Страничка произведения на Fantlab: https://fantlab.ru/work370676
Опубликовано в журнале малой прозы Супер Триллер №18 (105): https://fantlab.ru/work369146
- Ты молодец, — Ральф Беннет улыбнулся, затягивая узел галстука.
Еще раз окинув взглядом отражение в зеркале и убедившись, что выглядит просто замечательно в белой рубашке и черных брюках, он подхватил с кровати пиджак и одним движением набросил его на плечи.
Сегодня был один из тех важных дней, когда решается судьба. И хотя Беннет был уже почти уверен в собственном успехе, червячок сомнения все же успел ловко подточить его железное спокойствие.
Стоя лицом к зеркалу, он почувствовал, как взмокли его подмышки. Он вдохнул полной грудью и постарался задержать воздух в легких, досчитав да десяти. Затем так же выдохнул - медленно, одновременно расслабляя плечи и втягивая живот. Застегнув последнюю пуговицу пиджака, Беннет подхватил со стола ключи и вышел из квартиры.
Спустившись на первый этаж, через широкое окно холла он заметил ожидающий его автомобиль. Водитель - чернокожий детина, стоял рядом и, прислонившись к капоту, курил. Завидев Беннета, он кивнул и, отшвырнув окурок, открыл заднюю дверцу, приглашая сесть.
Спустя несколько секунд автомобиль тронулся с места. Миновав переулок, автомобиль вырулил на дорогу и там прибавил скорости.
Постепенно город с его огнями, десятками витрин и неизменными толпами прохожих оставался позади. Опускались вечерние сумерки, и, казалось, весь мир увязал в них словно в болотной трясине. Постепенно за окнами исчезали высотные постройки, и все больше появлялось коттеджей, которые подобно горным пикам возвышались над зелеными оазисами декоративного кустарника и аккуратно подстриженными газонами.
Устав созерцать пейзаж за окном, Беннет откинулся на сидении и незаметно для самого себя погрузился в размышления. По большей части они касались событий предстоящего вечера.
Странно все это. Странно и старомодно. Словно все руководство компании - не серьезные бизнесмены, а какая-то мафиозная семья, которая принимает только своих, проверенных людей.
Очевидно ему была доверена важнейшая работа, и боссы хотели удостовериться в правильности своего выбора.
Вскоре по правую сторону мелькнул и начал стремительно удаляться указатель «Частные владения. Собственность…»… Дальше Беннет прочитать не успел. Впрочем, и так было ясно, что в этот момент они оказались на территории поместья Теодора Джейсона.
Сам дом располагался дальше. Уже спустя минуту из-за пестрящих разными оттенками зеленого крон показались верхушки декоративных башенок. Автомобиль в последний раз свернул, объезжая лужайку, и, сбросив скорость, притормозил у парадного входа. Двери открылись, и на крыльцо вышел человек в ливрее, — кто-то из прислуги.
- Мистер Джейсон ожидает Вас в своем кабинете, — сказал он, приглашая Беннета в дом.
Пройдя холл, они поднялись по лестнице на второй этаж. Там, за широкой дверью, которая была чуть приоткрыта, располагался рабочий кабинет хозяина дома.
В комнате было пятеро - всех Беннет знал в лицо. Они собрались у письменного стола и что-то вполголоса обсуждали. За столом сидел Теодор Джейсон.
Когда Беннет вошел, говорил Алан Спенсер, вице-президент. Заметив гостя, он тут же замолчал. Джейсон встал из-за стола и, подойдя к Беннету, протянул руку.
- Добро пожаловать. Мы ждали вас.
Беннет ответил на рукопожатие и поздоровался с остальными. Те уже начали рассаживаться по своим местам - в кресла, стоящие тут и там в беспорядке - скорее всего их принесли из других комнат.
- Как доехали? Надеюсь, путешествие было приятным?
- Хорошо, спасибо.
- Ну и славно. Эдгар, как всегда, на высоте. - Джейсон сказал это, повернувшись к остальным гостям, и некоторые в ответ закивали.
