Противостояние

 
Противостояние.

1.

  -Стой.
  Крик, раздался со стороны старой хижины на самой окраине деревни. Кричал худощавый, с чёрными волосами и тёмно карими глазами пренёк.
  -Не делайте этого. 
  Парень выглядел запыханым и явно торопился успеть до конца представления. Весь сыр-бор заваривался из-за котёнка, котёнка Чёрной Скалистой Пантеры. Котёнок был ещё слишком мал, чтоб защитить себя сам, ему исполнилось всего несколько дней и пластинки на его плечах и голове скорее напоминали прилипшие рыбьи чешуйки. Местные мальчишки выпросили его у взрослых, вернувшихся со Скалистых гор.
  -Чего тебе?
  Это сказал предводитель шайки местных сорванцов, высокий, плотный, светловолосый парень с пронзительно синими глазами.
  -Отдайте, не мучьте его.
  Перенёк , было видно , решил идти до конца, хотя это грозило ему не кислой взбучкой. Котёнок к тому времени не сопротивлялся и лишь слабо трепыхался в кожанной ременной петле, затянутой на его маленькой шейке.
  -Хочешь забрать это мелкое отродье? Чтож, может я и отдам его тебе, вы ведь похожи правда заморышь?
  -Если ты убьёшь его я убью тебя.
  В голосе тощего оборванца, не по годам замахнувшегося на законную добычу местных, чувствовался металл.
  -Чтож, победишь меня и этот кулёк шерсти твой. 
  Предводитель шайки вышел вперед и приосанился.
  -Вы все, вы слышали его слова!
  И чернявый вступил в незримый круг из которого теперь мог выйти только победителем. Итак, схватка началась, светлый был явно сильнее и старше, но в его маленьком противнике чувствовалась решимость и отчаяние, граничащее с безрассудством. Удар следовал за ударом, но каждый раз Китан (так звали черноволосого) находил силы встать и снова пойти в атаку на противника. После бесчётной попытки заставить своего оппонента сдаться, светловолосый сказал:
  - Видно ты бешеный, раз так дерешься за никчемный кусок никому не нужной шерсти и когтей, так забери же его, считай это моим подарком.
  Ватага вслед за своим предводителем удалилась в посёлок, оставив несчастного котёнка и его самоотверженного спасителя зализывать раны. На утро Китан и его новый питомец исчезли из деревни. Навсегда.

2.

  Отряд паладинов продвигался по ущелью. До крепости оставалось ещё несколько дней пути и случиться могло всякое, так что раслабляться пока никто не спешил.
  -Утар, проверь что впереди.
  Командир отряда отдал приказ самому способному из молодых воинов. Молодой, значит будет рвать жилы там, где опытный воин проявит халатность. Утар был лучшим из его воинов, подающим надежды. Из таких вырастают неплохие командиры.
Двигаясь в авангарде отряда, Утар стремился, нет он просто жаждал встречи с врагами, ему хотелось стать не просто офицером ордена паладинов, он хотел стать лучшим из лучших. Постепенно, он всё дальше отрывался от остальных. И то к чему он так стремился, наконец случилось, правда врагом ту шайку замореных крестьян, решивших, что  воин ордена паладинов может оказаться неплохой добычей, назвать было трудно. Расправа была короткой и жестокой.
  -Браво, ты оказался даже слишком храбрым для борьбы с таким отребьем.
   Сказавший это вышел навстречу Утару и тем самым позволил себя оценить. Высокий, в хороших тёмных доспехах, сделанных гномами из Железных холмов. Шлем, скрывающий лицо, щит по той же гномьей манере, выкованный в виде небольшого круга с прорезью для глаз. Правая рука незнакомца лежала на рукояти меча, из хорошей добротной гномьей стали, без особых изысков. Видно было, что владелец доспеха ценил функциональность выше позёрства и бравады.
  -Ты имеешь что- то против, незнакомец?
  Произнес Утар.
  -Нет, ну как же, ты всегда был силен со слабыми!
  -Я знаю тебя? Назовись!
  В голосе Утара промелькнула неприкрытая угроза.
  -Да, мы знакомы, когда -то давно ты сделал мне подарок и сейчас я хочу вернуть его тебе!
  Краем глаза Утар увидел движение. Казалось, кусок темноты обрел собственную жизнь, там из расщелины на свет показалась Чёрная пантера. Мощные мышцы переливались под кожей в тех местах, где она не была прикрыта костяными пластинами. Глаза смотрели спокойно, пока спокойно, но Утар был наслышан, как это мнимое спокойствие первращалось в молниеносный и яростный вихрь атаки.
