Кто тут колдун?

Удивительные приключения Дмитрия Данского

Оглавление:

1. Пролог
2. Свидание
3. Королевство
4. Колдун
5. Свет
6. Тьма
        Охота
7. Подземелье
8. Путь
9. Полет
10. Золотой город
11. Побег
12. Болотная ведьма
13. Принцесса
14. Возвращение
15. Эпилог


Пролог

Вы любите приключения? Кто же их не любит, ответите вы. А я не люблю. Я хочу только тихо спокойно жить в своей квартире. Ходить на работу. А вечером смотреть телевизор. Простая примитивная жизнь. Именно это желание я никак не могу исполнить. Многие, узнав мою историю, закатывают глаза и восклицают: «ах, как замечательно Вы живете». И не могу я им объяснить, что ничего замечательного в этом нет.

Моя простая жизнь поделена теперь на две половины. Раньше я был женат и, даже, счастлив. Я не слишком удачно продавал телевизоры в магазине. У меня была старенькая машина. Ольга, моя жена, работала бухгалтером. Жили мы скромно, но не бедствовали. Подумывали о ребенке.

Ольга любила смотреть на звезды. Она и сейчас это любит, только смотрит на звезды из другой страны. Ещё Ольга загадывала желания. Увидит падающую звезду, схватит меня за руку и шепчет: «Загадай желание». Я относился к этой её затее, как к детской забаве. Я не верил, что желания исполняются, не так просто.

Со мной постоянно происходить всякие нелепые ситуации. Например, я страшно боялся, что мою машину угонят. Повез её в сервис, чтобы поставить новую сигнализацию. И её угнали прямо из сервиса, пока я оформлял договор. Я беспокоился, что мало продаю, старался продавать больше, и покупатели начинали обходить мой отдел стороной. И, конечно, когда я боялся дождя, он начинался.
Ольга злилась, называли меня ходячим несчастьем, уговаривала сходить к экстрасенсу на предмет сглаза.
Я отмахивался, как мог. Мы ругались. В конце концов, мне это надоело. Я подумал, что было бы лучше, если бы она нашла себе кого-нибудь по удачливее меня и оставила меня в покое. И она сбежала с французским виноделом. Недавно мы оформили развод, она стала - мадам Леблан. Очень счастлива. Писала мне, беспокоилась как я тут один. Я ей писал, что все в порядке. Что бы не волновалась.
Однажды, летним вечером, когда после невыносимо жаркого дня, ночь пришла как избавление, я сидел на балконе. Пил шампанское, вдыхал аромат вечернего города. Небо было усыпано звездами. Вдруг мне вспомнилась Ольга. Как она любила смотреть на звезды. Эти далекие кусочки камня напомнили мне её наивную веру в то, что мир – это волшебный сундук чародея, из которого можно достать что угодно. Я задумчиво вгляделся в их холодное мерцание. Вдруг маленькая звездочка сорвалась со своего места и искоркой покатилась к земле.

«Загадай желание» - услышал я голос. «Было бы здорово, если бы все мои желания исполнялись» - промелькнуло в голове. Звезда упала за горизонт и погасла. Я пошел спать. Вскоре я забыл о том вечере. И даже, произошедшие следом события не сразу воскресили его в моей памяти.

Свидание

Я – человек замкнутый. Ольга была моим окном в реальную жизнь. Без нее я становлюсь невыносимым занудой. Так говорит Миша, мой друг детства. Он свято хранит мне верность и старается изо всех сил «устроить мою жизнь». Вот сегодня он организовал мне свидание в слепую с какой-то своей знакомой. Я не мог ему объяснить, что никто не заменит мне Олю.

Я повязал галстук и критически посмотрел на себя в зеркало. В целом, не плохо. Мужчина, за тридцать. В хорошей форме. Темноволосый, симпатичный, так, по крайней мере, утверждает моя коллега - Леночка. В меру привлекательный мужчина в полном расцвете сил. Но на душе «кошки скребут». Не по нутру мне эта идея со свиданием в слепую.

Миша, конечно, уверял меня, что «девчонка – супер», умница, красавица, готовить умеет, не то, что моя бывшая. На что я возразил ему, что это не правда – Ольга прекрасно готовила, просто не всегда съедобно. А Михаил ответил, что не прилично страдать о бывшей жене, когда вы уже два года как развелись, и пора уже жить дальше. И он был прав. Пришлось согласиться. Я облился одеколоном и вышел на улицу.

Вечер радовал теплом, золотыми бликами предзакатного солнца в листве деревьев и чарующим запахом жасмина. Встреча назначена в кафе, где, несмотря на прекрасный вечер, полно народу. Девушка сидела у окна. Рядом с ней на столе, как и было уговорено, белая роза. Я застыл на минуту, делая вид, что осматриваю посетителей. Надо было перевести дух и привыкнуть.
 
Не поймите меня неправильно, девушка была очень красивая. Только, как это сказать, не в моем вкусе. Худенькая, с хрупкими, словно фарфоровыми ручками, длинной тонкий шеей, на которой непонятно как удерживалась голова с огромной копной каштановых волос. Все остальное соответствовало общей идее. Некое неземное существо с большими зелеными глазами. Эти глаза сейчас смотрели на меня, а её розовые губки произнесли: «Дмитрий, это Вы?».

Я кивнул и сел напротив нее. Я люблю женщин крупнее, что ли. Спортивных таких. Сильных. Волевых. Ольга была такой, тренажерный зал, бассейн. В челюсть дать могла не хуже мужика. С ней по улицам не страшно было ходить, шутка. А эта, красивая, но не готов я, что ли к таким хрупким барышням. Её на руках через лужи носить, а у меня радикулит.

Наверное, мое разочарование не скрылось от её умных глаз. Она погрустнела, посмотрела в свою чашку с кофе и сказала:
- Вы знаете, я Вас тоже себе не так представляла. Но раз уж мы встретились, может, забудем про свиданье и просто хорошо проведем время?
А она начинает мне нравиться.
- Тогда, пивка? – сказал я. Она улыбнулась.
Мы перебрались в пивной ресторан и сейчас уже допивали по четвертой кружке пива. Василина, так зовут мою новую знакомую, оказалась простой и милой. И пиво любила. К тому же мы быстро поладили. И вот я уже рассказывал ей, какие бабы бывают сволочи, и называл просто – Вася. Она не возражала.
- Понимаешь, Вась, я к ним всей душой, но не герой я, не герой. А им героев подавай, принцев.
- Не переживайте, так. Я уверена, у Вас все наладиться. И вы найдете женщину по Вашему вкусу.
Хорошая она, все-таки, умная. Понимает все. Зря я так напился. Расслабился что-то, обмяк. Потом наверняка пожалею. Я не очень люблю пить. Не потому что я за трезвый образ жизни. А просто расслабляться не хочу. Потому что, когда я расслабляюсь, происходят порой не очень хорошие вещи.

И вот я сижу за столиком. Передо мной кружка пива, а напротив красивая девушка. Мы болтаем, смеемся.
- Вы такой забавный, Дмитрий, - она все не решалась перейти на «ты».
- Значит, я тебе уже нравлюсь? – я подмигнул её правым глазом.
- Нравитесь, как человек, как собеседник.
- А как мужчина, значит, нет?
- Нет, Вы уж не обижайтесь.
- Все нормально, - не влюбилась, ну и ладно. – Может ты того, влюблена уже?
- Я? – она покраснела – Не то что бы…
- Колись, Васёк.
Он взяла сумочку, долго копалась в ней и, наконец, выудила листок.
- Вот! – она протянула мне листок. Это была вырезка из журнала. На фото был изображен рыцарь в черных доспехах. Высокий, стройный, длинные светлые волосы, бледное лицо.
- Это кто?
- Не знаю. Вы спросили, влюблена ли я. Так вот в него я и влюблена. Понимаю, глупо. – добавила она, по-своему разгадав мою реакцию.
- Не так уж глупо, - решил подбодрит её я. – Я в четырнадцать лет бы в Майкла Джексона влюблен – думал - это девочка. Не долго.
Она засмеялась.
- Поздно уже. Пора по койкам. Я тебя провожу?
Василина замялась.
- Что случилось? – спросил я.
- Мне очень неудобно это говорить, - Василина покраснела, - Я думала, что буду ночевать у Вас. Вы не подумайте ничего, просто мы живем вдвоем с сестрой и у нее сегодня гость…
- Да, не проблема. У меня две комнаты. Место найдем.
Мы отправились ко мне. Подогретый спиртным я понадеялся на продолжение. Но, по приезде, Василина попросила сразу ей постелить. Я уложил её в спальне, а сам устроился на диване.
- Классная ты девчонка, - сказал я её перед сном, - желаю тебе найти того мужчину, о котором мечтаешь. Она улыбнулась и поблагодарила. Я закрыл дверь. Рухнул на диван и тут же уснул.

Снился мне старый замок. Высокая стена из серого камня окружала его, и на башнях стояли люди в доспехах и шлемах. Прекрасный и величественный, он возвышался над расположенными внизу, словно рассыпанные бусины, домиками местных жителей. Замок окутала тьма. Мрак поглотил донжон, постройки, подбирался к селению за стенами. Свет факелов тускло освещал внутренний двор. По мощеному двору медленно ходили люди, привыкшие передвигаться в полумраке.
В башне замка горел свет. У окна стоял мужчина. Тонкие черны лица выдавали в нем благородное происхождение. Стройный, высокий, одет в черное. Длинные светлые волосы перехвачены металлическим обручем, должно быть это корона. В больших синих глазах читалась грусть. «Вот такого парня Василине надо» подумал я. Эх, если бы ей туда, да и мне, отдохнуть от цивилизации.

Картинка затряслась. Изображение меркло и медленно растворялось во тьме. Я явственно почувствовал запах горелого и ощущал жар огня. Проснуться я не смог. Очень старался, правда. Но сон не желал отпускать меня. Проснись я тогда, все могло бы быть по-другому.

Темнота вибрировала, двигалась, текла вокруг меня. В этом потоке вдруг возникла Василина. Я едва различал её испуганное лицо. Мне почудилось, что она тормошит меня за плечо и просит проснуться. «Странный сон» подумал я, и тьма поглотила нас обоих.

Королевство

- Проснитесь Дмитрий, - шептал кто-то мне в ухо, - скорее проснитесь.
Я с трудом открыл глаза. Ночь. Слышно, как вокруг кто-то копошится, и их много. Вонь, не приятная такая, смутно знакомая. Голова раскалывается. Где мы? Я уже проснулся или все еще сплю? Кажется, это Василина. Она сидит рядом со мной и тормошит за плечи.
- А где мы? – я попытался подняться и понял, что лежу в чем-то липком.
- Кажется это загон для коз, - ответила Василина.
Теперь я догадался, на чем лежу.
- Ну и грязь у тебя здесь. Как мы тут оказались?
- Не знаю. Я спала. Вдруг дом затрясся. Я так испугалась, думала, он рушиться. Помните, как по телевидению показывали. Побежала к Вам. А вы спите себе. Я Вас бужу. А Вы не просыпаетесь. Чувствую, гарью пахнет. Я совсем перепугалась. Толи пожар, толи газ взорвался. А потом стало совсем темно и страшно. А потом мы оказались здесь. Вы лежали неподвижно. Я думала, Вы мертвый. А Вы просто спите.
Василина замолчала. Я перевернулся и встал на четвереньки. Потолок в загоне низкий, поэтому выпрямиться в полный рост было невозможно. Запах ужасный. Меня мутило. Я глубоко вздохнул, чтобы подавить рвотный рефлекс, и подполз к плетеной стене.
Сквозь щели ничего не было видно. Лишь свежий воздух, проникавший снаружи, нашептывал, что там нас ждет свобода.
- Это что за ерунда? – Спросил я Василину, не слишком надеясь на ответ. – Если бы я один. Но, ты тоже? – Василина кивнула. – Бывают групповые галлюцинации?
- В общем-то, бывают.
- Так мы с тобой бредим?
- А давайте, сначала выберемся, а то тут пахнет плохо.
Я согласился. Мы поползли вдоль стенки в поисках двери. Где-то она должна быть, гипотетически. Если галлюцинации вообще могут соответствовать каким-либо законам. Дверь вскоре нашлась. Но, она была заперта снаружи на задвижку, и нам пришлось повозиться, чтобы открыть ее. Наконец, это удалось. Мы выползли во двор. И, прислонившись к стене, начали с жадностью вдыхать свежий ночной воздух.

Первая волна эйфории прошла быстро. Мы осознали, что сидим тут, почти голые, я в трусах, Василина в моей майке, вымазанные в грязи вперемешку с козьим дерьмом. Нас охватил стыд и ужас. Так, наверное, чувствовали себя Адам и Ева, после грехопадения, впервые осознав свою наготу. Надо было что-то делать. Что – мы не знали. Поэтому просто пошли на ощупь. Сначала вдоль загона, спотыкаясь о какие-то предметы. Кажется, это были ведра, горшки, но ничего похожего на одежду.

Я шел первым, за мной Василина, слегка касаясь пальцами моей спины. Пока я чувствовал это касание, знал – она в порядке. Потом я уперся в каменную стену. Мы пошли вдоль неё, в надежде встретить не слишком злобных местных жителей. Умыться, согреться и одеться.

Казалось, мы целую вечность, когда из темноты перед нами слабый свет. Мы пошли на встречу магнетическому свеченью. Вдруг из темноты перед нами возник мужчина. Худой и сутулый. В серо-желтой кургузой одежде и со смешным круглым шлемом на голове. Он спал стоя, ухватившись за алебарду, фонарь стоял не земле у его ног. Мы замерли, не зная будить или нет.
 
Но судьба все решила за нас. Василина, неожиданно, громко чихнула. Стражник вздрогнул. Открыл глаза. Замотал головой, ища источник звука. Потом увидел нас. Он смотрел на нас. Мы – на него. Пауза длилась пору секунд. Потом стражник моргнул, отгоняя хрупкий сон. И кинулся прочь, издавая странные утробные звуки, отдаленно напоминающие человеческий кик. Убегая, он пнул ногой фонарь. Тот упал и погас, а мы снова погрузились во мрак.

- Дмитрий, - спросила Василина, когда крики стихли, - Как Вы думаете, может нам стоит спрятаться? А, то этот стражник, он какой-то нервный.
- Думаю, стоит, и поскорее. Только, куда?
Я принялся шарить по стене, в поисках какого-нибудь входа, трещины, да хоть, норы, в которую можно забраться и дождаться утра. Сил уже нет в темноте ползать, как крот.
- Дмитрий, - позвала Василина.
- Погоди, Вась, я занят.
- Но, Дмитрий.
- Ты не видишь? То есть, конечно, не видишь, но я ищу укрытие.
- А я уже нашла укрытие, тут дверь в стене.
Я поплелся на голос, мысленно ругая себя за нерасторопность. Скоро моя рука провалилась в пустоту. Та самая дверь? Я пошарил рукой, Василины не было.
- Вась, позвал я.
Из проема вытянулась чья-то рука и затащила меня внутрь. Не успел я даже задуматься над происходящим, как уже стоял прижатый к стене. В свете факела блеснула сталь клинка в паре сантиметров от моей шеи. Держащего его я не видел. Но чувствовал силу его руки, упиравшейся мне в спину.

Я понимал, когда твое лицо размазано по сырой плесневой стене, а у горла холодное оружие, качать права не осмотрительно. Но как джентльмен я был обязан поинтересоваться судьбой женщины, за которую уже чувствовал некоторую ответственность.
- Где Василина? – Спросил я, обращаясь к нападавшему.
- Кто ты, демон или шпион? И какая злая сила занесла тебя в мой город в столь недобрый час? – Раздался голос за спиной.
Принадлежал он мужчине. Он старался говорить уверенно, но, кажется, был напуган не меньше меня. Я различал едва уловимую дрожь.
- Так не честно, я первый спросил.
- Отвечай немедля или я перережу тебе глотку.
- Дмитрий, не надо геройств, я тут, - подала голос Василина.
- Ты как?
- Нормально.
- А чего молчала тогда?
- Я растерялась.
- Молчите! – Крикнул наш захватчик. – Отвечайте немедля, кто вы?
- Молчать или отвечать? – Я не мог не съехидничать, хотя мое ехидство могло мне дорого стоить.
- Эй, все сюда! Демоны! Тревога! – раздалось вдалеке. Это вернулся наш стражник с подмогой. Судя по многоголосью, их было человек пять.
- Отвечай, кто ты, - потребовал пленивший меня человек. Теперь, когда близилась подмога, его голос звучал увереннее.
Я понял, что пора чистосердечно признаваться.
- Послушайте, я не знаю, как Вас по имени, я уверяю Вас, что я не демон и не шпион. Я – продавец. А девушка эта… Вась, ты кто по профессии?
- Вагоновожатая. – Пропищала Василина.
- Кто?! – Я не ожидал такого.
- Вагоновожатая. Я трамваи вожу.
- Молчать! – крикнул наш новый знакомый. Кажется, он снова начал терять самообладание. Он ослабил хватку. А я, улучив момент, пнул его ногой со все силы и выскользнул. Я развернулся и поискал взглядом подходящее оружие. Ничего не нашел. И с тоской подумал, что придется вспоминать свои навыки кулачного боя.
Теперь я смог разглядеть своего противника. Он был молод, не больше двадцати. Выше меня и шире в плечах, но смотрелся очень изящно. Одет в грязно белую рубаху и серые штаны. Длинные светлые волосы. На голове корона виде обруча. Лицо бледно, даже слишком. Глаза темно синие, я таких никогда на видел. Длинными тонкими пальцами он сжимал рукоять меча, готовый к бою. Взгляд его был спокоен и исполнен достоинства, только подрагивающие пальцы на рукояти выдавали волнение.

Я стоял, не зная, что делать. Кидаться на парнишку с кулаками было глупо. Но сдаваться просто так мне не позволяла гордость. Видя мое упорство, противник растерялся. Похоже, он тоже не горел желанием драться.
- Последний раз спрашиваю тебя, кто ты такой?
- Мы тебе уже сказали: я продавец, а Василина – вагоновожатая. Мы мирные люди. Сам то ты кто?
- Я – принц Ливий Зандарийский. Сын короля Властигорла, повелителя семи морей, Ландшота, Элии и синих гор. По велению своего отца, правитель Зандарии.
- А я… - хотел было я представиться, но Василина меня опередила.
- Это Димитрий Московский – могущественный колдун.
- Вась, ты чего? – опешил я.
- Молчите, я знаю, что делаю. Их надо запугать, а то они нас убьют. – Прошептала Василина. И зычным голосом продолжила. – Приветствуем тебя, Принц Ливий Зандарийский. Мы – странствующие волшебники.
- Какие волшебники? Ты что несешь?
- Молчите, Дмитрий, я, кажется, поняла, что произошло.
- Что?
- Расслабьтесь, Дмитрий и делайте, что я говорю. – Сказала Василина. Голос её звучал столь уверенно, что я не решился с ней спорить.
Принц растерялся. Он застыл, продолжая держать меч в вытянутой руке. Наверное, обдумывал услышанное, и решал, как же с нами поступить.
 
В этот момент дверь распахнулась. Внутрь ворвались два стражник. Такие же худые и сутулые, как и первый наш знакомец. У одного было копье, у другого – дубина. Из-за их спин выглядывали штук пять чумазых бледных лиц. Послышался звон колокола. И я понял, что дела наши плохи. Василина спряталась за мою спину. Мне же оставалось встречать опасность лицом к лицу.

Тем временем, людей во дворе все прибавлялось. Они толпились у двери, вооруженные кто чем. Настоящее оружие было не у всех. Многие держали в руках палки. Собравшиеся глядели на принца, вопрошая взглядами его приказов. Вслух никто из них спросить не решался.

