Риту укачало до тошноты. В горле стоял ком, перед глазами все плыло.
- Где, наконец, эта чертова деревня? – простонала она.
Её стон остался без ответа. Артём сосредоточенно вел мотоцикл, Ленка, припав к его спине, сама была на грани вымирания.
Треск мотоцикла был уместен в этом лесу как песни группы «Король и Шут» в храме. Уже почти час, как этот треск не умолкал, а искомой деревни всё не было и не было. Хорошо хоть, под колесами наблюдалось что-то наподобие дороги, и это означало, что рано или поздно она куда-то вывезет.
Рита судорожно сжимала в руках лямки от рюкзака, где в бутылках булькала вода, и проклинала в душе всё на свете: и эту ужасную якобы-дорогу, и дурацкий старинный мотоцикл с коляской, и фольклорную практику, повлекшую их – троих студентов филфака – в этот зной на поиски какой-то полумифической деревни со старообрядцами, и себя, за то, что согласилась ехать – только потому, что поехал Артём...
- Останови, я уже не могу! – взмолилась она, и мотоцикл, наконец, прекратил движение.
Все перевели дух. Рита глубоко вдыхала свежий лесной воздух, постепенно приходя в себя. Ленка слезла с заднего сидения и начала с кряхтением разминать конечности.
- Жуткое дело! – сказала она. – Всё, Ритка, вылазь из корзины. Теперь я королевной буду!
Рита молча повиновалась. Ехать, прижавшись к потной спине Артёма и чувствуя его тело буквально грудью, было не худшим вариантом. Артём сейчас тоже энергично разминался. Под прилипшей к телу футболкой обозначились мускулы...
- Значит так, леди, - сказал он, не прекращая упражнений, - слушай мою команду. Мы едем обратно, а то никакого бензина не хватит. То ли нам неверно дорогу указали, то ли что... рисковать вами я не могу, жемчужины моего сердца!
- Да уж, - согласилась Лена, вращая туловище то вправо, то влево. – Дрянь эта карта. Палёная.
- У нас и без старообрядцев нормальный материал, - произнесла Рита. – Я ж вам сразу говорила – ехать невесть куда по сомнительной карте и каким-то туманным указаниям каких-то старух – это глупо.
- Ну, ты ведь у нас брюнетка, - сказала Лена насмешливо, тряхнув белокурой головкой, - ты – наши мозги! Чего ж ты поехала тогда с нами, блондинами?
- Чтоб вы по глупости в логово Бабы-Яги не заехали! Кто б тогда три её загадки отгадал?
- Отличница, ёпти, - ответила Лена, смеясь.
- Ладно, давайте теперь: девочки налево, мальчики направо - и поедем, - распорядился Артём и решительно удалился в кусты.
Девушки переглянулись и отошли от дороги в противоположную сторону.
Когда они вернулись к мотоциклу, Артёма всё ещё не было.
- Похоже, господин капрал устроился фундаментально! – провозгласила Лена.
Артём нравился обеим подружкам, но если Рита молча млела от нежности, то Лена любила подколоть его шуточками, однако он никому не отдавал предпочтения, продолжая общаться с обеими с добродушным юмором, оставляющим мало надежд на романтическое продолжение сюжета.
Прошло ещё несколько минут, а молодой человек не появлялся... Это было странно.
- Тёёём!! Тёёёмаа! – позвали девушки в два голоса. – Ты где там застрял?! Аууу!!
Знойный воздух был насыщен солнечными искорками, шелестом листвы и жужжанием насекомых.
Рите показалось, что по спине прошёлся прохладный ветерок. Она посмотрела на Лену и увидела, что обычно задорное лицо подруги посерьёзнело. В её глазах мелькало недоумение.
- Это уже не смешно, - сказала Рита тихо и снова закричала. – Артёёём! Выходи давай, ехать пора! Кончай придуриваться!
