- Сажи, а, правда, что ты питаешься принцессами?
Золотисто – голубой дракон, прикрыв белым веком глаза, тяжело вздохнув, ответил.
- Ну…. вроде как да, и вроде как бы и нет, – и задумавшись, уставился в пол.
- Как так?- недоумевая, переспросил большеротый пацаненок, одетый в потрепанное, а некогда просто чудесное, платье из золотой парчи.
-Утром,- буркнул дракон в ответ, выпустив струю переливающегося дыма в потолок, - оно, вроде как, вечера мудренее.
И повернулся к пареньку спиной, устраиваясь поудобней.
Тем временем ночь опустилась на горбатый лес. А горбатым он был из-за той самой горы, в которой мирно почивал дракон. Гора была настолько неуместна посреди берёзового леса, что не прозвать его горбатым было б чудно.
Так вот, где-то в вышине ухали совы да летучие мыши носились, сшибая всё на своём пути. Выводили замысловатые рулады сверчки, соревнуясь с соловьями, да жабы в пруду оглашали лес диким свадебным рёвом.
И жизнь в прекрасной Долине шла своим чередом. Крестьяне сеяли и собирали урожай. Аристократы его поедали, меланхолично раскладывая пасьянс. И всё бы ничего, если б не дракон, жуткий и ужасный отравляющий жизнь всем.
- Принцесс ему подавай! - гневно вопил король, размахивая пудовым мечем, не вписываясь в повороты.
- Ему еще и дочь мою на блюдечке надо, поганцу! На кося выкуси, - и показал кукиш в окно. - Да и что он нам, эта тварь пресноводная, сделать может? Нам, королю? Да ничего, ничегошеньки… - прыгая на месте, волоча меч по паркету, повторял Фениль фон Залец.
- Вот выдам повыгодней дочурку замуж, и ниче, что ростом каланча да носата, зато приданное то, какое, а?- разглагольствовал он, ораторствуя перед послушно кивающими министрами.
-А там глядишь, народит с десяток принцессок, так пущай любую и забирает. Мне ж не жалко-то, для блага народа и королевства любимого.
-Вашес-ство, - кашлянув, сказал первый министр,- но, ему сейчас надо. Всех принцесс съел, гад ползучий, одна ваша нетронутой осталась. Требует он, огнём испепелить угрожает.
- А пущай пипелит!- дал добро король, став перед зеркалом и состроив воинственную рожицу, облокотившись на меч. - У меня войско харч вон, какой год переводит в удобрения, сидя без дела. Так пущай мечи из ножен и галопом на тварь загранишную, с землёй её сравняют, а я им премийку. Хороша идейка – то?- подмигнув отражению, сказал король, умаявшись, меч отбросив.
-Так вассалы вознегодуют, - встрял министр торговли. Седеющий мужичек с козлиной бородкой.- Ведь скольких дочерей и жен благородного роду земноводный сожрал безнаказанно. Раньше надо было армию подымать, когда тварюга лишь появилась на землях наших.
-Раньше не раньше, - проворчал король,- принцесса королевская, это не баронесская принципеска, разницу надо знать.
В комнате повисло тяжелое молчание. Каждый из присутствующих думал о чем-то своём. Царь мысленно женихов перебирал, строил радужные планы и планировал пенсию.
Первый министр гадал как бы и принцессу сосватать, дракона прибив да драг. метал и камушки его себе прикарманить. А мысли минторга были столь запутаны в бесчисленных расчетах и пересчетах, складировании и взносах долгов, налогов, что лезть, туда не стоит. Там сам черт голову сломает.
Вдруг король, хлопнув себя по лбу, запрыгав на одной ноге, напевая: - Придумал! Придумал! Обдурим, вокруг носа обведем и выгоним с треском с земель Наших…
С этого момента изменилась жизнь Арли фон Дюррена, внебрачного сына того самого короля, который фон Залец. Рос он никому не нужной сиротинушкой, безмерно радуясь этому факту. Мать его, уже на сносях, была выдана за муж за местного барона. Ему, барону, естественно никакого дела не было до «сына». А мать всегда была занята воспитыванием нового выводка барончиков, появившихся вскоре после Арли.