Мы с Василиной тоже посмотрели на принца. Он выглядел растерянно. Ему достаточно было кивнуть, и толпа разорвала бы нас на куски. Но, он медлил. Меч был опущен. Принц чего-то ждал. Стражники замялись. Они ждали указания принца, глядя на него, по собачьи, преданными глазами. Тот продолжал молчать.
- Дмитрий, - шепнула Василина, - Вы посчитаете меня сумасшедшей, но мне надо, что бы Вы прямо сейчас пожелали, что-нибудь абсолютно нелепое.
- Что? – Спросил я равнодушно.
- Например, чтобы над нами вспыхнул свет солнца.
- Ладно, - сказал я, - Хочу, что бы над нами вспыхнул свет солнца.
Почему меня тогда не удивила её просьба, я не знаю. Мы были так близки к смерти. И все происходящее было таким странным и невероятным, что я не удивился ещё одной странности.

Далее произошло совсем невероятное событие. Но оно спасло нам жизнь и изменило её ход навсегда. После того, как я озвучил свое желание, над нами, прямо из темного каменного потолка, возник маленький желтый шар. Пару секунд он висел в воздухе, словно раздумывая. Потом сжался в пульсирующую точку. И взорвался волной бело-желтого света, столь ослепительного, что нам пришлось закрыть глаза, чтобы не ослепнуть.

Солдаты попадали на землю. Принц закрыл лицо рукой. Свечение продлилось секунд десять. Потом свет померк и снова наступила ночь. Люди открыли глаза. В них блестели слезы. Голоса стихли. Даже звон колокола прекратился. В тусклом свете факелов я увидел, как люди с изможденными лицами один за другим опускаются на колени.

Пересохшими губами они шепчут неслышные слова молитвы. Зрелище столь величественное наполнило меня благоговейным трепетом. Я страстно захотел упасть на колени и благодарить бога за это чудо, но я не решился. Просто мысленно сказал: «Спасибо, господи», и вдруг, отчетливо услышал: «Пожалуйста». Я не нашелся, что сказать. Просто стоял, открыв рот, пока жители пребывали в религиозном экстазе.

- Получилось, - радостно прошептала мне на ухо Василина.
Я кивнул. Посмотрел на принца. Тот стоял неподвижно, с ужасом и восторгом в глазах. Так глядят дети, впервые увидав, как фокусник достает из шляпы кролика.
- Дмитрий, - подала голос Василина, - Вам этот принц никого не напоминает?
-Нет – честно признался я.
- Помните, Вы вчера сказали: «желаю тебе найти того мужчину, о котором мечтаешь», ну, вот… - она покраснела. – Это не вероятно.
Я еще раз посмотрел на принца. Действительно, похож. Тот же благородный профиль и осанка, как на картинке у Василины. Правда, одет он был по проще. Но в целом, сходство имелось. Да, странные дела творятся. Может, это все Василина наколдовала? И ведь, не предупредила даже. Черт! Мне же на работу завтра! Как я им объяснять буду, почему прогулял? Извините, улетел в прошлое на минуточку. А автобусы уже не ходили.

Колдун

В жизни всегда так бывает. Черная полоса сменяется белой, и наоборот. Наша черная полоса закончилась. На долго ли? Принц отошел от длительных размышлений и пригласил нас быть его гостями. Подданным объявили, что колдуны явились по приглашению принца, спасать их от великого зла. Последнее настораживало и грозило наступлением новой черной полосы. Но мы были счастливы. Счастливы, что живы, что нам позволили помыться и дали одежду. И принц пригласил нас разделить с ним трапезу.

Тихие, как мыши, слуги провели нас в тронный зал, который одновременно служил столовой. Несколько факелов чадили в дальнем конце его, не давая достаточно света, чтобы разглядеть царившую здесь кода-то роскошь. Она еще угадывалась в обивке стен, в ржавеющем оружии, украшавшем их. Длинный стол из темного дерева лишь с одного конца был застелен светлым полотном. На нем стояли несколько тарелок, кубки и кувшин.

В камине горел огонь. Деревянный потолок терялся в темноте. У камина сидела Василина, одетая во что-то голубое и воздушное. Отблески огненных искр сверкали в её длинных волосах. Она выглядела так естественно, словно родилась здесь и прожила всю жизнь. Откидывала ли она волосы, ворошила дрова в камине или наливала воду в кубки.

И я подумал, что каждый человек рожден для какой-то эпохи. Но порой судьба ошибается и забрасывает человека в другое время. И тогда мы мучаемся, пытаясь подстроиться под существующий мир. И у нас не получается. Василина была родом от сюда.
- Она прекрасна, правда, колдун? – сказал принц.
- Правда, твое высочество.
- Это платье моей матери. Оно подошло отлично.
- Твоя мама тоже здесь?
- Мама умерла. – сказал принц с грустью.
- Прости. – кажется, я пробудил печальные воспоминания.
- Мне её не хватает. – принц помолчал минуту - Но не будем грустить. Пора позавтракать.
Мы сели за стол. Я посмотрел на угощение и испытал разочарование. Всего лишь: хлеб, сыр, яблоки. В кувшине – вода.
- Ты разочарован, колдун? – спросил принц.
- Есть немного, - признался я.
- Я бы хотел удивить тебя отменным угощеньем. Раньше в этом замке устраивалось такие пиры, что слухи о них разносились по всему миру. А теперь мы бедствуем. В окрестных деревнях мор и болезни. Народ голодает.
- О, это так печально, - грустно сказала Василина, жуя сыр.
- А что у вас тут случилось?
- Позже. Я расскажу тебе. Сейчас не думай об этом. Ешь, отдыхай. Впереди целый день.
- День? Темно ведь. Я думал – ночь.
- Здесь теперь всегда темно.
- Давай сразу к делу. – у меня пропал аппетит. Очень захотелось понять, во что мы влезли.
Принц вздохнул и отодвинул тарелку.
- Идем, колдун. – он встал, - Леди Василина, простите нас, мы должны покинуть Вас, чтобы обсудить государственные дела.
- А я? – опешила Василина.
- Эти разговоры не предназначены для женских ушей. Они огорчат и утомят Вас.
Василина поперхнулась от неожиданности. Возразить она не успела. Мы уже пли прочь из зала. Я ехидно улыбнулся. Принц шел быстро и уверенно. Дорога бала ему знакома. Я же спотыкался о лавки, отчаянно стараясь разглядеть окружающее пространство. Было так темно. Вдруг я обнаружил, что потерял своего провожатого из виду.
- Ваше высочество, - позвал я.
- Сюда, - ответил принц из темноты.
Я заметил слева маленькую дверь и направился туда. Такие двери, как мне кажется, должны вести на улицу, к задним дворам, потайным ходам или часовням. Света не было видно. Дверь вывела меня в сад.
Точнее, это было садом. Давно. Сейчас от него остались высохшие деревья. Сухие стебли плющей обвивали колонны и арки. Из потрескавшихся плит торчали остатки травы. То там, то тут горели факелы. Небо было затянуто серыми плотными тучами. Над останками сада витал приторный сладковатый запах.
- Когда-то здесь было очень красиво, - Из-за колонны появился Ливий Зандарийский.
- Что же случилось? Вы уволили садовника?
- Солнце. Цветы не могут расти без солнца. Они гибнут.
- Я не понимаю. Почему без солнца?
- Я говорил тебе, колдун, что в мой город пришло страшное зло. Тьма и смерть. Солнца больше нет.
Я поднял голову и посмотрел на небо. И не увидел его. Неба не было. Вместо него нам нами колыхалась густая черная масса. Она то вздымалась ввысь, то опускалась. Словно дыхание гигантского животного. А мы были прямо в его брюхе.
- Что это? – спросил я.
- Я не знаю. В один день оно появилось в небе. Туча, принесенная ветром. Она закрыла солнце. Мы просили ветер, что бы он унес её прочь. Но он не ответил. Туча росла и закрывала небо. Скоро неба не стало. Только черная пелена. Наступила ночь.
- Такое везде?
- Нет. Туча остановилась у границы леса и у реки. Словно кто-то держит её. Там солнце, и день, и жизнь, а здесь лишь смерть.
- Почему вы не уходите?
- Мы не можем. Туча не пускает нас. Многие ушли, когда туча появилась. Те, кто остался, уйти уже не могли.
Картина вырисовывалась не приятная. Непонятным оставалось так же то, как мы с Василиной сюда попали. Кого мне стоило поблагодарить за чудесное приключение: её или же себя? Я недоумевал по поводу произошедшего. Василина, однако, обещала мне, что поняла причину случившегося. Надо было срочно с ней поговорить.
Мы прошли по аллее и вошли в замок. Было темно. Редкие факела проливали слабый свет на каменные стены, выхватывая из темноты отдельные предметы мебели. Вдоль стен стояли лавки, сундуки и подсвечники. Кругом было пусто, одиноко, тоскливо.
Неожиданно Ливий обернулся ко мне.
- Я не ведаю, колдун, как ты и твоя дама проникли сюда. Вот уже два месяца минуло, как мы не общаемся с другим миром. Никто не выходит и не входит. Но ты попал сюда, значит такова воля богов. И ты поможешь нам победить зло.
- Я не хочу тебя расстраивать, - начал я осторожно, - но я никакой не колдун. Я не знаю, как мы сюда попали. И, Василина – не моя дама.
Ливий молчал и смотрел на меня. От этого взгляда у меня все сжалось внутри. Острое предчувствие опасности пронзило тело. Но вот, улыбка скользнула по его лицу.
- Не что не бывает случайно. Каждый оказывается там, где он должен быть. Если ты здесь – так и должно быть. Быть может, ты не ведаешь все своей силы. Но ты прислан нам богами. И ты поможешь нам.
- Конечно, - сказал я со вздохом. Похоже, отвязаться не удастся.
- Так Василина – не твоя жена? – спросил Ливий после небольшой паузы.
- Нет. Мы просто друзья. Мы только вчера познакомились. А что, она тебе нравиться?
Ливий не ответил. Я плохо видел его лицо, но мне показалось что он покраснел. Ах, любовь, что бы с нами не происходило, в какие бы передряги мы не попадали, тебе всегда найдется место в нашей жизни.
- Мне надо поговорить с леди Василиной, - почему я сказал «леди»? – Как пройти в столовую? То есть – в тронный зал?
- Туда, - Ливий указал рукой на маленькую дверь.
Мы вошли в зал. Василины не было. А в зале нас ждали трое мужчин. Один из них сказ что-то Ливию на ухо. То кивнул.
- Это Вальмор, - Ливий указал на крепкого мужчину, - Он проводит тебя к леди Василине. Я покину тебя. Меня ждут дела. Беседуй с леди Василиной. Если захочешь найти меня, я буду здесь.
Я кивнул в знак согласия и пошел за Вальмором. Он вел меня по темным коридорам, винтовым лестницам, опять по темным коридорам. Наконец, мы подошли к двери.
- Леди Василина ждет тебя здесь. – сказал мой провожатый.
Я толкнул дверь и вошел. Маленькая комната, была неким подобием библиотеки. В сундуках были сложены стопками книги, свитки, тетради. В основном исторические записи. Василина сидела на столе. Комнату освещала одна тусклая свеча. Василина листала книгу, щурясь, всматривалась в желтые страницы.
- Интересно? – спросил я.
- Очень. Вы знали, что этот замок – Рензоф - построен еще дедом Ливия, королем Драданом. И являлся некогда столицей государства Зандария. Потом Драдан расширил свои владения. Завоевал Элию, небольшое государство, сразу за лесом, и Ландшлот. А, после его смерти, сын Драдана, Властигорл продолжил завоевания, присоединив к империи страну Синих гор. И перенес столицу в новый замок - Лил.
- Очень интересно. И как нам это поможет?
- Пока не знаю.
- А что ты там говорила, про то, что знаешь, как мы сюда попали?
- Да. – Василина захлопнула книгу. И облачко блестящей пыли взвилось в воздух, закружившись в свете дрожащего пламени свечи. – У меня есть теория, - продолжала Василина тоном учителя, - Каким-то образом, Дмитрий, все ваши желания исполняются.
- Так уж – все. Я, например, домой хочу. И что?
- Ну, не совсем все. Только искренние, и те, над которыми Вы не задумываетесь.
- Почему?
- Не знаю. Вы хотите, чтобы я Вам сразу на все вопросы ответила?
- Я хочу домой. В мою маленькую квартиру. В мою спокойную жизнь.
- Вам разве никогда не хотелось ввязаться в какое-нибудь приключение? Увидеть другой, отличный от нашего, мир? Испытать волнение, восторг, страх?
- Давно. В детстве. В очень раннем.
- Подумайте, Дмитрий, с нами случилось невероятное. Мы в прошлом или параллельном мире, или … Кто знает, какие могут быть варианты. Кому еще из наших с Вами современников довелось испытать такое? Это чудо. Это - дар. И мы должны быть благодарны за него. – глаза Василины сияли. Она смотрела на меня, ожидая, что я отвечу ей тем же восторгом. Но я не мог. Во мне закипала ярость. Сейчас, когда первые впечатления утихли, их место в душе заняло возмущение.
- Кому мне сказать спасибо? А? Богу? Дьяволу? Сумасшедшему волшебнику? Я бы с радостью выразил свое мнение. – со злобой выкрикнул я. – Ты счастлива? Ты жаждала приключений? Жаждала найти своего прекрасного принца? Что ж, ты это все нашла. Но я не искал никаких приключений. Я даже на свидание идти не хотел.
Василина вздрогнула. Я испугался и замолчал.
- Я пойду, почитаю в другом месте, - сказала она сдержанно. Дрожащими руками она прижала к себе книгу, словно защищаясь ею от моей грубости, и вышла. Я остался один. Пальцы болели. Я обнаружил, что со всей силы сжимаю кулаки. Мне стало стыдно. Зря я обидел Василину. Про свидание ляпнул. Черт бы побрал все это.
Дверь скрипнула. Я взглянул в сторону двери и увидел девушку. Она тихо вошла и остановилась передо мной, теребя в руках передник.
- Привет. – Сказал я.
- Ты - великий колдун? Так сказал принц.
- Раз так сказал принц…
Она подошла ближе и начала расстегивать пуговицы на платье.
- Послушай, - запротестовал я, - Я не знаю ваших обычаев. Может тут так принято, но мне это не надо.
Она не ответила. Расстегнув несколько пуговиц, она сняла с шеи медальон и протянула мне. Я вздохнул с облегчением.
- Он из золота. Он не велик, но это все, что у меня есть.
- Зачем это?
- Это плата. Мне нужна твоя помощь.
- И не только тебе.
- Моя мать пропала.
- Мне жаль. Как это случилось?
- Позавчера. Она отправилась за хворостом. И не вернулась.
- Её искали?
- Да. Жители нашей деревни искали её, но не нашли. Они решили, её съел зверь. Он нападает на жителей под покровом ночи.
- Но ты в это не веришь?
- Она жива. Я чувствую это своим сердцем. Помоги мне найти её. У меня никого больше нет.
- Я не знаю…
- Ты найдешь её? – Она посмотрела на меня с мольбой. Такая беззащитная. Я колебался.
- Я не такой великий, как ты обо мне думаешь. Я никогда никого не искал. Не знаю, получится ли.
- Ты это можешь, я знаю, - глаза девушки увлажнились, она готова была разрыдаться. – Молю, помоги мне. Мне не на кого больше надеяться.
- Ладно, успокойся. – Я не знал, как мне найти её мать. Я не знал, как помочь им всем. Но, эти глаза, полные слез, растрогали меня. Да, я не ищу приключений. Но, может, я могу помочь хотя бы ей? Если Василина права? Если все так, как она говорит, и мои желания исполняются. Тогда, я захочу найти мать этой девушки и найду. – Как тебя зовут?
- Ази.
- Я очень хочу тебе помочь, Ази. У меня может не получиться. Ты понимаешь?
- Да.
- Возьми меня за руки, Ази. Подумай о своей матери.
- Да. Но зачем…
- Просто возьми меня за руки и вспомни её.
Она мягко сжала мои ладони. Её пальцы были тонкие и теплые. Не похожи на пальцы служанки. «Я очень хочу помочь этой девушке» - подумал я. Ничего не произошло. «Я очень хочу помочь» - повторил я. Опять ничего. Я глубоко вздохнул и повторил: «Я хочу, чтобы желание Ази исполнилось».

Воздух начал вибрировать и плавиться. Девушка сильнее сжала мои пальцы. Она вся напряглась от испуга. Мне тоже было не по себе. Вся тряслось и разваливалось. Мне показалось, что замок рушится. Полупрозрачные стены отваливались кусками, а вместо них вокруг была чернота. Но она не была пустой.

Чернота вокруг нас вибрировала и казалась плотной. Она обтекала нас словно деготь. Меня охватил страх. Что-то было не так. Что-то мешало нам покинуть замок. И мы барахтались в густой беспроглядной тьме как мухи, попавшие в паутину. Ази закричала. Я её не слышал. Звуки не доходили до моих ушей. Я видел, как она открывает рот. Но не мог понять ни слова. Чернота затекала её в рот, нос, глаза. Она таяла, растворялась в пульсирующей темноте.

Я испугался. Не на шутку. Только теперь я понял, что столкнулся с настоящей магией. И это было страшно. Потому что сильнее меня. И я не мог ничего поделать. Я закрыл глаза и изо всех сил взмолился, сам не знаю кому. Я просил прекратить все это. Страх был невыносим. Я почувствовал, как темнота затекает в мой нос и рот. Я говорил что-то и сам себя не слышал. Тело сковал холод. Тьма поглотила меня.

Свет

Свет слепил глаза даже сквозь закрытые веки. Я осторожно пошевелился. Похоже, все части тела на месте и функционируют. Я открыл глаза и осмотрелся. Надомной голубое небо и солнце светит мне прямо в лицо. Я зажмурился. Сутки в темноте, и я уже отвык от дневного света. Я лежал на лесной поляне. Мягкая трава, красивые зеленые деревья, цветы и бабочки. Как хорошо. А где Ази?

- Ази! – позвал я. Никто не ответил. Я встал. Наверное, это тот самый лес, который еще не поглотила тьма.
А Ливий не врал. Здесь красиво, когда светло. Ази нигде не было. Следов крови тоже. Значит, она жива. Может, она осталась там, в темноте? Невозможно, я крепко держал её за руки. Меж деревьев мелькнуло что-то белое. Белый передник Ази? Я побежал туда. Увидел фигуру, мелькавшую сквозь зелень. За деревьями трудно было её рассмотреть. Фигура напоминала женскую. Я бежал за ней, но она ускользала.
- Ази! – кричал я, - Постой! Это я! Не бойся!
Она не останавливалась. Я бежал изо всех сил, но никак не мог её догнать. Ноги путались в траве и листьях папоротника. Ветви хлестали по лицу. Лес становился гуще. Под ногами попадались старые ветви и трухлявые пни. Куда она бежит, глупая? Нас окружали черные корявые деревья, стволы которых покрывали лишайники. Они стояли так близко друг к другу, что ветви сплетались над головой в плотный шатер, закрывая небо.

Я остановился. Ази не было видно. Вообще ничего не было видно. Черные стволы и зеленые листья создавали такую пеструю картину, что в глазах рябило. Куда не погляди, одно и тоже, и глаз отказывался видеть хоть какие-нибудь ориентиры. Я был на самом дне зеленого океана.

Справа послышался хруст ветки. Я обернулся, но никого не увидел. Хруст повторился слева. Потом сзади. Опять слева. Я крутился волчком и ничего не видел. Кто-то играл со мной. Я закрыл глаза и прислушался. Все равно ничего не увижу. Хруст справа вдалеке. Сзади, уже ближе. Справа и сверху. Прямо передо мной. Я открыл глаза и увидел её. Волчица. Гигантская волчица.Она стояла на задних лапах. Передние напоминали руки, покрытые шерстью. Она оскалила зубы.
 
«На дерево» - только и успел подумать я. Тут же оказался на ветке высокого дерева. Расслабиться я не успел. Волчица, если её можно так называть, в три прыжка добралась до соседней ветки и протянула ко мне когтистую лапу. От неожиданности я не удержался и упал. Странно, что я не задел по пути ни одной ветки. Я плюхнулся на землю. От боли перехватило дыхание. «Надеюсь, я ничего не сломал» - подумал я. Внутри что-то щелкнуло и, кажется, встало на место. Боль прошла.

