным во всём, чтобы не навредить не только себе, но и ему, и своим близким.
– Это исключено. Он оставил мне письмо в компьютере, из которого я узнал, что Геральд – настоящий друг. Фактически он больше всех заинтересован в том, чтобы я ос-тался в живых, а литоскаф – целым и невредимым.
– Ну, тебе виднее, – Вик не стал больше поднимать этот вопрос.
Торн был в приподнятом настроении. Осталось только связаться с Геральдом. Но вот беда – он не знал номера его телефона.
– Ничего страшного, – Вик успокоил его. – Сейчас войдём в ваш Интернет и по-пробуем отыскать его там. Ну что, будем искать?
– Будем! – восторженно отозвался Торн. – Не ждал я от тебя такого подарка!
Пока тот настраивал бортовой компьютер, Торн продолжал говорить:
– Геральду я доверяю. Это надёжный человек. Именно ему я во многом обязан тем, что мне удалось проникнуть в самый центр Земного шара…
Прошло лишь немного времени, и прибор космической связи выдал на экран краткое описание более десятка Геральдов Пайеров. Торн быстро пробежал глазами по надписям и тут же воскликнул:
– А вот и он! И телефон указан...
Очередной телефонный звонок, который раздался в кабинете Пайера, был вос-принят его хозяином как обычный деловой вызов. Но в трубке послышался совершенно незнакомый голос:
– Здравствуй, Геральд! Это говорю я! Торн!
– Во-первых, скажите из какой вы компании? – остановил его Пайер, совершенно не подозревая, с кем разговаривает. Однако произнесённое имя звонившего показалось ему знакомым. «Где же я слышал его?»
– Не из какой! – в ответ послышался бодрый уверенный голос. – Я Торн из лито-скафа. Ты что забыл, как более года назад он был запущен в жерло потухшего вулкана?
От волнения Пайер сильно сжал трубку. «Неужели это он? А, может, кто-то ра-зыгрывает?»
– Не верю своим ушам! – удивлённо воскликнул Пайер. – Это действительно ты, Торн?! Значит, жив, дружище! Ты что, уже выехал на поверхность?!
– Какое там! – донеслось издалёка. – Литоскаф ещё находится глубоко под зем-лёй.
– Как же тебе удалось дозвониться из-под земли?
– Так я же звоню из космоса.
Пайер был ошарашен. Он уже согласился, было, с тем, что это говорит Торн. «Но причём тут космос? Прямо какая-то мистика. Неужели он говорит оттуда? Трудно пове-рить во всю эту чертовщину. Такое может придумать только большой шутник, выдум-щик. Да и голос можно подделать».
– Геральд! Куда ты пропал?! – закричал Торн. – Ты что, не веришь, что это гово-рю я – Торн Андронов?! Могу зачитать твою записку. Я выучил её наизусть.
Но Пайер молчал.
– Других доказательств, что это я, у меня нет, – продолжал убеждать его Торн. – На твоём месте я бы тоже так поступил. Положение у меня сложилось действительно фантастическое. Я и сам не совсем понимаю, почему так случилось. Вы там, на Земле, наверное, давно похоронили меня и свой литоскаф? Но, заверяю, что мы оба целы и не-вредимы, но только находимся в разных местах.
Пайер продолжал сомневаться, что с ним говорит настоящий Торн. «Как же это проверить?» И тогда он спросил:
– На какой глубине находится литоскаф? Тридцать, сорок, пятьдесят километров?
– Бери значительно глубже, – уверенно заявил Торн, что ещё больше взвинтило интригу их разговора.
– Как это глубже? Насколько?
– Литоскаф находится в самом центре Земли, а я сейчас – в космосе.
– Ты что, решил подшутить?
– Долго рассказывать, – замялся Торн, – а у меня нет времени вдаваться в детали. Но, поверь на слово, действительно сёйчас я звоню из космоса!
– Тогда я ничего не понимаю!
«Не верит. Как же ему доказать, что это я, Торн Андронов?» И тут он снова вспомнил про записку, которую Пайер оставил в компьютере.
– О подробностях давай поговорим при встрече, – продолжил Торн. – А чтобы ты мне поверил, скажу, что я точно выполнил твой совет повременить с выездом на поверх-ность, пока пройдут выборы.
Пайер всё ещё продолжал сомневаться:
– Тогда объясни: как же ты оказался в космосе?
– Сразу ты не поверишь, но со мной произошла такая странная история, что сразу всего и не припомнишь. И времени сейчас нет.
– Тогда подтверди: где ты нашел записку?
– Ну, хорошо, отвечу: в компьютере.
– Всё правильно, – согласился Геральд. – Тогда разреши задать последний вопрос.
Чувствуя, что удалось чуть растопить лёд недоверия, Торн ответил:
– Ну, задавай.
– Если ты правильно на него ответишь, то никаких сомнений к тебе у меня боль-ше не будет. Заранее прошу извинения.
Вопрос был короткий:
– Как поживает твоя спутница?
– Во-первых, это не она, а он. Во-вторых, у пёсика женское имя Тики. Видно, кто-то напутал.
– Да, я, я напутал! – удовлетворённо воскликнул Геральд. – Прости меня, Торн. Вот теперь верю. И очень рад слышать твой голос, где бы ты сейчас не находился. Я по-нимаю твоё положение и догадываюсь, что ты не хочешь выдать себя. Ты правильно сделал, что сначала позвонил мне. Скажи, как себя чувствуешь?!
– Со здоровьем у меня всё в порядке, – бодро ответил Торн. – Лучше давай перей-дём к серьёзному разговору. Скажи, как там дела у вас? Как прошли выборы?
– Их перенесли. Придётся подождать ещё несколько месяцев.
Пайер был шокирован неожиданным появлением Торна. «Может ли быть такое?» Собравшись с мыслями, стал быстро сбивчиво говорить:
– О судьбе литоскафа мы до сих пор ничего не знаем. В средствах массовой ин-формации было полно домыслов об этом. Что только не придумывали! О тебе – почти ни слова. Все давно решили, что литоскаф затерялся в вулкане. Слава Богу, теперь проясни-лось главное: ты жив. Да и литоскаф нашелся. Я только не понял, почему он оказался в центре Земли. Это что, шутка такая? Хотя всё это больше смахивает на конспирацию. Ну, ладно, об этом давай поговорим при встрече. Так что ты хочешь у меня узнать? Го-вори, зачем позвонил?
Торн сразу перешел к делу:
– Мои родители не знают, что я жив. Вот поэтому я и решил позвонить сначала тебе, как самому надёжному другу, чтобы ты подготовил их. Скажи, может, ты знаешь что-то о них? Как они там: живы, здоровы?
Пайер тут же ответил:
– Недавно я встретил их в супермаркете. Очень переживают и не верят, что ты умер. Говорят, гадалка сказала. И ещё. Берг Роолдсен перевел на их банковский счёт крупную сумму денег. Сейчас он находится в госпитале на обследовании: что-то с серд-цем. Очень плох он. Может быть, мне позвонить родителям и сказать, что ты жив?
– Так это я мог бы сделать и сам, – возразил Торн. – Ты же понимаешь, Геральд, что сначала нужно их хорошо подготовить. Об этом я и хотел попросить тебя. Согласен?
Пайер не отказался. Лишь заметил:
– Согласен. Хотя это будет нелегко.
Поблагодарив друга, Торн добавил:
– У меня есть ещё одна новость.
– Опять ты говоришь загадками. Что может быть более неожиданным, чем твой звонок с того света?
– Эту новость ты переживёшь спокойно, – заверил Торн. – Но она намного значи-тельней первой.
– Ну ладно, не тяни, говори.
– Запомни. 29-го сентября я лично собираюсь навестить родителей, – на одном дыхании выпалил Торн. От одной мысли об этом сердце у него учащённо забилось.
– Как это навестить?! – удивленно воскликнул Пайер. – Тебе ещё рано подни-маться на поверхность. Или я по-прежнему ничего не понимаю?
– Потом поймёшь, при встрече. Не беспокойся, всё произойдёт тайно. Мне отпу-щено всего семь часов.
– Ты опять что-то мудришь, говоришь загадками. Где же ты сейчас?
Волнуясь, Торн попытался говорить спокойно.
– Скажу лишь, что там, где я сейчас, у меня появились друзья. Они и доставят ме-ня к родителям. Не думай, что я сошел с ума. Утверждаю со всей ответственностью, это вполне реально.
Торн опять не решился сказать, кто эти друзья, и что он прилетит на космолёте, а, по сути, на НЛО. «Так будет лучше. А то опять подумает чёрт знает что».
– Ну и шуточки у тебя, Торн. Хотя в твоём положении…
– Геральд, прекрати! Опять ты не веришь?!
– Да верю я, верю, – как-то нерешительно согласился Пайер. – Сейчас мне не важно, где ты находишься, и как будешь добираться домой, главное, что ты жив и здо-ров. В котором часу будешь дома?
– Где-то в первой половине дня. На всякий случай приходи к десяти часам.
Торн ещё раз попросил Пайера подготовить родителей и сохранить их разговор в тайне. На что тот ответил:
– Я понимаю тебя, Торн, и буду рад с тобой встретиться. Так что не беспокойся. Всё будет сделано как надо. Жду. До встречи…
Пронзив толщу Земли, космолёт мягко опустился на купол шара. Там их уже жда-ли. По довольному выражению лица Торна можно было понять, что полёт прошел нор-мально. Одна из кнопок нагрудной панели Вика неожиданно ярко вспыхнула.
– О! Мы успели прямо к обеду, – радостно сообщил он. – Нас приглашают в сто-ловую. Пойдем, подкрепимся.
Торн согласился не сразу, так как возникло сомнение: «Не опасна ли здешняя пи-ща для его организма?» Мыслепереводчик тут же передал эту мысль Вику и тот заверил Торна, что их пища нисколько не хуже земной.
– Те же жиры, белки и углеводы, – стал перечислять он, – витамины, минералы и микроэлементы. В общем, все, что нужно нашим материальным телам третьего измере-ния.
Поднявшись на второй этаж, они вошли в просторный зал, разделенный матовы-ми перегородками на уютные кабины. Тихо, ненавязчиво звучала приятная музыка. В ка-бине, в которой они расположились, стоял небольшой стол и два мягких вращающихся стула. Внимательно изучив меню, Вик нажал несколько кнопок на пищевом автомате, и вскоре из окошка высунулись два подноса с набором заказанных блюд.
– Прошу, – подал он Торну один из них. – Не сомневаюсь, что наша пища тебе очень понравится, а особенно это, – указал он на вкусно пахнущее мясное блюдо.
На тарелке лежало что-то полупрозрачное, похожее на желе. Торн поковырял его вилкой, и, отрезав небольшой кусочек, с опаской отправил в рот. Пожевал. Затем отрезал кусок побольше…
– Очень вкусно, – наконец произнес он и с интересом спросил: – А что это?
– Ешь, потом расскажу, – уклончиво ответил Вик, всем своим видом показывая, что сейчас он очень увлечён едой.
Торну ничего не оставалось, как тоже погрузиться в наслаждение вкусом. По окончании трапезы Вик спросил:
– Ну, и как наше фирменное блюдо? Понравилось?
Торн не задержался с ответом:
– До сих пор чувствую во рту его необычайно приятный вкус. А что это было, ес-ли не секрет?
Вик загадочно посмотрел на своего собеседника:
– Попробуй угадать.
– По вкусу похоже на креветку, – неуверенно произнёс Торн.
– Не угадал, – отрицательно покачал головой Вик.
Тот смущённо улыбнулся.
– Ну не тяни, Вик. Все равно не угадаю.
Но тот упорно продолжал молчать. Наконец сжалился:
– Ну, хорошо, открою секрет. Это мясо финкалов.
– Ч-т-о?! – с каким-то брезгливым неудовольствием протянул Торн. – Значит, я съел эту противную «амебу»? Как же я ненавижу этих проклятых существ, которые чуть не убили меня!
– Ладно, успокойся, – остановил его Вик. – Но ты им тоже устроил такую трёпку, что теперь они долго будут тебя избегать. Это умные твари. Так им и надо. Будем счи-тать, что, съев мясо, ты отомстил им, – улыбнулся Вик. – А если серьёзно, то мясо фин-калов – экологически чистый продукт, богатый всеми питательными веществами.
Торн понял всю бессмысленность своего возмущения.
– Извини, Вик. Негативные воспоминания. Объективно я ничего не имею против. Ведь люди тоже едят всякое: лягушек, змей, насекомых. Но сейчас меня беспокоит дру-гое. Когда я ел это мясо, то думал о том, что у нас с тобой, Вик, должны быть различия во внутреннем строении тел. Ведь мы представители разных цивилизаций, хотя наши далёкие предки, как ты мне сказал, тоже выходцы с планеты Трон.
Вик поддержал его.
– Ты абсолютно прав. Различия между нами есть, и очень серьезные.
– Так чем же мы отличаемся друг от друга?
И Вик с удовольствием пояснил, что в основе строения его мясокостной системы лежит не углерод, как у людей, а – кремний.
– Он и придал нашей мышечной ткани и кровеносным сосудам чрезвычайную крепость и эластичность. Поэтому у нас нет таких опасных болезней, как инсульт и ин-фаркт.
– Вот бы и нам такие тела, – мечтательно произнёс Торн и в шутку заметил: – За какие грехи нам достались тела на углероде? Может, в момент создания Человека у Бога под рукой не оказалось кремния?
Неожиданно во всю стену столовой яркими красками вспыхнул телевизионный экран. На нём появилась надпись, которую Вик перевел так:
– Работники столовой приветствуют и поздравляют дорогого гостя землянина Торна с благополучным прибытием в Ядерный центр и желают ему здоровья и приятно-го аппетита!
Все присутствующие разразились бурными аплодисментами, а Торн вышел на се-редину зала и благодарно поклонился.
– Присоединяюсь к поздравлению, – Вик тоже по-дружески пожал ему руку.
А тем временем специально для Торна на экране начался показ природы, жизни и быта жителей планеты Трон. Наблюдая за сюжетом фильма, он был поражен увиденным. Больше всего ему понравилось то, что все жители этой почти сказочной страны выгляде-ли жизнерадостными, красивыми, а, главное, молодыми. Их лица источали красоту и доброжелательность. На всех были разнообразные цветные наряды, плотно облегающие их стройные фигуры. Дома тоже были подстать жителям планеты, лаская взор прекрас-ными геометрически выверенными формами. Ему было трудно понять многое, что про-исходило на экране, но из всего просмотренного он сделал вывод: это пример замеча-тельного будущего всего человечества.
Передача длилась минут десять. Торн был в полном восторге.
– У меня нет слов, чтобы выразить восхищение тем, что мне показали. Ваша жизнь представилась мне фантастикой, воплощённой в реальность! Как же вам удалось такого достигнуть?
Вик не торопился с ответом. Лишь отпив пару глотков успокаивающего напитка, сказал:
– Пожалуй, начну с самого главного. Несколько тысячелетий тому назад нашим учёным удалось обнаружить и взять под контроль все гены, управляющие жизненно важными процессами. В итоге мы забыли, что такое болезни и стали подлинно бес-смертными, хотя и предпочитаем жить в третьем измерении. Ну, а в четвертое мы ездим только на отдых, как вы на дачу. Большинство возвращается обратно, а многие остаются там надолго. Наиболее подготовленные навсегда уходят в следующий, более тонкий мир пятого измерения, а уже оттуда в другие миры…
Слушая Вика, Торн мысленно удивлялся всему, что тот говорил.