  -Спокойно Рата,спокойно девочка.
  Тёмный воин говорил это голосом, но чувствовалось, что говорить вслух ему нет нужды, пантера понимала его мысли и эмоции так же, как он чувствовал её ярость и нетерпение покончить с врагом сейчас же, а запах свежей крови только ещё больше возбуждал её.
  -Узнал свой подарок ?
   В голосе послышались нотки сарказма. Утар лихордочно обдумывал план возможного боя и все варианты, пока, были не в его пользу, пантера отсекла его от возможного пути отступления и теперь ему предстояло принять свой возможно последний бой в каком- то жалком ущелье, где и солнца -то не видно.И тут его озарило:     -Сын рыбака ! Я- то думал, ты утонул вместе со своей кошкой.
  -Как видишь, я чуть более, чем мёртв.
  Китан не желая больше скрывать лицо, поднял забрало. Широкий, в палец шрам пересекал его левую щёку от брови до подбородка, в карих глазах бушевал тёмный огонь.
  -Хватит слов, пора увидеть твою светлую кровь!
  Чувствуя команду пантера прыгнула. Утар еле успел поднть щит, но удар всё же потряс его. А пантера уже отскочила и начала обходить его слева. "Кто же научил тебя приёмам боя с вооружённым щитом и мечём воином"- промелькнуло в голове  Утара. Заход со стороны щита всегда удобен для нападающего, ибо обрекает обороняющегося на неудачу в контратаке, из-за неудобного положения.
  Сосредоточившись на пантере, паладин чуть не проспал атаку тёмного рыцаря. Получив заметную вмятину в теле доспеха, Утар вынужден был отступить к стене, чтоб прикрыть себе спину, если бы не светлые маги, наложившие на бронь заклятие прочности, его рассекло бы пополам. В полутьме пантеру было плохо видно, лишь горели ненавистью глаза смотревшие на Утара.
  -Видишь, она помнит тебя! Ты рад?
  Мститель засмеялся.  Следующий прыжок пантеры был настолько молниеносным, что простому глазу он казался бы лишь размытой линией. Одни боги могли сказать, чего стоило паладину отбить этот выпад, в голове зашумело от крови, а пантера уже как ни в чём не бывало стояла на своём месте и ждала, он почувствовал это,  ждала команды от своего, нет не хозяина, скорее брата, (ибо Скалистых пантер нельзя подчинить), разрешения на завершающий удар.
  Чувствуя, как слабеют руки и боясь утереть пот, заливающий глаза, паладин ждал. Всем своим телом он показывал, что он может так стоять вечность, на самом деле сил оставалось только на вид, слишком силён был удар, повредивший доспехи, а под ними и рёбра. Слишком быстра была пантера. В последней попытке вырваться из этого положения Утар произнёс Слово Удержания. Мститель мимолётным жестом обезопасил себя, от вдруг ниоткуда возникших корней, обвивающих ноги. Пантера тоже среагировала, но на сей раз не так быстро и оказалась в ловушке. Вложив все силы в прыжок, паладин ударил. Мститель, не ожидая такого поворота событий, пропустил удар и сумел лишь частично парировать его. Послышался скрежет, с таким звуком светлая сталь  меча входила в тёмые доспехи. Послышался крик боли и рёв пантеры, почувствовавшей боль своего брата. В отчаяной попытке вырваться, пантера рванулась из пут и это ей удалось. За кратий миг, который паладин вытаскивал клинок из тела врага, она пролетела расстояние равное пятнадцати шагам и обрушилась на светлого воина со всей своей яростью, на которую была способна. Утар даже не помышлял об атаке, он еле успевал отбивать выпады острых когтей и укусы пантеры. Постепенно он всё дальше отходил от Китана, а тот в свою очередь начал произносить Слово Излечения. Ещё секунда и страшная рана закрылась оставив лишь рубец. Встретившись на миг с подступающим врагом взглядами, Утар прочитал в тёмных глазах приговор.
-  Что это?  в ущелье послышался звук рога, это подходили основные силы отряда.
Почувствовав, что расклад сил скоро должен нименуемо измениться не в их сторону, мститель пошёл ва-банк, рывком он подвинулся в упор к паладину и встретившись щитом к щиту попытался сломить оборону, пантера в это время зашла таки с боку и левая, державшая щит рука была тут же прокушена в плече, не помогли ни доспехи ни заклинания на них наложеные. Топот копыт раздавался уже совсем близко и времени на то, чтоб добить паладина явно не хватало.