Волчица приземлилась поблизости. На задние лапы. Легко и мягко, словно была бабочкой. Грациозной походкой хищника она направилась ко мне. «Меч» - подумал я. В руках у меня появился меч. Но, не настоящий. Копия для любителей настенных украшений. Я успел осознать, что никогда не видел настоящего оружия. Делать нечего. Буду отбиваться этим.

Я принялся размахивать мечем пред собой. Хаотично, не целясь. Волчица замерла и с удивление посмотрела на мои телодвижения. Клянусь. На её морде ясно читались недоумение. Потом, она усмехнулась. Одним взмахом лапы выбила меч из моих рук. Другим – толкнула меня на землю. Её мохнатое тело нависло надомной. Я пытался переместиться куда угодно, но не мог сосредоточиться. Кажется, мне конец. О, вот и свет.

Ослепительный белый свет заполнил все вокруг. Волчица отпрянула, закрыла морду мохнатыми лапами. Потом отпрыгнула в сторону и скрылась в чаще леса. Я спасен! Какое счастье! Но кто он, мой спаситель? Я открыл глаза и посмотрел на источник чудесного свечения. Передо мной, в золотом облаке, стояла женщина. Она стояла в луче света. И она сама была свет. Я не мог её разглядеть. Но она наверняка была прекрасна.

- Вы кто? – промямлил я сухими губами.
Свет стал слабее и, вскоре, пропал. Я увидел красивую девушку. Белая кожа все ещё слегка светилась. Золотые локоны обрамляли юное лицо. Она направилась ко мне, и пока она шла под просторным одеяние её просматривались изгибы молодого тела.
Она протянула мне руку. Я коснулся её тонких пальцев. Они были теплые. Он неё веяло покоем и счастьем. Я чувствовал, как тепло и спокойствие перетекает в меня сквозь её пальцы. Мы пошли, держась за руки и не говоря ни слова. Я не знал, куда мы идем. Мне было все равно. Я мог бы идти так бесконечно долго.
Незаметно мы вышли из чащи на большую поляну. Она была заполнена шатрами из белоснежной материи. Возле некоторых горели костры, тянулись тонкие струйки дыма. Люди в золотых и белых одеждах сидели у шатров. Кто-то перебирал ягоды и орехи. Некоторые беседовали, собравшись в кружки. Некоторые просто сидели, созерцая небо или лес.
- Вы кто, эльфы? – выпалил я. Почему бы и нет. Учитывая, где я. Девушка рассмеялась. Её смех звучал подобно журчанию ручья.
- Нет. Мы не мифические существа из твоих сказок, пришелец. Мы – люди. Такие же, как ты.
- Уж точно, ни как я. Я не умею светиться. И прогнать чудовище я не смог.
- Наши разочарования помогают нам познать себя. – Моя спутница улыбнулась - Тот свет, что ты видел, есть внутри каждого человека. Просто тревоги мира застилают внутренний взор, и люди его не видят. Они верят, что злы и стыдятся себя. Если бы они успокоились, отринули все тревоги, то их свет засиял бы снова.
- Ага. Это философия такая?
- Это истина. – она улыбнулась просто и открыто, и от этой улыбки у меня стало так спокойно на душе, как не было уже много лет. - Мы – Вестиледы. Наша община живет здесь уже давно. Мы ушли от мира, полного зла, войн и тревог, чтобы сохранить свой разум в чистоте. Мы изучает природу, её законы. Лес дает нам все, что нужно. Я – Эола.
- Здорово тут у вас. Спокойно.
- Да. Наша жизнь спокойна и размеренна. Мы учимся, размышляем, танцуем. Мы храним добро мира и поддерживаем равновесие. Это наша миссия.
Мы остановились у шатра. Лес окружал поляну могучей изумрудной стеной, надежно защищая от мира. Бело тихо. Так странно. Кругом ходили люди. Разговаривали, передвигали предметы, ходили. Но тишина не покидала это место. Я смотрел на людей. И вдруг понял. Тишина – она идет изнутри. Не люди двигаются тихо. Тихо стало у меня в голове. Тихо, спокойно и тепло.
- Можно мне здесь остаться? – спросил я. Эола помотала головой.
- Ты должен вернуться. Времени мало.
- Зачем?
- Пойдем, я кое-что тебе покажу.
Мы прошли к центру поляны. Я удивился, насколько она большая. В середине горел костер. Вокруг него сидели люди, взявшись за руки. Глаза их были закрыты. Они бормотали слова. Я не понимал, что они говорили.
- Их двенадцать, - Сказала девушка.
Мистическое число, подумал я, двенадцать месяцев, двенадцать созвездий, двенадцать апостолов.
- Наша жизнь движется по кругу, - продолжала девушка, - каждый круг проводит нас через двенадцать циклов, последовательно изменяя наше сознание. После каждого круга мы меняемся. Каков будет новый круг, зависит от того, как мы поведем себя в предыдущем. Вот почему хранителей двенадцать. Сейчас зло вошло в наш мир. Она стало живым и реальным. Мы боремся с ним. Эти люди сдерживают распространение тьмы.

- Когда я пытался, не знаю, как сказать, колдовать, что ли, возникла проблема. Мы оказались во тьме и не могли вырваться. Со мной была девушка. Но я потерял её. А потом на меня напало это чудовище.
- Мне не известно о девушке. Мы почувствовали твое появление. Но девушки с тобой не было. Вместе с тобой в лесу появилось зло.
- Что за зло? Все говорят мне: «зло», но никто не объясняет, что имеют в виду.
- Зло – это зло. Это холод, смерть, мрак. Это первородная тьма. Ничто. Замок – это источник зла.
- Нет. Вы преувеличиваете. Там не все ладно, но Ливий – отличный парень. И мы разберемся с его проблемой.
- Принц Ливий – хороший человек. Лучше, чем его предок. Я говорю не о принце. В замке посилилось зло. Оно внутри. Мы не знаем: где оно и что его питает. Тебе предстоит его найти. Зло принимает физическую форму, похоже на густую жидкость. И растекается. Мы стараемся сдержать его распространение. Пока нам удается его сдержать. Поторопись. Когда силы наши кончатся, зло заполнит лес и потечет дальше беспрепятственно.
- Что я могу сделать? Я простой человек. Другое дело – Вы.
- Ты ведь смог найти нас. Ты сможешь и больше. Наше место здесь. Мы не воины. Мы рождены для мира. Мы – хранители. Бороться со злом придется тебе.
- Но я не знаю – как.
- Подумай. Ты захотел оказаться здесь и оказался. Ты захотел получить меч и получил его.
- Игрушечный меч. – я усмехнулся, - Я не контролирую этот процесс.
- Ты научишься. Ты пока не веришь в себя, но ты поверишь. Ты управляешь законами вселенной. Только, пока не понимаешь, как. Но ты поймешь. Со временем. Верь в себя.
- А если нет?
- Тогда мир поглотит тьма.
- Нет. Ты не это должна была сказать. Ты должна была сказать, что у меня все получится. Что я могу. Что я особенный.
- Я не могу. Ты не особенный. И я не знаю, спасешь ли ты мир. Но я надеюсь и верю в тебя. И ты верь.
- Может, лучше вы этим займетесь?
- Мы не можем покидать обитель света. Внешний мир для нас разрушителен. Там мы бессильны. Мы сильны своим единством и уединением. А ты силен даже там. Пора. Ты должен вернуться. Времени осталось мало.

Девушка проводила меня до окраины леса. Передо мной предстала жуткая картина. Словно огромная капля дёгтя лежала на земле. В ней видны били деревни, поля и замок. Снаружи её края сверкали и переливались на солнце. Но я знал, что внутри её мрак и смерть. Я протянул руку и коснулся поверхности. Она прогнулась под моей рукой и оттолкнула её. По поверхности пробежала рябь.
 
Я надавил сильнее. Поверхность сопротивлялась. Тьма не хотела меня пускать. Я обернулся и посмотрел на девушку. Она улыбалась мне и чуть светилась. Я вдохнул побольше воздуха, словно собирался нырять. Навалился всем телом на каплю. Она медленно расступилась и пропустила меня внутрь. Я упал на серую безжизненную землю. По ту сторону едва светилась девичья фигура. Она становилась все меньше, пока совсем не исчезла.

Тьма

Вот я и вернулся. Впереди на холме высилась черная тень замка. Далековато идти. Дорога вела из леса через поле. Раньше здесь колосилась рожь или пшеница. Теперь из земли почали высохшие серые стебли. Дорога словно покрыта пеплом.
За полем маленькая деревушка. Света в окнах не видно. Даже факелы не горели.

Я едва различал дорогу. Деревья в садах высохли. Их черные голые стволы торчали из земли одинокие и беззащитные. Протягивали к каждому путнику свои скрюченные ветви, прося о помощи. Мне казалось, я слышу их стоны. За мертвыми стволами мне чудились люди. Мужчины и женщины, дети. Они стояли вдоль дороги, не в силах упасть. Они были мертвы, но не находили покоя.

Я тряхнул головой, чтобы прогнать наваждение. И ускорил шаг. Хотелось поскорее вернуться в замок. Мне не пришло в голову, что можно взлететь и оказаться за спасительными стенами. Столь гнетущее впечатление производили эти места. Я чувствовал на себе взгляды когда-то живших здесь людей. Может они и сейчас здесь, прячутся в темноте.

Я покинул деревню почти бегом. У реки стояла мельница. Она была пуста. Черный проем двери немым ртом взывал о помощи. Окна безумными глазами глядели на меня. Я не думал, что все так плохо. Просто долгая ночь. Что такого? На севере полгода ночь, и ничего, люди живут. Но это. Это не просто ночь. Это разрушение. Словно сама смерть выбрала это место своей резиденцией.

Я подбежал к воротам, задыхаясь. Принялся изо всех сил колотить. Меня охватила паника. Казалось, тьма идет за мной. Вот-вот настигнет и проглотит. Стражник с бледным лицом открыл окошка, посмотрел на меня со страхом.
- Открывай скорее! – Завопил я.
Стражник с трудом приоткрыл тяжелую дверь. Я пролез внутрь, и плюхнулся прямо на каменную мостовую. Перепуганный стражник убежал. А вскоре появился принц в сопровождении двух стражников.
- Слава богам, ты жив, - воскликнул Ливий, увидав меня, - Я распорядился снарядить слуг на твои поиски.
- Я ненадолго отлучился.
- Мы были обеспокоены.
- Кто это – мы.
- Я и леди Василина. Мы боялись, что ты попал в беду. – Ливий обнял меня за плечи и помог встать. Легкие горели. Моя спортивная форма оставляет желать лучшего.
- Я был в лесу.
- За границей тьмы?
- Да.
- Как тебе удалось туда попасть?
- Сам не знаю. Служанка, Ази. Она пришла ко мне и попросила о помощи. Её мать пропала.
- Люди пропадают уже несколько дней подряд. А сегодня крестьяне нашли истерзанное тело. Мне доводилось видеть смерть раньше. Но у меня от страха сжалось сердце, когда я увидал эти жуткие раны. Его убило не животное. Животное не может быть столь кровожадным.
- А кто?
- Не знаю. Демон. Оборотень. Тело изорвано когтями, обескровлено и обглодано. Мало нам тьмы, еще и чудовища. Люди напуганы. Оставшиеся жители укрылись в замке.
Мы вошли в замок. Темные залы были заполнены людьми. Семьи с детьми, со своими пожитками. Они смотрели на нас опустошенными взглядами. Было на удивление тихо. Только шепот. Изредка раздавались стоны. У этих людей не было сил даже бояться.
- Ты нашел мать несчастной девушки? - Спросил принц, когда мы вошли в трапезную.
Василина стояла у окна, примериваясь к арбалету.
- Я не нашел мать. И девушку потерял. И меня чуть не убила огромная волчица. Мало от меня проку, правда?
- Не кори себя. Я верю, что ты поможешь нам. Ты сказал, волчица?
- Не совсем волчица. Она ходила на задних лапах и у нее были руки.
- Оборотень. Вот кто убивает людей.
- Не уверен. Оборотни вылезают только ночью. А эта появилась днем. Потом появилась светящаяся девушка и прогнала её.
- Ты видел Вестиледов? – Принц был взволнован. - Я не ошибся в тебе. Ты великий колдун.
- Причем тут…
- Вестиледы давно скрылись от мира. Много лет о них никто не слышал. Искатели истины и просто любопытные отправлялись в леса на поиски. Но не один не смог найти даже следы их пребывания. А ты видел их. Это доброе знамение.
- И даже говорил.
- Говорил? Они помогут нам?
- Они сказали, что мы сами должны справиться.
- Значит, даже дети света отвернулись от нас, - принц помрачнел.
- О чем это вы? – к нам подошла Василина держа арбалет. Вид у неё был воинственный.
- Я нашел какое-то мифическое племя, живущее в лесу.
- Что они сказали тебе? – Спросила Василина.
- Дай подумать. Что они пытаются сдержать древнее зло. Что источник этого зла в замке.
- В замке?
- Да. Они не знают, где именно, но где-то в замке.
- Мы все в опасности? – спросила Василина.
- Что все это значит? – Ливий принялся расхаживать по комнате. – Зло в моем замке? О чем они говорят?
- Может, в подвале сидит какой-нибудь колдун и творит свои черные дела. Нам надо обшарить подвалы и чердаки.
- Нет. Они ошиблись. Мой замок не источник зла. Я защищаю свой народ. Нет.
Я хотел поспорить, но не успел. В зал вошел стражник.
- Повелитель, - сказал он, поклонившись. – Мы нашла девушку. Не далеко от замка. Не неё напал зверь. Но она жива, и может рассказать, где прячется демон.
Мы кинулись в комнату, куда отнесли девушку. Она представляла собой страшное зрелище. Вся одежда залита кровью. На груди и животе зияют раны. Лицо перекошено болью. Но даже в таком виде я узнал её. Это была Ази.
- Это она, - шепнул я на ухо принцу, - та служанка.
Принц ничего не ответил. Он присел у кровати. Взял Ази за руку. Женщины промывали её раны и смазывали какой-то мазью. Но по лицам присутствующих было ясно, ей осталось не много. Раны слишком тяжелы.
- Кто напал на тебя, дитя? – Спросил принц.
- Это… - Она задыхалась, - Это… Волк… Волк. У северной стены, - Ази потеряла сознание.
- Собери людей, - приказал принц одному из воинов, - Мы отправляемся на поиски зверя.

Охота

Когда от тебя ждут героических поступков, хочется оправдывать ожидания. Но это не всегда возможно. Порой мы просто не способны поступить наилучшим образом. И когда ничего не получается, мы испытываем разочарование, в первую очередь, в себе. Путь героя начинает тяготить, но мы уже не можем свернуть с выбранного пути. Остается плыть по течению.

Я корил себя в несчастье Ази. Меня пугало спокойное равнодушие принца. Я объяснял это лишь тем, что он вынужден ежечасно думать о многих вещах, и не в состоянии пролить одну слезинку над телом простой служанки.

Погруженный в свои мысли, я отстал. Меня не хватились. И я плутал по темным сырым коридорам, оставленный на растерзание собственной совести. Пару раз я останавливался, закрывал глаза, сжимал кулаки и желал, желал, желал. Я хотел домой. Но мое желание не исполнялось. Может у бога и впрямь были планы на меня? Или у богов? Не знаю.

Я спросил у одного из серых обитателей замка, где мне найти принца. Он молча проводил меня в оружейную. Из оружейной доносились крики. Мужской и женский. Я вошел. Василина стояла посреди оружейной. Кулачки упираются в бока. Вид воинственный.
- Я иду с вами! – Кричала она.
- Нет. Ты останешься в замке.
- Ты не можешь мне запрещать.
- Я принц - правитель этих земель. Я решаю...
- Но мной ты не командуешь. Я тебе не жена. – Василина запнулась, - То есть, я не хочу быть твоей женой. Это просто образное выражение.
- Не должно тебе идти с нами. Мы идем ловить зверя, демона, разрывающего человеческую плоть, как капустный лист. Тебе опасно идти с нами.
- Тебе на меня наплевать. – Закричала Василина.
- Нет.
- Ты думаешь только об оружии и еде.
- Не правда.
- О, да. Весь день ты: то в оружейной, то в казарме, а на меня у тебя времени нет.
- Государственные дела требовали моего внимания.
- А я должна была сидеть одна?
- Молчи, женщина, твое место на кухне, - пошутил я. Не удачно. Василина сверкнула глазами.
- Вас мне только не хватало, - прошипела она сквозь сжатые зубы и выбежала из оружейной. Из коридора послышался её плач.
- Я не понимаю. – Ливий посмотрел на меня вопросительно. – Почему леди Василина так расстроена? С ней обращаются, как с королевой.
- Я не психолог, но думаю, она беспокоится и хочет быть рядом с тобой.
- Я не могу подвергать её опасности. Разве леди Василина не понимает?
- Ей кажется, что мы в сказке, и все обязательно кончится хорошо. Но мы оба знаем, что это не так.
- Да. Это не так.
Я пожал плечами. Мне самому, в душе, хочется верить, что все как-то уладится. Не знаю, как. Просто рассосется, как прыщ. Но разум возражает. Извечный спор души и мозга. Кому верить? Кого слушать? Собираюсь идти на поиски чудовища. Хотя сам в них не верю.
Принц подобрал мне кольчугу и меч. Настоящий, на этот раз. Я даже фехтовать не умею. Происходящее со мной все более напоминает трехмерную компьютерную игру.
Отряд собрался у ворот. Солдаты были молчаливы и решительны. Я повертел в руках меч, не представляя себе, что с ним буду делать.
- Тебе не нравиться твой меч? – Спросил принц.
- Нравиться. Правда, я не умею им пользоваться.
- Разве тебя не обучали ратному искусству?
- Как-то не пришлось.
- Это не важно, ты можешь защититься своим колдовством.
Я промолчал. Бесполезно объяснять, что я не колдун. Все, что произошло, это случайность. Я не знаю, как я это сделал.

Мы вышли из замка в сопровождении пяти солдат. Путь наш лежал к северной стене. Место, которое указала Ази. Здесь было темнее, чем везде. Не понятно, как мрак может быть темнее мрака. Но тут он был густой и вязкий. Казалось, он тек по земле. Ноги тонули. Идти было трудно. Мрак мешал нам двигаться. Каждое движение давалось тяжело. Но мы шли.

- Смотрите, - шепнул один из солдат и указал на нечто недалеко от нас.
Мы увидели темную фигуру у стены. Я не знал кто это, но точно не волчица, напавшая на меня. Сколько еще ужасных созданий породила тьма. Существо склонилось над чем-то, лежащим на земле. Темнота не позволяла разглядеть его. Словно тьма специально окутывала его и скрывала от любопытных взоров.
- Колдун, ты можешь осветить его?
Я кивнул. Думаю, у меня получится. Я вспомнил этих колдунов из «фентези». Как они кидаются огненными шарами. Я вытянул руку ладонью вверх, и зеленый сверкающий шар возник в ней. Я швырнул его в существо. Шар взмыл вверх и рассыпался на миллиарды маленьких искр. На мгновенье все вокруг осветилось. И мы увидели, что лежало у ног адского создания.

Это было человеческое тело, судя по одежде, мужчины. Растерзанное и изорванное в клочья. Само чудовище оставалось сокрыто тьмой.
- Что за дьявольское создание. – Прошептал принц.
Чудовище заметило нас, встало и двинулось в нашу сторону. Оно шло тяжело. Все члены его ходили ходуном, словно не были прикреплены к скелету. И с ним шла к нам тьма. Стало очень грустно, тоскливо.

Мне вспомнилась Ольга. Я подумал, что больше никогда не увижу её. Она с другим мужчиной. Им хорошо вместе. А я. Я одинокий старый мужик. Я никому не нужен. Зачем я здесь? Борюсь со злом? Как это глупо. И бессмысленно. Я все равно не справлюсь. Я ничтожество. Просто маленький человек. Мне никогда не одолеть эту силу. Лучше закрыть глаза. Закрыть их и не открывать. Никогда.