– Я понимаю так, что по-нашему, земному, вы победили смерть?
– Да не существует никакой смерти, – эмоционально возразил Вик. – Ты же хо-рошо знаешь, что душа бессмертна, поэтому она, а не тело – главное в человеке. Хотя без души тело тоже может существовать, но оно, уйдя в кому, будет абсолютно беспомощ-ным.
Неожиданно из окошка обеденного автомата высунулся красивый поднос. На нём лежал натюрморт из экзотических фруктов. Сверху на золотистой подставке – записка. Вик прочёл её и сказал:
– Это тебе, Торн, подарок от работников столовой. Так что давай, угощайся. Всё это выращено в нашей подземной оранжерее. Экологически чистые продукты. Таких на Земле не попробуешь…
Наслаждаясь прекрасной едой, Торн не переставал думать о том, что из Вика нужно «выжать» максимум информации. «Ведь подобного счастливого случая может больше ему не представится».
Мыслепереводчик Вика тут же среагировал на его мысль, и перевёл её так, будь-то бы, Торн хочет задать вопрос.
– Что ты ещё хочешь выяснить? – указав на нагрудный пульт, спросил Вик.
Торн понял, что при такой технике перевода мысли нужно держать под постоян-ным контролем.
– А я и забыл про него, – как-то виновато произнёс он. – Сижу, думаю о том, что приходит в голову. Я лишнего мысленно ничего «не взболтнул»?
– Да говори и думай, что хочешь, – Вик успокоил его. – Могу отключить свой пе-реводчик. Но тогда нам придётся изъясняться на пальцах.
Торн, как прилежный школьник, приподнял руку.
– Хорошо, задавай свой вопрос, – улыбнулся Вик. – Я весь внимание. Но только последний – скоро уходим.
Вопрос прозвучал, примерно, так:
– Не грозит ли ваше бессмертие перенаселением планеты Трон, если, большинст-во жителей, побывавших в четвёртом измерении, будет возвращаться обратно в третьё?
– Нет, – с удивлением произнёс Вик, – никакое перенаселение нам не грозит. Ко-личество жителей у нас всегда стабильное, так как мы искусственно поддерживаем чис-ленный баланс между навсегда покидающими планету и вновь рождающимися.
– А как вам это удается? Может быть, и нам, землянам, перенять ваш опыт?
– Да всё очень просто, – ответил Вик, расправляясь с фруктом, напоминающим абрикос. – Во-первых, рождение и смерть – это лишь многократный переход одной и той же души в смежные измерения. Во-вторых, мы строго следим за соблюдением закона, по которому устанавливается определенная квота на рождение детей. Бесконтрольность в этом вопросе недопустима. Ведь и вы, и мы, прежде всего разумные существа.
– А как вы осуществляете контроль над рождаемостью?
Вик ответил:
– Самый надёжный способ – это блокировка детородной функции. И не нужно никаких абортов. Для женщин-одиночек, не способных родить или воспитать здорового ребенка, квота установлена нулевая. Этим предупреждается рождение больных, уродов и сирот, что может привести к заболеванию и вырождению всего населения. Так же посту-паем и с декоративными домашними животными. На улицах наших городов ты не уви-дишь ни одного бездомного существа.
– Значит, главное внимание вы отводите качеству, а не количеству рождающихся, – подчеркнул Торн.
– Ты верно это подметил, – согласился Вик. – Бросать на самотёк такой важный жизненный процесс, как рождаемость, не только нельзя, но и преступно, так как от ко-личества людей на планете зависит не только их благосостояние, но и ещё в большей степени – экологическая безопасность. У вас же, на Земле, как я знаю, с рождаемостью не всё благополучно. Особенно это касается восточных народов, у которых рождаемость превышает все нормы. Ну, нельзя же уподобляться животным, которые, подчиняясь ин-стинкту сохранения своего вида в условиях жесточайшей конкуренции выживания, по-рождённой пожиранием слабых существ сильными, вынуждены плодиться в бессчетных количествах. Если такое продолжится ещё немного, то ваша Земля может не выдержать и сама стряхнуть с себя такую цивилизацию. Так что всё должно быть в меру…
За увлекательным разговором они не заметили, как прошел ещё час. Отвлек их неожиданно раздавшийся мелодичный звук. Торн слегка поддернул рукав и указал на миниатюрный наручный компьютер.
– Это он напоминает, что мне пора возвращаться и покормить Тики, – пояснил Торн. – Он такой привередливый…
Вик обрадовался такому сигналу.
– Вот и давай, продолжим наш разговор в твоем литоскафе. Я тоже горю желани-ем посмотреть, на какой такой необычной машине тебе удалось проникнуть сюда.
Облачившись в скафандры, они погрузились в ядерную жидкость и, не обращая никакого внимания на финкалов, иногда попадавшимся им на пути, поплыли к «Микро-бу»…
Тики с радостным визгом встретил появление Торна, но и с большим недоверием отнёсся к Вику. Смягчить агрессивность собаки удалось лишь кусочком сахара, который Торн незаметно передал гостю. Почувствовав, что пришелец не угрожает хозяину, Тики смирился с присутствием чужака и даже позволил себя погладить.
Сбросив скафандр, Вик стал внимательно осматривать кубрик.
– А у тебя, Торн, просторные апартаменты. И кровать широкая. Всё хорошо при-брано.
– Так всё это готовились не для меня, а для Берга Роолдсена. А он, вот, заболел. И пришлось ехать мне.
– Представляю, как ты был рад этому, – сочувственно произнёс Вик и припал к экрану геолокатора: – Отсюда отличный обзор. И мой шар хорошо просматривается.
Постепенно они перешли к доверительному разговору о дальнейшей судьбе Торна – его возвращении на родину. Вик стал доказывать:
– Не понимаю, почему ты хочешь вернуться к тем, кто посадил тебя на электриче-ский стул? Ведь отсюда, из самого центра Земли, ты сможешь подняться в любую страну. Да и неизвестно, чем закончатся новые выборы. О том, чтобы легально появиться в Лин-дене, ты даже и не мечтай. Поэтому рекомендую выйти на поверхность в восточном по-лушарии, а не в западном. К тому времени на твоей родине может проясниться политиче-ская обстановка, а уже потом сам решишь, возвращаться тебе или нет.
– Да, я часто об этом думал, – согласился Торн. В его глазах загорелась искра на-дежды на возвращение домой свободным человеком. – Наверное, так и поступлю. Нужно лишь выбрать страну.
– И вот что ещё очень важно, – перебил его Вик. – Выйдя на поверхность в вос-точном полушарии, ты станешь героем для всех жителей Земли.
– Это почему же? – удивился Торн.
Вик назидательно произнёс:
– Да потому, что ты будешь первым человеком, который проехал из Западного полушария в Восточное сквозь центр Земного шара. Это намного престижнее любого космического полёта…
Они еще долго колдовали над картой мира, пока не пришли к выводу, что для вы-хода литоскафа на поверхность есть обширная зона, расположенная в восточной части Азиатского континента.
– Там и суши во много раз больше, чем в западном полушарии, – доказывал Вик, – поэтому вероятность оказаться на морском или океаническом дне значительно меньше.
Но конкретное место выхода на поверхность трудно было определить. Единст-венное, на чём они твёрдо остановились – возвращаться назад нельзя.
Приняв такое решение, они уселись перед компьютером, и Торн показал гостю видеофильм о своей прекрасной стране и о родном городе Линдене. Вику понравилось многое, кроме огромных табунов автомобилей и смога, который они порождали.
Поговорили и о фундаментальных основах устройства нашего мироздания и даже обсудили ряд философских вопросов, касающихся души и тела. Торн вспомнил выска-зывание древнего философа Платона, что «тело является тюрьмой для души, а смерть – её избавление». Затронули и совсем «крамольную» тему: мозг не является мыслительным органом, а лишь исполняет роль посредника между тонко организованной душой и гру-бым материальным телом.
– Душа не может непосредственно воздействовать на грубый материальный мир, – с вдохновением доказывал Вик. – Для этой цели Бог создал мозг, способный воспри-нимать её команды и с помощью нейронов передавать мышцам тела…
Уже когда Вик собирался уходить, к нему подбежал Тики и, присев на задние лапки, дружелюбно помахал хвостиком. Наклонившись, Вик нежно погладил его и дал кусочек сахара, который специально припас. Сладостно похрустев, Тики окончательно признал в Вике друга, и в качестве благодарности даже лизнул в лицо...
Приближалось волнующее событие – поездка Торна домой. На третий «день» вместе с Виком он поднялся на купол шара, где их ожидал небольшой транспортный космолёт. От боевой машины он отличался в основном тем, что летал по заранее состав-ленному маршруту, который отмечался на специальной электронной карте.
Вик деловито щёлкнул переключателями, и над пультом управления во всю стену вспыхнуло большое световое панно, отображающее расположение важнейших звёзд на-шей галактики. Под конец появилась и родная Солнечная система, которую плавно пере-крыла развёрнутая карта Земного шара.
– Так куда мы летим? – не отрывая взгляда от карты, зачем-то спросил Вик. – По-втори.
– К моим родителям в город Линден, – удивлённо ответил Торн. – Ты что, разве забыл?
Вик молча пошарил по пульту световым зайчиком и остановил его на родном го-роде своего пассажира.
– Так и зафиксируем, – нажал он какую-то кнопку. – Вот теперь можно лететь. Маршрут готов.
«Неужели, я скоро буду дома, – радостно мелькнуло в сознании Торна. – Это же здорово явиться домой прямо из-под земли. Хотя нет – из космоса. Фу, запутался. Так что же сказать родителям, откуда я прибыл?..»
Лишь неожиданный вопрос Вика заставил его очнуться.
– А как у тебя с подарками для родителей? Что-нибудь везёшь им?
– Так у меня кроме консервированных продуктов больше ничего нет, – с горестью отозвался Торн.
– Понятно. Ничего так ничего. Ну, да ладно, не волнуйся. Я это предвидел, и сам приготовил им кое-что, – Вик указал на небольшую коробку, уже стоявшую в кабине. – Ну, а главный подарок это, конечно же, ты – живой и невредимый. Неплохо было бы пе-ревязать тебя красной ленточкой с бантиком.
Оба искренне рассмеялись.
– Да, я в большом долгу перед тобой, Вик, – искренне произнёс Торн.
В космолёт внесли два букета цветов. Вик передал их Торну.
– Вручишь матери и невесте. Учти – я сам их вырастил в нашей подземной оран-жерее. Вот теперь и пригодились мои труды.
Дверь в космолёт захлопнулась, и перед ними голубым светом вспыхнул штур-манский экран. Вик совместил яркую точку на нём с точкой, соответствующей городу Линдену и нажал кнопку «пуск».
И вновь, как и в первый вылёт из-под земли, Торна охватила карусель необычных явлений, связанных с переходом в четвёртое измерение и обратно… Лишь когда всё прекратилось, Вик сообщил:
– Вот мы и в безвоздушном пространстве! Отсюда рукой подать до твоего города.
Летели они недолго, и вскоре космолёт завис в нескольких километрах над зем-лёй.
– Под нами Линден! – послышался довольный голос Вика.
С большой высоты хорошо просматривались все городские и пригородные по-стройки. Вик что-то переключил, и тут же на световом панно возникла разноцветная карта города. Торн поискал глазами и быстро нашел свой родной дом, который сверху выглядел крошечным. В памяти сами собой возникли образы родителей, а в груди что-то радостно защемило. Только деловой голос Вика вернул Торна к действительности:
– Где будем приземляться? Лучше всего в безлюдном месте.
Прекрасно зная город, Торн покопался в памяти и сказал:
– На западной окраине есть старый заброшенный парк, – показал он на световом табло. – Лучшего места для приземления нам не найти.
Торн едва успел перевести дух, как космолёт переместился в указанное место.
– Значит, договорились, на всё про всё даю тебе не больше семи часов, – Вик по-казал на часы, вмонтированные в пульт управления.
Наружная дверь приоткрылась и в её проёме показалась обсаженная деревьями пустующая поляна, на которую космолёт тут же совершил посадку. Был спущен трап и «пленник подземных глубин» с замиранием сердца сошел на родную землю. Вик же ос-тался в машине.
– Ты что, оставляешь меня одного? – Торн удивлённо посмотрел на Вика. – Мо-жет, пойдёшь со мной?
– А на кого я оставлю машину? – Вик похлопал по корпусу. – Сейчас десять часов утра. Я срочно возвращаюсь в шар и прилечу за тобой ровно в пять часов вечера. Только не опоздай, а то может произойти нестыковка во времени: мне долго отсутствовать ни-как нельзя – работа есть. И не забывай, что тебя будет ждать твой верный пёс Тики, – с улыбкой добавил он…
К дому родителей можно было добраться на проходящем автобусе. Трасса была почти рядом, и Торн торопливо пошел к ней. Автобуса долго ждать не пришлось, и вскоре блудный сын оказался у дверей своего дома.
Переполненный чувством радости, он долго не решался нажать знакомую кнопку звонка, потому как слёзинки чуть увлажнили глаза, оставив следы на щеках. Торн тороп-ливо смахнул влагу с лица. «Родители не должны увидеть меня таким».
Некоторое время он простоял в нерешительности, ловя каждое слово, доносив-шееся из-за двери. Один голос принадлежал отцу, а другой – Геральду Пайеру. «Значит, родители знают обо мне». И только теперь он решительно нажал кнопку звонка.
Дверь приоткрылась. Мать кинулась к сыну на шею и тихо расплакалась. Торн и сам едва сдерживал слёзы. Отец не тревожил их, терпеливо ожидая своей очереди. А ещё дальше в глубине коридора была видна фигура незнакомого человека. Догадаться было не нетрудно, что это был он – Геральд Пайер, которого Торн ещё ни разу не видел.
И не нужно было никаких слов, так как ощущение реального присутствия самых дорогих людей затмило собой все другие стороны человеческого счастья.
Несмотря на то, что отец и мать были заранее предупреждены, они до самой по-следней минуты не верили, что увидят своего сына. По русскому обычаю уже был на-крыт стол. Лежащие на нём продукты и напитки были чисто земного происхождения, но вскоре пополнились и, привезенными на космолёте. А в вазе появился прекрасный букет цветов, выращенных в самом ядре Земли. Это тоже была реальность, в которую трудно, почти невозможно было поверить, как и в то, что их сын только что находился в центре Земного шара, а теперь вот сидит рядом с ними.
– Как же так получилось, сынок? – недоумённо спросил отец. – Мы с матерью со-крушались, думая, что ты умер на электрическом стуле, а вместо этого ты оказался глу-боко под землёй, да ещё в каком-то вулкане. Почему нам об этом никто ничего не ска-зал?
Торн ответил весьма обтекаемо:
– Видно, судьбе так было угодно. Что уж теперь поделаешь? Что произошло, то произошло. Хорошо, что в дальнейшем всё обернулось не так уж и плохо, как могло быть...
За столом говорили о многом. Отец даже стал настаивать, чтобы Торн не возвра-щался под землю, а остался дома или на время переехал в какую-либо другую страну. Мать молчала, пока говорил отец, а когда он вышел, сказала:
– Послушай отца, сынок, и сделай так, как подсказывает твое сердце. Но лучше бы ты остался.
– Ну, поймите же, мои дорогие родители, – не соглашался Торн. – Я не могу бро-сить дорогую машину под землёй, так как лично убеждён, что литоскаф – это величай-шее достижение и гордость жителей нашей планеты. К тому же я ответственен перед псом Тики, который терпеливо ждёт меня в центре Земли. Его я тоже не могу оставить. Это было бы равносильно предательству.