- Уедем без тебя! – подхватила Лена. – Дошутишься!
Тишина.
- Давай, пока водички, что ли, попьём, - Рита вытащила из рюкзака бутылку и открыла её. – Долго он там будет в кустах сидеть?
- Может, его настиг внезапный, ужасный приступ диареи? – с обычной насмешливостью произнесла Лена. – Может, ему помочь? Хотя – как тут помочь...
- Да ладно тебе... Сейчас выскочит... куда он денется. На вот – попей.
Лена сделала пару глотков и достала телефон:
- Сейчас позвоню и открою ему все тайны моего сердца. Я ему всё выскажу!
Через минуту она немного растерянно сказала:
- Абонент временно недоступен...
- Гм... А ну, позвони мне.
Лена нажала на кнопки, и тотчас в кармане Риты раздался звонок. Девушкам стало не по себе.
- Давай я схожу, посмотрю, - произнесла Лена серьёзно. - В любом случае он далеко не ушёл.
- Пойдем вместе!
Рите не хотелось оставаться тут одной, на пустынной дороге, среди леса...
- Кто из нас блондинко – ты или я? Почему умные мыслишки мою голову посещают? – спросила Лена. – Если он придет и никого не увидит – пойдет ещё нас искать, вот будет сериал! Так что оставайся.
Рите пришлось признать, что подруга права.
- Но ты там не молчи, комментируй происходящее, - сказала она в напутствие.
Лена обернулась, кивнула и пропала в зарослях.
- Тёмааа! – слышала Рита её голос из леса. – Я иду тебя искать! Раз-два-три-четыре-пять! Вернись, я всё прощу! Алёё!
Голос то отдалялся, то приближался, ответа на призывы не было.
- Ленка! – позвала Рита. – Возвращайся уже. Подождём тут!
Молчание.
- Ленка!! Ты чего молчишь?
У Риты вдруг ослабели ноги, она присела на коляску мотоцикла.
- Ленка! Откликнись!
В лесу щебетали невидимые птицы, тонко прожужжал комар... Лена молчала.
- Так-так-так... – пробормотала Рита. – Спокойно. Всё нормально.
Вытащив телефон, она вызвала подругу, с волнением ожидая ответного гудка, и оцепенела, услышав ровное, равнодушное: «абонент временно недоступен». Да что же это такое?! Девушка беспомощно огляделась. Что же делать? Она осталась одна на полузаброшенной дороге посреди леса, рядом со старым мотоциклом, который она не умела водить. Да и куда бы она уехала от пропавших друзей? Их надо найти.
Шум леса казался теперь Рите угрожающим. Шорохи таили угрозу. Тени подразумевали засаду. Из-за спины мог в любой момент выскочить какой-нибудь зверь... «Да какой зверь! – оборвала себя Рита. – Тут кроме ежей и белок никого и нет, наверное. Волков и медведей точно нет». А вдруг есть? Да глупости всё это... нет тут никого. Но куда делись Лена с Артёмом? Может быть, здесь прячутся какие-нибудь разбойники? Они нападают на людей и... Рита потрясла головой, отгоняя панические мысли. Надо взять себя в руки, а не придумывать ужасы. Она огляделась. Лес по-прежнему шумел листвой, солнце светило сквозь деревья, на дороге лежали подвижные летние тени – идиллия! Если бы не... Звонить и просить помощи Рита пока не хотела. Она решила подождать, потом сходить и посмотреть самой. Ну и, если друзья не объявятся, тогда уже вызывать подмогу.
Прошло минут пятнадцать, в течение которых девушка нервно съела два бутерброда с сыром. Это была её беда – волнуясь, кидаться на еду. Поэтому, особенно рядом с худенькой, стройной Леной, она выглядела толстушкой, да ещё и в очках, да ещё трусиха... никаких шансов завоевать внимание Артёма. Поев, Рита немного успокоилась и ощутила в себе силы войти в лес. Она решила далеко не отходить, просто ознакомиться с местностью и тут же вернуться к мотоциклу и вызвать помощь.