   -Теперь, ты, поживи в долг.
  В голосе Китана звучала неприкрытая ненависть.
  -Я еще увижусь с тобой! 
  И вдруг паладин оказался один. Подехавший отряд застал сидящего, привалившись к скале Утара с безвольно откинутой левой рукой, уронившей щит и пепельно серым лицом.
  -Что случилось,Утар?
  Начальник отряда, спуствшись с лошади попытался помочь молодому паладину встать.
  -Ничего заслуживающего внимания.
  В вымученой и перекошеной от боли улыбке читалось лишь одно желание, поскорее оказаться за спасительными стенами крепости.
Так паладин по имени Утар, научился уважать врагов, в этом он признался себе, и ещё было одно, то в чём он пожалуй даже себе признаться не мог. Он научился бояться.


3.

 Прогремели трубы и противники начали сходиться на встречу друг другу, двигаясь к центру арены.
  -Чёрт, ну почему именно маг?- подумал Утар.
  Выбор противника никак не зависел  от самих участнков арены. Они могли лишь отказаться от боя , формально, потому что отказ от одного боя значил проигрыш всех предыдущих боёв Этого не хотел никто. Отказы случались лишь иногда, из-за полной дальнейшей неспособности к сопротивлению. Здесь сходились на песке лучшие бойцы мира Аден. И победителями становились самые сильные, выносливые и естественно везучие. Это был уже третий поединок Утара. В первом он столкнулся с Тёмноухим лучником. Там всё было просто и понятно. Тактическое занимание центра арены и постепенное оттеснение противника в угол. Парировать стрелы щитом их учили с детства и он умел это делать прекрасно. Всё кончилось довольно быстро, меч Утара нашел путь к телу Дроу, от удара Тёмный закричал и упал на песок, не дав ему опомниться Утар нанёс добивающй удар. Вторым ему достался воин с двумя мечами, таких ещё называли гладиаторами, здесь уже пришлось попотеть, хорошо ещё, что противник попался уже хорошенько потрёпаным,  был немного медленнее и уступал в маневренности. На память о себе он оставил Утару в дребезги разбитый щит и изрядно иззубренный клинок. Хорошо ещё, что в перерыве между боями можно было починить, но не поменять своё оружие или аммуницию. За изрядную сумму, гномы в одной из кузниц города починили щит и заново отполировали меч. Денег Утар не жалел, за его спиной стоял весь орден Паладинов и в средствах  его не стесняли. Победа в Коллизее с лихвой окупила бы любые затраты. И вот теперь ему достался маг. Против него, а это был светлый эльф, у Утара было мало шансов. Слишком велика была скорость заклинаний у светлого, правда и маг мог биться против паладина лишь в половину своей силы, он владел силами Воды и Светлой магией. Против Утара ему пришлось пользоваться только водой, из-за неэффективности светлой магии против паладина. Но и воды магу хватало с лихвой, ещё на подходе к врагу Утар получил в грудь Клинок из замороженой воды, кровь хоть и не сильно, но с пугающим постоянством потекла под доспехом. Следом за Ледяным клинком его ноги сковал Иней. Железо промёрзло мгновенно, да и кровь в жилах побежала медленнее. Утар понял, что если не переломит ход боя сейчас, то уже так и не дойдет до соперника. Маг, тем временем, уже поверил в свою победу и решил добить противника одним, но эффектным ударом. Он вошёл в транс и начал произносить заклинание Водяной Симфонии, если бы ему  удалось завершить это заклинание, смерть паладина была бы быстрой, но очень красивой. Огромный фонтан воды вдруг возникал на месте врага и медленно таял в воздухе, не обрушивался на землю, не стекал грязными потоками по ней, а именно таял, медленно расходясь в воздухе тысячами радуг. Всей кожей чувствуя, что жить осталось даже не секунды, а мгновения Утар  закричал.. и тут его пронзило мгновенной вспышкой идеи. Он рисковал, но других вариантов не видел. Паладин сделал то единственное, что могло спасти ему жизнь в создавшейся ситуации. Он метнул в мага щит, а сам выкрикивая Слово Удержания понёсся к магу так быстро,  как только мог. Щит попал магу прямо в лицо и он захлебнулся словами, так и не успев договорить. Пошатнувшись и сплюнув кровь, эльф всё же успел ударить в