Но отец был непоколебим. Он продолжал последовательно настаивать на своём:
– Моему сыну больше нечего делать под Землёй. Он всё уже выполнил, что ему было приказано, и теперь пусть другие отправляются на его место! Хватит с него!
Отца можно было понять. Ведь он не знал всех тонкостей дела. И тогда на выруч-ку пришел Пайер.
– Сейчас ваш сын находится в сложном положении, – стал рассуждать он. – Су-димость с него ещё не снята, и его могут снова приговорить к смерти, а этого допустить нельзя. Да и эмигрировать он не может. Ведь у него нет никаких документов.
До возвращения в литоскаф оставалось всё меньше и меньше времени, а дискус-сия всё ещё продолжалась. Но чувствовалось, что отец теперь выступал по инерции, да и Торн защищался не так решительно.
– Вас, мои дорогие родители, я очень люблю и обещаю вернуться домой, как только выведу литоскаф на поверхность.
– И когда же это случится? – голос отца прозвучал примирительно. – Как долго придется нам ждать тебя?
– Знаешь, папа, я, как патриот своей страны, обязан пройти всё, что предначерта-но мне судьбой, до конца.
Но переубедить отца было трудно.
– Да никому ты ничем не обязан, – нервно ёрзая в кресле, недовольно пробурчал он.
Торн тоже не отступал:
– Пойми меня, папа, я осознанно иду на это и сделаю всё от меня зависящее во имя развития мировой науки. Да мне и самому интересно познать, как устроен наш мир. Ведь наука – это очень увлекательное занятие…
Пайер вновь вмешался в полемику между отцом и Торном:
– Ваш сын правильно рассудил, что жить на свете нужно с интересом и с чистой совестью. Каждый должен выполнить то, что ему предначертано. Другого богоугодного пути не существует. Я восхищен твоей героической судьбой, Торн. Мы верим в нашу по-беду на выборах! Осталось всего несколько месяцев. Вот их нам и нужно как-то перетер-петь. В повседневных делах и в мыслях мы всегда будем рядом с тобой.
После такой психологической обработки отец пошел на попятную. Мать просле-зилась, и тоже согласилась.
Торн несколько раз порывался позвонить Лойде. «Она же не знает, что я жив». Но каждый раз его что-то сдерживало. «Может, у неё уже кто-то есть?» И он клал трубку. А когда, всё же, решился, то ему ответили, что Лойда уехала в Штаты. Даже назвали номер её карманного телефона. Уже это внушало уверенность, что разговор состоится. Но, вмешалась коварная мысль, что сначала нужно её подготовить – не дай Бог, она может подумать, что с ней говорит покойник.
Выбор пал на отца. Тот сразу же согласился.
– Вы Лойда? – спросил он, когда послышался женский голос.
– Нет, – резко прозвучало в ответ, – она на приёме у ректора Калифорнийского института.
– Тогда почему вы отвечаете по её телефону? – строго спросил отец.
В ответной речи послышались нотки возмущения.
– Что вы меня допрашиваете?! Разве не знаете, что в кабинете ректора пользова-ние личными телефонами запрещено?! Вот поэтому её телефон и лежит у меня на столе.
– Тогда, скажите, кто вы?
– Вам что, не понятно?! Я – секретарь.
Торн тихо подсказал отцу, чтобы тот спросил, когда освободится Лойда.
– Лучше спроси сам, – отец отдал ему телефон, – а то я уже наговорил…
Торн умел хорошо говорить с женщинами. Поэтому разговор пошел живее.
– Будьте добры, – первое, что произнёс он приятным баритоном. – Скажите, по-жалуйста, как долго она будет у ректора? Я звоню из города Линдена. Мне нужно пере-дать ей срочное сообщение.
Секретаршу как подменили:
– Оставьте, пожалуйста, свой номер, и я передам ей, как только она выйдет из ка-бинета. Нет! Подождите! Подождите! А вот и она.
Но неожиданно в трубке послышалось «Ой!» и раздался грохот падающего пред-мета. На этом связь оборвалась. И хотя несколько раз Торн набирал номер Лойды, её те-лефон молчал.
На выручку пришел Пайер. Он достал свой телефон, и загадочно произнёс:
– Сейчас мы узнаем, что там случилось.
Торн удивился.
– У тебя что, есть номер телефона секретаря института?
– У меня нет, – машинально ответил Геральд. – Но у секретаря нашей компании есть номера почти всех телефонов мира.
Действительно, там быстро нашли нужный номер, и Пайер тут же соединился с секретарём института.
– Извините, пожалуйста, за беспокойство. Мне нужна та девушка, которая только что была в кабинете вашего ректора. Её имя Лойда.
– А кто вы и откуда звоните? – прежде всего спросила она.
– Я представитель компании «Роолдсен и Ко», – ответил он. – Слышали о такой?
– Да, да, я знаю вашу компанию, – мягким вкрадчивым голосом произнесла сек-ретарь. – Солидная фирма. Это вы запустили литоскаф под землю? И где же теперь он?
Пайер проигнорировал этот выпад.
– Мне нужно срочно поговорить с той девушкой, которую я назвал, – уже строго продолжил он, – а вы отвлекаете меня вопросами.
– Извините, но она ушла минут пять назад, – послышалось в трубке. – Расстрои-лась очень.
– А что случилось?
– Уронила свой телефон. Вот он и отключился.
– Ах, вот в чём дело, – с сожалением произнёс Пайер. – Теперь к ней нам не доз-вониться.
– Сожалею, – ответила секретарь.
На этом связь прекратилась. Торн был очень расстроен – свидание с Лойдой от-кладывалось на неопределённый срок. Ему ничего не оставалось, как попросить Пайера, чтобы тот обязательно нашел её и всё рассказал.
Время, отпущенное на встречу с родителями, пролетело как один миг, и наступил тяжелый момент расставания. Пайер подвез Торна и его родителей до парка. Но вместо космолета они увидели группу детей, играющих в футбол на поляне…
Космолёт появился внезапно, как бы ниоткуда, и завис в воздухе. Увидев чудо, ребята нисколько не испугались. Напротив, проявили к нему живой интерес. Их удивле-нию не было предела: все стояли, разинув рты, а некоторые даже пытались подойти по-ближе, но какая-то сила удерживала их на расстоянии. Один из мальчиков швырнул в космолёт камень, но тот, не долетев, растворился в воздухе. Исчез и сам озорник. Про-изошло это прямо на глазах у его товарищей. Все тут же бросились врассыпную.
Только теперь космолёт приземлился, и в открывшемся проёме его двери пока-зался Вик. Провожающие ещё раз попрощались с Торном, и он направился к космиче-скому кораблю. Оказавшись в энергетической зоне воздействия космолёта, он тоже ис-чез и возник уже внутри его. Там находился и мальчик-озорник. Некоторое время тот пугливо осматривался, но вскоре освоился и стал с большим интересом разглядывать пульт управления и внутреннее убранство странного аппарата. Но вскоре это ему надое-ло, и он запросился домой. Вик тут же телепортировал его на землю.
Приняв команду «старт», космолёт легко приподнялся и, слегка покачиваясь, за-вис над поляной: прощальный привет провожающим…
Как всегда при долгом отсутствии Торна, Тики встретил своего хозяина радостно возбужденным. Он настойчиво пытался облизать его лицо, но тот постоянно уворачи-вался от собачьих ласк. Почему так происходит, Тики не понимал, но чувствовал, что с хозяином что-то не так. Стараясь вывести его из странного состояния, пёс упрямо искал пути к лицу Торна. И только когда тот взял его на руки и ласково погладил по мохнатой головке, умерил свой пыл.
Торн еще долго был под впечатлением произошедшей встречи. Только звонок Вика несколько взбодрил его.
– Знаешь, что, Торн, – по-дружески весело сказал он, – мне тебя не хватает.
Торн поддержал его:
– И у меня, Вик, появилось такое же чувство. Ты действительно оказался хоро-шим другом.
– Если хочешь, плыви ко мне.
Подсыпав собаке побольше корма, Торн торопливо облачился в скафандр и на-правился к шару. Вик встретил его прямо у выхода из шлюзовой камеры.
– Ты вовремя прибыл, Торн, – с радостью сообщил он. – Неожиданная работёнка тут подвалила. Получено тревожное сообщение со Станции службы слежения за космо-сом. В Солнечную систему проник какой-то неизвестный. Не отвечая на наши запросы, он стремительно движется к орбите Марса.
– Да, серьёзная ситуация, – поддержал его Торн. – Значит, ты сейчас улетаешь?
– Да. Только помощник мой еще не вернулся с Трона. Вот я и подумал, что по-прошу опять тебя. Ведь ты уже имеешь определённый опыт. Ну, как, согласен?
Торн согласился, не раздумывая. Они переоделись в костюмы космонавтов, и Вик повёл Торна к подъёмной площадке, на которой стоял боевой космолёт.
Как и в первый полёт, Торн уселся в кресло второго пилота, а рядом расположил-ся Вик.
– Пристегнись хорошенько, – как всегда попросил он его, хотя сам ещё не был пристёгнут. – Нам нужно сблизиться с чужаком и действовать в соответствии с инструк-цией.
Взлёт прошел нормально, и боевая машина стремительно понёслась навстречу ко-раблю-нарушителю – тот уже был хорошо виден на экране косморадара.
– Летит, как к себе домой, – иронично заметил Вик. – Мы непременно должны его остановить! Сначала попросим покинуть пределы Солнечной системы, а в случае отказа произведем предупредительный выстрел.
Вик что-то переключил и в сторону нарушителя ушел предупредительный сигнал. Ответа не последовало. Сигнал был повторен ещё и ещё раз, но с тем же отрицательным результатом. В довершение всего противник первым выбросил сгусток энергии в их сто-рону, отчего их космолёт заметно тряхнуло, как будто тот наскочил на земную колдоби-ну. Это уже было слишком, и в направлении нарушителя Вик послал такой сильный энергетический заряд, что изображение корабля-нелегала покрылось огромным свето-вым всполохом.
– Попали! – радостно воскликнули оба. – Теперь они будут сговорчивей.
Но этого им, видимо, было мало. Противник ответил ударом на удар, и второй его выстрел был намного мощнее первого. А так как Вик не был пристёгнут, то его вы-бросило из кресла. Во время падения он ударился о пульт управления и потерял созна-ние. Положеньице складывалось незавидное…
Торн видел, как действовал Вик и сразу же взял управление на себя. Первым де-лом он выровнял машину и пустил в сторону противника ещё более мощный энергетиче-ский заряд. И вовремя, так как прибор показал, что одновременно навстречу к ним уже летел энергетический сгусток, посланный противником для «добивания» их машины. Однако, при встрече обоих энергетических зарядов, произошла их взаимная нейтрализа-ция. Это позволило Торну выиграть время, пока Вик придёт в себя.
Очнувшись, Вик сразу разобрался, что произошло, и какую положительную роль сыграл напарник в этом событии. Ведь без его решительных действий всё могло закон-читься весьма плачевно. Поблагодарив Торна, Вик поклялся, что будет всегда пристёги-ваться ремнём безопасности.
Однако бой на этом не завершился, так как враждебный корабль, как ни в чём не бывало, продолжал лететь в направлении Земли.
– Ах ты, мерзавец, – рассерженно воскликнул Вик. – Всё неймётся тебе! Ну, тогда мы ужесточим меры!
В боевом космолёте была предусмотрена возможность серийного выброса энер-гии, что грозило чужому кораблю такой встряской, что мало не покажется. Прицелив-шись, Вик нажал кнопку выброса энергии, и держал её в таком положении до тех пор, пока серия невидимых зарядов низвергалась в сторону противника. Всё это время боевой космолёт трясло, как в лихорадке.
Только после такого удара от корабля-нарушителя больше не поступило никаких ответных действий. Было хорошо видно, как вражеский космолёт с большим трудом раз-вернулся и направился в противоположную от Солнца сторону.
– Вот так и совершилось моё боевое крещение, как первого человека, управляв-шего боевым космическим кораблем, – рассказывал впоследствии Торн...
По возвращении на подземную базу героям космоса была устроена торжественная встреча. Торна даже пригласили посетить планету Трон. Но он отказался, так как хотел скорее вернуться домой, да и побаивался огромного расстояния.
Вик попытался успокоить его:
– Полёт будет прост, недолог и безопасен, так как мы будем перемещаться, войдя в резонанс с торсионным полем Вселенной. Ты же всё это уже и сам хорошо знаешь.
Но Торн опять отговорился:
– Вот побуду немного дома, может, потом и соглашусь.
– Ну, хорошо, отдыхай, а я позже свяжусь с тобой, – пообещал Вик и уточнил: – Только полетишь не один, а со своей невестой. Это будет ваше свадебное путешествие.
Едва Вик договорил эту фразу, как на его груди вспыхнула одна из кнопок. С кем-то переговорив, он уныло сказал:
– Прибывает вахтовая смена с планеты Трон и, к сожалению, нам придется с то-бой расстаться – я должен вернуться домой.
– Да, расставание – всегда грустная вещь, – согласился Торн.
Вик ещё раз предложил Торну слетать с ним на планету Трон. Но тот опять отка-зался.
– Ну, хорошо, Торн. Я тебя понимаю: прежде всего – долг перед компанией «Ро-олдсен и Ко», родителями, невестой и, конечно же, перед псом Тики, – не без намёка, подчеркнул он последнее. Но вот от чего я не дам тебе отказаться, так это принять от меня памятный подарок. Он необычен. Но уверен, тебе он понравится.
Торн был словно загипнотизирован.
– А что за подарок?
– Скоро узнаешь, – загадочно подмигнул Вик. – А пока это большой секрет.
Он провел Торна в одну из комнат и попросил немного подождать: сам же вышел и зачем-то запер за собой дверь.
Оставшись один, Торн с недоумением осмотрелся. Комната была абсолютно пус-та. Лишь сверху лился приятный приглушенный свет. Подергал ручку, но дверь не от-крылась.
«Попался, – с каким-то приятным волнением подумал он, и на лбу выступили ка-пельки пота. – Никогда я так не волновался. Что же задумал Вик?»
Непонятно откуда полилась завораживающая неземная музыка, возбуждая в его сознании трепетное чувство любви. И вдруг неожиданно посреди комнаты возник столб из серебристо-белого тумана. Медленно вращаясь, он ярко светился изнутри и рос на глазах, разбрызгивая вокруг искры всех цветов радуги.
Прижавшись к стене, Торн оторопело смотрел на непонятное зрелище. Но это бы-ли ещё цветочки! Туман начал рассеиваться, и на его месте стала вырисовываться почти нагая фигура молодой женщины потрясающей красоты. Её стройное тело облегал про-зрачный золотистый наряд. Весь её женственный облик источал такое влекущее обаяние, что Торн, как завороженный, не мог отвести взгляд от такого чуда. Перед ним стояло са-мо совершенство – идеал женской красоты. Слова и мысли куда-то исчезли, осталось лишь восхитительное созерцание.