- Лена! Артём! – периодически и безуспешно взывала Рита, бродя среди деревьев.
Лес тут был негустой, смешанный, трава невысокая, так что ей не приходилось прикладывать усилий при ходьбе. Девушка внимательно оглядывала траву и кусты в поисках каких-нибудь следов, но ничего не могла обнаружить. Поблуждав так некоторое время, она решила вернуться к дороге. Одиночество начинало пугать... Рита уже устала звать друзей, в душе назревала паника, и вдруг что-то случилось.
Что-то случилось.
Это произошло внезапно. Мир изменился. Также сквозь деревья было видно голубое небо, также вокруг шумел лес, но всё стало другим. Рита осторожно присела и стала разглядывать траву. В ней кишела жизнь – пробегали жучки, прилетали и улетали мошки, каждое насекомое имело свой смысл. Деловито пробежал муравей, неся на себе хвоинку. «Какой хозяйственный!» - подумала Рита, и муравей в ответ фыркнул, исчезая в зарослях. Именно фыркнул, и именно в ответ. Привстав, она снова оглядела лес. Вот в этом дереве, оказывается, есть дупло. Рита чувствовала, как в нем копошится белка, выстилая себе лежбище. Окружающий мир обрушивал на девушку волны чьих-то желаний, страхов, ощущений... она зажмурилась и закрыла лицо ладонями, стараясь прийти в себя. Сердце колотилось, будто барабан под ударами сумасшедшего музыканта, в ушах нарастал звон, постепенно перешедший в приглушенный гул. Рите показалось, что она сейчас умрёт, но понимание этого совершенно не испугало её. Ей хотелось только, чтобы всё это скорее закончилось.
Среди обрушивающихся на неё чьих-то чувств выделилось одно, всё более утверждающееся и тревожащее. Её отчаянно звали и ждали от неё помощи. Этот зов перекрыл даже тот страх, который испытывала сама Рита. Открыв глаза, она снова огляделась и пошла, сама не понимая, куда и почему, время от времени останавливаясь, чтобы перевести дух. Она шла, пока не увидела высокое дерево, под которым сидели Артём и Лена. Артём сидел, закрыв глаза, прислонившись к стволу, а Лена тормошила его, что-то бормоча. От неё исходило отчаяние и призыв о помощи. Подойдя к ним, Рита увидела, что у Лены заплаканное лицо, а Артём никак на неё не реагирует. Заметив подошедшую подругу, Лена медленно встала и обняла её, буквально повиснув на Ритиных плечах.
- Ты пришла... пришла... – бормотала она, всхлипывая. – Я не знаю, что... ты видишь... видишь... что это?
Рита слышала голос девушки как сквозь скафандр, гул в ушах не прекращался.
- Что с ним? – спросила она и удивилась собственному голосу, который раздался издалека и звучал как-то механически, без эмоций.
- Я шла... и вдруг что-то... и так плохо... потом он... он лежал... – булькал Ленин голос, а губы её дрожали.
Рита прислонилась лбом к дереву, закрыла глаза и почувствовала, что дерево её любит и сочувствует ей. От него шли волны, полные жизни. «Милое дерево, помоги, - попросила она. – Дай мне сил». Лена хватала её за руки и плакала, но Рита продолжала стоять, прижав ладони и лоб к шершавой коре, и постепенно голова прояснялась, гул в ушах отступал. Наконец она оторвалась от спасительного дерева и сказала:
- Нам надо выйти на дорогу.
- А он? Как он?
Рита склонилась над бесчувственным Артёмом.
- Его надо дотащить...