С утра до вечера носился он по улице с ватагой деревенских детей, что категорически было запрещено законным детям. Удил рыбу и слушал вечерами страшные сказки у печки в кухне. Лишь изредка его вызывала к себе маман и тогда он с трудом отсиживал урок этикета, франкского либо тарского языков, изнывая от тоски. А потом снова мчался во двор, под завистливые взгляды сводных братьев. Что и говорить, от идеальных были далеки отношения с ними. Они постоянно старались подколоть, подставить, унизить его, завидуя и презирая одновременно. Но во дворе его ждала озорная ватага друзей, а на кухне всегда угощали чем-то вкусненьким, что давало ему возможность не обращать на братцев никакого внимания, жуя сдобный пирожок вместо обеда.
Как вдруг шум, гам, тарарам – прискакали расфуфыренные пажи и пали ниц перед чумазым пареньком, снизу вверх смотрящего на них. Взяли, одели и, не спросив, отправили в королевский замок с почетным эскортом.
-Ну, здравствуй, юный барон!
Малец стоял перед королем, растерянно хлопая глазами, не зная, куда деть руки в тесном, шитом шелком, костюме.
-Ты уже большой и наверняка задумывался о том, что ждёт тебя в будущем? Твой отец… - король слегка замялся,- человек странных взглядов и вряд ли тебе достанется что-то из его состояния. Думаю, ты догадываешься об этом.
Мальчик безразлично пожал плечами, мечтая поскорее вырваться из тесных комнат на волю.
-Но, тебе повезло! Учитывая твои таланты, ты был избран для выполнения секретного задания, что обеспечит тебе достойное будущее. Ты будешь иметь всё, о чем мечтаешь.
Мальчик опять неопределённо пожал плечами, он и так имел все, о чем можно мечтать: свободу, друзей и сдобные булочки на завтрак…
Хлопнула дверь, король вышел.
Неделю спустя, вымытый и надушенный, в изящном платье и золотой косой, приколотой к голове, он едет неизвестно куда, неизвестно зачем. Зато в сопровождении шести вооруженных всадников, угрюмых и молчаливых.
На все его вопросы про этот маскарад они отвечали глухим молчанием, даже не поворачивая головы. И едет не куда-нибудь, а к горбатому лесу…
Дракон! Его хотят скормить дракону, вместо страшной Маруськи, королевской дочки!!! И не сбежать и не скрыться, стража не дремлет…
И вот, откинув страх, решив, будь что будет, ехал он, насвистывая, стараясь совладать с руками, норовившими выпустить поводья…
Дракон расхохотался, показав полный набор белоснежных клыков. Уж больно нескладна была принцесса. И судя по всему, смеялся до колик ибо, перестав, схватился за живот, охая.
- Ну-с, говори кто ты и какого рода племени? А?
- Как будто тебе не все равно кого есть! – буркнул паренек, отодвигаясь подальше от дракона, путаясь в длинном подоле.
Дракон, хмыкнув, подошел, к забившемуся в угол пещеры, Арли.
-Думали меня обмануть, людишки!- взревел он, зажав в лапе липовую косу Арли. – Мальчишка! Аааа…
Дракон стал яростно метаться, раскидывая не смертные сокровища.
- Как посмели они, жалкие теплокровные… - взвыл он, сел и заплакал. Огромный слезы стекали с его змеиной морды, заливая пол вокруг.
- Ууу! Что же мне теперь делать, горемыке...?
- Вот возьмите…
- А?- удивлённо переспросил дракон, смотря на мальца протягивающего ему кусок платья.
- Возьмите, такого платка огромного у меня нет, может это подойдёт…
- Спасибо,- прогнусавил дракон и громко высморкался. – А ты храбрец, малец, - улыбнувшись, сказал он.- Раз уж ты здесь то позволь спросить, ты случайно не голоден… и давай на «ты», а то я чувствую себя пережитком прошлого. Как тебя звать-то, пацан? Меня Вильминениусыркавнекморд, но можешь просто Виль звать.