«Не сдавайся» - услышал я знакомый голос. Я открыл глаза и вовремя. Демон стоял прямо передо мной. Я чувствовал запах разлагающегося мяса. Видел гниль и язвы на его лице. Он замахнулся для удара. Я едва успел отскочить. Рука с черными когтями промелькнула перед моими глазами. Демон промахнулся. Двигался он медленно. И я успел оглядеться.

Солдаты стояли на коленях. Они плакали. Один лежал на земле, обхватив голову руками и скулил. Их разум не выдерживал навалившейся на них тоски и страха. Ливий стоял рядом. Он не упал, но держался с трудом. Меч выпал из рук. Принц смотрел на демона расширившимися от ужаса глазами. Я подскочил к нему и принялся трясти за плечи.

- Очнись! Слышишь! Очнись. Это все наваждение. Что бы ты не думал сейчас – это не правда. – Я кричал прямо в ухо.
- Это… - Прошептал принц, - Это…
Демон тяжело развернулся и пошел к нам. Времени не было. Меня снова охватила тоска. Я потащил Ливия прочь. Он стал невероятно тяжелым. Будто гири к ногам привязали. Нам нужно чудо, но какое. Голова не работала. Все что у меня вышло – ещё один огненный шар. Я метнул его в монстра. Тьма окружающая его на мгновенье рассеялась и снова обмотала его тело черными щупальцами. Демон ухмыльнулся и двинулся дальше.

Не сработало. Проклятье! Сверху прилетел огненный шар и ударил демона по голове. Демон лишь мотнул головой, отряхивая осколки и угли. У нас завелся другой колдун? Новый шар попал в плечо. Лохмотья на демоне загорелись. Пусть тьма закрывало его от света и магии, она была бессильна против обыкновенного огня. Третий шар разбился под ногами. Всполохи пламени перекинулись на обмотки на костлявых ступнях. Демон страшно зарычал и бросился прочь.

Как только он скрылся из виду, всем стало легче. Солдаты поднимались с колен, с удивлением разглядывая брошенное оружие. Я посмотрел вверх. На городской стене стояла Василина в компании других женщин. В руках они держали горшки и факелы, готовые возобновить обстрел. Но им не пришлось. Демон скрылся. Мы были спасены.
- Я должен догнать его, - принц поднял свой меч и кинулся следом за демоном.
- Куда? Сумасшедший! – Я побежал за ним. Солдаты следовали за нами, правда, на приличном расстоянии.
- Он ушел сюда, - принц показал мне на лаз под стеной.
- И черт с ним, я не полезу туда.
- Мы должны поймать его.
- Сума сошел?! Ты видел, что было. Я чуть ума не лишился. Уже готов был опустить руки и позволить этому вурдалаку сожрать себя.
- Ты прав. Но это не твоя битва. Оставайся здесь. – Ливий намеревался лесть в дыру.
Я схватил его и повалил на землю. Он был сильнее, и я с трудом удерживал его.
- Пусти! – Кричал Ливий, стараясь лягнуть меня ногой.
- Глупец. Ты не спасешь свой народ, если погибнешь.
- Я должен.
Солдаты столпились над нами. Они смотрели, как мы боремся, и перешептывались. Видимо, решали, кому следует помочь: своему повелителю или великому колдуну, умеющему метать огненные шары. Я зажмурился и старательно представил трапезную в замке. Нас подхватил вихрь и дружно рухнули на каменный пол обеденного зала как спелые яблоки с ветвей. Солдаты поднялись, подобрали оружие и, кланяясь, вышли вон.
- Мы придумаем, как с ним справиться. – Сказал я поднявшись. – Но не сейчас. Сейчас всем надо отдохнуть. Это было… очень страшно.
- Я подвел его. – Ливий сел.
- Кого?
- Мой отец доверил мне этот город. Город, построенный моим дедом – великим королем и непобедимым воином. А я подвел его.
- Он был тобой недоволен, да. Говорил, что ты не мужик или нечто в это роде? Не бери в голову, такое постоянно происходит. Конфликт отцов и детей.
- Это был мой дед.
- Дед насмехался над тобой?
- Мой дед был великим правителем. Я знал его, когда был ещё ребенком. Он умер, лишь мне минуло четыре года. Но я запомнил его лицо. Тот демон – это был мой дед. Мой умерший дед.
- Ты уверен?
- Если не веришь мне, убедись сам.
Принц показал на стену в противоположном конце зала. На возвышении стоял большой стул. Наверное – трон. Простой, деревянный. На стене над ним висел большой гобелен. Изображенный на нем мужчина имел гордый и устрашающий вид. Его поза и выражение лица говорили о силе духа. Этот человек выглядел нормальным и здоровым. Но эти глаза. Я узнал их. Тот же властный взгляд, те же глаза.

- Он отчаянно боялся смерти. Я не мог понять, как мог он завоевать столько земель, как покорил грозных жителей синих гор, если так был одержим страхом. Немыслимо. И ныне, он вернулся в теле гниющем, но, все же, живом, и разрушает королевство им самим созданное.

Перспектива не радовала. Злобный вурдалак прячется в подвалах замка, жрет людей. И справиться с ним нет возможности. Без магии тут не обойтись, вот только какой? Надо хорошенько подумать.
В зал вбежала Василина.
- Дмитрий, Ливий, вы целы?
- Порядок, - отозвался я, - Ты молодец, Васек, вовремя. Ещё немного и нам - кранты. Чем это ты его? – Василина улыбнулась, довольная ответом.
- Глиняные горшки с паклей и дегтем.
- Молодец, здорово придумала.
- С принцем все в порядке? Он не ранен? Он бледный.
- Ты его сейчас не трогай. Он не в себе. Переутомился. Хотел в ход подземный за монстром лезть. Пришлось срочно телепортировать всех в замок.
- Почему?
- Этот вурдалак – вроде родственник его. Понимаешь.
Василина охнула и прикрыла рот тонкими пальчиками.
- Я пойду. Мне ещё надо беженцам помочь устроиться. – Василина повернулась к выходу. – Пожелай, пожалуйста, что бы я хорошо стреляла из арбалета?
- Зачем? Ты кого-то хочешь пристрелить? Ели тебя тут обижают, ты лучше нам скажи.
- Я не беззащитная девчонка.
- Это я заметил.
- И я не отпущу вас одних снова.
- Это все не игра и не кино. Это реальность. Чудовища, магия – все реально. И опасность реальна.
- Думаешь я этого не понимаю? Поэтому я должна быть с вами. – Я хотел возразить, но Василина меня остановила. – Вдруг что-то случиться. Вдруг с ним что-то случиться, а меня не будет рядом.
- Убедила. Будешь стрелять из арбалета как Вильгельм Телль или Робин Гуд.
- Они разве не из лука стреляли?
- Я больше никого не знаю. Бери, что дают.
Василина кивнула и вышла. Я повернулся к принцу. Он стоял неподвижно, погруженный в свои мысли. Король Драдан высокомерным взглядом взирал на нас с гобелена.
- Он спрятался в гробнице. – Произнес принц, не двигаясь.
- Дедушка-вурдалак?
- После смерти его похоронили подвале замка.
- Блин горелый. Мы сидим на трупах?
- Причем тут блины?
- Забудь. Какие предложения?
- Мы спустимся в подземелье и найдем его могилу.
- И вобьем осиный кол в его мертвое тело.
- Ты думаешь, это поможет?
- Нет. Пойду посплю, устал очень.
Я поднялся в отведенную мне комнату. Бухнулся на кровать. Сон не шел. Я ворочался на жестком ложе. Смутная тревога не давала покоя. В коридоре послышались шаги. Кто-то дернул дверь. Потом раздались удары.
- Кто там! – крикнул я.
- Дмитрий, скорее откройте, - Кричала Василина, - У нас беда!
Я распахнул дверь.
- Демон еще кого-то убил?
- Хуже!
- Ази?
- Ливий пошел в подземелье!
- Один?!
- Да! Я помогала разместиться матери с пятью детьми. Она была так напугана. Дети плакали. Я утешала их. Потом поднялась обратно в зал, а Ливия нет. Я спрашиваю у его вассалов, у солдат, у всех, а они не знают. – Василина начала всхлипывать, - А потом один мальчик сказал, что видел, как принц спускался в подвал. Дмитрий, - Василина схватила меня за руки, - Он там погибнет. Мы должны спасти его.
- Ладно, ладно. Успокойся. Сейчас пойдем и спасем. Вот только за оружием сходим.
- А я все взяла с собой.
Василина выудила из-за двери и протянула мне меч. Для себя она взяла арбалет.
- Ты стрелять пробовала? – поинтересовался я.
- Нет. Проверим по ходу дела.
- Веди.
И мы пошли. По коридору. Вниз по лестнице. Мимо кухни и кладовой. Прямо ко входу в подвал.

Подземелье

За маленькой, обитой ржавым железом дверью, нас ждала крутая каменная лестница. Узкие, местами растрескавшиеся ступени вели далеко в непроглядную тьму. Я вздохнул. Взял в правую руку меч, а в левую – факел. И начал осторожно спускаться.

Василина следовала за мной, периодически целясь из-за моего плеча. На каждом шагу мы ждали опасностей. Сердце бешено колотилось. А ноги болели от напряжения. Мы продвигались очень медленно, но быстрее было нельзя. Стоит оступиться, и мы полетим кубарем, переломав себе все кости.

Через полчаса осторожного спуска страх нас покинул. Стало даже скучновато. Пейзаж разнообразием не радовал. Стены. Стены. Опять, стены. Видимо, не выдержав монотонности, Василина начала чихать. Звуки ее чихов разносились гулким этом по коридору.
- Тише ты.
- Апчхи. Извините, тут сыро. Апчхи. А у меня аллергия на сырость. Апчхи.
- Уже все здесь знают, что мы идем.
- Апчхи. А чего Вы боитесь, тут же кладбище.
- Тут не одна могила?
- Нет. Много. Пчхи. Тут похоронены все родственники Ливия и их придворные.
Как мило. Раньше сказать было нельзя? Не люблю я мертвецов. Дискомфортно мне с ними. Еще с детства кладбищ боюсь. Я почувствовал, как страх возвращается снова. Руки стали скользкими от пота, и я, едва не выронил меч. Надо успокоится. Подумаешь, покойники. Всего лишь кости, они не могут причинить вреда.

Сразу перед глазами возникли образы Зомби. А если Ливий станет зомби? Может, он уже зомби. И мы все скоро будем ходить по замку смешной походкой паралитика и жаждать мяса.

Я сделал глубокий вдох и сжал сильнее рукоять меча. Когда мы дойдем уже? Впереди забрезжил свет. Наконец-то. Мы прошли сквозь арочный вход и вошли освещенный коридор. По обе стороны вдоль стен располагались ниши, забранные решетками. Видимо – тюрьма. Слава богу, пустая.

Коридор привел нас в просторный круглый зал. К нашему удивлению, он был ярко освещен множеством факелов. В стенах выдолблены ниши, в которых лежат полуистлевшие кости. Я с трудом подавил приступ рвоты.

В центре возвышалась каменная гробница. Её крышка валялась на полу. Видимо, это и есть могила короля Драдана. А принца не видно. Я огляделся. В стене зиял пролом. Видимо тут начинался подземный ход, по которому упырь выбирался на поверхность. Других выходов не видно. Не хотелось мне туда идти.

А Василина чувствовала себя прекрасно. Она обходила зал по кругу, с восхищением разглядывая кости. Хоть кому-то весело.
- А здесь мило, - Сказала она.
- Мило?
- Да. Так спокойно.
- Ты не забыла, что мы ищем вурдалака-людоеда и обезумевшего принца. Я не вижу ни того не другого.
- А я вижу, - сказала Василина дрогнувшим голосом.
Она стояла у каменного гроба. Вся бледная. Я подошел, готовясь к самому худшему. В гробу лежал Ливий. Белое, как у мертвеца лицо, сложенные на груди руки. Я коснулся запястья, проверил пульс. И вздохнул с облегчением. Пульс был, слабый, но был.
- Помоги мне, - сказал я Василине, у той уже наворачивались слезы на глаза. – Бери за ноги.
Я взял принца за плечи. Мы вытащили его и положили на пол.
- Он жив? – Спросила Василина.
- Да. Сердце бьется.
- Что с ним?
- Я не врач. Не могу сказать. Ран, вроде, нет.
- Я скажу вам, что с ним, - раздался голос. Низкий и хриплый он веял холодом. Знакомое чувство тоски охватило меня. По телу поползло оцепенение.
У стены стоял Драдан. Его черная фигура теперь приобрела человеческие черты. Я узнал горделивую осанку человека с гобелена. Теперь от него пахло не гнилью, но сыростью и тиной. И холод следовал за тьмой.
- Что ты с ним сделал? – Крикнула Василина, целясь в Драдана из арбалета.
- Выпил его жизнь.
- Он ещё жив.
- Ненадолго. И вы будете мне на десерт.
Драдан оскалил зубы.
- Хорошо. Ты победил. Мы признаем твое превосходство, - Сказал я.
- Что? – Василина не могла поверить.
- Да. Я сильнее вас.
- Ты великий воин. И благородный, так я слышал. Исполни нашу последнюю просьбу.
- Я не помилую вас, и не надейтесь.
- Я бы не оскорбил твой могучий интеллект такой уловкой. Мы хоти узнать, как ты дошел до жизни такой? Как тебе удалось воскреснуть?
- Хитрый колдун. Хочешь выведать мой секрет и применить свое колдовство, чтобы победить. Но, хитрее тебя. Я не открою тебе средство победить. Скажу лишь, что человек, которому я доверял, предал меня. Но боги вернули мне жизнь, что бы я отомстил. И вы восхититесь моему могуществу перед смертью.

Я умер и погрузился во мрак. Я был во тьме. Холод пронизывал меня. Не было ни времени, ни мира. Только тьма и холод. И эта тьма не была пустотой. Она была сама жизнь. Жизнь, что была до того, как все стало явным.

Потом я очнулся в этом гробу. Мое тело истлело. Лишь кости да лохмотья. Меня терзал холод и голод. Я питался могильными червями и крысами. Я пил их теплую кровь и мое тело обрастало плотью.

 Скоро я нашел выход на поверхность. И обнаружил, что кругом ночь. Я воровал скот и пил их кровь. Скоро я заметил, что жертвы не убегают от меня. Мое присутствие заставляет их цепенеть от ужаса. И я могу поедать их тела, не встречая сопротивления.

Тогда я отведал человеческой плоти. Это дало мне столько сил, сколько ни одна жертва не давала. Я стал охотиться на людей и с каждым днем становился все сильнее. Скоро я стану достаточно силен, чтобы вернуть себе трон и свои владения.
- Как же Ливий? – Не выдержала Василина.
- Он умрет. Не должно быть двум королям.
- Он же твой внук.
- Я убил трех своих сыновей, да бы сохранить власть. – Драдан расхохотался.
Пока он вещал свою занимательную историю, я соображал. Сражаться с ним бесполезно. Мы в прошлый раз еле ушли. Перенестись? Да, перенестись. Но, куда? В замке оставаться нельзя. Он достанет нас. Оставался чудесный лес. Ливию понадобиться их помощь.

Я одним ухом слушал короля, а сам пытался сосредоточиться и представить себе прекрасную поляну, белые шатры, люди в золотых и белых одеждах. Но я не мог сосредоточиться.
- Готовься к смерти, колдун, - сказал Драдан, улыбнувшись белыми клыками. – Девушку я оставлю на десерт.
Монстр двинулся к нам. Теперь он был быстр. Подпрыгнув, он обрушился на нас сверху. Мне удалось невероятным усилием отшвырнуть его к противоположной стене.
- Отвлеки его, - крикнул я Василине. Надо было сосредоточиться.

Она вскинула арбалет и выстрелила. Попала королю точно в правый глаз. Ух ты! Я великий колдун. А сосредоточиться и унести нас отсюда не могу. Драдана это лишь разозлило. Он вырвал стрелу вместе с глазным яблоком и оскалился.

- Сделай стену, - крикнула Василина, выпуская стрелы одну за другой.
Я представил себе стену. Но она получилась стеклянной. Драдан разбил её на тысячи осколков. На время он остановился, разглядывая странные блестящие кусочки. Василина метнула на меня испепеляющий взгляд. Я пожал плечами. Щелкнул пальцами еще раз, и вовремя.

Драдан кинулся в новую атаку и врезался всем телом в кирпичную стену. Кладка задрожала, но выдержала. Я зажмурился. Надо успокоиться. Дышать ровно. Очистить разум. Вдох – выдох. Король колотился в стену. Василина кричала. Я старался их не слышать. Вдох – выдох. Вдох – выдох. Вспомни свет. Шатры ослепительной белизны. Люди в красивых одеждах. Солнце. Свет.
«Открой глаза» Я открыл. Мы стояли посреди поляны, полной белых шатров. Вестиледы собрались вокруг нас.
- Помогите, - сказала Василина, она сидела и держала Ливия за руку. – Он не дышит.
Несколько человек кинулись к нам, подняли Ливия на руки и унесли в ближайший шатер. Нас не пустили. Эола подошла к нам, как и в первый раз, она сияла.
- Не бойтесь, с принцем все будет хорошо.
- Этот демон сказал, что вытянул из него жизненную энергию. - Василину трясло.
- Мы вернем ему жизненную силу. Это не трудно. Главное, что его душа не пострадала.
Василина немного успокоилась и села на траву у шатра. Уходить она отказалась наотрез. Эола отвела меня в сторону.
- Ты видел зверя? – спросила она.
- Да. Он очень силен. Его не победить.
- Не говори так. Ты можешь одолеть его. Ты же – великий колдун, - она улыбнулась.
- Когда я увидел его, то оцепенел. Я не мог бороться.
- Но ты боролся. И победил.
- Я проиграл.
- Тогда, почему я говорю сейчас с тобой. Ты не поддался на чары и спас своих друзей.
- Я так и не понял, что вернуло его к жизни.
- Он говорил про тьму, которая была жизнью, – рядом с нами стояла Василина. Я не заметил, как она подошла.
- Я не многое знаю об этом. Это очень древняя магия. – Сказала Эола. - Сейчас мало кто помнит, как ею пользоваться. Вам помогут рудокопы. Они ближе всех к первозданным силам. Отправляйтесь к ним, завтра. А сейчас веселитесь. Приветствуйте ночь вместе с нами пением и веселым танцем.
Эола ушла. Повисло неловкое молчание. Что бы прервать его я спросил:
- Как принц?
- Мне сказали, ему лучше. Но он должен поспать. Мы должны уничтожить этого монстра. Мы обязаны! Обещай мне, что мы его уничтожим! – Василина кричала. Я прижал её к себе. Она вырывалась, потом уткнулась мне в плечо и зарыдала. – Он чуть не умер. – Всхлипывая, бормотала Василина. – Он не дышал.
- Я обещаю тебе, мы убьем этого монстра, – сказал я, гладя её по голове.
Мы стояли обнявшись. Вкруг ходили вестиледы, поглощенные подготовкой к празднику. Солнце медленно клонилось к закату.