Девушки с усилием приподняли атлетически сложенного высокорослого юношу, подставив свои плечи ему под руки, и попытались сдвинуть его с места. Это было невыносимо тяжело. Голова Артёма болталась, ноги волочились, оставляя бороздки, девушки медленно подвигались к дороге. Рита откуда-то знала, что идет правильно, все вокруг – и деревья, и кусты, и животные – помогали ей, указывая каким-то образом путь. Сквозь залитые потом, запотевшие очки девушка увидела знакомое место: именно здесь она встретила того деловитого муравья, а вот и дерево с белкой... Но сейчас белки в дупле не было, Рита это знала.
- Ещё немного... – прохрипела Рита, подтаскивая Артёма дальше, и вдруг почувствовала, что мир перестал принимать в ней участие. Она ясно слышала рядом сопение подруги и равнодушный, обыденный шум деревьев.
- Господи... – прошептала Лена.
Ноги подогнулись, и девушки упали на землю. Рита подумала, что ни за какие блага в мире она теперь не сможет встать. Рядом тихо стонала и чертыхалась Лена. Вдруг Артём пошевелился и приподнялся.
- Что это?! – спросил он недоумённо, вставая. – Вы что?!
- Жииив!!
Рита с Леной заревели в один голос, обнимая его за ноги и припадая к ним лицом.
- Девчонки, вы что?!?! Вот прикол...
Он помог им подняться и с удивлённым видом поддерживал обеих, пока девушки орошали его грудь слезами.
- Ну, пойдём, пойдём... Как вы тут оказались? Кончайте реветь, леди!
Обнимая прильнувших девушек за плечи, Артём вывел их на дорогу. Уже наступали сумерки, дорога была по-прежнему пуста, если не считать мотоцикла. Увидев родное транспортное средство, уже было успокоившиеся девушки заревели с новой силой.
Артём оглядел их измученный вид, потную грязную одежду, свои кроссовки и недоумённо пробормотал:
- Похоже, я что-то пропустил... Рита, Лена, садитесь... Надо ехать, пока не стемнело.
... Через полтора часа, умытые, успокоившиеся, они ужинали в просторном доме Артёмовой тёти, в посёлке, где базировалась их маленькая группа, и делились впечатлениями.
- Я уже собирался вернуться на дорогу, - говорил Артём, - и тут увидел, как за деревьями что-то блеснуло... странное. Как вспышка, но неярко, не знаю, как объяснить.
- Неяркая вспышка – это жесть, - вставила Лена, к которой вернулась её обычная бодрая весёлость.
- В смысле – глаза не слепило, но светило пару секунд, мне стало интересно, я решил сходить посмотреть, а потом помню только, что мы все почему-то на земле лежим.
- Почему-то! – воскликнула Лена. – Да мы чуть концы не отдали, тебя по лесу волочь! Ты весишь пять тонн, кстати. А мы с Риткой – чемпионки по поднятию пятитонных Артёмов. Я когда пошла тебя искать, сперва всё было нормально, но вдруг всё стало так плохо... уши заложило, затошнило, я чуть не померла из-за тебя! В голове звон, сердце бухает. Такого страха я в жизни не испытывала. Не помню, как тебя нашла, ты валялся возле дерева, я еще тебя к нему подтащила, посадила... сумела ведь, а? Удивительно даже. Ты был как мёртвый... ужас.
- Но с тобой все вокруг – и деревья, и муравьи – тоже разговаривали? – спросила Рита.
- Никто со мной не разговаривал, кроме тебя, да и тебя-то я как сквозь вату слышала.
- Странно... А со мной было немного по-другому.
Рита рассказала о живом лесе, который так ей помог. Ей внимали, как, вероятно, древние греки внимали Гомеру.
- Офигеееть... – протянула Лена, качая головой. – Да что за хрен такой? Как вы думаете?
- Это какая-то аномальная зона, факт, - сказал Артём. – Эх, жаль, что я без сознания провалялся, как последний идиот! Надо бы туда вернуться, исследовать.