Незнакомка плавно взмахнула руками и закружилась под музыку в азартном тан-це. Её неописуемая красота, пронизывающий взгляд голубых глаз и грациозные смелые па, чередующиеся с мягкими движениями рук, уводили сознание Торна куда-то в глуби-ны любовной страсти…
Наконец девушка остановилась и медленно подошла, нет, мягко подплыла к нему. Она нежно провела руками по его голове и торсу, заглянула в глаза. Их взгляды встрети-лись и на мгновенье застыли... И пока он приходил в себя, она чуть отступила назад и дернула за поясок своего наряда, который тут же плавно опустился на пол…
Демонстрируя красоту своего тела, незнакомка медленно развернулась вокруг и, опять приблизившись к Торну, нажала на одну из кнопок на его комбинезоне. Тот сразу же сполз на пол. Торн даже вздрогнул от неожиданности.
Её магический взгляд заставил его сердце забиться мощнее и чаще, а всё тело ох-ватило какое-то дурманящее оцепенение, наполнив его приятной истомой. Ничего по-добного он не испытывал, даже когда оставался наедине с Лойдой. То есть, конечно, что-то похожее было, но с незнакомкой это ощущалось сильнее и ярче. Незнакомка позволя-ла наслаждаться собой, и сама не была равнодушной, страстно отвечая на его поцелуи...
Торн не сразу заметил, как часть облицовки стены превратилась в широкое ложе. Ароматы свежего белья еще больше возбуждали и влекли его к удивительному созда-нию. Присев на него, соблазнительница потянула за собой Торна. У него уже не осталось ни капли самообладания, которое бы смогло остановить его. И он полностью подчинил-ся той силе, которая заставила его слиться воедино с таким прекрасным существом. Ка-залось, они стали единым целым...
Его мужское начало было покорено непередаваемыми ощущениями, порождае-мыми обладанием существом волшебной красоты. Они уже ни в чем не сдерживали себя, полностью отдаваясь обоюдным всепоглощающим ласкам…
Наслаждение длилось так долго, пока Торн не почувствовал, что его тело куда-то проваливается. Сознание отключилось, и он почувствовал слияние своего я со всем ми-ром…
Минуты чудесного блаженства незаметно переросли в мягкое безразличие ко все-му на свете. Торн беспокойно посмотрел по сторонам – никакой женщины в комнате не было.
«Куда же исчезло прекрасное существо? – пытался понять он. – Может, я спал, и мне всё это приснилось? Да, странный подарочек преподнёс Вик. Такое действительно никогда не забудется. Подобного психологического удара по моим мужским чувствам я никогда не испытывал».
Он приподнялся с кровати и надел комбинезон. Потрогал ручку двери – она по-прежнему была заперта. «Да, странная ситуация. Но что же всё это было?»
Неожиданно дверь открылась, и вошел Вик.
– Ну, как, понравился мой подарок? – прямо с порога весело спросил он.
В ответ Торн искренне улыбнулся и смущённо сказал:
– Это было что-то фантастическое. Никак не могу отойти. Скажи мне, Вик, кто была та женщина и как она оказалась в запертой комнате?
– Ты разве ничего не понял? – удивлённо спросил он.
– А что я должен понять?
– Да то, мой дорогой Торн, что это был виртуальный двойник одной из житель-ниц нашей планеты Трон. Такие экзотические встречи являются частью нашего образа жизни, как ваши праздничные застолья. Ну, а появилась она благодаря телепортации её тела по торсионным полям Вселенной. Как видишь, все просто. Ничего необычного.
– Это для тебя все просто, – тут же парировал Торн, – а для меня эта встреча пере-вернула все сложившиеся понятия о взаимоотношениях между мужчиной и женщиной. Да, такое не забывается!
– Вот и пусть мой подарок надолго останется в твоей памяти самым приятным воспоминанием о подземных приключениях, – лукаво улыбнулся Вик. – И прими мой дружеский совет: никому об этом не рассказывай. Во-первых, тебе не поверят, а, во-вторых, могут обвинить в хвастовстве.
– Мне придется молчать и, в-третьих, – добавил Торн, – чтобы об этом не узнала моя невеста.
– Значит, будем считать, что подарком ты остался доволен, – сделал заключение Вик. – Может, всё же, слетаешь со мной на планету Трон?
– Нет, спасибо. Что-то я засиделся у вас в гостях. Поплыву к своему литоскафу. Буду готовиться к подъёму на поверхность.
Грустно улыбнувшись, Вик по-дружески обнял Торна и, крепко пожав ему руку, сказал:
– Тогда желаю тебе, Торн, удачного подъема. Ты мужественный человек. Я вос-хищен тобой. Наша встреча навсегда останется в моей памяти.
– Я тоже никогда не забуду тебя, – грустно ответил Торн. – Спасибо за всю ту ин-формацию, которой ты меня обеспечил. Но, что поделаешь – за встречей всегда следует расставание, как бы мы не хотели продлить её.
– У меня есть хорошая новость, – неожиданно заявил Вик.
Торн встрепенулся. «Что это может быть?»
– Интересно. Давай рассказывай.
– Нам не нужно уж так огорчаться, Торн. Есть надежда, что мы ещё встретимся. Кажется, скоро может быть установлен контакт между представителями нашей планеты и вашей Организацией Объединённых Наций. Так что, не всё потеряно. Когда это про-изойдёт, мы и встретимся.
Торн не скрывал радости.
– Это было бы очень здорово! Ведь надежда умирает последней!
Вместе они прошли к выходному тамбуру. Торн облачился в скафандр и вошел в шлюзовую камеру. Пока она наполнялась ядерной жидкостью, Торн мог видеть через прозрачную дверь, как Вик машет ему на прощанье.
Вскоре жидкость полностью поглотила Торна – путь назад был отрезан. Наружная дверь открылась, и Торн выплыл из шара. Финкалы его не преследовали, и он быстро добрался до литоскафа…
В который раз Тики бросился к Торну с радостным визгом. Это был уже не ще-нок, а взрослая, хотя и небольшая собака. Пес долго метался по кубрику, пока Торн не подхватил его на руки. Как всегда, в знак благодарности за возвращение, Тики стара-тельно облизал ему нос и щеки, и только затем успокоился.
Долго не раздумывая, Торн включил двигатель и направил литоскаф в обход ша-ра. Маневр удался – и впереди открылась прямая дорога вверх, на поверхность Земли. Включив автомат управления, он первым делом занялся систематизацией информации, полученной под землёй. В итоге получилась солидная книга.
В жидком ядре Земли машина двигалась довольно быстро, и вскоре шарообразное сооружение осталось далеко внизу. Торн обратился к Тики:
– Теперь мы с тобой герои – легко перемахнули из Западного полушария в – Вос-точное. Значит, выйдем на другой стороне планеты. Но вот в какой стране мы окажемся, пока неизвестно. А вдруг попадём в океан?
От такой мысли Торн даже вздрогнул, но тут же успокоил себя. «Так литоскаф же полый! Он сразу всплывёт на поверхность...»
С каждым километром подъема финкалы всё реже и реже мелькали на экране гео-локатора. Чтобы не поддаться гиподинамии, Торн регулярно выполнял специальные гимнастические упражнения, которые разгоняли застой крови в сосудах. Кувыркаясь, Тики тоже зависал в воздухе, чем мешал Торну. Пришлось привязать пса на короткий поводок, и Тики подолгу болтался под потолком, как воздушный шарик.
Но в одну из «ночей» Торн вдруг почувствовал, что он, как мыльный пузырь, мед-ленно поднимается вверх. А когда приоткрыл глаза, то с удивлением обнаружил, что ле-жит на… потолке. Одеяло и матрас тоже поменялись местами. Вокруг валялись незакре-пленные вещи, камни, бутылки, алмазы. Да и кровать тоже выглядела, как верхняя ба-гажная полка в общем вагоне пассажирского поезда. Оттуда доносилось собачье повиз-гивание, и выглядывал черный нос, обрамленный полными страхом глазами Тики. Пёс беспокойно вертел головой, не понимая, что произошло. Он долго бегал взад и вперед по тыльной стороне кровати, приседал, прицеливался, и, наконец, решительно прыгнул вниз. Всё было бы хорошо, но до пола он не долетел – повис на поводке. Болтаясь как маятник, он хрипел и извивался всем телом, пытаясь освободиться от душившей его ве-ревки.
Торн тоже оказался в смешном положении – под кучей навалившихся на него предметов. Всё произошедшее свидетельствовало, что литоскаф пересёк невидимую гра-ницу, за которой действие гравитационного поля резко возросло. Но теперь всё притяги-валось не к полу, а к потолку. Правда, гравитация была ещё незначительная, но все предметы обрели часть своего веса, появился верх и низ.
Выбравшись из-под завала, Торн сразу же бросился выручать собаку. Легко под-прыгнув, он дотянулся до кромки кровати и стал отвязывать поводок – на него смотрели доверчивые глаза верного друга.
– Ну что, глупыш, испугался? Да, я виноват. Забыл отвязать тебя.
В ответ пёс приподнял голову и пару раз попытался гавкнуть, но, видимо, от ис-пуга ничего путного не получилось.
– Успокойся, – Торн продолжал уговаривать пса. – Сейчас все исправим.
Усевшись за пульт управления, он осторожно, чтобы не сбиться с курса, развер-нул литоскаф по вертикали, отчего потолок с полом опять поменялись местами. Затем занялся уборкой. Пустые бутылки и консервные банки, рассыпавшиеся по полу, выбро-сил в мусоропровод, а пробы камней и алмазы запихнул под кровать.
После он вместе с Тики плотно позавтракал и сел за компьютер. Отыскав развёр-нутое изображение Земного шара, он, в который раз мысленно провёл прямую линию через центр планеты – от южно-американского к восточной части азиатского континен-та. Всё указывало на то, что литоскаф должен выйти на поверхность в северной части Китая или в Восточной Сибири. «Но как меня встретят там – в неизвестной стране? У меня же нет никаких документов. Значит, придется стать нелегалом. Но это будет намно-го лучше, чем снова оказаться в руках нашей полиции.
И все-таки интересно, как пройдут выборы?.. В чьих руках окажется власть?.. Да и как там Лойда, друзья, родители?.. Наконец как поведёт себя Берг Роолдсен?.. По сло-вам Пайера, меня давно похоронили...»
Жидкое ядро Земли неожиданно кончилось, и Торн вновь остановил «Микроб» на подложке базальтовой зоны – ещё раз захотелось посмотреть на подземных русалок. О нем, видимо, уже забыли. Настороженно держась в стороне, аборигены к «Микробу» близко не подплывали.
Торну вдруг взбрело в голову взять с собой живого подземного жителя – в качест-ве экспоната. «В научной среде он произведёт настоящий фурор». Но сразу возникло со-мнение: в чём же я повезу его? О том, чтобы привести замороженный труп, Торн даже не помышлял, так как никого убивать ему не хотелось. «Все-таки, это, разумные существа».
Однако всё разрешилось довольно просто – Торн вспомнил про шлюзовую каме-ру, которая теперь ему была не нужна. «Она довольно просторная. Её можно заполнить ядерной жидкостью, так что в ней русалка будет чувствовать себя как дома. За несколько месяцев подъёма с ней ничего не случится, если только не выпьет всю жидкость. Хотя такого добра в шлюзовой камере может хватить на несколько лет. А на последующее наши учёные придумают, как её регенерировать». Осталось решить, казалось, простой вопрос: как завлечь будущий экспонат в камеру? Потому как только Торн выплыл в ска-фандре наружу, русалки шарахнулись от него в разные стороны. Что он только не пред-принимал, на какие хитрости и уловки не шел, всё было напрасно – аборигены ловко увёртывались от него…
И вдруг русалок как подменили. Взявшись за руки, они плотным кольцом окру-жили его. Теперь он сам мог стать экспонатом. Сколько он не пытался вырваться из кольца, всегда натыкался на плотную преграду из тел аборигенов. Торн недоумевал:
«Что же с ними произошло? Почему так странно они повели себя? Может хотят, чтобы я задержался с отъездом?»
Всё прояснилось довольно быстро. Оказалось, что все ждали прибытия главной для них русалки – Марленды. Видно по её сигналам толпа и действовала – старались, чтобы гость не уплыл. Появилась она в окружении телохранителей. Картинно взмахнув хвостом, она подплыла к толпе и, подняв сжатые в приветствии руки, что-то пробулька-ла. Толпа тоже ответила радостным бульканьем. Только затем кольцо раскрылось, а Торн и Марленда встретились. И тут же в его сознании поплыли приятные мыслеобразы, которые он расшифровал как приветствие.
– Я здесь оказалась случайно, – улыбнувшись, пояснила она. – Приплыла сюда по делам. Итак, мы снова вместе. Видно, это судьба. Вы что, уже поднимаетесь? – она лука-во посмотрела ему в глаза. – Может, немного задержитесь?
Торн не хотел этого делать и сразу же отказался. И вдруг его как током ударило.
«Вот кого я должен забрать с собой! Если, конечно, она согласится. Помнится, при первой встрече Марленда сама выказывала такое желание».
Он тут же напомнил ей об этом. Марленда не сразу сообразила, о чём идёт речь. А когда поняла, то с радостью переспросила:
– Вы что, хотите предложить мне ехать с вами?
– Да! И прямо сейчас! – категорично заявил Торн.
Услышав такое, Марленда заметно оживилась, хотя всё ещё сомневалась.
– Вы это серьёзно?! И в чём же вы будете меня везти?
И только когда Торн всё объяснил ей, она, с нескрываемым чувством радости, со-гласилась. Её надежда увидеть загадочный мир людей оправдывалась…
– Наконец-то я смогу вырваться из этого надоевшего замкнутого пространства, – с горечью пояснила она. – Как хочется пожить в вашем чудесном мире! Я знала, что это случится. Я так благодарна вам, Торн!
Это был тот случай, когда само провидение и удача пошли им обоим навстречу. «Непременно её нужно забрать с собой! Нельзя упустить такой шанс».
О своей поездке она рассказала толпе. Как и что она им говорила, для Торна оста-лось тайной. Но когда она вместе с ним поплыла к литоскафу, то следом за ними растя-нулся длинный шлейф из провожающих русалок…
Большую часть пути подъём проходил без приключений, и ничто не предвещало беды. Торн часто подходил к двери шлюза и в глазок наблюдал за Марлендой. Она вела себя тихо, не выказывая никаких требований. Ядерной жидкости в шлюзе для питания было вполне достаточно. Разделенные дверью шлюза, они переговаривались между со-бой телепатически, так что скучно ни ёй, ни ему не было.
Базальтовая зона должна была вот-вот закончиться. Поднимаясь всё выше и вы-ше, «Микроб» уверенно приближался к земной коре. До поверхности оставалось всего несколько десятков километров. Одна неприятность – кончились консервы в основном складе. Пришлось открывать – резервный. Едва приоткрыв его, Торн почувствовал, как оттуда пахнуло чем-то затхлым и неприятным.
«Продукты! – резанула сознание страшная мысль. – Испортились?!»
Просунувшись в нишу, Торн выгреб несколько консервных банок. Их прежний оловянный блеск сменился ржавым налетом. К тому же в тонкой белой жести образова-лось множество микроскопических отверстий, сквозь которые сочилась дурно пахнущая рыжая жидкость. Консервная банка, в которой хранилась сердцевина «амебы», была пус-та и вся изъедена до дыр.
– Что же я натворил?! – перебирая консервы, досадливо чертыхался Торн. – «Вот как мне отомстили амебы! Господи, неужели ты наслал на меня еще одно испытание? Но выдержу ли я его? Ведь до поверхности ещё больше месяца подъёма. Может, вернуться назад, в шар?» Но взгляд на глубиномер убедил его, что путь до центра Земли будет на-много дольше, чем до поверхности.