… Ровно девяносто девять лет назад я совершил ошибку и за это был сослан сюда, в твой маленький отсталый мирок. И я буду сидеть здесь, пока не рассчитаюсь с долгами. О, Желтый Карлик, породивший первого дракона, до этого оставался еще всего лишь один год,… но всё кончено… все мои старания пошли прахом. Я проигрался в покер. И что самое обидное что, даже не в драконий, а в ваш людской. В долги влез такие, что в пору шкуру было закладывать. И заложил бы, если б идейка, подслушанная мной у барной стойки …
… Огромная поляна была залита лунным светом, придавая всему живому и не живому новый вид. Шумно было сегодня в лунном баре. Народу набилось, видимо, не видимо, некоторые уж про леске устраивались, расширяя края поляны. Шум гам, хруст ломаемых деревьев стоял кругом.
- Х-хазяиин!- проревел бирюзовый дракон, облокотившись на тысячелетний ствол, служивший барной стойкой.
- Чего изволите-с?- маленький юркий, как хорек, человечек носился по поляне, оббегая величавых гостей, выполняя заказы.
-Еще огненного пойла. И побольше…- невнятно рыкнул дракон, успев уже не один бочонок опустошить.
Молодые тролли- подхваты ловко подкатили очередную порцию, не забыв сыпануть трупного яду для вкуса.
-Эй, Виль, длуган! Сколько лет, сколько зим!
Леший радостно улыбался всеми тремя зубами, пожав лапу дракону.
- Угости пойлом сталичка, все новости ласскажу, ниче не утаю…
Виль горестно вздохнув, сделал приглашающий жест, неопределенно махнув хвостом.
- Иее-хо-хо!- заулыбался леший, погружаясь с головой в бочонок. – Смакота! А ты че не пьешь, длуг огнедышащий?- удивлённо вскинув кустистые брови, в которых устроили скачки откормленные вши.
- Да, как-то уже не хочется…- буркнул в ответ дракон, кося глазом в бочонок в котором барахтались вши, паучки, листочки да тонули комья грязи после лешего. Уж очень Виль иногда брезглив бывал.
- Ну, чувак! Ну, ты плям настоящий чува-ааак! – и леший повторил погружение. Вынырнул уже совсем осоловевшим, больше чем на половину опустошив бочонок.
- Уууу! – мычал леший, пуская слюни. – Холоша отлавка! Хи-хи-хи…
- Ну, ладно, бывай старик…- вздохнул Виль, собираясь уходить. Понимая, что новостей сегодня не дождется.
- Ииии-уууук!- икнул леший, пригрозив кому-то пальцем.
-Хесл поминал… тее-уууик, на недавнем сборе…
Виль замер, склонившись над стариком, в ожидании продолжения. Не тут-то было, леший, выхлебав бочонок, тихонечко дрых, умолкнув на полуслове.
- Аааа-хрррр! Что б тебе пусто было, колода говоляшчая, что б тебе ухи поотсыхааали…... Ох – завозмущался дедок, после струи дыма, пущенной Вилем.
- Думаешь, после такого плабуждения я буду что-то гаа-волить! Не-еее – надулся он, показав Вилюю язык.
- Хозяин! Еще бочонок! – вздохнув, рыкнул дракон, леший своего не упустит.
- О, вот это уже лазговор! Так вот, поминал он тебя, кота бесхвостого.…Эй-эй! Энто хжж, - хрипел леший, прижатый к стойке.
- Ты говори, да не заговаривайся… - прошипел дракон.
- Ну, ты псих Виль. Энто ж он так тебя называет. Он говолит,- продолжал леший, устроившись поудобней, обняв бочонок. – Что ласполет тебя на чешуйки и плодаст с толгов, если долг не будет возвращен в слок.
-Но где ж я найду такую сумму к сроку…- взвыл дракон, схватившись за голову.
- Не знаю,- чуть подумав, ответил леший, меланхолично пожав плечами и ныряя в бочонок.
Не далеко тихонечко сопел леший, положив уютно голову на сложенные ладошки, в конец, упившись сивухи. А Виль сидел, уставившись в черные небеса, пытаясь словить ускользающие мысли и найти выход из тупикового положения.
- Это лучшее, что ты можешь сделать и шкуру свою вонючую спасешь, и деньжат подзаработаешь, если повезет…
Донесся до дракона чей-то вкрадчивый шепот. Он замер и прислушался, постепенно придвигаясь все ближе к беседующим.
Серый гоблин ниже наклонился к троллю и что-то тихо зашептал, от чего тот задрожал и стал усиленно кивать лохматой головой, громко шепча:- да, да… заманчиво. Но, все же не знаю. А может, я сам как-то справлюсь? – полу спросил, полу утвердил тролль, хлюпнув носом.