- Простите, кто?
- Эдгар. Мой водитель, — Пояснил Джейсон, — Чернокожий парень, который доставил вас сюда. Он прекрасно знает свое дело.
- А! Разумеется.
- Пожалуйста, присаживайтесь.
Беннет нашел свободное кресло и сел. Тут же появился слуга с подносом и бокалом мартини. Беннет взял предложенный напиток.
Сам президент выбрал место у стола, прислонившись к нему спиной.
- Я встретил Эдгара во время очередной своей экспедиции в Африку. Тогда члены его племени собирались свершить над ним самосуд - он убил человека. Я защитил его, учил, а затем принял на службу.
Наблюдая реакцию Беннета, Джейсон поспешил добавить:
- О, смерть, конечно, была чистой случайностью. На него напали, — он улыбнулся, — Но перейдем к нашим делам! Две недели назад вы представили на рассмотрение некоторые из ваших работ, — он нашарил на столе виниловую папку лимонного цвета. - Двенадцать макетов графической рекламы, новый слоган, стикеры на продукцию, — Он перелистывал страницу за страницей, — Очень неплохо. Вы хорошо поработали.
- Я старался.
Джейсон улыбнулся.
- Конечно. Именно поэтому мы и готовы предоставить вам эту работу.
Беннет не нашелся что ответить. Странно, но он не подготовил никаких слов на тот случай, если все пройдет гладко.
- Необходимые бумаги будут готовы в понедельник. Так что прямо со следующей недели можете приступать к работе. - Мистер Маккерти, — Джейсон бросил взгляд в сторону - туда, где в своем кресле сидел начальник отдела кадров, — Введет вас в курс дела.
Маккерти был упитанным малым в возрасте чуть больше сорока. При первом взгляде в глаза сразу же бросалось удивительно дряблая, рыхлая кожа на лице и шее и вечно трясущиеся кисти рук, которые были похожи на два бесформенных куска мяса. Однажды Беннет уже встречался с Маккерти - месяц или около того назад, и тогда он показался ему малоприятным типом с резкими манерами, и их первое знакомство прошло так себе. Все-таки было что-то отталкивающее в его внешности.
- Думаю, вкратце вы знакомы с деятельностью нашей фирмы? - поинтересовался Маккерти.
Беннет кивнул.
- Хорошо. Так будет легче ознакомить вас со всей спецификой. Здесь мы занимаемся производством косметики, — при каждом слове складки жира на его шее тряслись как елочные украшения, — Старость наш основной враг. С тех пор как "Джейсон космекс" была основана в 1977-ом, нашей целью было создать такие косметические средства, которые были бы способны замедлить процесс старения кожи на достаточно долгий срок, — он сделал паузу, внимательно наблюдая за реакцией Беннета - так обычно делают люди, которых неблагодарные слушатели не балуют своим вниманием. Удовлетворенный, он продолжил, — Есть еще, конечно, пластическая хирургия. Однако это вмешательство. Сделайте операцию, за ней другую - и последствия могут быть совсем невпечатляющими. Скорее вы постареете лет на десять со всеми этими бесконечными врачами и их скальпелями. Многие люди вообще не желают, чтобы их оперировали. Они хотят оставаться молодыми без помощи скальпеля…
В это время дверь в кабинет открылась, и вошел тот самый чернокожий здоровяк, сидевший недавно за рулем автомобиля. Притворив за собой дверь, он прошел вглубь комнаты и остановился у книжных шкафов справа от Беннета, который теперь видел его краем глаза.
Инициативу в разговоре перехватил Джейсон.
- Десять лет назад, во время моей последней экспедиции в Африку, я побывал во многих местах. Вместе с еще несколькими спутниками мы преодолели сотни миль пешком и на транспорте, посетив самые отдаленные уголки материка. Именно там, как мне показалось, я нашел решение проблемы.
Разговор, похоже, принимал интересный оборот.