Из огромной кучи консервов лишь незначительная часть оказалась пригодной. «Хватит ли их дотянуть до поверхности?» Торн не находил себе места, вышагивая по кубрику. Его беспокойство передалось и Тики – с опущенной головой он молча ковылял за своим хозяином. Подобная солидарность лучшего друга вывела Торна из заторможен-ного состояния, и он стал действовать. Первым делом он подсчитал, насколько хватит продуктов. Результаты оказались неутешительными – на две-три недели. «Но это при обычном питании». Вывод напрашивался один:
«Нужно урезать дневной рацион до минимума. Поменьше двигаться, больше ле-жать, экономить силы. Может, и дотяну…»
Мучительные дни полуголодного существования потекли как бы сами собой. За-кончился один месяц, пошел второй, но Торн не сдавался – продолжал упорно бороться за жизнь. Вытянувшись, словно мертвец, он почти не вставал с кровати. Кожа на лице высохла, волосы отросли и встали торчком, борода вздыбилась. Кушать почти не хоте-лось, что было верным признаком приближающегося конца…
Наконец глубиномер показал, что до поверхности осталось совсем немного. Но вся эта малость тянулась, как в замедленных кинокадрах. «Мне нужно пересилить смерть, чтобы доставить людям результаты моих научных наблюдений».
Последнюю банку тушенки Торн растянул на три дня, поделившись с Тики. Только не терять надежды! «Без еды можно протянуть ещё несколько дней, а там, на по-верхности, литоскаф обнаружит себя мощным грохотом!»
Шел уже второй месяц подъёма, а нудный скрежет земли о корпус литоскафа не прекращался. Время словно остановилось. Прошло ещё несколько голодных дней. Торну становилось всё хуже. Тики тоже редко вставал. Посматривая просящим взглядом, он жалобно скулил, не понимая, почему хозяин не даёт ему пищи…
Дело неумолимо приближалось к трагическому финалу. Торн вконец обессилил. «Если убить пса, то можно продержаться еще несколько дней. Иначе погибнем оба». Спустившись с кровати, он приготовил кинжал и подполз на коленях к Тики. Пес сам пододвинулся к нему и, едва двигая языком, стал лизать ему лицо и руки.
«Жалко. Рука не поднимается, – колебался Торн. – Но позже я не смогу даже убить пса».
Повернув Тики на спину, он приподнял кинжал, и долго держал его на весу. Что в это время творилось в его сознании, лучше не знать. «Нет, не могу я убить своего верно-го друга. Будь, что будет». Это было последнее, что он подумал, и в изнеможении сва-лился рядом с собакой…
Лежали они долго, почти не двигаясь – силы постепенно покидали их. Торн по-шарил возле себя – под руку попался крупный алмаз. С последним усилием он повертел его между пальцами – на ощупь алмаз был холодный и гладкий. «На поверхности – это богатство! Дорогие украшения, стойкие технические резцы, буровые коронки, а здесь – ничто, лишь забавный красивый камешек». Сознание неожиданно отключилось, рука ос-лабла, и алмаз звучно покатился по полу…
Наступившая абсолютная темнота отозвалась непонятным облегчением во всем теле. Где-то вдали забрезжила небольшая светлая точка, которая медленно разрасталась. Торна настойчиво потянуло к ней. Он не сопротивлялся и даже почувствовал, что может свободно перемещаться в пространстве туда, куда влечет его мысль…
С высоты птичьего полета под ним открылась белая поверхность земли, в беспо-рядке утыканная деревьями. Торн был очарован строгой красотой неизвестной ему вели-чественной природы. Никогда он не видел столько снега и обширных зарослей хвойных деревьев. На снегу что-то двигалось – темное и большое. «Что это?» Едва он об этом по-думал, как тут же оказался рядом… с бурым медведем. Тот передвигался медленно, вы-бирая места, где поменьше снега. След, оставляемый правой передней лапой, был глубо-кий, а левый – едва отпечатывался. Видно, зверь берег эту лапу и старался не утруждать её.
Миновав небольшую поляну, медведь углубился в чащу, заваленную буреломом. Вокруг стояли громадные старые деревья, неподвижные и словно окаменевшие. Каза-лось, что они были поставлены здесь для того, чтобы оградить, спрятать царственного зверя. Внутри бурелома господствовала вечная тишина леса, и только где-то там, над са-мыми макушками деревьев, её нарушали грозные звуки, которые не предвещали ничего хорошего…
Торн осмотрелся. Вдали показались две человеческие фигуры с ружьями за пле-чами. Оба были на лыжах и вели себя как хозяева этой суровой природы. Они двигались по следу зверя. Впереди шел средних лет высокий мужчина. Кроме оружия за спиной у него был рюкзак. Следом, чуть отставая, шествовал паренёк лет пятнадцати. Охотники энергично шагали на восток, быстро приближаясь к лежке медведя.
Темные стволы пихт, словно нехотя, расступались, образуя перед ними узкую прогалину. Усыпанные снегом деревья задевали ветвями путников и шумно сбрасывали свои белые наряды. Пихтовая тайга постепенно сменилась лиственницами. Вскоре лес поредел, и вдали показались покатые гребни горбатых сопок…
Охотники уже далеко удалились, и Торн решил приблизиться к ним – это к его удивлению, получилось. Первый охотник остановился и, наклонившись над следом мед-ведя, некоторое время изучал его. Подождав, пока подошел молодой охотник, он указал на красное пятно, застывшее на снегу, и по-русски сказал:
– Смотри, Коля, – кровь. Ты все-таки попал в этого шатуна. Раненый, он далеко не уйдет: будет часто ложиться, зализывать рану. Теперь смотри в оба. Понял?
– Хорошо, папа, – послушно ответил тот.
Торн прекрасно понимал, о чём они говорят.
– Устал, небось? – продолжил расспросы отец.
– Нет, что ты, папа, нисколько.
– Ну, не храбрись. А я вот устал. Уже два часа, как плутаем по лесу. Давай отдох-нем.
– А как же медведь?
– Так он далеко не уйдёт. Скоро где-то заляжет – рану будет зализывать.
Они наломали веток и уложили на лыжи. Присели. Достали термос с горячим ча-ем, колбасу и пирожки с капустой. Поели. Отец посмотрел на Солнце, которое едва про-сматривалось за сизой дымкой, охватившей всю юго-западную часть неба. Затем обра-тился к сыну:
– Погода портится. Как добираться домой, знаешь?
Парень повертел головой.
– Сначала нужно обойти вон ту сопку с голой вершиной, – указал он. – Затем пройти вдоль гнилого озера к погорелому кедровнику. В него не заходить, а двинуться прямо на юг к реке Белянке. В её верховье и находится наш поселок.
– Молодец, хорошо ориентируешься, – отец похвалил сына и достал телефон.
– Маме будешь звонить?
– Да, а то волноваться будет, мы же ей обещали, что скоро вернёмся.
Связь с домом долго не налаживалась.
– Сюда может не достать, – заметил Коля, – мы ведь далеко ушли от посёлка.
– Да, ты прав, сынок. Связь ведёт себя как-то странно: то появляется, то, вдруг, исчезает.
Наконец удалось дозвониться, но слышно было плохо. Отцу удалось лишь сооб-щить, что у них все в порядке и где находятся.
– Однако пора, – отец приподнялся с валежника. – Пойдем, Коля. Нужно потора-пливаться, чтобы вернуться к заходу солнца.
И снова снег зашуршал под лыжами. След медведя повел их вглубь тайги, прямо на север. Через три-четыре метра попадались маленькие пятнышки замерзшей крови. В некоторых местах медвежий след пересекали совсем свежие следы зайцев. Несколько раз они выскакивали почти из-под ног и, высоко вскидывая длинные задние ноги, делали огромные прыжки. И… попробуй, догони!
След привел преследователей к бурелому и скрылся где-то в его чаще. Двигаться в неё было опасно, и, разделившись, отец и сын обошли её с двух сторон. Следов, веду-щих из чащи, не было.
– Ясно, медведь находится где-то там, – отец указал в центр бурелома. – Но в него мы не полезем.
Коля был разочарован:
– Так что нам теперь делать, папа? Домой пойдём?
– Немного подождем, – уклончиво ответил отец. – Медведь может выйти. Тут мы его и уложим.
Стараясь согреть пальцы рук, Коля подул на них сквозь варежки. Отец заметил это.
– Ага, замёрз, значит. Тогда давай поторопим медведя, выстрелим в лощину, мо-жет, и выскочит. Назад он не пойдет – повадки этого зверя я хорошо знаю. Слева крутой откос и глубокий снег, так что туда он вряд ли тоже полезет.
– Пусть только появится. Сразу попадет под наши пули, – дополнил Коля.
– Правильно рассуждаешь, сынок. Остается только голый проход справа и вот этот мелкоелочник, у которого сейчас стоим мы. Ясна ситуация?
Коля поправил ружьё за спиной и спросил:
– Ну, а если не выйдет? А ждать уже холодно.
– Тогда придётся вернуться домой. А пока пойди и стань вон за той полусухой лиственницей, – указал отец, – и жди моего сигнала. Махну рукой – стреляй в лощину, а я здесь, за камнем спрячусь.
– А вдруг медведь выскочит? – забеспокоился Коля, – а у тебя, папа, осечка?
– Коли дам промашку, поможешь. Глаз у тебя меткий. Ну, а если с тобой чего, то я прикрою тебя.
Коля зашел за пихту и, поискав глазами отца, не сразу заметил его. Тот из-за кам-ня махнул рукой – подал сигнал, что у него всё готово. Раздвинув ветви, покрытые хлопьями снега, Коля внимательно оглядел сухой валежник и мелколесье, пытаясь уви-деть медведя. В одном месте что-то мелькнуло. Ловко вскинув ружьё, почти не целясь, он выстрелил в самую гущу деревьев, посредине которой возвышалась высокая, разма-шистая лиственница...
Эхо выстрела, не смолкая, далеко прокатилось над лесом и вдруг переросло в рёв, похожий на звук низко летящего самолета. Пошарив по небу, Коля ничего не увидел, но странный звук всё нарастал… «Нет, это не медведь, а что-то другое!»
Неожиданно одинокая лиственница стала раскачиваться, осыпая вокруг крупные снежные хлопья. Рёв становился всё громче и громче...
«Что же это такое?!» – терялся в догадках Коля.
И вдруг заметил медведя. Глубоко утопая в снегу и сильно хромая, тот торопливо взбирался вверх по крутому склону. Теперь он был виден, как на ладони. Завороженный странными звуками, Коля не торопился стрелять. Лишь когда зверь оказался на гребне лощины, ловко вскинул ружье. Прогремел выстрел… и медведь тут же завалился набок.
Но гул не прекратился. К тому же земля стала дрожать… С ближайших деревьев осыпался снег, и теперь они стояли совсем голые, «стыдливо» раскачиваясь из стороны в сторону. Одинокая лиственница вдруг резко опустилась под землю, словно кто-то туда её затащил. Следом за ней начал провалиться и весь центр бурелома, отчего образовался обширный котлован, обрамлённый крутыми снежными навесами. Но вскоре и они лави-ной понеслись вниз…
Ещё более неожиданно из котлована вдруг ударил фейерверк раскалённых комьев земли. Падая на снег, они грозно шипели, создавая паровую завесу. И тут же из котлова-на стало высовываться нечто похожее на затупленный гигантский снаряд. Его натертая до блеска поверхность слепила глаза. Поднявшись на высоту многоэтажного дома, сна-ряд застыл в неподвижности. Шум сразу же прекратился, и вокруг, как ни в чем не быва-ло, восстановилась суровая таежная тишина…
Находясь вне тела, Торн с интересом следил за происходящим. Он понял, что это «Микроб» вышел из-под земли. Обуреваемый радостным чувством, он бросился, было, к нему, но видение тут же исчезло...
С трудом приоткрыв глаза, он увидел себя, по-прежнему лежащим на полу кубри-ка литоскафа. Осмотрелся. Казалось, что вокруг всё было по-прежнему. Но всё же, что-то было не так. «Но что?» И вдруг догадался – исчез надоедливый шум двигателей. От ра-дости он попытался крикнуть, что литоскаф стоит, но от бессилья едва смог пошевелить языком – душа еле держалась в теле. Словно услышав мысль Торна, пёс приподнял голо-ву и тоже попытался подать голос. Но кроме хрипа ничего не получилось.
Случившееся прибавило Торну силы.
«Пока я в сознании, – пытался рассуждать он, – нужно скорее двигаться к запас-ному выходу! Только там наше спасение!»
И он пополз. Каждое движение стоило огромных усилий. Руки и ноги едва пови-новались, голову кружило, но он, почти теряя сознание, продолжал упорно двигаться к намеченной цели…
Вот и дверь. Чтобы открыть её, нужно было чуть-чуть приподняться, но отяже-левшее тело многопудовым грузом тянуло вниз. И всё же ему удалось ухватиться за руч-ку двери и даже повернуть её. То, что дверь чуть приоткрылась, он уже не видел, так как сознание опять отказало ему, и он, ослабев, рухнул на пол…
А тем временем охотники осторожно приблизились к странной «штуковине», вы-лезшей из-под земли. Некоторое время они с большим удивлением рассматривали её. Близко подойти к литоскафу они не могли, так как от него сильно полыхало жаром, а кругом в изобилии дымились горячие куски расплавленной земли.
Тут же недалеко лежал медведь – пуля попала ему в голову. «Охота удалась!» По-трогав его ещё тёплую тушу, отец сказал:
– Нужно немедленно содрать шкуру, пока не замерзла. Времени до захода солнца осталось мало, поэтому придется заночевать здесь.
– Где?! – искренне удивился сын. – Прямо в снегу?
– Да нет, – успокоил его отец. – Тут поблизости есть охотничий домик. Здешние охотники в нем останавливаются, когда не успевают вернуться засветло. Я тоже не-сколько раз ночевал в нём. Растопим печку, попьём чайку и отдохнем в спальных меш-ках.
– Вот здорово, – довольно отозвался Коля. – Я согласен.
– Тогда вот что, сынок, обеги кругом это чудовище, – кивнул он в сторону лито-скафа, – и поищи, нет ли где входа в него, а я быстренько освежую медведя, пока он ещё тёпленький. Затем позвоним маме, чтобы не волновалась, и ещё кое-куда…
Круто развернувшись на лыжах, Коля бегом отправился к литоскафу, а отец, ос-вежевав медведя, набрал номер давнего друга – кандидата геолого-минералогических наук Сергеева, работавшего главным научным сотрудником в Хабаровском геологораз-ведочном институте. Вместе они часто совершали охотничьи вылазки в самые отдалён-ные места тайги. На удивление, связь состоялась без всяких проблем. Сергеев сразу же понял, что здесь пахнет какой-то сенсацией, и пообещал, что на следующее утро, если позволит погода, вылетит на вертолете к месту странной находки.
Затем отец позвонил жене – Татьяне Михайловне Андроновой. Работала она старшим геологом Шишкинской геологической партии. Всё рассказывать он ей не стал, так как после долгого разговора с Сергеевым сильно сел аккумулятор. Удалось лишь сказать, что заночуют они в охотничьем домике…
Осматривая подземную машину, Коля заметил на его корпусе приоткрытую дверь и тут же с криком побежал к отцу:
– Папа! Папа! Там открытая дверь! Внутри, наверное, кто-то есть!
