ТЕНЬ

Павел Славанов

ТЕНЬ


-Нет на свете ничего вкуснее хорошего шашлыка… - довольным тоном сказал Серега Власов, откусывая последний кусок мяса с шампура. Он мечтательным взглядом обвел прекрасный горный пейзаж и даже зажмурился от удовольствия.
-Природа  -  самый лучший отдых. Нигде так спокойно не бывает, как в горах, - добавила  Марина, его жена. – Хорошо, что мы всех сюда вытащили сегодня, правда?
-Угу, - кивнул Серега с набитым ртом.  Он изловчился и забросил грязный шампур прямо в открытый багажник своей машины.
-Пойдем к остальным, - предложила Марина.
Они лениво поднялись и направились к товарищам, расположившимся на плоских камнях в паре десятков метров.
Почти все продукты, привезенные в двух загруженных под завязку больших сумках, были уже съедены. На большом сером камне, словно обелиск, стояла пустая бутылка.
-Когда напиваюсь я пьяный, тогда я мотор торможу! Водитель, поехали к дому – а дорогу сейчас покажу! – во весь голос распевал Никита Ляпин, подыгрывая себе на гитаре. Ему вторил лишь его друг Андрей, остальные блаженно молчали, подставив лица под легкий ветерок.
-Разве ты пьяный? – улыбаясь, спросил Серега, когда Никита перевел дыхание.
-Какое там…  - отмахнулся тот. – Две бутылки на девять человек – я уж не знаю, чем вы с Мариной думали, когда все это покупали.
-Да уж, точно не головой - подтвердил Андрей.
-Ладно вам, алкоголики, - засмеялся Серега. –Я вот вообще за рулем, а не жалуюсь.
-Ну так пошли с нами, вот и выпьешь - предложил Никита. – Нет, в самом деле… А Марина ребят довезет.
-Нет уж, я его никуда не отпущу! – Марина обняла мужа за талию.
-Я и сам не пошел бы, - сказал он. – Приехали с комфортом, посидели на природе, поели, попили… Чего еще желать? На черта переться целых два дня по чащобам  да еще с рюкзаком за спиной? Не понимаю…
-Буржуй ты, и больше никто, - Никита отложил гитару и растянулся на траве.
-А я обязательно с вами пойду в поход в следующий раз. Возьмете меня, а, мальчики? – игриво спросила Настя Кириченко (бывшая девушка Андрея), приподнимая темные очки и бросая многозначительный взгляд.
-Ну не-ет! – испугался Никита. – Идти с кем-то, кто первый раз в походе, да еще с девушкой – это не для меня. Проблем будет до одного места… Помнишь, Андрюха, взяли мы Катьку Глущенко с параллельного потока? Как она всю дорогу ныла?
-Да наши маршруты – для профессионалов, - Андрей медленно встал не ноги и потянулся, словно после долгого сна.
-В общем, давайте, профессионалы, выгружайте из машины свои рюкзаки, - усмехнулся Серега. – Уже почти пять, мы скоро поедем домой…
-Никто не хочет нам помочь? – безнадежным тоном спросил Андрей. Как и следовало ожидать, никто не захотел. Они пошли к машине.