- Однажды мы решили сделать вылазку немного дальше вглубь джунглей. Половину пути мы преодолели на вертолетах, другую половину - по труднопроходимым зарослям, буквально прорубая путь. Тогда у нас не было сомнений, что мы что-то найдем. И мы нашли. Два дня ушло на то, чтобы достичь этой деревушки. Со всех сторон она была окружена лесом и болотистыми топями. Там, на крохотном пятачке сухой земли, жило человек тридцать местных. Поначалу мы не заметили ничего особенного. Жители встретили нас дружелюбно, хотя и с осторожностью, и мы остались в деревне на несколько дней. Грейвс, наш фотограф, делал снимки, а я вместе с другими решил осмотреться. Именно тогда я и заметил эту странность. Куда бы я ни посмотрел, везде были молодые, здоровые лица: белые зубы, гладкая кожа. Ни одного старика. Даже те, чей возраст выдавала седина, не выглядели глубокими старцами.
- Тогда мы пришли к выводу, что наткнулись на нечто интересное. Дело в том, что еще пять-шесть веков назад в Скандинавии существовал обычай «Утеса стариков», как его называли. Многие из тех, чей и возраст и здоровье уже не позволяли трудиться на благо общины, добровольно уходили к высокой морской скале и бросались вниз. Мы подумали, что и здесь существовала подобная традиция. Но… - Джейсон сделал неожиданную паузу, — Наверное, они сотни лет практиковали свои ритуалы. Так часто поступали индейцы со своими врагами. Считалось, что, поедая мясо врага, ты обретаешь его силу. Конечно, они и знать ничего не могли ни о какой химии.
- Химии? - Беннет содрогнулся от звука собственного голоса.
- Точно. Они и знать не знали ничего ни о химии, ни о биохимии, ни вообще о чем-то подобном. Я уже говорил, что не заметил среди них стариков, так?
Беннет кивнул.
- Вот именно! Кто бы мог подумать, что они употребляли в пищу человеческое мясо. И вместе с ним - сотни химических составляющих, которые посредством других реакций в организме, влияли на их кожу, — она не старела, не покрывалась морщинами, не дряхлела.
Беннет с ужасом слушал президента.
- Человеческая плоть, — процедил Джейсон, и Беннет увидел, как блеснули его глаза, — Они были каннибалами.
Беннет почувствовал как сжалась его кулаки. Ногти впились в ладони, оставляя на коже кровавые полумесяцы. Это было слишком. Он ухватился за подлокотники кресла, пытаясь встать, но в ту же секунду осознал, что тело его не слушается.
- Что происходит? Что...
- А вы так ничего и не поняли, — Джейсон рассмеялся.
Беннет сделал очередную попытку подняться, однако, вместо того чтобы оказаться на ногах, просто сполз на пол.
- Что было в бокале? Вы, сволочи…
- Надо перенести его, — Маккерти встал со своего места и подошел ближе.
Чьи-то руки подхватили Беннета и вынесли из кабинета. Мир погрузился во мрак.
***
Беннет открыл глаза и заморгал, щурясь от яркого света. Он был в другой комнате. В ней он рассмотрел около десятка людей: Джейсон, Маккерти, другие… Чернокожий парень стоял прямо перед ним, сжимая в руке некий предмет.
- Вам, наверное, интересно узнать, чем мы здесь занимаемся. — Джейсон подошел к нему вплотную, — Что ж, думаю, теперь все яснее ясного. Я же сказал, что нашел лекарство.
Он отступил назад и кивнул водителю.
Словно во сне Беннет различил, как тот заносит руку с зажатым в ней сверкающим предметом. И в этот краткий миг его сознание будто вышло из ступора - туман перед глазами рассеялся, сделав картинку чистой и ясной, как блеск идеально отточенного кухонного топорика.
КУХОННОГО ТОПОРИКА…
Того самого, что используется для рубки мяса в каждом доме, каждом ресторане, столовой, забегаловке…
Того самого, без которого практически невозможно приготовить мясо для бекона или шницеля...
Того самого, что сейчас во всем своем сверкающем великолепии вертикально прорезал воздух прямо над его головой…