– Ну, пошли, посмотрим, – с интересом отозвался отец, торопливо впихивая теле-фон в карман. – Только близко не подходи и приготовь оружие! А то кто его знает, что там…
Как только они подошли к литоскафу, из узкого проема чуть приоткрытой двери раздался жалобный собачий писк. Повизгивая, изможденная собака чёрной лохматой мордочкой пыталась приоткрыть тяжелую металлическую дверь. Но та никак не подда-валась. Коля не выдержал и, прикрыв от жара рукавом лицо, бросился на помощь. Сле-дом подбежал отец. Изнутри пахнуло теплом и чем-то затхлым. Коля подхватил соба-чонку на руки, а отец склонился над телом бородатого мужчины, лежащим у самого по-рога. Пощупав пульс, он приподнял ему веки и заглянул в глаза.
– Жив, – удовлетворённо произнёс отец. – Но пульс едва прослушивается.
Из кармашка рюкзака он достал охотничью аптечку, в которой нашелся флакон-чик с нашатырным спиртом. Открутив колпачок, он осторожно поднес пузырёк к носу незнакомца. Тот слегка дернулся и медленно приоткрыл глаза. Некоторое время они оба молча смотрели друг на друга…
Торну теперь не казалось, что всё это ему привиделось. Первое, что он сделал, указал себе в рот и тихо сказал по-русски:
– Есть...
Отец стал торопливо копаться в рюкзаке.
– Сейчас что-нибудь найдём.
Под руку попалась краюха хлеба, кусок колбасы и целая плитка шоколада.
– Колбаса не подойдет, – отец сразу отверг её. – Сейчас она ему противопоказана. А вот шоколад в самый раз. Но сначала нужно вот это…
Он достал флягу и, наполнив колпачок спиртом, почти насильно влил его в рот незнакомца. А когда тот скривился, протянул шоколадку...
Окинув внимательным взглядом, валявшиеся на полу пустые консервные банки, отец понял, что неприятный запах исходит из чуть приоткрытой боковой ниши. А когда распахнул её шире, то изнутри потянуло таким смрадом, что ему стало ясно, какая здесь могла разыграться трагедия…
Силы постепенно возвращались к Торну. Теперь он смог произнести своё имя.
– Ну, а я – Сергей Петрович, – представился ему отец и, указав на сына, добавил: – А это мой сын Коля.
«Значит, я попал к русским», – понял Торн, и, указав на собачонку, которую Коля держал на руках, сказал: – А это мой верный друг Тики. Он тоже голодный.
– Так мы и его накормим, – ответил отец и попросил Колю: – Сбегай, сынок, от-режь кусок медвежатины. Для пёсика это самая полезная еда. Да и нам пора подкрепить-ся.
– Медвежатиной? – удивился Коля.
Отец молча высунулся из люка.
– В тайге с голоду не пропадешь, – проговорил он, пристально осматривая кроны ближайших деревьев, – лишь бы вдоволь было патронов. Вон на том дереве, – указал он пальцем, – сидит тетерев. Принеси-ка его сюда. Тогда и нам, мужикам, будет, чем под-крепиться.
Первым делом Коля сбегал к медвежьей туше и принес кусок ещё теплой медве-жатины. После такой еды Тики как подменили. Он как-то сразу окреп и стал бодро кру-жить вокруг, с наслаждением барахтаясь в сугробах свежего снега.
Пока пёс развлекался, Коля подъехал к пихте, в лапчатых ветвях которой, прятал-ся тетерев. Прогремел выстрел. Его многократное эхо звонко разнеслось вокруг, а к но-гам молодого охотника упала птица.
Был быстро разложен костер, на палке подвешена потрошеная птица, и вскоре над лесом поплыл дурманящий запах свежей «курятины»…
Чтобы проветрить кубрик, все должны были выйти наружу. Но у Торна не было тёплой одежды. И он решил воспользоваться скафандром, так как в нём был подогрев.
– В таком наряде не страшен никакой мороз, – заметил Сергей Петрович.
Вот так в Сибирской тайге появилось странное человекоподобное существо, на голове которого красовался округлый прозрачный шлем. Существо подняло руку в при-ветствии, и… Коля радостно закричал:
– Папа! В этом костюме Торн похож на космонавта!
Тетерев был очень крупным, так что еды хватило всем. Сергей Петрович и Торн даже пропустили по колпачку спирта – за знакомство. Сил у Торна заметно прибавилось, отчего передвигаться он стал уверенней.
Заканчивался короткий зимний день, и все разместились в кубрике литоскафа – комфортная температура в нём поддерживалась автоматически. Торн уже догадался, что литоскаф вышел на поверхность где-то в восточной части Сибири, так как его спасите-лями были русские. Ведь он давно об этом мечтал – посетить страну предков. Но то, что произошло чуть позже, его удивило ещё больше. И в этом был виновен телефон, остав-ленный отцом на пульте управления. Когда тот хрипло запел, Торн первым машинально поднял его. Звонила женщина.
– Андронов! Отзовись! – кричала она. – Я не слышу тебя!
То, что она упомянула его фамилию, очень удивило Торна.
«Может, и они Андроновы?» – первое, что мелькнуло в его сознании.
Передавая телефон Сергею Петровичу, Торн с улыбкой посмотрел ему в глаза и, указав на себя, гордо заявил:
– Я тоже Анд-ро-нофф.
– К чему это он? – прикладывая телефон к уху, удивленно подумал Петрович.
Но тот лишь слегка потрескивал, требуя подзарядки. «Почему Торн назвал себя так? Неужели он тоже Андронов? Хотя, если вдуматься, то многие мои дальние родст-венники давно живут за границей».
Лишь Коля не растерялся. Услышав, о чём идёт разговор, он по-детски прямо спросил:
– Ты что, Торн, тоже Андронов?
– Да, yes! – улыбаясь, и показывая на себя, на Колю и на Сергея Петровича, удов-летворённо ответил тот. – Я есть Торн Андронофф.
– Вот так встреча! – почти хором воскликнули все сразу.
Не переставая произносить «Андронофф», Торн был в полном восторге.
Вновь раздался телефонный звонок. Но ничего разобрать опять не удалось.
«Проклятый аккумулятор! Как я забыл тебя зарядить!» – похлопывая по прибору, отец всё ещё пытался наладить связь.
А тем временем Торн внимательно всматривался в его лицо, ища на нём что-то присущее старинному роду Андроновых. И вскоре нашел – это был мужественный взгляд уверенного в себе человека. «Неужели, они мои дальние родственники?»
Об этом же думал и Сергей Петрович, украдкой поглядывая на Торна. Его смуща-ло лишь нерусское имя Торн, да странное его появление из-под земли. «Прямо чертов-щина какая-то. Но может, я ничего не понимаю?»» Немного поколебавшись, он решил принять всё таким, каким оно предстало на самом деле. Но, как бы там ни было, появил-ся повод пропустить ещё по колпачку спирта – за встречу.
Торн повеселел. И вдруг ему взбрело в голову, что своих спасителей нужно по-русски как-то отблагодарить. Но кроме алмазов под рукой ничего не было. Покопавшись в нише, он достал оттуда два самых крупных кристалла и подарил отцу и сыну Андроно-вым. По современным меркам каждый из них вытягивал на баснословную сумму. Но для Торна это были сущие пустяки. Такого добра у него было так много, что трудно было пройти по кубрику, чтобы не наступить на какой-либо «завалящий» алмаз.
Только теперь Торн решился показать то необычное существо, которое находи-лось в шлюзовой камере. Приоткрыв глазок, Торн попросил Сергея Петровича посмот-реть в него. Увидев русалку, тот был несказанно удивлён.
– Где ты поймал её? – вопросительно посмотрел он на Торна.
И тому пришлось всё рассказать.
– А она там не замёрзнет? – с беспокойством спросил Сергей Петрович. – Ведь к вечеру мороз крепчает.
Торн пояснил, что температура в литоскафе поддерживается автоматически.
– Да и на счёт питания не беспокойся, – опередил вопрос Торн. – То, в чём она находится, и есть её пища.
– Бывает же такое… – Сергей Петрович недоумённо покачал головой. – Никогда не поверил бы, что под землёй кто-то живёт...
С рассветом следующего дня взрослые Андроновы допили остатки спирта, заку-сив тем, что осталось от тетерева, и запили крепко заваренным чаем.
– Ну вот, и закончилась наша еда, – строго сказал Сергей Петрович. – А это зна-чит, что нам нужно срочно возвращаться в поселок. Ждать вертолёт не будем, так как погода портится – да и вот-вот пойдёт снег. Так что вряд ли он прилетит.
– А как же пойдёт он? – Коля указал на Торна. – У него же лыж нет.
– Нужно что-то придумать, – внимательно оглядывая деревья, ответил отец. – Можем, например, смастерить снегоступы. Я пойду на них, а вы с Торном – на лыжах. Идет?
– Хорошо, папа, – сразу же согласился Коля и с интересом спросил: – А как их делают?
– Буду мастерить – поймешь. Каждый таежник должен уметь их делать. Вдруг сломается лыжа – пропадешь ни за что, даже вблизи дома. Да и нож всегда нужно иметь при себе. Подрастешь – подарю.
Они спустились в лощину. С одного из деревьев отец содрал два широких куска толстой коры и нарезал лыка. Затем ловко обстругал кору ножом.
– Вот теперь снегоступы готовы, – пояснил отец. – С ними ни в какой сугроб не провалишься. Да и скользят хорошо.
– А можно я похожу на них? – попросил Коля.
– Попробуй, авось понравится.
Отец помог ему прикрепить снегоступы к валенкам, и Коля, сделав несколько ос-торожных шагов, с восторгом воскликнул:
– Вот, здорово, папа! Почти как на лыжах.
– Ну, я рад, что снегоступы тебе понравились, – отец удовлетворённо посмотрел на сына.
Коля ловко обежал вокруг литоскафа и, разгорячено дыша, попросил отца:
– Можно, я пойду на них?
– Отчего ж, коли хочется. Устанешь – сменю.
Из литоскафа выглянул Торн. Он уже был в скафандре.
– Я тоже готов к походу, – приподняв забрало, весело сообщил он.
– А как же собака пойдет по снегу? – Коля указал на Тики. – Ведь снег очень глу-бокий, да и замёрзнуть может.
Отец поддержал сына:
– Да, ты прав, Коля. Про Тики мы и забыли. Его придётся посадить в рюкзак.
На этом и порешили. Обуреваемый радостным чувством, Торн запер входной люк литоскафа и, спрыгнув наземь, стал надевать лыжи. Наконец цепочкой, след в след трои-ца двинулась строго на юг. Впереди шел отец, из рюкзака которого, вся облепленная ко-мочками промёрзшего снега, выглядывала мохнатая мордочка Тики. Следом двигался Торн, а Коля замыкал шествие, так как на снегоступах удобней было идти по готовой лыжне...
Они уже преодолели большую часть пути, как с севера надвинулись бесцветные тучи, и пошел снег. И хотя снегопад длился недолго, лыжный след основательно замело. Вскоре, как ни в чём не бывало, в прогалине облаков показалось Солнце. Его лучи, от-ражаясь от снега, мешали смотреть на лыжню. Но это не портило радужного настроения путников.
Неожиданно с юга послышался гул вертолёта, летевшего на север. Сергей Петро-вич попытался разглядеть машину, но не смог. «Может, это Сергеев летит к охотничьему домику – ищет нас?»
С севера вновь набежала снежная туча, и все вокруг опять поглотила сизая мгла. К счастью, это длилось недолго. Как только чуть-чуть прояснилась, снова раздался знако-мый шум вертолета. Но теперь он летел в обратном направлении.
«Точно, это Сергеев летал к подземной машине, – уверился Сергей Петрович. – А кто же ещё полетит в такую погоду?»
Неожиданно ожил телефон. Отец быстро достал его, и что-то крикнул в ответ. Но связь тут же оборвалась. «Опять подвёл аккумулятор!»
– Что, мама звонила? – Коля подъехал к отцу.
– Да кто его знает, – отец похлопал по телефону и снова поднёс к уху. – Ничего не успел разобрать. Может, из вертолета звонил Сергеев?
– Наверное, нас ищут, – предположил Коля и погладил собачонку по голове. – А мы вот сами идём домой. Правда, Тики?..
Как позже выяснилось, отец правильно предположил, что по заданию директора Хабаровского геологоразведочного института к литоскафу летал Сергеев. Но, потому как погода портилась, он второпях осмотрел литоскаф и, сняв всё на видео, быстро возвра-тился в Хабаровск.
Снег посыпал опять, и идти по свежей лыжне стало намного труднее.
– Как ты там, Коля?! – прокричал отец, заметно отставшему сыну. – Устал, не-бось?!
– Да пока держусь! – не сразу ответил тот. – Но мы уже близко от дома, правда, папа?!
– Да, немного осталось! – согласился отец.
Остановившись, он решил подменить сына. Коля действительно очень устал, так как хождение на снегоступах оказалось не таким уж лёгким делом…
Немного распогодилось, и вскоре вдали показались заснеженные покатые крыши домов посёлка Шишкино, который фактически называли «Андроновкой», потому как большинство его жителей были Андроновы и почти все друг другу приходились родст-венниками.
Словно приветствуя путников, снег опять повалил крупными хлопьями. Под при-крытием такой вот снежной завесы тройка Андроновых и вошла в поселок. Казалось, что никто из сельчан этого не заметил.
С тревогой и радостью Татьяна Михайловна встретила мужа и сына.
– А вас уже объявили пропавшими, – первое, что сообщила она. – Я сейчас же по-звоню в Хабаровск, чтобы там не беспокоились. Только не знаю, кто это с вами? Космо-навт, что ли? – засуетилась она, удивлённо разглядывая незнакомца в скафандре.
Муж гордо ответил:
– Это наш дальний родственник из Америки. Познакомься – Торн Андронов.
Тот приподнял шторку гермошлёма: из его глубины на неё смотрели улыбающие-ся глаза молодого мужчины с лицом, густо заросшим волосами.
– Татьяна Михайловна, – протянула она руку Торну. – Раздевайтесь. Будьте как дома.
Сняв шлем, Торн, галантно поцеловал руку хозяйке и учтиво представился:
– Торн Андронофф.
Раздался телефонный звонок. Незнакомый голос сообщил, что поиски её мужа и сына начнутся, как только наладится погода. Андронова не успела ничего ответить, как связь прервалась, чему муж очень обрадовался.
– Вот и хорошо. Теперь мы сможем спокойно посидеть дома и пообщаться в се-мейном кругу. Пусть они сами там разбираются, что за штуковина вылезла из-под земли. А об этом бородаче, – с улыбкой кивнул он в сторону Торна, – пока никому ни слова. Не отдам я его, пока не познакомлю со всей родней.
Погода продолжала портиться. Снег сыпал и сыпал, и вскоре вокруг все так заме-ло, что к поселку стало невозможным пробиться ни на каком виде транспорта…
Возвратившись в Хабаровск, Сергеев немедленно отправил в Москву копии ви-деоматериалов, снятых им во время посещения литоскафа. Как только они легли на стол Президента РАН академика Булавина, тот немедленно созвал Президиум ученого совета. В своем выступлении он сказал:
– Просмотрев материалы, присланные ведущим научным сотрудником Хабаров-ского геологоразведочного института Сергеевым, я сделал вывод о полной тождествен-ности, обнаруженной подземной машины и – запущенной господином Бергом Роолдсе-ном более года назад в жерло потухшего вулкана, расположенного в Южной Америке. Он считал её утерянной навсегда, а она, насквозь проткнув весь Земной шар, вышла на его поверхность, но уже в нашем – Восточном полушарии! Этому событию господин Ро-олдсен был бы сейчас очень рад, но к большему сожалению, – Булавин понизил голос, – он недавно скончался от сердечного приступа. Поэтому предлагаю минутой молчания почтить память этого талантливого человека, теперь уже с мировым именем…
Все встали. Минута пробежала быстро, и Булавин продолжил:
– Только благодаря научной прозорливости и организаторскому таланту ему уда-лось совершить беспрецедентную по сложности акцию – запустить автоматически управляемую машину глубоко под землю. Этот эксперимент можно сравнить лишь с первым запуском человека в космос. Но если подойти непредвзято, то все космические полеты теперь блекнут рядом с этим величайшим достижением человечества!..