Путь

С приближением ночи на поляне, то там, то тут, зажигались огни. Костры и факела горели повсюду, отделяя поселение от темноты ночи. Люди собирались вокруг костров, в котлах варилась пища. У некоторых вестиледов в руках были флейты, бубны и подобия скрипок. Заиграла музыка. Люди плясали, ели, пили. Веселье и безмятежность охватило всех.
Я не находил себе покоя с тех пор как мы выбрались из замка. Как там принц? И что станется с жителями замка? Мы оставили их без защиты против монстра. Я даже порывался вернуться. Но здравый смысл меня останавливал. Я не имею представления, как одолеть зверя. Разумно ли жертвовать собой, кидаться на встречу опасности, как это сделал Ливий, без шансов на победу, без надежды на успех.
- Это не трусость, - сказала Эола.
Она стояла рядом, вся в облаке света.
- Ты читаешь мысли?
- Как и все здесь. Не удивляйся, когда сознание чисто от шума и суеты, умы других людей становятся открытой книгой. Ты не должен стыдиться.
- Я не стыжусь. Я… Я в растерянности. Я не знаю, может, я мог что-то сделать. Может, мог убить его. А я просто сбежал. И обрек людей в замке на верную смерть.
- А сам ты как думаешь, мог ты победить зверя?
- Нет. Он слишком силен.
- Вот и ответ.
- Ливий надеется на меня, а я ничего не могу сделать.
- Не можешь.
- Значит, надежды нет.
- Надежда всегда есть. Ты всегда получаешь то, во что ты веришь, помнишь? Пока ты веришь, что зверь не победим, он не победим.
- Я не вижу средства.
- В этом твоя беда.
- Это плохо?
- Ты веришь в себя и полагаешься только на себя. Ты не ищешь помощи. Ты черпаешь из собственной души, но сейчас этого мало. Открой свою душу для высшей силы, позволь ей идти через тебя и указать тебе путь.
- Ты говоришь о боге.
- Имен у неё много. Выбери то, что понятно тебе. Есть сила больше и сильнее чем ты или я. Сила всего мира. Она знает все, она может все, только над нашими душами она не властна. Пока ты её не позовешь, она тебе не поможет.
- Я понимаю. Я не могу ничего сделать. Просто не могу.
- Ты найдешь свой путь.
Эола взяла меня за руку и повела к самому большому кругу танцующих. Мы закружились в танце. И на время я забыл обо всех горестях и страхах. Били только ночь и музыка. А чудовища и проклятья были где-то далеко, в другом мире.

Полет

Я проснулся шатре. Тонкий лучик света падал на мое лицо. Я лежал на мягком матраце. Не помню, как оказался здесь. Обстановка в шатре очень простая. На полу ковер и подушки вместо стульев. Кружки, ложки и котлы подвешены в углу на веревках. Напротив, за шторой, было ещё ложе. Оно пустовало.

Я поднялся. Вышел наружу. Было на удивление тихо. Дымились потухшие костры. Я заглянул в соседний шатер. Никого. Я поежился. Стало неуютно. Что произошло, пока я спал? Другие шатры тоже пустовали. Я медленно шел меж шатров, озираясь в поисках людей. Что же это?

Наконец, вдали послышались голоса. Я пошел к ним и вышел на центральную поляну. Все жители собрались здесь. Тут же с краю стояла Василина. Она хмурила брови, думая о чем-то. Рядом – Ливий, стоял, сложив руки на груди. Бледный, очень серьезный, но живой, а это главное. Я подошел к ним, радостный, что, наконец, нашел людей.
- Что происходит?
- Вестиледы уходят, - отозвалась Василина.
- Почему?
- Они говорят, что зло набирает силу. Они больше не могут сдерживать распространение тьмы. Все уйдут. Останутся только двенадцать, которые будут сдерживать зло, сколько могут.
- Мне очень жаль, - я не знал, что сказать.
Я был не готов к этому. Почему Эола мне ничего вчера не сказала? Я мог бы вернуться в замок. Мог попытаться остановить его. Ливий поднял на меня холодный взгляд и пошел прочь.
- Как он? – с трудом проговорил я.
- Хорошо. Через пару дней будет совсем здоров. – Василина старалась не смотреть на меня. – Я пойду. Помогу собираться. Они были так добры. Должны же мы чем-то помочь.
Я остался один. Не один, конечно. Рядом было сотни две вестиледов. Только, на душе было пусто. Я ведь все правильно сделал. Или я должен был позволить нам умереть? Кому от этого было бы легче? А если я прав, почему не могу себя в этом убедить?

Я поискал глазами Эолу. Её нигде не было. Как она мне сейчас нужна. Её улыбка, понимающий взгляд. слова поддержки. Но её нет. Я привык жить один. Мне было хорошо и спокойно. Даже раздражало частое общение. А сейчас я бы отдал свое все что угодно за её улыбку.

Вестиледы начали потихоньку расходиться. Они направлялись к своим шатрам. Когда поляна опустела, я увидел двенадцать людей, сидящих кругом, взявшись за руки. Это двенадцать хранителей, оставшихся, чтобы сдерживать зло. Они сидели, закрыв гласа. По середине пылал костер. Я подошел совсем близко.

Тут я увидел, что в костре нет дров. Да, он и не на земле. Пламя висело в воздухе, сантиметров двадцать от земли. Огонь переливался разными цветами. То он был ярко красный, то оранжевый, то, вдруг, вспыхнул зеленым. Хранители вздрогнули и крепче сжали руки. Они бормотали одну и туже фразу. Похоже на мантру или заклинание. Зеленое пламя сменилось желтым. Все вздохнули и расслабились.

Тут были молодые и старые, мужчины и женщины. Всех поровну. Но кто это среди хранителей? В круге людей я узнал Эолу. Она остается.
- Эола, - позвал я.
Она не ответила, даже не пошевелилась.
- Эола, мне нужно с тобой поговорить.
«Не бойся за меня, - ёе голос зазвучал у меня в голове, - И не кори себя. Я осталась по доброй воле. Это мое предназначение.»
«Ты погибнешь?»
«Лишь мое тело. Мне не страшно. Главное, я знаю, что делаю важное дело. Я спасаю свой народ. Не грусти обо мне. У тебя важная миссия. И скоро тебе понадобятся все душевные силы.»
«Ливий и Василина злятся на меня. Они винят меня в том, что произошло. Я видел это по их взглядам.»
«Злость пройдет. Обида пройдет. Будь верен своим друзьям и себе. А я всегда буду рядом. Иди же, тебе надо торопиться.»
Я с трудом заставил себя сдвинуться с места. Медленно развернулся и пошел прочь, с каждым шагом чувствуя, как теряю едва возникшую связь между двумя сердцами. Надо уйти от сюда, как можно скорее. Если я задержусь, боюсь, не смогу уйти. Я бы остался. Пусть это верная смерть. Но другое, едва пробудившееся чувство толкало меня вперед. Это была злость.
Я зол. Зол на ходячего мертвеца, который убивает людей, и чуть не убил нас. Зол на тьму, высасывающую жизнь из этой страны. Зол на Ливия, который даже не поблагодарил меня за спасение. И на Василину, потому что она на его стороне, а её я тоже спас. Зол на Эолу, потому что долг для нее дороже меня. Зол на собственное бессилие.

Вестиледы сворачивали шатры. Я проходил меж ними, заглядывая в лица. Даже в эту минуту они улыбались. Спокойно и размеренно складывали они свои пожитки в узлы. У одной из палаток я нашел своих спутников. Василина разговаривала с седовласым мужчиной с лицом поэта. Увидав меня, она замолчала.
- Вестиледы предлагают нам идти с ними.
- Нам надо идти к рудокопам. Эола говорила, мы должны найти их.
При воспоминании об Эоле, к горлу подступил ком. Но я подавил этот порыв. И продолжил.
- Мы найдем рудокопов и узнаем, как справиться со зверем. Мы спасем всех.
- Идемте, впереди долгий путь. – Сказал Ливий.
- А мы разве не можем перенестись туда? – Спросила Василина.
Видимо, перспектива стирать ноги по лесным дорогам не очень ей нравилась.
- Проблема в том, что я не представляю себе, где это и как выглядит. Может принц знает, тогда я могу попробовать.
- Довольно магии, - принц резко оборвал меня. – От неё одно зло. Прости меня, колдун, что втянул тебя в это. Ты можешь отправляться домой. Я сам справлюсь со своим Дедом.
- Вот еще. Я пойду и точка. Это уже и меня касается.
- И меня тоже, - подала голос Василина.
Ливий холодно посмотрел на нас, развернулся и пошел в лес. Мы с Василиной побежали за ним. Все-таки, мы, городские жители сильно проигрываем перед как Ливий, живущими почти на природе, когда дело касается пешей ходьбы.
Уже через полчаса, продираясь сквозь ветви и путаясь ногами в папоротнике, мы с Василиной задыхались и обливались потом. А Ливий шел легко, словно не он прошлым вечером был на гране смерти.

Принц вел нас запутанной дорогой. Петлял меж деревьев. Мы то лезли в чащу леса, то поворачивали и выходили на поляны. Мне даже показалось, что он нарочно нас таскает по дебрям, что бы мы выдохлись и отстали. Наконец я не выдержал и взмолился.
- Стой. Надо передохнуть.
- Мы еще не вышли из леса.
- Маленький перерыв. Сил больше нет.
- Нам надо выбраться до темноты.
- До вечера еще далеко. Успеем.
- Я говорю о другой тьме. Вестиледы сказали, что не смогут долго сдерживать её. Если мы доберемся до холма, то…
- То, что?
- Может, мы сможем спастись.
- Может?
- У нас мало времени.
- По-моему, - сказала Василина, - у нас его нет.
Она смотрела куда-то вдаль. Я увидал, как вдали раскачиваются кроны деревьев. Подул сильный ветер. Словно ураган налетел на нас, вбивая с ног, готовый вырывать деревья с корнем.

Мы застыли, не зная бежать нам или стоять. Потом раздался звук. Сначала тихий. Похожий на жужжание камора. Потом сильнее и сильнее. Пока не превратился в гул. Крики, жужжание роя пчел, стоны и скрежет зубов слились воедино. И весь это грохот двигался к ним. Мы вцепились друг в друга, в оцепенении.
 
Гул налетел на нас. Пронзил острой болью наши тела. Обдал нас могильным холодом. На мгновение нам показалось, что мы уже мертвы. Но все стихло. Наступила абсолютная тишина. Слышно было лишь, как бешено колотятся наши сердца. Это затишье предвещало нам испытание более жуткое.
 
Мы увидели её. Черная, непроглядная, голодная тьма. Она медленно ползла к нам. Как стертые ластиком, исчезали в ней деревья, травы на земле, упавшие стволы. Тьма поглощала лес медленно, смакуя. Она не торопилась, осознавая свое могущество.
- Где это холм, далеко? – спросил я у принца.
- Полдня пути в ту сторону, - он показал куда-то в лес.
- Даже если побежим, не успеем. Значит надо полететь.
Мои попутчики вытаращили на меня глаза. Но я уже загадал желание. Мои руки вытянулись, пальцы удлинились, стали желтые и узловатые. Между пальцами появились перепонки.
- Скорее, хватайтесь, - крикнул я ребятам.
Василина и Ливий обхватили меня за шею. Я взмахнул обретенными крыльями. Взмыл в небо. Мне удалось подняться над лесом и с высоты было видно, как словно огромная клякса, расползается тьма, пожирая лес. Сердце сжалось от боли и ярости.

Поляну, бывшую когда-то поселением вестиледов, заполнила вязкая черная жижа. Над лесом вспыхнули двенадцать огоньков. Души двенадцати хранителей в последний раз загорелись ослепительным светом и растаяли.

Я отвернулся и полетел прочь. Как можно дальше. К зеленым холмам. К голубому небу. К радостному солнцу, что так ярко светило впереди. Тьма и смерть остались позади, хоть не на долго. Но рано я обрадовался нашему спасению.

От черного купала отделилась фигура и последовала за нами. Я прибавил скорость, но преследователь догонял нас. Мои спутники, повисшие у меня на шее, не способствовали быстрым полетам. Наконец, я почувствовал, что выдыхаюсь.
Мы плюхнулись на мягкую траву. Я распростер руки-крылья по земле, давая им отдых. На мгновенье я ощутил себя маленьким вымирающим птеродактилем. Но вовремя спохватился.

Гигантская ворона, преследовавшая нас, приземлилась метрах в двадцати. Она стряхнула с себя перья, как собака стряхивает воду. Под ними оказалась уже знакомая мне волчица. Я потряс крыльями, стараясь вернуть им облик рук. Ливий достал меч. Василина подняла арбалет. Волчица в три прыжка приблизилась к нам.
- Ну здравствуй, колдун. – произнесла она. Голос её был удивительно приятным и немного знакомым.
- И тебе привет, оборотень.
- Я не оборотень, болван.
- Это ведьма, - уточнила Василина, - Оборотни превращаются только ночью, в полнолуние. А сейчас день.
- Умница. Оставлю тебя напоследок.
- Откуда ты все знаешь, «Гарри Потера» начиталась? – съехидничал я.
- Хватит! – Рявкнула волчица. – Пришел ваш смертный час. Твои светящиеся друзья уже не помогут тебе, колдун.
- Ты убила их? Ты управляешь этим кошмаром?
- Я. И я не остановлюсь, пока все вокруг не покроет вечная тьма.
Василина выстрелила. Стрела полетела быстрее молнии, но волчица отбросила её словно надоедливую муху. Я снова потряс крыльями. Они немного сжались, но все ещё отдаленно напоминали руки. Волчица расхохоталась.
- Что, колдун, не можешь вернуть себе человеческий облик? Что ты за волшебник? Даже жаль убивать тебя.
- Ты нас съешь? За фигуру не беспокоишься? Мы очень калорийные.
- Я не буду есть вас, идиоты. Просто перегрызу горло. Или, нет, переломаю вам ноги и перегрызу сухожилия. И оставлю здесь на съеденье диким зверям. – Волчица задумалась, - Тебя, колдун, я все же убью. А, принцу сломаю шею. И буду наблюдать, как его обездвиженное тело разрывают дикие звери, поедают заживо муравью и черви…
Волчица говорила с закрытыми глазами. Все тело ее дрожало от возбуждения. Похоже, она получала удовольствие, представляя, каким мукам подвергнет нас.
- Простите, что прерываю Вас, Мадам. Но не могли бы Вы, все-таки, объяснить нам, чем собственно мы Вам так досадили.
Волчица открыла один глаз и застыла. Пару минут она стояла неподвижно, переваривая сказанное. Потом, уловив основной смысл, она открыла второй глаз и оскалилась.
- Ты, колдун, мне ничего не сделал, как и твоя девчонка. Но вы помогаете принцу. Значит вы мои враги. И я не успокоюсь, пока не уничтожу его род и всех, кто ему помогает.
- Но почему?
- Пусть спросит своего папашу. Хотя, как он спросит, если я его убью, - Волчица опять задумалась. Она почесала серый затылок и пробормотала что-то невразумительное. – И пусть. Пусть умрет в неведении и мучается на той стороне от незнания.
- Как же Драдан? Он дед Ливий. Начни с него. А мы тебя здесь подождем.
- Какой ты, все-таки, глупый колдун. Я оживила Драдана. Он подчиняется мне. И я его верну обратно, когда он сделает свое дело. Но довольно болтовни.
Волчица прыгнула. У меня перехватило дыхание. Как в замедленном кино медленно летело на меня ее серое тело. Я видел выставленные вперед латы с когтями. Белые зубы, капающую изо рта слюну.
Вдруг раздался звон. Волчица отлетела в сторону. Я с удивлением поглядел на своих спутников. Василина была удивлена не меньше моего. Только Ливий довольно потирал руки. Мы стояли в круге, начерченном на земле. Вдоль окружности были начерчены руны. А бороздки присыпаны белыми крупинками.
- Ты подлый лжец! – Взвыла волчица, потирая ушибленный лоб. – Ты отвлекал меня замысловатыми речами, пока этот негодяй чертил магический круг.
Я вопросительно посмотрел на Ливия.
- Ты отлично её отвлек.
- Не радуйтесь, - прорычала волчица, - я доберусь до вас. Даже не надейтесь скрыться.
Она подпрыгнула и, уже в воздухе превратившись в ворона, полетела обратно к вибрирующему куполу тьмы, край которого находился теперь на границе леса.

Золотой город

Ни что так не сближает людей как совместно пережитая опасность. Мы сидели на земле, тесно прижавшись друг к другу, а я обнимал всех перепончатыми крыльями. Круг получился маленький, поэтому мы помещались в нем только сидя очень близко. Ливию и Василине это даже нравилось. Мне же никак не удавалось вернуть своим рукам человеческий облик. Черная клякса колыхалась и переливалась на солнце в двухстах метрах от нас, но дальше не двигалась.
- Что она сказала про твоего отца? – Прервала молчание Василина.
- Ему известно, в чем причина наших бед.
- Надо пойти к нему и расспросить. – Предложил я.
- Путь не близкий.
- Давайте полетим. – Предложила Василина.
- Не, ни за что, – засопротивлялся я, - я еле сюда вас донес. Я не могу. Давайте пройдемся.
- У нас на пути Лавлин. Это владения моего отца. Наместник даст нам лошадей и снарядит в дорогу.
- Чудно. В путь. Только руки себе верну.
Я снова начал трясти крыльями старательно желая, чтобы они превратились в руки. Получалось плохо. Крылья уменьшались медленно. Радовало, что процесс все-таки шел. Такими темпами к вечеру снова буду человеком. Мы неспешно шли в сторону Лавлина. Ливий развлекал нас рассказами об этом чудесном месте.

Построенный на берегу реки Леды, Лавлин был торговым центром. Сюда съезжались торговцы со всех земель. Лавлин больше всего напоминал мне восточный базар, описанный в книжках Соловьева. Миновав три ряда ворот и три поста стражников, мы сразу же окунулись в суету и шум огромного рынка, выполнявшего так же роль главной улицы города. В дни празднеств здесь проходила праздничная процессия, во главе с губернатором. Сейчас улица была заполнена людьми.

Вдоль дороги разместились пестрые шатры торговцев, предлагающие на перебой ткани, горшки, жареных крыс. Ремесленники из соседних деревень разложили свои изделия прямо на земле. Воздух был наполнен смесью ароматов корицы, миндаля, конского навоза, пота и денег.

Ближе к центру города шатры сменяли глинобитные и каменные дома, первые этажи которых занимали лавки. Здесь продавали товары для более взыскательной публики. Изысканные украшения, оружие, инкрустированное золотом, тончайшие ткани. Возле некоторых лавок сидели хозяева, вяло обмахиваясь веерами.

Василина таращилась осоловелым взглядом на все это великолепие. Её постепенно захватывал недуг всех современных женщин – страсть к покупкам. Но на покупки нужны деньги, а денег у нас не было, и Василина это знала. Потому азарт в её глазах постепенно сменился унынием. И она погрузилась в скорбное молчание.
Путь наш лежал на север, ко дворцу наместника. Он располагался в самой защищенной части города, где высокая стена дополнительно защищалась естественной преградой – рекой, огибавшей город с трех сторон. И только южная его часть выходила на равнину, представлявшую собой отличное место для начала боевых действий.
- А почему они не вырыли ров с юга? – спросил я принца.
- Не к чему. Лавлин – соблюдает нейтралитет вот уже сто лет. После того, как Драдан захватил его, Лавлин стал центром торговли. Сюда съезжаются купцы их всех окрестностей. Любой может торговать в Лавлине, если платит налог. И любой может прийти сюда за товаром или как гость. Законы войны здесь не действуют.
Мы подошли ко дворцу. Он был великолепен. К небу возносились белоснежные каменные стены. Огромные резные двери поражали изяществом. Ручки и петли начищены до блеска. Стены украшены лепниной. Зеленые флаги развиваются на башнях. А стражи у дверей сверкают золочеными доспехами.
 
Мы назвались, но ни один мускул не дрогнул на гордых лицах стражей. Они молча отворили перед нами двери. Двое стражей, вошли внутрь, предлагая следовать за ними. Внутреннее убранство было не менее роскошно. Мраморные полы устланы мягкими коврами. С потолка свисают золоченые люстры на сотни свечей. Мебель обита шелком и бархатом. Многочисленные слуги, одетые в разноцветные наряды, сновали по залам. Как это все контрастировало с Рензофом. У меня даже слезы выступили на глазах. Или это от обилия света и блеска?

Василина была в восторге. Нас проводили в зал, обставленный диванами на резных ножках. Василина радостно плюхнулась на самый большой из них и зарылась в многочисленные бархатные подушки. Слуги принесли подносы с фруктами, хлебом, и кувшины с вином. Мы накинулись на еду. Только принц сидел недовольный. Он не притронулся к еде. Я позавидовал его выдержке, продолжая набивать рот.
Время тянулось. Наместник не появлялся. Мне стало тревожно. Ливий держался невозмутимо, только дрожание пальцев выдавало его волнение. Как это не вежливо, держать нас здесь. Если только наместник не делает это намеренно.