- Да где тебе олуху…- мерзко захихикал Гоблин, - Ты ж только и можешь в неприятности влипать. Подписывай, даже и не думай, – и подсунул ему тонкой выделки шкурку да остро заточенное перо.
– Разве я когда кого обманывал? Спроси любого. … Скольких я из болота и тюрем вытаскивал, и не сосчитать уже. Пиши.
- Ну, не знаю… - протянул тролль, но перо взял.- А, была, не была… - прогнусавил он и поставил крестик, собственной кровью тщательно прорисованный, в нужной графе.
гоблин, не скрывая собственной радости, потер руки, похлопав тролля по плечу.
- Можешь забыть свои проблемы, дружок. Завтра жди счет голубиной почтой…
- Да-аа,- протянул дракон, вгрызаясь в сочного тушеного баранчика.- Вот так все и началось. Долго не думая я заключил долговой контракт с гоблином Фез - И - Фиром. Контракт, избавивший меня от одних долгов, втянувший в еще большие. На будущее запомни, малец, никогда не связывайся с порождениями серого времени. Если тебе это выгодно, то их выгода в десятки, а иногда и сотни раз превышает твою. На следующее утро маленький серый голубок разбудил меня, оставив свиток с заданием. Вот так я и оказался здесь, – закончив, горестно вздохнул Виль.
– Говорила мне мама, берегись азартных игр, сынок…. Что, в общем уже не важно.
Аккуратно развернув сверток и прочитав, Виль понял, что пропал. Он был миролюбив и не любил зря клацать пастью и дым пускать, а контракт требовал именно этого.
- Да, в этот раз тебе не отвертеться, дружочек! – поздравил сам себя дракон.
Как вдруг серебристая дымка окутала все кругом, и мир окружающий стал расплываться. Сначала он перестал ощущать свой хвост, потом задние лапы, а вскоре осталась одна, подвешенная на невидимых ниточках голова.
- Мама, не уж-то умираю, моло… - лишь успел подумать он, и поглотила его нежданная быстрая круговерть.
Очнулся он от чиха, своего. Он лежал на живописной поляне, посреди прям – таки идеалистичного березового леса и пук травы, застряв в ноздре, разбудил его.
- Хр-рр! – только и сумел сказать он, пытаясь подняться на подкашивавшиеся конечности.
- Не умер, что определенно радует. Но попал в такой бульон, что, не выхлебав весь, не выберусь, – размышлял Виль, кое-как усевшись, повалив пару березок.
И где скажите на милость достать сотню девиц на выданье кровей королевских в этой глухомани, размышлял он, слушая заливистые трели птиц.
- Сэр Рональд, у меня уж … эээ… затекло все, от долгого сидения! - не уставала ныть принцесса, вот уж часа четыре к ряду. – Посмотрите, ну вот! Вот - же, перчатки для верховой езды совсем истерлись, - махала она перед его носом совершенно новыми, чуть запыленными в дороге, перчатками, хмурясь и кривя носик. – Ну-уу-у, сэр Рона-аа-льд! Я есть хочу, я домой хочу, к папеньке с маменькой! Они вас, мучителя моего окаянного, высечь велят, когда узнают какой произвол вы тут дебоширите!
Бедному рыцарю оставалось лишь терпеливо вздыхать, молча, опережая на шаг принцессу. Ведь именно по приказу папеньки с маменькой этой оглашенной девицы, он и увез ее из дворца подальше, пока сюрприз в честь именин ее готовят.
- Еще немного Ваше Принцесство потерпите и увидите уникальное чудо, мною у суровых ведунов выпытанное….
- Да какое чудо может сидеть тут, в далечине от двора?! – хмыкнув, не поверила девушка. То и дело, поглядывая по сторонам, вдруг и вправду чудо не виданное заморское поселилось в лесной глухомани.
- Ааар-ррр! – грозный рев пронесся по лесу. – Ммм, людским духом пахнет! – и выпрыгнул чешуйчатый на дорогу, вызвав этим вопль девицы, перешедший в мастерски разыгранный обморок.
На секунду тишина повисла, здесь ранее невиданная, даже птицы да кузнечики смолкли, наблюдая представление в ожидании конца.