Все дружно поднялись со своих мест, и зал взорвался бурными, долго не смол-кающими аплодисментами. Прозвучали возгласы:
– Слава мировой науке! Слава ученым! Да здравствует его величество Человек!..
Как только крики восторга угасли, Булавин продолжил:
– А теперь, дорогие коллеги, предлагаю посмотреть уникальные видеоматериалы, снятые кандидатом наук Сергеевым непосредственно на месте исторического события – выхода подземной машины Роолдсена на поверхность. Затем – ответы на вопросы и об-мен мнениями.
За спиной президиума вспыхнул голубым светом огромный экран. С появлением изображения литоскафа вновь раздались аплодисменты и восторженные возгласы. Показ видеофильма длился всего несколько минут, но интерес он вызвал огромный. Раздава-лись требования повторить эти уникальные кадры – и их показывали еще несколько раз…
Наконец все успокоились, и ученый секретарь предложил задавать вопросы. Пер-вый из них прозвучал так:
– В газетах писали, что внутри литоскафа находится собака. Что с ней?
Булавин посоветовался с ученым секретарем и сказал:
– Давайте ваш вопрос переадресуем нашему коллеге Сергееву. Он на видеосвязи в Хабаровске – ждет нашего включения.
На экране крупным планом возникло волевое лицо Сергеева. Присутствующие замерли в ожидании ответа.
– Никакой собаки мы не обнаружили, – спокойно ответил тот, – да и не могли это сделать по той причине, что проникнуть внутрь машины нам не удалось – входной люк оказался заперт.
Сразу же последовал другой вопрос:
– Не видели ли вы вокруг машины каких-либо следов?
Сергеев сдержанно улыбнулся.
– Все следы замело снегом. Правда, какие-то непонятные вмятины были, но над-вигался новый снегопад, и нам пришлось срочно возвратиться в Хабаровск. При всем нашем желании, к объекту сейчас не только нельзя долететь, но и доехать на мототранс-порте.
– А откуда вы узнали о появлении подземной машины? – спросил кто-то.
– Секрета никакого тут нет, – последовал ответ. – Свидетелем выхода машины из-под земли был буровой мастер Шишкинской геологической партии Андронов Сергей Петрович. Он сам позвонил нам из тайги. В том месте он вместе с сыном охотился на медведя.
– Ну и как, удалась охота? – поинтересовался кто-то.
– Да, удалась, – подтвердил Сергеев. – На месте выхода мы обнаружили освеже-ванную тушу медведя и остатки костра. Но где свидетели сейчас находятся, мы не знаем. Не можем к ним никак дозвониться…
– А его жене вы звонили?
Сергеев ответил:
– Я лично сам говорил с Татьяной Михайловной прямо из вертолёта, когда проле-тал над Шишкино, и она мне сказала, что тоже потеряла связь с мужем.
Зал на время притих, переваривая полученную информацию.
– Ещё есть вопросы? – ученый секретарь обратился к присутствующим.
Зал долго молчал, а затем стал «гудеть», пока кто-то из задних рядов не поднял руку.
– Пожалуйста, – ученый секретарь указал на него карандашом и, постучав по гра-фину с водой, попросил остальных не шуметь.
С последнего ряда поднялся немолодой мужчина с аккуратной стрижкой на голо-ве.
– У меня вопрос непосредственно к академику Булавину! – негромко сказал он. – Можно?
– Задавайте.
Вопрос прозвучал уверенно и четко:
– Не находите ли вы вероятным, уважаемый Президент Российской академии на-ук, что в подземной машине могли находиться люди – экипаж из нескольких человек? А о собаке нам сообщили так, для отвода глаз. Ведь у нас под ногами столько тайн, что все предусмотреть в программе автоматического управления такой сложной машиной прак-тически невозможно. Тем более, как вы сказали, Берг Роолдсен был талантливым чело-веком и просто так не стал бы рисковать своим детищем.
Все настороженно ждали, что же ответит президент, на такой, казалось бы, про-вокационный вопрос. Но Булавин быстро нашелся с ответом:
– Я не отвергаю вашу версию, коллега. Завтра я вылетаю в Хабаровск, и непо-средственно там, на месте, будем решать этот вопрос. Вас устраивает мой ответ?
Спрашивающий согласно кивнул и добавил: – Только в том случае, если вы включите меня в состав экспедиции.
– Хорошо, – улыбнулся президент. – Оставьте свои координаты ученому секрета-рю.
Больше вопросов не последовало, и, закрыв экстренное заседание Президиума ученого совета, Булавин поспешил на доклад к Президенту Российской Федерации. Там быстро разобрались в чрезвычайной важности произошедшего и приняли решение о не-медленной отправке к месту появления подземной машины правительственной научно-технической экспедиции. В её состав вошли видные ученые, журналисты и представите-ли силовых ведомств. Возглавить её, было поручено академику Булавину…
Пока суд да дело, события в Андроновке развивались по непредвиденному сцена-рию. Кто-то, всё же, пронюхал, что в доме Сергея Петровича завёлся какой-то странный тип. «Может даже – инопланетянин». Посетители выстраивались в очередь, чтобы по-смотреть на него. Но вскоре выяснилось, что он тоже Андронов. Поэтому каждый анд-роновчанин считал за честь лично познакомиться со своим дальним родственником. Многие приносили незатейливые подарки. А так как на Торне был только легкий комби-незон, подаренный ему ещё Виком, то, сговорившись, они тут же одели его с ног до го-ловы во все добротное – от меховой шубы до валенок, трусов и носков. Некоторые даже приходили со спиртом и предлагали Торну пропустить с ними по чарке. Но Сергей Пёт-рович подобные попытки пресекал на корню. «Нельзя допустить, чтобы Торн Андронов – этот очень важный для науки человек, не дай Бог, заболел бы от алкоголя».
Татьяна Михайловна проявляла беспокойство по другому поводу. Она искренне переживала, что о первом в мире человеке, проехавшем сквозь весь Земной шар, кроме Андроновых, больше никто ничего не знает. Несколько раз она порывалась позвонить в Хабаровск, но муж не разрешал.
– Успеется, – объяснял он. – Все равно к нам нельзя ни на чём добраться. Пусть спокойно поживет у нас. Отдохнёт. Я, как родственник, первым имею на него право. А то попадет к ученым или политикам – и больше мы его не увидим.
– Так-то оно так, – соглашалась, было, жена. – Но оставлять весь мир в неведении тоже нельзя.
– Все равно, – доказывал Сергей Петрович, – длительное пребывание Торна в этой чёртовой машине – тоже тайна. Да и наши политики не кинуться кричать о нём на весь мир, пока сами не разберутся, что к чему.
– Может быть, ты и прав, – в очередной раз соглашалась Татьяна Михайловна с железной логикой своего мужа…
Тем временем жизнь в Андроновке протекала по веками сложившимся древним канонам, но с существенной поправкой на резкое развитие мировой цивилизации. Теперь человек не чувствовал себя одиноким в любом уголке мира. И это благодаря массовому развитию печати, радио, телевидению, мобильной связи и Интернету, который в гло-бальном информационном поле твёрдо занял первое место. Перед каждым человеком те-перь открылась возможность получить информацию из любого места нашей планеты, кроме глубин Земного шара. Но это пока...
Когда Торн узнал, что у Коли Андронова есть современный компьютер с выходом в Интернет, то попросил у него разрешения поговорить со своим другом, который живёт в Южной Америке.
Коля сразу согласился. Укрепив на мониторе миниатюрную видеокамеру, он во-шел в Интернет и уступил место Торну. Тот сразу нашел то, что ему было нужно, и на экране компьютера возникло лицо Вапавы.
– Здравствуй, дорогой друг! Это я, Торн! – шумно воскликнул он по-испански и расплылся в улыбке.
На лице Вапавы появилось искреннее удивление. Внимательно вглядываясь в эк-ран, он недоуменно спросил:
– Повторите. Кто вы?
– Что, не узнал? – широко улыбаясь, продолжил Торн. – Вижу, что сомневаешься. Но это действительно я! Торн! Помнишь, мы чуть больше года назад с тобой познакоми-лись в баре, а затем нам пришлось удирать от полиции через кухню.
– Ну, вот теперь вспомнил. Я немного знаю твою историю. Был разговор, что тебя казнили на электрическом стуле. А ты, я смотрю, жив и здоров. Так, где ты сейчас нахо-дишься: в аду или в раю?
– В самом настоящем раю! – радостно воскликнул Торн. – А если точнее – у род-ственников в России.
– Помню, помню, ты говорил об этом, – подтвердил Вапава. – А как ты оказался там?
– Да это длинная история, не для телефонного разговора. Лучше скажи, нас никто не подслушивает?
– А кто его знает, – уклончиво ответил Вапава. – Я удивлен! Ты так неожиданно объявился! В СМИ было много шума о запуске подземной машины и короткие сообще-ния о твоей казни. Из этого ты можешь понять, какие были намерения прежних властей. А насчет подслушивания можешь не беспокоиться. Пока ты где-то пропадал, в нашей стране произошли большие перемены. На выборах в парламент мы победили! Теперь власть в наших руках!
– И что, они отдали её без драки?
– Н-е-т. Была заварушка, но без большого кровопролития. Президент низложен и отдан под суд вместе с сообщниками.
– Я очень рад этому! – воскликнул Торн.
Вапава продолжал восторгаться:
– А ты-то сам как? Все в порядке?
– Да, самое худшее уже позади. О пережитом расскажу при встрече.
– Прошло много времени, как тебя «казнили». Поэтому твое возвращение будет бесценным подарком для меня, да и для всех наших друзей. Так, когда ты приедешь?
– Не скоро, – с сожалением ответил Торн. – Теперь я себе не принадлежу. А как хочется всех повидать! Как только все прояснится, немедленно сообщу.
– Я потрясён, – продолжил восхищаться Вапава. – Просто не верится, что снова вижу тебя.
– Да и мне всё это кажется странным, особенно то, что со мной приключилось. В мыслях все перемешалось: плохое и хорошее. Как хочется домой. На всякий случай прошу тебя, не очень распространяйся о том, что я жив. Особенно берегись журналистов. Так нужно…
На этом связь прервалась. Поблагодарив Колю за предоставленную ему возмож-ность связаться с Линденом, Торн с чувством радостного облегчения встал из-за компь-ютерного стола…
С утра распогодилось, и ученые Хабаровска с нетерпением стали ждать прибытия скоростного самолёта с Президентом РАН Булавиным. Особенно волновался Сергеев. Подойдя к карте Восточной Сибири, он воткнул маленький красный флажок в место на-хождения подземной машины и попытался измерить расстояние от него до Хабаровска. Но раздавшийся телефонный звонок спровоцировал ещё больший ажиотаж вокруг появ-ления странной машины. Это звонил из Шишкино начальник геологической партии. Он сообщил Сергееву, что в Андроновке появился какой-то странный субъект.
– А в чём его странность? – с неясным предчувствием спросил тот.
– Да одет он не по-человечески – в облегающий блестящий комбинезон с про-зрачным шлемом на голове. Может, он действительно инопланетянин?
Эти слова потрясли Сергеева. «Инопланетян нам еще не хватало!»
– Ты уверен, что это не человек? – переспросил он.
– Так все его называют «инопланетянином». Хорошо говорит по-русски и ещё на каком-то языке. Прямо полиглот какой-то. Может, кто-то решил подшутить?
– А кто контактирует с ним?
– Да все андроновчане.
– Фу, – Сергеев вздохнул с облегчением. – Значит, это обычный человек. Воз-можно, даже он из подземной машины. Так у кого он гостит, конкретно?
– Подождите минутку, сейчас выясню.
Пауза длилась не долго.
– Мне тут подсказали, – вновь прозвучало в трубке, – что живет он в доме старше-го геолога Татьяны Михайловны Андроновой.
Только после такого ответа Сергеев несколько успокоился.
– Разве её муж и сын уже нашлись?
– Так они давно дома. Сами пришли.
– Вот и отлично, – обрадовано произнёс Сергеев и серьезно сказал: – А теперь слушайте меня внимательно. Завтра из Москвы к нам прилетает Президент Российской академии наук Булавин. На днях он будет в вашей Андроновке. Так что прошу лично вас позаботиться о безопасности «инопланетянина». Это очень важный человек для нас, для России, да и для всего мира. Вы поняли меня?!
– Так это само собой, – послышалось в телефоне. – Не беспокойтесь, товарищ Сергеев, все будет в порядке. Но скажите, откуда он взялся? Ничего не понимаю.
– Скоро поймёте, – заверил его Сергеев, больше ничего не объясняя. – Главное, берегите «инопланетянина», – подчеркнул он.
«Если уж сам президент прилетает к нам из Москвы, – поползли по Андроновке слухи, – то наш «инопланетянин», видно, важная персона».
По случаю предстоящего приезда высоких гостей, в Шишкино поднялся настоя-щий переполох – все закипело, закружилось вокруг «инопланетянина». Во-первых, была истоплена русская баня. Торна хорошо пропарили и даже вываляли в снегу. После он с восторгом рассказывал, что такой встряски он не испытывал никогда, даже когда был глубоко под землей. Но баня ему понравилась. Обмотанный махровыми полотенцами, он с удовольствием выпил целую кружку пива и почувствовал себя на седьмом небе.
Затем последовала подгонка по фигуре подаренной ему одежды. Занималась этим лучшая модистка Андроновки под контролем Татьяны Михайловны. Местный парик-махер сбрил ему бороду и усы и сделал модную причёску. Торна стало совсем не узнать – теперь он выглядел настоящим джентльменом.
Как и обещал Сергеев, через день в Шишкино прибыл на вертолете сам Прези-дент РАН Булавин. Сопровождали его несколько ученых чиновников высокого ранга. На двух других вертолетах прилетели ответственные работники силовых структур и пред-ставители средств массовой информации. В общем, на какое-то время Андроновка стала подлинным воплощением «Васюков» Остапа Бендера.
Встреча Торна с высокопоставленными гостями была запланирована в местном клубе. Его внутренний интерьер срочно подправили, а над сценой повесили лозунг: «Да здравствует Торн Андронов – первый русский земленавт!»
Увидев такой лозунг, Булавин улыбнулся и сказал своим сопровождающим:
– Смотрите, какой у нас народ научно подкованный. Уже и название придумали исследователям подземных глубин. Запомните это.
На сцене поставили стол, и, по давно заведённой традиции, накрыли красным бархатом. Трибуна, графин с водой и, перевернутый на нём вверх дном стакан – это, са-мо собой, бессменные атрибуты наших прошлых торжественных собраний. Также обяза-телен микрофон. Но сегодня их было особенно много и на трибуне, и на столе. А перед сценой – множество телекамер и кабельных проводов.