Наконец, двери распахнулись. В сопровождении пестрой толпы придворных в зал вошел необъятных размеров мужчина, затянутый в порчу. Золотые перстни перетягивали пухлые пальцы. На груди лежал массивный медальон.
- Приветствую тебя, мой досточтимый господин, - наместник двинулся к нам раскинув руки для объятий. – дела, не требующие отлагательств, извинят возникшую задержку.
Наместник приблизился к Ливию, но вместо объятий выполнил глубокий поклон, который трудно было ожидать, учитывая его размеры.
- Полагаю, дела были государственной важности, если ты позволил утомлять нас ожиданием.
- Я надеюсь, что господин мой не усмотрел злого умысла в этом маленьком недоразумении. Что привело досточтимых гостей Лавлин?
- Мы следуем в Лил. Лавлин лежал у нас на пути. Мы погостим в этом городе.
- Это город Ваш, мой господин, оставайтесь сколько пожелаете. – Наместник снова поклонился.
- Мы пробудим до утра. Приготовь нам лошадей и запас провизии. Утром мы продолжим свой путь.
- Я велю слугам все подготовить. Вас проводят в лучшие покои.
Наместник еще раз раскланялся и удалился вместе со свитой. Прямо из штор возникли слуги, взяли нас подруги, и пока мы не успели возразить, развели по покоям. Я остался один в сиреневом полумраке восточной неги.
С удовольствием растянулся на широкой кровати с шелковым покрывалом. Положил в рот толстую виноградину. Она лопнула во рту, заполнив его сладким соком. Запив его вином, я представил себя султаном. У меня роскошный дворец. Предупредительные слуги. И целый гарем прекрасных женщин. Сейчас одна из них прейдет пожелать мне доброй ночи.
Послышался шелест шелковых юбок. Робкие шаги. Кровать слегка прогнулась под весом тела. Я боялся открыть глаза. Если в обслуживание входит такая услуга, то я не откажусь.
- Дмитрий, - позвал знакомый голос.
Я открыл глаза. Рядом сидела Василина в атласных зеленых шароварах и бирюзовом прозрачном платье. Волосы были уложены в замысловатую прическу и украшенные золотыми заколками.
- У тебя новое платье?
- Нравиться? Мне наместник подарил. И украшения. Вот – браслеты, колье и на ноге, смотрите.
Она показала толстый браслет, усыпанный драгоценными камнями.
- Ливию покажи. Он оценит.
- Не хочу. Знаете, Дмитрий, я в нем разочаровалась.
- Почему?
- Вы не заметили, как грубо он разговаривал с наместником. А он такой заботливый, внимательный.
- Может, у них так принято.
- Он просто – грубиян. А я в него почти влюбилась, - Василина надула губки.
- Ладно тебе. Поговори с ним. Спроси, что к чему. Может, он все объяснит. И перестань трясти кровать.
- Я не трясу. Я думала – это Вы.
- Нет.
Кровать сотрясала мелкая дрожь. Не зная причин происходящего, мы продолжали сидеть и ждать, к чему все это приведет. Мысль о землетрясении я отмел сразу. До гор далековато. Значит дело в кровати.

Наконец, тряска прекратилась, кровать наклонилась, и мы скатились в образовавшееся углубление. Оно оказалось не велико. Мы упали на что-то мягкое. Кровать, тем временем, выровнялась и встала на место, закрыв нам выход. Мы огляделись.

Маленькая каменная комнатка. На полу куча тряпья. В углу тусклая лампа. Потолок низкий. Встать в полный рост не удалось. Дверей не видно. Мы попытались сдвинуть крышку люка, в который провалились. Безрезультатно.
- Наместник заботливый, говоришь? А что ты на это скажешь? – Съехидничал я.
- Я не знаю. Боже, что же с Ливием! – Воскликнула Василина.
- Ничего хорошего.
- Он в опасности. Мы должны от сюда выбраться и помочь ему.
- Как? Дверей то нет.
- Дмитрий, Вы совсем расслабились. Вы же колдун.
А я и забыл. Так, надо сосредоточиться. Взрывающийся огненный шар подойдет. Мы отодвинулись в угол. Я собрал всю свою фантазию и сотворил сверкающий сгусток плазмы. Он висел в паре сантиметров от ладони, но все равно обжигал пальцы. Я поскорее метнул его в сторону люка.
Раздался взрыв. В воздух взметнулись пучки искр. Комната наполнилась дымом. Но люк не сдвинулся ни на сантиметр. Огненная волна пронеслась по стенам, обнажая множество загадочных знаков. Они ярко вспыхнули и затухли. Комната снова погрузилась в тусклый полумрак.
- По-моему, - сказала Василина, разгоняя дым, - это какие-то противомагические заклинания.
- Похоже на то.
- Что нам делать?
- Не знаю. Могу еще попробовать.
- Не надо. Нам тогда нечем будет дышать. Тут столько дыма. Димочка, миленький, - Василина вдруг заскулила, - этот подлый наместник заманим нас в магическую ловушку. Мы умрем здесь от голода. Нет, сначала от жажды. Или, нет, сначала мы задохнемся.
- Один фиг.
- Бедный Ливий, он, наверное, там сейчас сражается с сотней врагов. Совсем один.
Я посмотрел на Василину с удивлением. Всего пара дней в этом фантастическом дурдоме и от нормальной женщины ничего не осталось. Но доля правды в её фантазиях есть. Ливию грозит опасность. Если он уже не погиб. Будем надеяться на лучшее. Однако, как от сюда выбраться?
- Мысли есть какие-нибудь? – Спросил я.
- Вы знаете, есть.
- Да, и какие?
- Вы можете сделать что-то материальное.
- Чего?
- Простое. Не магическое.
- Пробить выход своей головой?
- Нет. Сотворить, например, кувалду или отбойный молоток.
- Боюсь рисковать. Помнишь, что было в прошлый раз?
- Не бойтесь. Хуже уже некуда.
- Ладно. Но у меня есть идея получше.
Я сел поудобнее, растер ладони. Надо что-нибудь сказать волшебное.
- Абракадабра! – Выпалил я.
На полу появился маленький коричневый параллелепипед.
- Зачем нам мыло? – Спросила Василина.
- Это не мыло, я надеюсь.
- Не мыло? А что? А! Это?
- Это – тротил.
- Здорово придумано. Но, чего-то не хватает.
- Чего?
- Такой веревочки, которую надо поджигать.
- Точно.
Я быстренько сотворил бикфордов шнур. Облепил его взрывчаткой и прикрепил к потолку.
- Ну, двум смертям не бывать, а одной не миновать.
Василина кивнула и отодвинулась подальше. Я щелкнул пальцами. В руке у меня появилась зажженная спичка. Я зажег фитиль и кинулся в дальний угол. Мы с Василиной обнялись, забились в угол. Взрыв грянул неожиданно быстро. Посыпались обломки камней и песок. Когда камнепад прекратился, мы осторожно открыли глаза. На месте потолка зияла дыра. Солнечный свет золотистыми лучами стекал в подземелье. А вихри пылинок танцевали в нем победный танец. Мы были свободны.
- Скорее, надо спасать Ливия.
- Опять.
Василина посмотрела на меня укоризненно. А что, с тех пор как я появился, мне постоянно приходится выручать его. Как он жил до этого?
Мы вылезли из подземелья. В коридоре слышался звон оружия, крики, глухие удары. Мы выбежали в коридор. Несколько стражников вышибали дверь. Из-за дверей доносились крики и лязг клинков.
- Они его убивают! – Воскликнула Василина.
Стражники обернулись в нашу сторону. Мы замерли. Но по перепуганным лицам стражей я понял, что бояться нечего. Стражники попятились. Осторожно, но быстро они скрылись за соседней дверью. Послышался топот ног. Перепуганные стражи бежали.
Мы кинулись к дверям. Подергали. Заперто. Шум за ними стих.
- Ливий! – Крикнула Василина.
Послышался лязг. Дверь отворилась. На пороге возник принц. Бледный, в изорванной, перепачканной в крови одежде. Со лба стекали тонкие струйки пота. Он вышел пошатываясь, волоча за собой меч. Стекающая кровь оставляла на полу грязно красную дорожку. Василина молча обняла его. Ливий прижал её к себе свободной рукой. Это любовь. Я рад, что Василина нашла мужчину своей мечты. Если мы выживем, то сам отведу её к алтарю. Или что у них здесь. Но, хватит умиляться. Пора разобраться с нашим гостеприимным наместником.

Мы направились в покои наместника. Нас провожали тревожно пустые коридоры. Перевернутые стулья говорили о поспешном бегстве обитателей. Мы двигались решительно и неумолимо, как судьба. Василина подобрала кривой восточный клинок. Ливий уже не возражал. Я перекидывал с руки на руку огненный шарик.

Дорогу нам преградил отряд из десяти стражей. Они были сильно испуганы, но стояли. Я запустил шар в самый центр. Двоих подбросило взрывам до потолка. Приземлившись, они распластались по белоснежному полу, окропив его брызгами крови. Ливий с ходу уложил двоих. Василина ловко рассекла руку одному из нападавших. Я метнул еще шар.

Трое стражей, скривившись от боли, упали на пол. Оставшиеся отступили в глубь покоев. Мы кинулись к дверям. Оттуда, нам на встречу, полетел вихрь стрел. Одна просвистела у моего лица. Оцарапав ухо. Другая рассекла Ливию ногу. Василина оказалась сообразительнее нас. Она уже лежала на полу, закрывая голову руками.
- С меня хватит, - рявкнул я и зашвырнул в покои самый большой свой огненный шар. Раздались крики, грохот. Потом все стихло. Мы кинулись внутрь.

Покои наместника горели. Многочисленные шторы, подушки, ковры мгновенно вспыхнули от моего шара. Дым заполнил зал. Он обжигал легкие. Дышать было трудно. Я зажал нос и кинулся к окну. Распахнул его настежь. Ливий срывал шторы и затаптывал пламя ногами. Василина полевала огонь водой из ваз. Потом в ход пошло вино. Огонь сопротивлялся нам, но мы его победили.
Комната была уничтожена. В центре, у широкого дивана лежали обгоревшие стражи. Они закрыли своими телами наместника. Он еще дышал. Мы стащили с него мертвые тела. Наместник судорожно втягивал воздух. Его жирное тело дымилось и пахло жареным салом.
- Пощадите, - простонал он.
- Кто велел тебе убить нас? – Спросил принц.
- Ведьма. Пощадите, господин.
- Какая ведьма?
- Она пришла перед вами. Из тьмы. Она обещала пощадить мой город, если я убью вас.
- Кто она? Отвечай!
Наместник захрипел. На губах выступила пена. Он закрыл глаза и обмяк.
- Он умер? – прошептала Василина.
Я проверил пульс. И, чтобы убедиться наверняка, наклонился и проник ухом к необъятной груди. Сердце не билось. Наместник умер. И в этом была моя вина. Признаюсь, мне не было жаль его. За короткое время нашего знакомства он показал себя с наихудшей стороны. Но убийство, этот поступок вызывает ужас у любого цивилизованного человека.
- Может, Вы его оживите, - робко предложила Василина.
- Как, я не господь бог.
- Это мы виноваты. – Василина тихо заплакала. Мне стало тоскливо.
В углу послышался шорох. Из-за шторы показалось испуганное перепачканное сажей детское лицо. Два немигающих глаза уставились на нас.
- Не бойся нас, деточка, - проворковала Василина, - мы тебя не обидим. – Она протянула руку к найденышу. Но тот выскользнул и бросился бежать, оглашая коридор криками.
- Скоро здесь будут все жители города. Нам надо уходить, - сказал Ливий.
Мы молча согласились с ним. Уходили впопыхах. Ливий вел нас незнакомыми коридорами. Слуги, при виде нас бросались в россыпную. Останавливать нас никто не решался. Мы вышли из дворца через заднюю дверь, предназначенную для слуг. Завернулись в прихваченные по дороге серые плащи. И свернули в ближайший переулок.
Избегая главной улицы, прячась за домами, мы пробирались к выходу из города. В стороне слышался все нарастающий шум толпы, спешащей ко дворцу. Мы убегали, как воры, как преступники. И от этого на душе было очень тяжело.

Побег

Ворота перекрыты. Стражи не выпускают никого. По улицам снуют дозоры, разыскивающие убийц наместника. Т.е. – нас. Мы спрятались позади пустого дома. Осторожно выглядывая из-за брошенных в кучу корзин. Город гудел. Все дома и лавки подвергались обыску. То, что до нас до нас доберутся было ясно. Времени оставалось совсем не много.

Но наши несчастья на этом не заканчивались. Пробираясь по дворам к городским воротам, я обнаружил, что не могу колдовать. Не могу ни перенести нас, ни превратиться в птицу и улететь, ни сотворить простого огненного шара. Ничего. Наверное, бог лишил меня неожиданного дара за мое преступление.
- Постарайтесь, Дмитрий, - умоляла Василина.
- Я стараюсь, но ничего не получается.
- У Вас получится, это просто стресс. Вы успокойтесь и попробуйте ещё раз.
- Бесполезно, Вась. Это нам в наказание. – от напряжения у меня заболела голова.
Послышался топот. К нам бежали стражи. Вот и все. Скоро нас поймают и убьют.
- Я сдамся, - сказал Ливий, решительно вставая на ноги.
- Ни за что, - крикнула Василина, рванув его назад с невероятной силой.
- Твои суицидальные наклонности начинают меня пугать, - заметил я. Принц пропустил мое замечание мимо ушей.
- Это моя битва, - Ливий снова попытался встать, но Василина держала его мертвой хваткой, - я не допущу, что бы вы погибли.
- Никто не погибнет. Придумаем что-нибудь. Поговорим, - попытался я успокоить своих друзей.
- Если вас поймают, то казнят как убийц.
- Чего это - нас, а тебя?
- Я – принц. Меня нельзя казнить. Меня обменяют на выкуп.
- Какая несправедливость, - искренны возмутился я.
Земля под нами задрожала. Мы ощутили сильные толчки. Опять. Похоже, у этого наместника по всему городу ловушки. Мы отползли в сторону. Под нами оказалась деревянная крышка люка. Она приподнялась, и на нас уставились два, наполненных мудростью, глаза. Потом появилась голова целиком. Это был старик. Его сморщенное лицо чернело в обрамлении белоснежных волос.
- Сюда, - сказал он, и поманил нас внутрь.
Мы не стали задумываться. Просто спустились в люк. Крышка над нами закрылась. А следом, послышались голоса и топот ног. Стражи нашли наше укрытие. Но нас там уже не было. Мы затаились и несколько минут прислушивались к отборной ругани стражей. Кажется, им надоело носиться по городу в поисках преступников. Они обшарили сотни домов, дворов и закоулков. Но никого не нашли.
Мы спустились в земляной тоннель. Старик ловко ковылял впереди нас, освещая путь тусклой лампой. Мы шли за ним, гадая, куда он нас ведет: к спасению или к гибели. Мы шли и шли. И не было конца этому пути. Давно стих за спиной шум города. Влажные коричневые стены цепляли нас корнями деревьев.
Под ногами кто-то копошился. Я старался не смотреть вниз. Да и видно ничего не было. Мы шли почти на ощупь, следуя за огоньком светильника в руках старика. Принц шел первый, как и полагается принцу. За ним семенила Василина. Я замыкал.
Скоро дороги пошла вверх. Впереди забрезжил свет. И мы вынырнули на поверхность зеленой поляны. Позади, белым пятном, сверкал Лавлин. Впереди бесконечные поля, волны холмов, нехотя вздымавшиеся над поверхностью, зеленый океан.
- За тем холмом начинается дорога в Лил., - старик указал куда-то вдаль. - Если поторопитесь, ко второму закату будите там.
- Кто ты, старик, и почему спасаешь нас? – Спросил принц.
- Много лет эту землю орошала кровь и покрывали сотни трупов. Правители соседних земель то и дело нападали на нас. А мы были так слабы, чтобы себя защитить. Но вот пришел один, самый сильный. Он победил всех. И в городе воцарился мир. Я был еще ребенком, когда Драдан въехал в город, сияя доспехами как солнце. Его встречали с радостью. Я слышал много плохого о Драдане, но для нас он явился спасителем. Как и его сын и внук. Я рад, что могу отплатить чем-то за годы мира, мой господин.
В глазах старика заблестели слезы. Он низко поклонился и исчез в тоннеле, не дав нам опомниться.
- Вот видишь, у тебя есть поклонники, - сказал я Ливию, - а ты считал себя плохим правителем.
- Вовсе нет, - буркнул Ливий и зашагал прочь.
Мы пошли следом. Зеленой море колыхалась на ветру, обтекая наши ноги сочными травами. Разноцветные бабочки порхали над нашими головами. Голубое небо бездонным куполом уходило вверх. Глядя на всеобщую гармонию мы и думать забыли, что где-то есть вечная убивающая ночь.
Миновав несколько холмов, мы вышли на дорогу. Широкая полоса утрамбованной земли поросла одинокими побегами. Видно было, что ей не пользуются. Ливий повертелся немного, что-то разглядывая в небе. Потом уверенно повернул на лево. Мы продолжили путь.
Теперь с правой стороны начинался лес. Сначала попадались одиноко стоящие деревца, с тонкими стволами. Потом их было по три. Потом по пять. И вот уже целый лес. Дорога повернула и повела нас в чащу. Мы постояли немного у кромки леса раздумывая.
Солнце уже перевалило за середину неба. Близился вечер. А за ним, как водится, приходит ночь. Но, Ливий был решительно настроен продолжать путь, и мы подчинились, положившись на его знание местности. Дорога, тем временем, становилась все уже. Её прорезали молодые деревья, жесткая короткая трава. Скоро мы уже с трудом различали её под покровом растений.
Ливий остановился.
- Я не знаю, куда идти дальше.
Дороги видно не было. Мы старались разглядеть ей среди папоротников и травы, но не видели никаких следов.
- Давайте вернемся и поищем другой путь, - разумно предложила Василина.
Мы повернулись. Но к нашему удивлению позади дороги тоже не было. Чертовщина какая-то. Мы прошли в обратную строну несколько метров, пытаясь найти узкую тропку, приведшую нас сюда. Ничего. Только трава, колючки папоротник. Мы заблудились. Лил ждал нас где-то впереди. Но солнце уже растекалась по горизонту красным. Надо было устраиваться на ночлег.
- Мы будем спать на земле? – простонала Василина. – Дмитрий, может, Вы наколдуете нам палатку?
Я честно попытался. Ничего не получилось. Василина вздохнула и принялась раскладывать плащ на земле. Ливий устроился под деревом. Костер был бы кстати. Но у нас не было ни спичек, ни огнива, и магия моя меня покинула.

Вдруг в чаще мелькнул огонек. Потом еще. Словно кто-то ходил с фонариком между деревьев. Люди? Может, сторожка лесника? Ночевать в доме, даже самом маленьком, приятнее, чем в лесу на голой земле. И спокойнее. Мы переглянулись.

Огонек снова замелькал вдали, словно приглашая следовать за ним. Мы пошли к нему. Ночь обрушилась на нас внезапно. Словно ждала этого момента, чтобы сделать наш путь еще труднее. Мы натыкались на деревья, путались в траве, спотыкались о коряги и корни. Огонек издевательски блестел впереди, оставаясь все так же далеко.
Вдруг Василина взвизгнула и взмыла в небо. Она зависла вниз головой метрах в трех над землей. Ливий рванул меч, но могучая сила обхватила его за руки и подвесила рядом с Василиной. Настала моя очередь. Что-то обхватило мои ноги и легко, словно я был пушинкой, подняло воздух. Земля перевернулась у меня перед глазами. Я понял, что болтаюсь подвешенный за ноги. Рядом беспомощно барахтались Василина и Ливий.