подбегающего Утара аурой Света. На мгновение свет в глазах паладина померк, но тренированое тело само совершило движение и завершило последний прыжок к опутанному корнями магу . В каком- то свирепом упоении Утар схватил эльфа за горло. Понимая, что за ним сейчас наблюдают тысячи глаз, он не мог побороть в себе могучее желание выдавить жизнь из этого щуплого светлоухого, по капле, до самого конца. Глаза эльфа закатились, с уголка рта потянулась ниточка слюны и раздался звук сломавшейся сухой ветки, это трещали раздавленные позвонки. Ничего не видя перед собой, от ещё кипевшей в теле крови, Утар дошёл до арки и только тут заметил, что одной рукой всё ещё сжимает горло мёртвого мага. Тело светлого мистика напоминало скорее сломаную куклу. Разжав, наконец, пальцы Утар отрешённым взглядом посмотрел на то, что недавно было живым существом полным жизни и не нашёл в себе ни капли сожаления. Лишь одна мысль коснулась его сознания,- Позёр. Вечером после того, как местный целитель восстановил его силы, Утар сидел в одной из многочисленных городских пивнушек и с рассеяным видом ковырялся в тарелке. О уже посетил местный орден Паладинов и ему передали, что Совет Великих очень доволен  тем, что Утару удалось пройти в финал и выразили надежду, что и последний бой он окончит так же победоносно, во славу своего Ордена. "Ещё бы, ведь не своей же шкурой вы рискуете, а если что, так потом раструбят, что это заслуга чуть ли не всего Ордена"- Утар усмехнулся. Ну и ладно, зато там на залитой солнцем Арене он был он был самим собой, ему понравилось то ощущение, которое он испытал за миг до гибели врага от своих рук ! С  ним не могли сравниться ни вино ни даже женщины. Вздохнув и медленно поднявшись из-за стола, Утар предчувствуя завтрашний тяжёлый поединок решительно двинулся в сторону своей комнаты, где и забылся сном.
   Рёв труб и песок, раскалённый на полуденном солнце. Тяжёлые латы сидят на мощном теле так, словно это вторая кожа, в руках старый добрый клинок и щит. Глухой шлем слегка сглаживает шум трибун. В душе спокойствие и равновесие.
  -Арена,- как же много выпила ты крови, крови людей, орков,  эльфов. Но моей ты не увидишь, слишком дорогую цену заплатил я по пути к тебе. К тебе и к нему, к тому, кто сейчас готовится выйти на этот белый песок с другой стороны. Спасибо тебе, Арена, ты безжалостна к проигравшим и холодна к победителям, ибо кода-нибудь упадут и они. Но именно ты даёшь мне шанс, шанс который упустить я не имею права.
  - Спокойно Рата, мы выходим.
  Утар вышел на песок и сощурив глаза посмотрел сквозь раскалённое пекло арены. Там темнел второй вход на арену, кто-то начал двигаться в проёме арки ему навстречу, но глаза словно замылило. Крепко их зажмурив, Утар несколько мгновений стоял так, стараясь собрать все силы для предстоящего поединка. Открыв, наконец, глаза, он посмотрел перед собой  и всё спокойствие, которого он с таким трудом добился за последние сутки, было безнадёжно утрачено. Сердце сделало медленный тягучий толчёк и замерло совсем, пот выступил на лбу и ладонях, побежал холодной струйкой по спине. Перед ним стояла сама Смерть, вернее две смерти. На расскалённом песке прямо в центре Арены стоял Мститель, рядом с ним сидела его пантера, ужас Скалистых гор. Утар  очень хорошо помнил её и знал, на что она способна. Доспехи Мстителя казалось были скованы из самой Тьмы. Ни один лучик света не бликовал на них. Клинок в руке Китана тоже был Тёмным, это Паладин почувствовал даже на таком расстоянии.
  -Я бы назвал нашу встречу судьбой! А ты?
   ГолосТёмного Мстителя был ровен и спокоен. В горле Утара пересохло. Подумав несколько секунд Китан произнёс:
  - Теперь бой будет равным, ведь говорят за нами будут следить сами Боги.
  Призвав на помошь всё своё самообладание Утар молча надвинул забрало шлема и пошёл на встречу судьбе, вперёд, на врага, как ходил до этого десятки раз, и десятки раз он побеждал, но скорее всего не в этот раз. Китан поняв, что ответа от паладина он так и не дождётся отдал команду Рате:
  - В бой сестрёнка, будь осторожна!