Зал тихо переговаривался в ожидании встречи с героем подземных глубин, пока на сцене не появился начальник геологической партии. Усевшись на место председателя, он привычно постучал пальцем по микрофону. Следом к столу подошла учительница английского языка – на случай если потребуется переводчица. Третий стул пока оставал-ся свободным. Несомненно, он был предназначен для Торна.
Наконец из боковой части сцены, вышел статный молодой человек. Рядом с ним на поводке торжественно шествовала лохматая собачонка. Тики даже не подозревал, что теперь и он герой мирового значения, и что его лохматая мордочка скоро украсит газеты и журналы всего мира. При появлении Торна все дружно в одном порыве поднялись со своих мест, и зал наполнился громом аплодисментов. Операторы телекамер поспешно приникли к окулярам, а журналисты выставили перед собой микрофоны. Пока «земле-навт» шел к столу, председатель, показывая на него рукой, торжественно выговаривал:
– Господа! Товарищи! Наш герой – Торн Андронов!!
Остановившись посреди сцены, одной рукой Торн ловко подхватил собачонку и вместе с ней низко поклонился. Зал вновь взорвался аплодисментами. Но Торн так и не успел дойти до стола, так как неожиданно на сцене появился представитель ФСБ и, ста-раясь перекричать публику, громко объявил:
– Прошу внимания, товарищи! По непредвиденным обстоятельствам наше собра-ние на время прерывается. Пока погода благоприятствует, всех желающих прошу приго-товиться к поездке на место появления подземной машины. Вылет вертолётов через пят-надцать минут.
Собравшиеся восприняли это с полным недоумением – сорвано такое сенсацион-ное мероприятие – и долго нелицеприятно выражали своё неудовольствие. За шумной перепалкой никто не заметил, как Торн, председатель и переводчик покинули сцену и направились в небольшую комнатку клуба. На сцене остался лишь работник ФСБ. Ста-раясь успокоить публику, он пояснил:
– Из центра получена важная директива, утвержденная Президентом Российской Федерации. В ней говорится, что до полного выяснения личности неизвестного, который называет себя Торном Андроновым, с ним не должно быть никаких несанкционирован-ных контактов.
Присутствующие вновь зашумели.
– Поймите же вы, наконец! – стал убеждать он зал. – Ведь этот человек не имеет ни паспорта, ни въездной визы. Официально это называется нарушением паспортного и визового режима. Скажу больше – фактически произошло нарушение нашей границы. Нам даже не известно, находился ли этот человек в той машине. Да и средства массовой информации уже раструбили на весь мир, что никакого человека в машине не было. Но тогда это была действительно правда. Теперь же мы должны либо подтвердить, либо оп-ровергнуть эти сообщения. Поэтому нам нужно срочно доставить, так называемого Тор-на Андронова, на место появления подземной машины.
– Для следственного эксперимента? – язвительно произнёс кто-то.
– Можно и так назвать, – не стушевался работник ФСБ.
Неожиданно на сцене появился академик Булавин и заявил:
– Я полностью согласен с доводами работника службы безопасности. Если этот неизвестный, будем пока его называть Торном Андроновым, действительно находился в той машине, то несомненно, он является владельцем многих тайн, связанных с техниче-ским устройством её и геологическим строением подземных глубин нашей планеты. По-этому такой человек интересен для многих иностранных разведок. Имеется ряд и других важных мотивов. Поэтому этого человека мы должны тщательно оберегать.
Работник ФСБ тут же добавил:
– Наша главная задача сейчас состоит в том, чтобы оградить неизвестного от вся-ких нежелательных с ним контактов.
– Но с Торном уже контактировал почти весь поселок, – напомнил кто-то. – Какая уж тут тайна.
На это высказывание последовал такой ответ:
– Каждый, кто имел контакт с неизвестным, будет официально предупрежден о неразглашении государственной тайны. Мы и везём-то его к месту нахождения подзем-ной машины, чтобы увериться в том, что он настоящий герой. К тому же погода может испортиться в любую минуту, вот тогда и будет всем плохо.
На вопрос Сергеева, какие будут предприняты меры по охране подземной маши-ны, работник ФСБ ответил:
– Не беспокойтесь. Охрана обязательно будет. Готовится специальная группа во-енных. Завтра она приступит к выполнению своих обязанностей.
После таких разъяснений зал успокоился, и все дружно двинулись к выходу. И вскоре три вертолета вместе с Торном вылетели в глубину тайги. Сергеев летел вместе с журналистами и на их вопрос о судьбе Торна ответил так:
– Знания Торна Андронова важны и интересны для всего человечества. Поэтому нельзя вес мир держать в полном неведении о том, что Торн жив и здоров. Он еще мо-лод, у него есть родители, а может, жена и дети. Замалчиванием этого факта мы наруша-ем права человека…
Как только Торн отпер люк, первыми внутрь «Микроба» вошли официальные ли-ца. Сразу же были конфискованы все запасы алмазов, книга с записями подземных на-блюдений, и жесткий компьютерный диск. Так же были отобраны обе видеокамеры Торна: ручная и вмонтированная в шлем скафандра. В них тоже находились интересные материалы. Позже было конфисковано даже то, что было снято телевизионщиками в за-ле, внутри и снаружи литоскафа…
Большие хлопоты доставила всем русалка. Марленда не знала толком, что проис-ходит, поэтому вела себя беспокойно. Путешествие она перенесла хорошо, но трудно было извлечь её из шлюзовой камеры. Особенно пришлось дорожить почти каждой кап-лей ядерной жидкости. Ведь это пища русалки. Пришлось заказать и доставить с Хаба-ровска специальную ёмкость, в которую она и была перекачана. В такой купели странное человекоподобное существо было отправлено на вертолёте в Хабаровск, а оттуда спец-рейсом – в Москву. Там для неё построили специальный прозрачный бассейн и выстави-ли охрану...
Несмотря на принятые меры по сохранению тайны появления литоскафа, в сред-ствах массовой информации востока и запада всё-таки разгорелась полемика: был ли в нём человек и жив ли он? Вероятно, поводом для этого послужило сенсационное заявле-ние Геральда Пайера – бывшего помощника Берга Роолдсена, который утверждал, что Торн не был казнен, а насильно помещен в литоскаф прямо с электрического стула.
К международной полемике подключилось и новое правительство страны, граж-данином которой был Торн. Оно направило Президенту Российской Федерации соответ-ствующий официальный запрос. Ответ был краток и формально звучал так:
«Торн Андронов жив. Возвращение на родину будет осуществлено после его пол-ного выздоровления и выполнения всех иммиграционных формальностей».
Но возник вопрос: как, каким образом информация о выходе подземной машины на поверхность и нахождения в ней человека могла просочиться в иностранные СМИ?
Сначала решили еще раз поговорить с Торном.
Во время доверительной беседы с ним, он рассказал, что по прибытии в Шишки-но, разговаривал со своим другом Вапавой по Интернету. А на вопрос, с какого компью-тера, Торн промолчал – не хотел, как казалось ему, подвести Колю.
Ему разъяснили, что это не является преступлением. ФСБ может и само все выяс-нить, но это задержит его возвращение на родину. И Торну пришлось признаться, что компьютер принадлежит его другу Коле Андронову.
– Ему я многим обязан, – пояснил Торн. – Он спас мне жизнь. Поэтому прошу вас, не наказывайте Колю. Он ни в чем не виноват.
Добродушно улыбнувшись, следователь разъяснил:
– Наоборот, Колю и его родителей ждет приглашение в Москву и много подарков.
На этом вопрос об утечке информации был закрыт.
Вскоре Торна привезли в Москву – сбылась его сокровенная мечта. Врачи долго «колдовали» над его здоровьем, и, наконец, вынесли заключение, что молодой сильный организм Торна полностью восстановился.
Под персональной охраной вместе с собачонкой Тики он много гулял по широким столичным улицам и ухоженным паркам. Его радовала кипучая жизнь столицы Россий-ской Федерации. Но особенно понравились веселые жизнерадостные москвичи. Улыбка подолгу не сходила с его лица.
Такое диво, как русалка, тоже не было обделено вниманием мировой обществен-ности. Да и сама Марленда активно интересовалась жизнью и бытом людей. В специаль-но сконструированном для неё лимузине она часто совершала экскурсии по самым инте-ресным местам Москвы. Регулярно телепатически общалась с нашими экстрасенсами. Это помогло нашим учёным выяснить многое о быте жителей подложки базальтовой зо-ны, которая находится на глубине более четырёх тысяч километров от поверхности Зем-ли. Несколько раз её навещал Торн, и они подолгу «разговаривали». В общем, русалка была всем довольна...
Спустя несколько дней Президент Российской Федерации пригласил Торна в свою загородную резиденцию. После торжественного приветствия и многочисленных обоюдных расспросов Президент провел Торна в зал, в котором на широком столе были разложены какие-то детали машин и другие мелкие предметы. Загадочно посмотрев на Торна, Президент пояснил:
– Смотрите, какой чудесный материал получили наши химики из внутриядерной жидкости. Она представляет собой скопление всех известных химических элементов в какой-то еще не до конца нам понятной пропорции. Но это мы скоро выясним. Необыч-ность её заключается в том, что достаточно выделить из нее один или несколько элемен-тов, как тут же образуется новое вещество, с новыми непредсказуемыми свойствами.
Президент поднял со стола небольшой мягкий кусочек и продолжил:
– Например, вот из этого материала, полученного из внутриядерной жидкости, можно сделать костюм абсолютно без швов, а просто отлить в формах. А какие замеча-тельные свойства? Прочен, как сталь, легок, эластичен, красив, да и это еще не все его достоинства. Из него сделаны и вот эти детали, – показал он на другие изделия. – Все они обладают необычайной прочностью, легкостью и жаростойкостью. В общем, можно получить любой материал с заданными свойствами.
Торн был переполнен радостными чувствами. «Значит, не зря я опустился в самое ядро Земного шара».
К президенту подошел секретарь и что-то шепнул тому на ухо.
– Хорошо, пусть войдут, – согласно кивнул президент.
Стеклянные двери раскрылись и вошли Андроновы: Коля и его родители. Поздо-ровались. Осведомленный о причине визита, президент попросил внимания и объявил:
– Дорогие гости! Товарищи! Представляю вам потомственных сибирских охотни-ков – отца и сына Андроновых. Еще в старину их прадеды ходили с рогатиной на медве-дя. Андроновы продолжили эту славную охотничью традицию сибиряков, но использу-ют теперь современную технику. Во время охоты они первыми обнаружили литоскаф и спасли жизнь Торну. Большая заслуга и Татьяны Михайловны Андроновой. Она тоже приняла посильное участие в его судьбе…
Пока раздавались аплодисменты, президент пожал руку Торну и поблагодарил семью Андроновых за спасение героя подземных глубин. С радостью Торн обнял Сергея Петровича и Колю, а Татьяне Михайловне галантно поцеловал руку. Та даже смахнула слезу.
Затем состоялся обмен подарками. Президент вручил Торну ключи от новейшей марки российского легкового автомобиля, к тому времени завоевавшего широкую попу-лярность во всём мире, а Сергей Петрович подарил тульское охотничье ружье. При этом сказал:
– Прими, наш дорогой родственник, памятный охотничий подарок. За твое муже-ство. Само в цель стреляет, – пошутил он. – Приезжай к нам в гости, в Андроновку, всей семьёй. Вместе поохотимся.
Торн высказал искреннюю благодарность и с большим интересом стал рассмат-ривать подарки. В это время в комнату внесли чем-то наполненный большой полиэтиле-новый пакет и отдали Коле. Тот быстро достал содержимое и расстелил на полу.
– А это мой подарок – выделанная медвежья шкура. За этим медведем мы с папой охотились, когда нашли тебя, Торн.
– Это Коля его подстрелил, – пояснил отец.
Радости Торна не было предела. Он даже попытался улечься на шкуру, но вовремя спохватился, вспомнив, где он сейчас находится.
– Огромное тебе спасибо, Коля. Такой подарок для меня бесценен. Если бы не этот медведь и ты, Коля, то я бы не выжил. Видимо, сам Бог подослал того зверя, чтобы он привел тебя и твоего папу к месту выхода литоскафа…
Торн по-дружески обнял Колю и попросил внести свой подарок. Это была не-большая плоская коробка, в которой лежали различные цветные камешки в ватных по-душечках – коллекция минералов.
– Я добыл их в глубинах нашей планеты, – пояснил Торн. – Среди них есть алма-зы, добытые мною в жерле потухшего вулкана. Посмотри. Нравится?
– Спасибо, – искренне обрадовался Коля. – Я тоже коллекционирую камни, но та-ких у меня нет. Я их впервые вижу.
– Геологией интересуешься?
– Да. Хочу стать геологом, как мама.
В это время вошел секретарь Президента и объявил:
– На связи Линден. Просят Торна Андронова.
Президент улыбнулся и попросил секретаря провести гостя в свой кабинет.
– Пусть поговорит без свидетелей.
Видеотелефон стоял на столе, и Торна посадили в кресло самого Президента. «По-верят ли мне друзья, где я сейчас нахожусь и в чьём кресле сижу?» Прямо перед ним сто-ял включенный видеомонитор, с экрана которого, смущённо улыбаясь, смотрели два до-рогих ему человека: Геральд Пайер и Вапава. Оба приветливо помахали ему рукой, а Ва-пава сказал:
– Здравствуй, дорогой Торн! Мы сердечно поздравляем тебя с благополучным возвращением из-под земли. Наконец в нашей стране победила Партия социалистиче-ской справедливости. Геральд Пайер стал президентом бывшего международного кон-церна «Роолдсен и Ко».
– А Вапаву избрали в состав нового правительства, – вклинился в разговор Пайер. – Теперь он министр культуры.
Такая информация прозвучала для Торна как надежда на счастливое будущее.
Вапава продолжил:
– Мы очень рады, что ты остался жив и здоров. Смертный приговор отменен. По-этому можешь смело возвращаться на родину. Все мы ждем тебя с нетерпением, как ге-роя.
Пайер добавил:
– Но больше всего тебя хотят видеть твои родные и Лойда. Они находятся здесь же, в студии, поэтому мы с Вапавой уступаем им место.
Переговоры с родственниками не обошлись без слез с обеих сторон. Торн это за-метил лишь после того, как изображение на экране стало вдруг медленно расплываться. В таких случаях помогает лишь носовой платок – все ими тут же воспользовались.
Перед отъездом Торна домой в Москве была организована расширенная пресс-конференция. На неё были приглашены представители всех влиятельных российских и зарубежных средств массовой информации. Торн был засыпан вопросами – от специаль-ных до сугубо личных. И пока он рассказывал о подземных приключениях, у его ног под столом терпеливо сидел его верный подземный друг пес Тики.
Особый ажиотаж вызвал вопрос: кому будут принадлежать алмазы, добытые Тор-ном? На него ответил министр финансов Российской Федерации:
– В результате переговоров с преемниками корпорации «Роолдсен и Ко», запус-тившей литоскаф, было достигнуто соглашение о создании специального международно-го фонда. Его назначение – решение вопросов мировой экономики и экологии, развитие научных исследований по всем направлениям науки и техники, помощь слабо развитым странам, финансирование подготовки полетов на Луну и Марс, борьба с бедностью, пе-ренаселением и многое другое.
– Ну, а что же досталось России? – спросил кто-то.
– И нам хватит, – скромно ответил министр и добавил: – Но дело сейчас не в деньгах, а в умении ими распорядиться. Эта задача будет намного сложнее...
Пресс-конференция длилась более трёх часов. Она продолжалась бы дольше, но Торна ожидал самолет...