Лес вокруг нас ожил. Деревья, кусты, трава – все было живым, единым организмом, который проснулся, ощутив присутствие чужаков. Нас несли, передавая свою ношу с одной ветки на другую, словно мешки с картошкой. Я молча созерцал преобразившийся мир. Кусты протягивали к нам свои ветви, чтобы потрогать. Травинки перешептывались внизу. Деревья шумели кронами, держа нас на весу своими ветвями-лапами. Из-за стволов выглядывали сотни любопытных глаз.

Болотная ведьма

Нас торжественно внесли на поляну. Робкий гул пронесся среди собравшихся и стих. Нас отпустили. Мы плюхнулись на землю. Я больно ударился головой. И долго барахтался, пытаясь перевернуться. Оказалось, что мы сидим в большой деревянной клетке. Ливий схватился за ножны, но меча в них не было. Хитрые растения вынули его, пока тащили нас сюда.

Клетка стояла на краю рва. Темная вязкая жижа булькала в нем. По краям разросся камыш. Болото надувалось пузырями, взрывалось с желобным стоном, вздрагивало и чавкало. По краям болота стояли странные существа. Формой тела напоминали они человека, но вместо мышц и кожи их кости покрывали стебли плюща и мхи. На голове проросла осока. Глаза были черными как жижа в булькающем у их ног болоте.
Послышались удары барабанов. Взоры присутствующих обратились туда, где возвышении из переплетенных, причудливым образом, коряг стояла женщина. В её внешности непостижимо сочетались красота и уродство. Правильные черты лица портала мертвецки бледная кожа. Тонкие губы покрывали трещины и болячки. Большие красивые глаза были слишком тусклые. Мокрые черные волосы слипшимися прядями падали на лицо. Из черных рукавов платья торчали костлявые пальцы.
- Добро пожаловать! – Крикнула она. Толпа радостно загудела.
- Я – принц Ливий Зандарийский. Эти люди под моей защитой. Немедленно отпусти нас. – объявил принц, встав во весь рост.
- Какая честь, - женщина усмехнулась, обнажив желтые зубы, - вот уж не думала, что дорога приведет ко мне таких важных персон.
- По какому праву нас привели сюда?
- То тому же, по какому и всех. Моя дорога не знает различий. Её не важно, принц идет по ней или крестьянин. Она приводит сюда преступников, и только их. Если вы здесь, значит вы - преступники.
- Я и не думал, что божий суд будет так скор, - сказал я тихо.
- Ты заблуждаешься. Мы не преступники. Мы идем в Лил с важной миссией.
- Я не сужу и не караю. Мне безразлично, кто вы и что совершили. Дорога приводи ко мне виновных, а моё болото карает.
- Слышите? Оно голодно. Оно ждет свою жертву.
- Эй, барышня, - подал я голос, - я не согласен. Вы тут обвиняете нас без суда, без адвокатов. Мы не в чем не виноваты. Это надо еще доказать.
- Все так говорят. Знайте, чем больше вы упрямитесь, отвергая свою вину, тем сильнее будут ваши муки. Болото будет поглощать вас медленно, растворяя тело, поедая плоть и кровь, кусочек за кусочком. И когда останутся только кости, оно наполнит их тиной, гнилью и травой. Оно вернет вас к жизни, чтобы верно служить мне. Что бы исполнять его волю. Видите их, - она указала на существ, выстроившихся вдоль берега, - все они были преступниками. Болото очистила их. Оно дало им новую жизнь.
- Отпустите леди Василину, она ни в чем не виновата! – Крикнул Ливий.
- Довольно. Поднимайте клетку, - приказала она слугам.
Те натянули канаты, и клетка полнилась в воздух и застыла над поверхностью болота. Барабаны застучали сильнее. Клетка медленно опускалась. Мы кинулись к решетке. Трясли клетку, били по веткам, стараясь сломать их. Но клетка была надежная и не поддавалась. Похоже, она пережила не один приступ отчаяния. Бог ведает, сколько людей уже вымещали на ней свою бессильную злобу. Оставалось только смириться и принять свою судьбу. Что я и сделал, усевшись на дно. С меня хватит. Растение, так растение.
- Стойте! – Крикнула вдруг Василина, - Стойте! Я признаюсь. Это я во всем виновата. Отпустите их.
- Леди Василина, Вы не повинны в смерти наместника.
- Я виновата. Я - воровка. Эти украшения. Помните, Дмитрий, я сказала, что наместник мне их подарил. Это не так. Меня отвели в комнату и оставили там совсем одну. Мне было скучно и страшно. Я пошла искать вас. И увидела… Дверь была открыта. А там, в комнате, стояли сундуки. В них были платья. И там были шкатулки с украшениями. Такие красивые. Я просто хотела померить. Я не собиралась воровать их. Просто надела. Они такие… Я хотела показать Вам, Дмитрий, и Вам, принц. А потом мы провалились. Потом бой… Я не нарочно. Я просто забыла.
Болото громко чавкнуло и затихло. Его поверхность стала гладкой, как черное зеркало. В нем отражалось звездное небо и большая желтая луна над нашими головами.
- Что я слышу! – Воскликнула ведьма. – Правда! Давно никто не говорил здесь правду. Глупая девчонка, ты расстроила мое болото.
- Вы нас отпустите? – С надеждой спросила Василина.
- Нет. Тот, кто приходит сюда, уйдет лишь измененным и очищенным от скверны. Но нам придется отложить казнь. Болото должно отдохнуть. Не надейтесь сбежать. На ваше совести достаточно преступлений, чтобы подвергнуть вас самым жестоким наказаниям.
Ведьма отвернулась от нас и медленно пошла в чащу леса. Её слуги молча последовали за ней. Двое часовых заняли посты по обеим сторонам болота. Мы остались сидеть в клетке, тихонько покачивающийся над зеркальной гладью. Мы сидели молча. Василина, спрятало лицо в поджатые колени. Ливий о чем-то думал, глядя в небо. Я ни о чем не думал. Просто отдыхал. Даже задремал.
Я проснулся от того, что клетка тряслась. Неужели нас опять решили топить. Я открыл глаза и увидел Василину. Она носилась по клетке, толкаясь то в одну стенку, то в другую.
- Что, не спиться? – Спросил я.
- Как Вы можете спать, когда нам угрожает опасность?
- Очень просто. Садись рядом. Я тебя научу.
- Не собираюсь я сидеть. Вы из-за меня сюда попали. Я вас от суда и вытащу.
- Бегая по клетке? – я покосился на часовых. Они не двигались, не дышали и напоминали кусты. Может, заснули?
- Я не бегаю. Я раскачиваю её.
- Зачем?
- Что бы она раскачалась и долетела вон до того дерева.
- А дальше мы схватимся за ветки.
- И будем висеть?
- Я хоть пытаюсь, - Василина села рядом.
- Как ты могла, Вась, из-за каких-то побрякушек.
- А почему Вы меня ругаете. Нас сюда Ливий завел.
- Я шел путем, что указал мне старец.
- Старец. «Я хочу отблагодарить Вас за мир в моем городе». Вот и отблагодарил.
- Как я мог сомневаться? Он стар и мудр. Он вывел нас из города.
- А не надо верить всем подряд. Он тебе напел ласковые слова. Ты уши то и развесил.
- Что мне сделать? Скажи!
- Не знаю. Ты правитель. Ты что придумать ничего не можешь.
- Замолчите оба, - крикнул я, - лучше бы мы утонули сегодня в этом болоте, чем слушать, как вы ссоритесь!
Не успел я договорить, как дно клетки провалилось. И мы, все троя, погрузились в черную грязь болота. Оно было теплое. Мягко обволокло меня и потянуло вниз. Стало так уютно. Вылезать не хотелось. Двигаться не хотелось. Лучше закрыть глаза и довериться этим ласковым объятьям.

Но что-то схватило меня за руку и безжалостно потащило вверх. Я вынырнул, отплевываясь и матерясь. Ливий и Василина тащили меня за руки к берегу. Болото цеплялось за нас. Хватало за ноги, хлестало камышом по рукам и жалобным стоном звало назад, как мать зовет своих неразумных чад вернуться домой.

Мы барахтались, цеплялись за скользкий берег. Мы упорно лезли на сушу. И мы выбрались. Оказавшись на берегу, я поскорее ощупал тело. Кажется, все части его на месте. Меня не переварил этот гигантский желудок. Ливий и Василина тоже выглядели целыми, только грязными.

- Что, не удалось покушать? – Закричал я, - Вот тебе! – Я показал болоту дулю. Оно всхлипнуло и затихло.
Очнувшиеся часовые кинулись к нам. Я пнул ближайшего из них ногой. Сапог погрузился во что-то липкое и застрял. Я скакал на одной ноге, стараясь стряхнуть с неё болотного монстра. Он забавно дергался, но не отставал. Краем глаза я видел, как Ливий колотит второго по зеленой морде. Та сминается под ударами как пластилиновая, а чудище, тем временем, продолжает наступать.
- Скорее! – Крикнула Василина, - Надо отвязать клетку.
- Задержи их, - сказал Ливий, швырнув в меня чудище. Мы, троя, рухнули на землю.
Ливий и Василина побежали отвязывать клетку. А я остался барахтаться под зелеными телами. Дальше я мало что выдел, потому, что один из чудищ залепил мои глаза грязью. Пока я оттирал их, меня схватили за ноги и потащили. Я лягался и цеплялся руками за все выступающие предметы. Сдается мне, что тащили меня к болоту. А мне не хотелось там оказаться. Судя по чавкающим звукам, оно проснулось и проголодалось.

Мне удалось ухватиться за прочно засевшую в земле корягу. Болотные чудища продолжали тянуть меня за ноги, но я держался. Они рванули сильнее, и я услышал, как хрустнули позвонки. Я не вдавался, у меня выбора не было. я всеми силами держался за корягу, тряс ногами и громко ругам своих друзей, за то, что они бросили меня на растерзание.

- Эй, зеленоликий, - раздался рядом голос Василины.
Чудища отпустили меня и бросились к ней. Но лишь они отошли на пару шагов, сверху на них обрушилась клетка. Наших зеленых приятелей затрясло. Они прижались друг к другу и затихли.
- Наверное, печальные воспоминания, - предположил я.
- Идем, - Ливий потянул меня за руку.
Я поднялся и пошел в лес. Мои спутники следовали за мной. Лес спал. Деревья не двигались. Трава молчала. Дороги не было. Мы пробирались сквозь валежник, сквозь спутанные ветки. Куда выведет нас путь, мы не ведали.
- А куда мы идем? – Спросила, наконец, Василина.
- Мы не знаем, - ответил я за мужскую часть коллектива.
- А когда мы придем?
- Как только, так сразу.
- А почему за нами не гонятся?
Я остановился. Погруженный в раздумья Ливий врезался мне в спину. Действительно, почему. Нас не сторожили. Но посматривать ведь, могла. Это даже несколько обидно. А, главное, нарушает порядок чередование черных и белых полос. Давно пора случиться чему-нибудь плохому.

Позади послышался шум. Ломались и хрустели ветки. Мелькали огни. Это была погоня. Мы посмотрели на Василину. Она поджала губки и отвернулась. Погоня приближалась. Мы побежали. Куда, было уже не важно. Была слабая надежда, что если мы будем быстро бежать, то выберемся из этого леса.

Легкие горели. В горле саднило. Мы спотыкались, ноги путались в траве. А позади, с улюлюканьем и криками, гнались за нами дети леса, отпрыски колдовского болота. Их мрачная предводительница парила над кронами, направляя наших преследователей. Они настигали нас. Справа и слева мелькали зелёные морды. Нас окружают. Скоро отрежут пути к отступлению.

Но вот лес начал редеть. Спасение близко. Мы собрали остатки сил. Надо только выбежать из леса. Уже видны за стволами залитые лунным светом поля. Мы обрадовались, но рано. На пути у нас возникли два здоровых зеленых монстра. Они появились неожиданно, словно выросли из земли. Я поднял с земли дубину. Ливий и Василина тоже вооружились. Сзади подтягивались остальные монстры. Намечается знатный мордобой. Но, сдается мне, нам из этой битвы победителями не выйти.
- Куда же вы собрались? – Ведьма приземлилась рядом с нами, - Болото ждет вас.
- Как-нибудь в другой раз.
Ведьма махнула рукой, болотные уродцы ринулись в бой.
- Не подходи, - кричал я, размахивая дубиной.
- Что бы не случилось с нами. Какими бы чудовищами не сделало нас болото, - сказал Ливий, - Василина, я всегда буду любить Вас.
- Я тоже буду любить Вас, Ливий, - проворковала счастливая Василина.
- Мы драться будем? – не выдержал я.
- Остановитесь, - раздался за спинами незнакомый женский голос.
Мы обернулись. На опушки леса, в свете первых лучей солнца, возник силуэт всадницы. Она держала в руке меч. У неё за спиной появились еще всадники. С криками «Ура» отряд бросился в бой. Перепуганные монстры кинулись в лес. Всадница подъехала к нам. Она спешилась, подошла к Ливию, и обняла его.
- Ну, здравствуй, братец. Кажется, мы успели вовремя?
- Дельфина, как я рад тебя видеть.
Принцесса
Мы ехали по широкому полю. Воины вели наших коней под уздцы. Василина держалась в седле прекрасно. Я же подпрыгивал при каждом шаге лошади, отскакивая от её спины, словно мяч от коленки футболиста.
- Послушай, Ливий, ты вроде говорил, что Дельфина ещё маленькая и слабенькая.
- Я и сам удивлен. Когда я покидал Лил год назад, я оставил здесь робкую юную девушку, стыдящуюся поднять глаза на мужчину. А сейчас я вижу перед собой храброго воина и королеву.

Вот так, запросто, принцесса спасла нас об перспективы растительного существования. Не понятно было, как она с отрядом оказалась здесь в этот час. Дельфина объясняла потом, что её подсказало сердце. Туманное объяснение, но Ливий поверил. А я и подавно. Лишь только я увидел её в светящемся ореоле рассвета, внутри меня все задрожало. И с губ еле слышно сорвалось имя: «Ольга». Позже я понял, что сходство не столь очевидно. Лишь детали. Уверенная осанка. Манера говорить. И глаза, не форма и цвет, а выражение: лукавое, насмешливое, властное.

Дельфина была совсем молоденькая, но солдаты её слушались. Она лишь делала короткий жест, и воины спешили исполнить приказание. В ней было что-то непонятное, что вызывало желание слушаться её. То, что сегодня зовется непонятным словом – харизма. Да, у Дельфины была харизма, потому взрослые здоровые мужчины прислушивались к каждому её слову.

Мы приехали в замок, когда солнце уже встало. Жители приветствовали нас почтительными поклонами. Мы миновали подвесной мост, ворота и въехали во двор. Лил напоминает Рензоф, только больше. Как не похож он на кичащийся роскошью Лавлин. Так, наверное, и должен выглядеть замок воина: просто, аскетично, сурово. Серые каменные стены, двор, усыпанный соломой, небольшой донжон. Признаться, я ожидал большей роскоши от дворца короля. Наверное, скромность у них семейная черта.
- Где отец? Почему он нас не встречает? – Спросил Ливий, когда мы прошли в тронный зал.
- Наш отец болен. Он не встает с постели с тех пор, как узнал, какое несчастье постигло Рензоф. Мы посылали гонцов, узнать, что случилось. Ни один из них не вернулся.
- И я, увы, принес вам недобрую весть. Мы покинули Рензоф, спасаясь бегством. Черная туча, что накрыла замок, растет. Она движется сюда, убивая всех на своем пути. И виной тому – наш дед, король Драдан.
Дельфина вздрогнула. Потом взяла себя в руки.
- И что же, нет спасенья?
- Есть слабая надежда. Драдану помогает ведьма. Мы не знаем, кто она. Но, быть может, отцу известно её имя.
- Не горюй, мой брат. Ты со своими спутниками умойся с дороги, вам принесут новое платье. А после мы решим, что нам делать. Эй, слуги, позаботьтесь о наших гостях. И готовьте угощение. Сегодня будет пир. Принц вернулся.

В Лиле угощение было куда лучше. Мясо, пышный хлеб и вино. Множество фруктов и овощей. За столом собралась местная знать. Играли музыканты. Мы сидели на почетных местах, по правую руку от принца. Он с сестрой во главе стола.

Собравшиеся поднимали тосты за счастливое возвращение его высочества. Василина снова была в новом платье из красного бархата. Я тоже был доволен помимо прочего, мне достался кожаный жилет с металлическими бляхами. Мне вспомнилась молодость. Жилеты в заклепках, рваные джинсы и мечта любого рокера – косуха, которую я выменял у соседа на отличный двигатель для Жегулей. Меня охватила ностальгическая грусть, и я напился.
Мне снилась Эола. Она пришла в облаке света. Красивая, молодая. Она улыбалась.
- Ты умерла? – зачем-то спросил я.
- Да.
- И как там?
- Хорошо. Спокойно.
- Ты счастлива?
- Да. Но мне больно смотреть, как ты мучаешься.
- Я в порядке. Только силу свою потерял.
Она рассеялась, и её смех разлетелся по округе звоном сотен серебряных колокольчиков.
- Нельзя потерять то, чего не имел.
- Не понял.
- Ты считаешь, что лишился особого дара, но у тебя никогда не было особого дара. Все, что ты делал, это не дар, это часть тебя. Ты не можешь потерять это.
- Но я не могу больше колдовать.
- Или не хочешь.
- Да, хочу я. Только не могу.
- Какая удобная отговорка.
- Эола, не начинай.
- Твои поступки напугали тебя. И ты боишься, что совершить что-то страшное.
- Я убил человека. Даже нескольких.
- Все умирают, когда придет их час.
- Они могли бы жить.
- Или судьба привела их в то самое место и в то самое время, когда их жизнь должна была закончиться. А ты был лишь орудием судьбы.
- Ты хочешь сказать, что все предопределено, и у нас нет выбора?
- Выбор всегда есть. Мы постоянно выбираем, какой дорогой нам пойти, и наш выбор определяет нашу дальнейшую судьбу. Те люди могли просто отпустить вас, но они предпочли драться. Они сделали свой выбор. И ты должен сделать свой – сидеть и жалеть себя или помочь своим друзьям. Что бы ты не выбрал, ты будешь прав.
Проснулся я за столом лицом в тарелке. Гости все веселились. Слуги убирали объедки и приносили новые блюда с едой. Музыка играла. Василина с Ливием выполняли замысловатые фигуры танца. Двое слуг пытались поднять меня. Я вяло отмахнулся, вылез из-за стола и побрел куда-то во мрак коридора. Как же я напился. Очень хочется спать. Я толкнул первую попавшуюся дверь. За ней была уютная комната. Небольшая, удобная постель, вот что мне сейчас нужно. Я рухнул на кровать и заснул.
Солнечные лучики ласково гладили меня по голове и щекотали ухо. Я сладко потянулся. Прекрасно выспался. Давно так не отдыхал. Я перевернулся на другой бок. Кто-то лежит со мной в одной постели. И храпит. Я потряс непрошеного соседа за плечо.
- Какого черта, - услышал я знакомый голос.
- Дельфина?
Она повернулась.
- Эй, колдун, что ты делаешь у меня в кровати.
- Здесь никого не было, когда я пришел. Я лег спать.
- Это моя комната. Мы искали тебя по всему замку. Решили, ты загулял с какой-нибудь служанкой. А ты тут.
- Ты что же, не заметила, что я тут лежу?
- Не, я была сильно пьяна.
- Не похожа ты не принцессу.
- А ты так же, как и мой наивный братец, полагаешь, что принцесса – это неземное созиданье, с белой кожей и печальным взором?
- Нет. То есть… В некотором смысле.
Дельфина хихикнула. Потом ловко вскочила с постели.
- В нашем мире таким созданиям не выжить.
Мы спустились в тронный зал, где нас уже ждали Ливий с Василиной. Предстояла встреча с королем Властигорлом.