  В ответ ему, словно провели пушистым хвостом по лицу, это пантера коснулась его сознания своим. Приняв бой в центре арены, Утар заведомо был в невыгодном положении, но делать было нечего, изменить этого он не мог, а до спасительной стены было слишком далеко, да и бежать к ней с пантерой за спиной было полным безумием, лучше уж сразу подставить горло под клыки. Видя, что его обходят, паладин ударил, ударил в пантеру, и на этот раз Рате не могли помочь ни её реакция, ни быстрота. Утар ударил магией, не даром он провёл столько времени за древними рукописями Тёмных эльфов, он нашёл там заклинание, которое не могло промазать. Им пользовались воины  Тёмных для выведения из строя лекарей врага во время боя. Мелькнула яркая даже в свете полуденного солнца молния и пантера застыла, мгновенно парализованная и превратившаяся в обсидиановую статую. Китан чевствовал, что Рата жива.  Её недоумение, а затем боль и ярость затмили на мгновение его разум. Облизнув пересохшие губы, Утар начал атаковать, заклинание действовало всего несколько минут и он должен, должен был успеть. Когда пантера сможет двигаться, Мститель должен быть мёртв. Сердце мерило ударами оставшееся до конца боя время и Утар обрушил всё своё умение и силу на Мстителя. Отбивая одну атаку за другой, Китан пытался, пусть не освободить Рату из магических оков, но хотя бы облегчить её боль. Наконец, это ему частично удалось и яркие языки боли  в его голове потускнели. Чувствовалось, что оба бойца были очень опытными и пожалуй равными . Ни один не уступал другому ни в силе, ни в скорости. Всё как всегда решил случай. Утар оступился и пытаясь сохранить равновесие встал на одно колено. Китан круговым движением меча отвёл клинок паладина в сторону и тут же нанёс мощный удар в щель между нагрудных пластин доспеха. Побелев Утар дёрнулся и рывком встал. Потеряв равновесие, Мститель сделал шаг вперёд по инерции и солнце померкло у него в глазах. Меч паладина, сверкнув на солнце, пробил Тёмный доспех и от неимоверного усилия, вложенного в этот удар сломался. Паладин остался без оружия, но дело было сделано. Сделав несколько неуверенных шагов, Китан недоумённо посмотрел на предавший его Доспех и обломок меча, торчащий из груди и так ярко блестевший на солнце. В его карих глазах не было боли. Медленно осел он на песок. Утар смотрел на своего врага, в его душе всё ликовало, он победил. Взглянув последний раз на распростёртое тело он повернулся к выходу и неверной походкой пошёл в сторну своей вечной славы. Кровь широкой струёй хлестала толчками из раны, оставленной Тёмным клинком и алая дорожка , такая яркая на ослепительно белом песке. появлялась позади паладина. "Я смог, я сделал это, вот только что-то с глазами, но это от усталости , это пройдёт, и почему вокруг так тихо. И холодно, как же тут холодно". Не дойдя несколько шагов до арки, Утар споткнулся, не смог удержать равновесие и упал на колени. "Это ничего, вот сейчас отдохну и встану". Паладин медленно опустился на песок Арены. "Странно, как странно". Кто-то звал его по имени, голос был женским , таким добрым и полным тепла.
  -Утар, сынок, ты устал , позволь я тебе помогу.
  Так с ним говорила только его мама. Поднявшись и чувствуя, как проходят боль и усталость, Утар пошёл на зов. Тело на песке дёрнулось в последней судороге и затихло. Кровь больше не бежала из раны, а лишь тихонько сочилась. В широко открытых, ничего больше не видящих голубых, как отраженное в них небо,  глазах застыла улыбка.
  Рата очнулась и одним прыжком оказалась возле своего человека. Смутно понимая ,что ничего изменить она не в силах, пантера зарычала. Многие потом клялись, что её голос был скорее похож на голос тоскующей женщины, оплакивающей свою утрату. Лёгкая тень сгустилась над телом Китана.
  - Дай мне свою руку ,Тёмный, дай руку.
   Рука в латной рукавице вдруг медленно, словно сквозь воду потянулась вверх, навстречу Тени. Раздался скрежет металла и крик нечеловеческой боли, это клинок выходил из доспехов, казалось его кто то тащит. Китан вздохнул раз, другой, боль ушла.
  -Твоё время ещё не пришло, ты должен выполнить то, что обещал.
  - Я знаю,- ответил Мститель.
  - Я помню.
 Проходя мимо безжизненного тела Паладина, Воина Света, Китан прошептал:
  - Свет не всегда Добро, иногда, это всего лишь свет. Прощай, Враг Мой!




04.05.2009г.