- Ах! Сэр Рональд, - наконец молвила принцесса, придя в себя, картинно заломив руки.
- Спасите – помогите! Чудище уродливое невиданное погибели моей хочет …
В который раз за этот день бедный сэр проклял свою рыцарскую честь, обеты и всех основателей, предопределивших его тяжкую долю… и, вздохнув, с криком « защищайся, мерзкая тварь! » кинулся на дракона.
Девица, опасливо озираясь, отъехала подальше, достав маленький бинокль, дабы не пропустить ни движения. Будет, что рассказать при дворе – усмехаясь, думала она. Сочиняя историйку про могучего дракона и рыцаря – победителя, покорившего ее хрупкое девичье сердце сразу после битвы.
Они сцепились в рукопашной, треск хруст и пыхтение разносились кругом. Как вдруг они скатились в овраг, к не малому разочарованию принцессы.
- Ну, ничего, главное уже я видела. А конец здесь не столь важен,- сказала она, пряча бинокль и поворачивая назад, домой.
-Слушай, а может, давай поговорим?- неожиданно спросил рыцаря дракон, прижав к земле.
- Гово… что? Ты разговариваешь?- недоуменно спросил тот, задыхаясь. – Ну, я ж вроде рыцарь, а рыцари вашего брата того … - и он, замявшись, покраснел.
- А ты, рыцарь, жить хочешь? Я ж тебя щас одной левой в кулебяку замешаю! Так что, тебе выгодней поговорить.
Да, с таким аргументом не поспоришь,- подумал Рон, кивая.
- Меня тут идейка прям гениальная посетила, - почесывая отливающее золотом брюхо, вещал дракон. – Ты, человече оставляешь мне свою принцеску, а сам …
… - Дракон! Ваше Величество, дракон! – прорыдал окровавленный рыцарь, обессилено падая перед троном. Пышно разодетые дамы и кавалеры стайками шухерных воробьев быстренько размазались по стенам и закуткам, испуганно глядя на лежащего. Король же, подтянув ноги к бороде, прошептал: - Ка-какой дракон…?
Рыцаря привели в чувство, окатив ведром воды. Смыв кровь с доспехов. Впрочем, кровь-то и не его была, а вепря специально для спектакля пойманного и освежеванного драконом.
- Жуткий, страшный… клыки, что мечи булатные торчат из пасти. Глаза огненным светом горят, испепеляя все кругом. … Ехал я, с принцессой выполняя ваше поручение, мило беседуя, погода стояла прекрасная, птицы соревнуясь в мастерстве пения, заглушали разговор…
- Ты, кончай, кружево плести. Ты дело сказывай, где моя дочь? - грозно склонившись, спросил король.
- Иии, - взвыл рыцарь. – Я ж и говорю! Ехали, мы ехали, вдруг как выпрыгнет, как заревет чудо – юдо иноземное, драконом именуемое. Я, не раздумывая, кинулся в бой. И уже побеждать начал, как вдруг он меня хвостом своим поганым окрутил, да о землю- матушку головой и стукнул, проговорив: - Передай своему правителю, что ровно через год, двенадцать месяцев, то есть, я здесь на этом месте жду принцессу, девицу крови королевской. А иначе мор нашлю на земли ваши плодородные, пожру и пожгу живое и не живое все! И, не сметь, перечить мне.… Тут мир и померк предо мной. Очнулся я не знамо, сколько годин спустя, кликнув коня, чудом спавшегося наверно. Едва не померев, едва не теряя рассудок от горя, прибыл сюда …
- Да, пришлось многих смельчаков проучить да покалечить, пока народ здешний понял, что я не шучу. И что, требования мои должны быть выполнены. Хи-хи,- умилялся дракон воспоминаниям, сидя напротив Арли у костра, переворачивая испускающего неземные ароматы оленя.
- Вот такая историйка, малец, – закончил дракон, вгрызаясь в сочную мякоть.
- А как - же принцессы? – с набитым ртом, чавкая, спросил Арли. – Ты что, вправду их ел?