Тайна

Обожаю семейные тайны. В каждой семье найдется пара историй, которые хочется утаить от окружающих. А в королевской семье тайна должна быть очень страшной. Мы шли в Лил, что бы узнать у короля некоторые подробности его жизни. Король болен и зовет нас к себе. Не иначе, он хочет поведать нам страшную тайну.
- Подойди, сын, - сказал король, лишь только мы вошли. Ливий подошел к широкой постели и опустился на колено. Мы остались стоять у стены. - Я умираю, - продолжал Властигорл слабым голосом. Выглядел он не важно.
- Нет, отец, не говорите так.
- Это так. Я чувствую холодное дыхание смерти. Но прежде чем отправиться на ту сторону, я должен покаяться перед вами. Дельфина, дочь, подойди ближе.
Дельфина подошла и села у кровати.
- Я старался быть честным и мудрым. И сохранить мир в своих землях. Но один мой поступок не дает мне покоя всю жизнь. Я был тогда молод, как ты, сынок. Мой отец сошел с ума. Он заперся у себя в покоях. Он призывал к себе колдунов и знахарей, что бы они готовили для него эликсир бессмертия. Но все было напрасно. Его жизнь угасала.

Однажды в замок явился старик. Он просил проводить его к королю. Он обещал ему, что спрячет его от взора смерти. Отец велел дать старику все, что тот захочет. Старик лишь хотел служить королю и жить в замке вместе с дочерью. С ним была девушка. Черные волосы, кожа белая как первый снег, голубые глаза. Я влюбился в ней. Но она была пуглива, словно дикая олениха. Никого к себе не подпускала.
Меж тем, колдун начал свое творить колдовство. В безлунную ночь он запер двери в покои отца. Что там творилось, мы не знали. К тому времени от из семи сыновей осталось только двое. Я и мой брат Борислав. Пятерых наших братьев Драдан обвинил в предательстве и заточил в подземелье, где их отравили. Мы с братом жили в страхе и смятении. Когда колдун уединился с королем в спальне, мы решили ворваться и помешать им. Ибо, если колдовство его удалось бы, нам грозила смерть.

И вот, мы выломали дверь и вбежали в спальню. Драдан лежал на постели мертвый. Старик стоял над ним со склянкой в руках. Мы схватили его и обвинили в смерти короля. Старик кричал, что должен закончить ритуал. Но мы не слушали.
Нам довольно было, что отец наш умер. Мы казнили старика прилюдно. Сожгли его в очищающем огне. А дочь его я заточил в келье. Когда прах её отца развеяло ветром, я пришел к ней. Она боролась как дикая кошка, но овладел ею. Утолив свою страсть, я заснул. Когда проснулся, её не было.

Я был рад, что избавился от неё, и что она во сне не перерезала мне горло, пока я беспечно спал. Мы отвезли тело отца в Рензоф и захоронили в гробнице. Вскоре по возвращении, мой брат умер от неведомой болезни. Клянусь, что я не повинен в этом. Так я стал королем. А вскоре женился. И моя жена подарила мне сына и дочь.
Я жил счастливо. Пока неведомая напасть не обрушилась на Рензоф. Я знаю - это кара за мои грехи. Мне не известно, что стало с той девушкой. Возможно, она жива и прячется в лесу, в землянке, где жил её отец. Найдите её, дети мои. Найдите и попросите прощения за мой грех.

Король закрыл глаза. Мы молчали. Что можно сказать в такой ситуации. Мерзкая история. Чего-то подобного я ожидал. Ведь, женщина не станет уничтожать все вокруг просто так. Надо было выразить свое возмущение, негодование. Но, глядя на изможденного старца, в которого превратился Властигорл, трудно было поверить в его рассказ. Наконец, Ливий медленно встал и пошел прочь. Мы последовали за ним.

- Как он мог? – сказал он, когда мы вышли. - Я верил ему. Всему тому, чему он учил меня. О доблести, о чести. А у самого не было ни доблести, ни чести.
- Пора тебе повзрослеть, брат. Пора понять, что твой отец не безгрешен.
- Ты знала?
- Ходили слухи.
- И ты ничего мне не сказала?
- Ты бы не поверил мне. Ты так боготворишь отца.
- Я считал его великим правителем. Я хотел походить на него.
- Ты такой наивный. Ты напоминаешь мне маму. Она тоже старалась ничего не замечать.
- О чем ты говоришь?
- У нашего отца есть тайны и пострашнее. Думаешь, наш дядя умер своей смерть? А наш дедушка, великий воин, твой кумир, он умертвил своих сыновей, потому, что боялся, что они убьют его.
- Это все не правда. Это наваждение. Все это.
- Власть делает людей жестокими. Когда ты уже поймешь, брат?
- Теперь мне бояться тебя?
- Нет, что ты.
- Почему же, - вмешалась Василина, - Ты всем здесь заправляешь. Почему бы тебе не прибрать к рукам и Рензоф. А может, это ты наслала на замок проклятье?
- Да, я управляю Лилом. Мне пришлось взять власть в свои руки, когда отец слег. Но, у меня и в мыслях не было отбирать у брата Рензоф. А ты откуда взялась. Может, это ты все устроила со своим другом.
- Леди Василина тут не причем. Не надо обвинять её.
- Я лишь защищаю свое королевство.
- Ты сказала «свое»?
Я прислонился к стене и закрыл глаза. Все очень плохо. Мои друзья ругаются, готовы поубивать друг друга. Я вспомнил слова Эолы. Действительно ли я не могу ничем помочь? Или не хочу? Стыдно себе признаться, я и правда не хочу. Надоело все. Вся эта магия, демоны, колдуньи, короли. После последнего приключения еле живыми ушли. Тут возникает перспектива междоусобной войны. Оказаться бы в своей квартире, лечь на диван, включить телевизор. Комедию. Обязательно, комедию. Отпить глоток холодного пива. И забыть обо всем.

Внезапно я понял, что сижу у себя дома, на диване. В руке стакан с пивом. По телевизору показывают «В джазе только девушки». Что это? Что случилось? Мне все приснилось? Ливий, Василина, Эола? Нет, нет. Невозможно. Просто сон.
Зазвонил телефон. Мишка. Спрашивает, почему я не пришел на свидание. Я соврал про простуду и повесил трубку. Как же так. Все было так реально. Я почти поверил, что спасаю мир от зла. А теперь что? Сидеть дома на диване, смотреть фильм и давиться пивом?
«Разве ты не этого хотел?»
«Этого»
«Тогда почему ты не доволен»
«Не знаю. Вроде, все так, как хотел. Почему же мне так стыдно, словно я бросил друзей в беде?»
«Это же просто сон»
«Сон»
«Как ты думаешь?»
«Это не сон. Василина, Ливий, Дельфина и Эола. Эола не может быть сном. Я помню её свет. Я чувствую её запах. До сих пор чувствую. Это правда. Я хочу обратно. Верни меня обратно, слышишь!»
«Как же спокойная жизнь?»
«Не надо мне этого. Я должен помочь своим друзьям»
«Как пожелаешь»
Все закружилось, завертелось. Я ощутил, ставший уже привычным жар. Потом все стихло. Я осторожно приоткрыл один глаз. Темно. Открыл второй. Вдалеке видел слабый желтый свет. Я пошел на этот свет. Из мрака выступали черные деревья. Коряги путались под ногами. Ветви подло выпрыгивали из темноты и били меня по лицу. Я шел на свет. Он становился все ближе, ближе. Вот появились очертания покосившегося домика. Здесь должна жить злая волшебница из детских сказок. Но она смилуется надо мной и подскажет, как одолеть злодея.
Я осторожно открыл дверь. В очаге горел огонь. На столе стояла миска с едой, лежали пучки трав.
- Здравствуй колдун, - раздалось из темноты.
Я пригляделся. В углу сидела женщина. Черные волосы, черное платье, костлявые пальца.
- Здрасти, - ответил я.
- Зачем ты пришел?
- Это Вы? Болотная ведьма? Это Вы хотели нас в болоте утопить.
- Не многим удавалось избежать наказания. А вам удалось. Значит у богов для вас другой план.
- Вы мне поможете?
- Чего же ты хочешь?
- Я хочу узнать. Ведь, если я тут появился, это не просто так? Да?
- Что же ты хочешь знать? – Она подошла к столу. В свете огня она уже не казалась такой страшной, как тогда на болоте. Просто женщина, уставшая и очень печальная.
- Вы здесь живете совсем одна?
- Со мной мои верные слуги.
- Но они же не…
- Не люди? Нет, уже нет. Кроме меня людей здесь нет.
- Почему Вы здесь живете?
- Здесь спокойно. Никто не придет и не обидит. Когда-то я была молода и красива. Да, колдун, тебе трудно поверить в это? Но я была красива. Мой отец был колдуном. Он владел древнейшей магией. Мы хорошо жили.

Но однажды отец решил, что мне надо выйти к людям. Ради меня он пошел к королю. Он обещал ему вечную жизнь, в обмен на место при дворе. Мне не нравилось в замке. Люди смотрели на меня как на чудовище. Я пугала их. Наверное, для них я была кем-то, не похожим на них, а потому страшным и опасным.

Но молодой принц. Он не боялся меня. Я видела огоньки страсти в его глазах. Я пряталась от него, но он находил меня, где бы я не была. Я поняла тогда, что рано или поздно, принц добьется своего.

Отец же был ослеплен обещанным ему величием. Он сворил зелье из болотной тины. Зелье, которой может спрятать душу от взора смерти. И тогда она никогда не найдет её. Он проводил обряд, когда ворвались принцы. Он обвинили моего отца в убийстве короля. Его сожгли на костре. Я видела, как он горел. Как корчился он в муках, когда огонь пожирал его тело. Я слышала его крики. А потом…
- Я знаю.
Ведьма замолчала.
- Тогда ты знаешь, что мне много приятнее убить все семейство, чем помогать им.
- Знаю. Но если Драдана не остановить, то все погрузиться во мрак. Все. И лес. И твое болото. И зеленые человечки. Все погибнут.
- Может, так лучше.
- Так ты скажешь мне, как вернуть Драдана обратно в страну мертвых.
- Драдан никогда не был в стране мертвых, потому что смерть не может его найти. Тьма укрывает его от взора смерти. Кто-то должен отвести его туда. И принц это знает.
- Ливий был здесь?
- Да. Я рассказала ему, как можно убить Драдана. Но я сказала ему не все.
- Это ты оживила Драдана?
- Нет. Но я знаю, кто это сделал. Это очень древняя магия. И есть только один человек, знающий её.

Возвращение

Я летел быстро, как мог. Покинув дом ведьмы, я поспешил в Лил. На этот раз мне не составило труда обратиться в птицу. Но то, что сказала мне ведьма, тоской сжимала мне сердце. Я знал способ остановить чудовище. Но он мне не нравился.
Лил выглядел пустым и мрачным. Я приземлился во дворе. После полета руки болели. Надо будет серьезно заняться спортом. Я огляделся. Никого не было. замок опустел. По двору разбросаны горшки, корзины, какой-то хлам.
- Ливий! – крикнул я, - Дельфина, Василина, где вы?
Ответом мне был вой ветра в пустых комнатах замка. Я бегал по комнатам. Я даже заглядывал под кровати. Никого. Куда все подевались? Я выбежал за ворота. Вдали видна была вереница людей, лошадей и повозок, уходящих в горы. Я бросился за ними, крича изо всех сил. Наконец меня услышали. Двое всадником отделились от каравана и поскакали ко мне. Когда они подъехали, я увидел, что это Дельфина и Василина. Василина соскочила с коня и обняла меня.
- Дмитрий, где Вы были? Мы ругалась, спорили. А потом увидели, что вас нет.
- Я. Это долгая история. Я был у болотной ведьмы. А где Ливий?
- Мы не знаем, - Василина заплакала.
- Он ушел тайно. Мы не видели. – Заговорила Дельфина, спокойная, как всегда, - Но я полагаю самое страшное. Он пошел сражаться с Драданом.
- Почему вы здесь? Почему уходите? Почему не идете на помощь?
- Драдана не победить. Тьма наступает, а я должна защитить свой народ. Мы не можем сражаться. Мы укроемся в горах.
- Ливий погибнет.
- Я скорблю о брате, но он выбрал свою судьбу.
- Ливий был прав насчет тебя.
- Не смей говорить так, - в глазах Дельфины блеснула слезинка. – Я никогда бы не причинила боль Ливию. Но у меня есть обязанности. Я должна заботиться и моих людях.
- А ты, Василина?
- А что я должна была делать? Вы исчезли. Ливий сбежал. Я не знала…
- Я понимаю.
- Но теперь Вы вернулись. Вы поможете нам? Вы знаете, как одолеть тьму?
- Если тебе известно средство, колдун, скажи нам.
- Известно. Но оно не многим лучше, чем то, что нас ждет. Я отправлюсь в Рензоф. Я попробую что-то сделать. Уходите в горы. Вы правы, надо спасать людей.
- Я дам тебе моих лучших воинов.
- Не надо. Я пойду один. Так будет лучше.
- Я с Вами, - сказала Василина.
- Не надо. Ты можешь погибнуть. Я себе этого не прощу.
- Я не ребенок, Дмитрий. И потом, я не могу тут оставаться. Ехать неизвестно куда, в компании крестьян, с ними и поговорить не о чем.
- Как хочешь.
Мы попрощались с Дельфиной. Я щелкнул пальцами. И неведомая сила подняла нас в воздух. Мы взмыли в небо, словно снаряд, выпущенный из пушки. Внизу виден был опустевший Лил. С запада, обогнув Лавлин, к нему ползло черное пятно. Мы по дуге пролетели над городом, и устремились прями в центр тьмы.
Мы пробили купол и погрузились во тьму, словно в воду. Поначалу даже нечем было дышать. Потом мы успокоились. Воздух был горячий и спертый, но дышать было можно. Серая земля скрипела под ногами.

Вдали чернел Рензоф. Ливия не было видно. Нам предстояло его найти. Мы двинулись в путь. Лес, некогда зеленый и пышный, высох. Обглоданные деревья протягивали к нам сухие ветви. Идти было тяжело. С каждым шагом ноги становились все тяжелее, наваливалась тоска, хотелось лечь и заснуть. Тьма вытягивала из нас жизнь с каждым выдохом.

Мы догнали Ливия у кромки леса. От шатался, но упрямо шел вперед. Василина догнала его, обхватила и потянула назад.
- Уйдем от сюда, - шептала она. – Скорее, пока мы еще живы.
- Я не могу, любовь моя. Я должен убить чудовище. Это мой долг.
- Ты принял решение? – спросил я.
- Да.
- Дмитрий! Сделайте что-нибудь.
- Извини Вась, я не могу. Он все решил.
- Это же самоубийство. И Вы сказали, что знаете, как убить монстра.
- Знаю. И принц тоже знает.
- Ты знаешь? Как?
Принц не ответил.
- Где нам искать злобного дедушку? – спросил я, - Думаешь, он в замке.
- Он сам нас нашел.
К нам подъехали двое всадников. Крупный мужчина и девушка. Мужчину я узнал сразу. Это был Драдан. Он полностью оброс мясом и кожей. И выглядел как нормальный человек. Но что за девушка с ним? Я присмотрелся и не поверил глазам.
- Азалия? Ты же умерла.
- Глупый человечек. Я жива и вполне здорова.
- Но я видел раны на твоем теле.
- Это все магия, иллюзия. А ты поверил. Ты не колдун, ты жалкий самозванец. Дважды я чуть не убила тебя. И сейчас я с удовольствием вырву твое сердце.
- Заткнись, - рявкнул на неё Драдан, - им займемся позже. Сейчас меня ждет мой внук. Нам нужно закончить наш спор.
Драдан спешился и достал меч. Ливий приготовился к бою. Василина обхватила меня и уткнулась лицом в мое плечо. Дед и внук скрестили мечи. Они сражались яростно, вкладывая в удары всю свою силу. Блестели клинки. От их соприкосновения в воздух летели искры.

Василина вздрагивала, подглядывая за ходом боя одним глазом. Драдан был сильнее. Но он не торопился наносить смертельный удар. Он словно играл с Ливием, ловко царапая его кончиком меча. От этого касания на теле оставались кровавые царапины. Они досаждали принцу, но не были смертельными.
Казалось, Драдан нарочно не хочет убивать принца. Все же, с каждым ударом Ливий слабел. Тьма высасывала из него силу, как из всего здесь. Принц шатался. По лицу его стекали струйки пота. Взгляд стал мутным. Он упал. Драдан подошел к нему. Занес меч и резко опустил.

Клинок воткнулся в землю возле головы Ливий.
- Убей же его! – Крикнула Азалия. – Чего ты ждешь.
- Замолчи, глупая девчонка, - ответил ей Драдан, - Я вовсе не намерен убивать своего внука. Я оставлю его здесь, а тьма довершит все.
- Убей его! Я приказываю тебе.
- Ты мне приказываешь?! Кто ты такая, чтобы мне приказывать. Никто не может приказывать Драдану. Я воскрес из мертвых. Я верну свое королевство и буду жить вечно. И никто мне не помешает.
- Я воскресила тебя. Я требую…
Договорить Азалия не успела. Грязное лезвие меча вошло в её тело. Она застыла, открыв рот. Удивленными глазами глядела она на Драдана, которого оживила. Он ударил еще раз. Меч пронзил тело и вышел с другой стороны. Азалия закрыла глаза. Её тело обмякло.
Это не было магией или иллюзией. Она умерла. Но лишь закрылись её глаза, тонкие струйки крови красными щупальцами поползли по рукояти. Они тянулись к руке, убившей их хозяйку. И там, где они казались кожи появлялись маленькие пятнышки света. Тонкие желтые лучики вырывались сквозь плоть.
Драдан в ужасе бросил меч. Он пытался стряхнуть с себя капли крови, которые жалили его плоть.
- Что это? Что происходит?
- Это конец, - сказал я. – Ты не бессмертен, как думал.
- Но меня может убить только родственник. Так говорил колдун. Он обещал мне.
- Он сказал правду. Тебя может убить лишь родная кровь, принеся себя в жертву. Потому ты не хотел убивать Ливия. Но дело в том, что Азалия – твоя внучка, дочь болотной ведьмы и твоего сына.
Меж тем свет пожирал тело Драдана. Множественные лучики прорывались сквозь кожу, озаряя все вокруг радостным сиянием. В этом сиянии я увидел её. Эола появилась из темноты. Она светилась нежным белым светом. На лице как всегда играла улыбка.
- Пора, - сказала она и взяла Драдана за руку. Он вспыхнул на мгновенье ярким огнем. Потом все погасло. Эола и Драдан исчезли. Лишь кучка истлевших костей осталась лежать на земле. Подул ветер, прогоняя черные тучи. Перед нами обнажилось синее небо, и ослепительное солнце протянуло к нам свои тонкие пальцы.

Эпилог

Природа быстро оживала. Пригретые лучами солнца, распустились листья на черных ветках. Сквозь засохшую землю пробивалась трава. Ветер пригнал белые пушистые облака, и они пролились дождем на измученный мир. В лес возвращались животные и птицы. Следом за ними потянулись к своим заброшенным домам жители.
Ливий быстро поправился и сделал предложение Василине. Она согласилась. Ливий отрекся от престола. Дельфина стала единоличной правительницей королевства. Она была счастлива. Ливий то же. Они с Василиной решили путешествовать по миру, пока не найдут для себя уютный уголок. Что до меня, то мне пора было возвращаться. Ливий с Василиной предлагали мне отправиться с ними, но зачем я буду им мешать. У них же медовый месяц. Я крепко обнял обоих и впервые расплакался.
Я вернулся домой, в свою маленькую квартирку. Позвонил на работу. Меня отругали и сказали, что я уволен. Но я не расстроился. Потом позвонил Мишка. Переживал, где я пропадаю. Я хотел ему рассказать, но передумал. Не поверит ведь. Тогда я решил написать про все, что со мной случилось. Мне конечно никто не поверил. Решили, что я на старости лет сошел с ума и подался в фантасты. Ну и ладно.
Вот только одного не могу понять. Откуда взялась Василина. Ведь Мишка божился, что на свиданье я не был. И, вообще, девушку ту звали Света.