- Последний герой, блин, - Лена была полна сарказма. – Опять тебя на себе тащить? Увольте! Я туда больше ни ногой. Надо сообщить в какое-нибудь общество любителей зелёных человечков, пусть они исследуют, если им здоровья не жалко. А я хочу ещё замуж выйти и родить пятерых здоровых детишек. И чтоб все были красивые и умные, как я.
- Может, там какие-нибудь испытания проводят? А мы попали под облучение, - Рита с нарастающим испугом оглядела друзей. – Это ведь может быть вредно!
- Рога вырастут, - меланхолично сказала Лена. – Или третий глаз.
- Нормально... – пробормотал Артём. - А вы заметили – каждый реагировал по-своему. Я отрубился, Ленке было дурно, а с Ритой вообще отдельный случай.
- Мне тоже было плохо, - сказала Рита. – Или вернее, не то что плохо, но очень странно...
Молчаливо слушавшая их тётя время от времени вытирала глаза.
Так ни к чему и не придя, студенты пошли спать. Девушки занимали одну комнату на двоих, рядом с комнатой тёти, Артём спал в общей зале, самом большом, проходном, помещении в доме. Пережитой день утомил всех. Рита уснула почти сразу, Лена немного поворочалась и тоже уснула. Ей снилась улица, светофор, симпатичный молодой человек, и она пока не знала, что ей снится её будущий муж, с которым она познакомится через семь месяцев. Артём не мог уснуть и лежал, глядя в тёмный потолок, закинув руки за голову. Он досадовал на себя за то, что вместо того, чтобы испытать новые, неведомые ощущения, банально потерял сознание и провалялся, как лох в капусте, да ещё и девчонок заставил напрягаться. Ему было стыдно и неловко, хотя он и понимал, что, в сущности, не его вина, что организм оказался так слаб. Он, конечно, не чувствовал, как в этом организме постепенно происходит кардинальнейшая перестройка, как клетки его тела меняют структуру и обретают такую способность возобновления, какой не обладают клетки обычных людей. Артём пока не знал, что его тело навсегда останется двадцатилетним, никогда не старея, никогда не болея, никогда не умирая...
На огромном расстоянии от планеты Земля, всё удаляясь от Солнечной системы, нёсся неземной космический корабль. Путешественники исследовали обитаемые миры, стараясь как можно меньше влиять на них. Их интерес был чисто научный. Чтобы собрать информацию о жизни на планете, им было достаточно запустить в её атмосферу небольшой зонд, который подключался к информационному полю, окружающему любую планету, на всех её уровнях. Для этого зонду приходилось опускаться так низко, что он почти касался твёрдой поверхности. Обитаемая третья планета от желтой звезды давно заинтересовала учёных. В первый раз экспедиция была здесь, когда на планете не было ещё разумной жизни. Исследователи тогда предприняли посадку на поверхность и обратили внимание на то, что планета имеет потенциал разумного развития, ибо разнообразие форм жизни здесь было достаточным для этого. В зону энергетического влияния модуля попала стайка мохнатых существ, передвигавшаяся на задних конечностях. Обеспокоенные учёные отловили и исследовали несколько особей и убедились, что, несмотря на это, никаких травм эти существа не получили.
Нынешняя экспедиция должна была проверить, как сложились дела на этой планете за прошедшее время. Зонд привёз огромное количество информации. Планета обрела разумную жизнь, притом её начало совпадало со временем визита первого модуля. Теперь предстояло доскональное изучение материала. Вполне возможно, что население этой планеты достигло уровня, позволяющего общаться с ним. Однако пока это не было ещё чётко определено, поэтому контакт мог быть только односторонним. Единственным настораживающим моментом по прежнему оставался тот факт, что энергия, излучаемая спускаемыми аппаратами, всё-таки влияет на контактируемую планету. Радиус этого влияния был невелик, и время влияния было достаточно коротким, но всё равно это был очень нежелательный момент.
Это была проблема, над которой ещё предстояло упорно работать.