Дракон, подавившись, пробурчал:- делать мне больше нечего, человечину есть! Фуу! Ну, и мысли у тебя пацан! Сначала и сам гадал, что же делать мне с той первой принцессой. Хозяйка она никакая, привыкла лишь приказы отдавать, белоручка,- и он презрительно скривился. – Пожила она со мной в пещере пару деньков вконец нервы, мне, измотав, своими капризами. На третью ночь взошла полная луна, и она растаяла, окутанная все той же серебристой хренотенью. Уже позже я узнал, что этих дамочек заказывают через серых гоблинов разные королевы и императрицы, даже из самых отдаленных измерений. И спрос велик. Мой знакомый гоблин, должно быть уже обогатился на мне за это время. Я тоже, кстати, стал не беден! – довольно ухмыляясь, говорил дракон, кивком указав на пещеру, забитую невиданными сокровищами. – Какой-нибудь королеве они прислуживают с годик, ну, там фрейлинами всякими, играют в подруг и доверенных лиц. А там, глядишь, и замуж выходят. Да так выгодно, как тут и не снилось.
Плавно опустилась ночь, погрузив все живое и не очень во тьму, навевая сон. Лишь на поляне двое сидели, освещаемые костром и думая каждый о своем.
Вдруг дракон встрепенувшись, задумчиво глядя на Арли, спросил, - скажи, друг мой, ты любишь путешествовать?
- Конечно, - не раздумывая, ответил тот. - Кто ж не любит…
- А хотел бы познакомиться с разными людьми и нелюдями, увидеть разные страны и миры?
- Конечно, – пожав плечами, ответил малец.
- Тогда внимай речи моей человек, ибо то, что я скажу, изменит жизнь твою навсегда, – пафосно вещал дракон, нетерпеливо стуча хвостом по земле.
- Мы сделаем из тебя принцессу, как и задумывалось твоими коварными родичами. Отправишься ты в неведомое королевство, служить какой-нибудь королеве да в шелках ходить и спать. Чуть послужишь, надоест, случайно обнаружишь прилюдно, что ты парень, таким образом, свободу получив…
- Нееее!!! – категорично заявил Арли. – Да и какая из меня принцесса? – спросил он, скривив жуткую рожу.
Критично его, оглядев, дракон ответил: - предположим, что не очень красивая и фигуристая. Но, разве это важно? Чуть поиграешь в переодевания, деньжат накопишь и ко мне после приедешь. Ох, и заживем мы с тобой! С картами я завязал, так что все самые лучшие общества будут для нас открыты. Тебе наймем учителей… - на эту реплику лицо Арли перекосило, и в глазах застыл испуг.
- Да-да, учителей! – будто, не замечая этого, глаголил дракон, - Фехтование и рукопашный бой, состязания в словесности и морское дело… - глаза его заволокла дымка воспоминаний и он, вздохнув, продолжил. - Тебя столько всего интересного и нового ждет.
Да, соблазн был велик. Невесомые радужные картинки мелькали перед Арли… море, солнце и он просоленный морскими ветрами известный во всех мирах капитан, стоит за штурвалом могучего корабля…. Но, быть девчонкой!
- Нет, не могу я Виль! Ну, не получится у меня, и не уговаривай …
Полная луна выкатилась на небосклон, освещая лежащий внизу мир серебром. Осветила и странную пару, недвижимо замершую посреди поляны, дракона и хмурую девочку, лет тринадцати, больше похожую на мальчика, несмотря на косу, чудесное платьице и затейливые украшения, сверкающие в ее свете. Глядя на нее, дракон периодически горестно вздыхал, пришлось потрясти сокровищницей, выбирая достойные украшения. Юная особа ж молча, хмуро рассматривала свои туфли, явно думая о чем-то, о своем, о грустном.
Вдруг серая дымка охватила их обоих, заставив одновременно вздрогнуть и постепенно окутывая все сильнее, поглотила, не оставив и следа. Покой, наконец, опустился на маленький мирок, нет больше страшного дракона, и жизнь может снова течь тихо и размеренно. До тех пор, пока в коварные руки одного из клана серых гоблинов не попадет доверчивый, проигравшийся и по уши в долгах, либо просто ищущий легкой наживы тролль, человек, дракон иль кто-нибудь еще способный мыслить. И тогда к нему однажды утром прилетит серая голубка и возможно, он попадет именно в этот захолустный мирок…
Где-то в небе раздался хлопок и оттуда бесформенной тучей свалился каменный тролль, пока без сознания, но с крепко зажатой в корявой лапе тонко выделанной, исписанной кровью шкуркой.