Пейзаж, открывающийся взору с горного плато, где друзья наслаждались природой, был в самом деле прекрасен. Мягкость зеленых лесов, освещенные солнцем скалистые пики, нависающие с трех сторон, яркая голубизна неба –  все были в восторге. Неровная поверхность плато была покрыта высокой зеленой травой. С утра на нем паслись неведомо откуда взявшиеся лошади, которых Никита распугал своей игрой на гитаре. То тут, то там попадались живописные каменные глыбы или довольно глубокие овраги. Метрах в пятистах от места, где стояли машины (а их было две: «Шевролет» Сереги Власова и «Десятка» Антона, его двоюродного брата) был крутой обрыв, с которого виднелись долина и лениво текущая река далеко внизу. Почти все сходили к обрыву и постояли на его краю с замирающим сердцем. Только Марина и маленькая племянница  Антона наотрез отказались пойти, потому что безумно боялись высоты.
Грунтовая дорога, по которой ребята приехали, шла не по середине плато, а ближе к обрыву. Невдалеке от места стоянки, от основной дороги отходила другая – поменьше и позаброшенней. Она вела в ложбину между двумя исполинскими горами, заросшими густым лесом, забирала к востоку и, спускаясь, пропадала из виду.
Всю первую половину дня стояла прекрасная погода. Солнце светило так ярко, как не светило, наверное, весь апрель. Не было ни облачка, ветерок был едва ощутимый. Но к тому времени, когда шашлыки были съедены, ситуация изменилась. Солнце по-прежнему светило, но стало немного холоднее, а на южной стороне неба появились облака, медленно просачивающиеся в промежутки между горами. Сперва их было немного, но потом они сложились в громадный туманный массив, неотвратимо наступающий на плато. Всем было немного странно смотреть на серые пасмурные облака, когда все вокруг еще было залито солнечными лучами. 

*          *          *

Уже почти все было готово к отъезду. Мусор и пустые бутылки были культурно убраны, посуда упакована в сумки, а сумки уложены в багажники. Небольшими группками все разбрелись по плато:  Антон разбудил свою подругу – полноватую брюнетку Зарему, проспавшую в машине почти весь пикник -  и убедил ее еще раз взглянуть  с обрыва, Марина и юная племянница фотографировали друг друга на фоне наползающих  облаков. Андрей и Настя Кириченко куда-то запропастились еще минут двадцать назад, и никто не мог понять, где они спрятались.
Никита одиноко сидел возле двух громадных рюкзаков, проверяя, не забыто ли что. Перед ним лежала не менее громадная топографическая карта местности. Внезапно он засунул руки, чуть ли не по плечи, в свой рюкзак и принялся там сосредоточенно рыться. Наконец, на свет появился мощный туристический фонарик. Никита убедился, что он работает и удовлетворенно вздохнул.
-Ну как, ничего не забыл? – спросил подошедший Серега.
-Думал, что вот эту штуку дома оставил, - Никита помахал фонариком. – Без него ночью хана.
-Маршрут рассчитываешь? – Серега кивнул в сторону карты.
-Что ты, маршрут мы еще позавчера с Андрюхой рассчитали. Хочешь, покажу?
-Конечно, покажи. Будем знать, где вас искать, если заблудитесь…
-Не заблудимся. Вот смотри: сейчас мы здесь, - палец Никиты уперся в бело-зеленое пятно на карте. Присевший рядом Серега с интересом смотрел на обозначения, – а пойдем вот сюда, на юго-восток. Мимо вот этой горы, - палец переместился к точке с отметкой 1368м.
-Вот эта гора, да? – Сергей показал на почти полностью скрытый облаками пик.
-Она самая. В ложбину спустимся, а там и до родника недалеко. К ночи точно дойдем.
-А зачем вам родник, у вас что, воды с собой нет? – удивился Серега.
-Ночевку всегда нужно делать возле родника – у нас такое правило. Лишняя вода никогда не помешает.
С минуту Серега сосредоточенно изучал карту, сверяя ее с реальным пейзажем.
-Да…  - наконец сказал он. – Наверное, это все не так уж и глупо. Что-то такое есть в этих походах…
Никита довольно улыбнулся.
-Я же тебе говорил: сперва все ноют, а потом это становится любимым делом в жизни…
Они поднялись на ноги. Остальные ребята уже возвращались. Даже Настя с Андреем нашлись – они приближались со стороны лежащего невдалеке огромного камня.
-Вы по той, маленькой, дороге пойдете? – Сергей посмотрел на ответвление основной колеи, спускающееся к ложбине.
-Ну, в общем-то, да… Прямо по ней. А что?
-Ничего, просто, мне кажется, она проходит с северной стороны горы, а вам же нужно с южной…
-А-а, вот ты о чем! – Никита улыбнулся. – Ты просто не заметил на карте. Не доходя до подножия, там есть развилок: одна тропа идет с северной стороны, другая – с южной. Вот по ней мы и пойдем.
-Ну, тогда я все понял, - Серега еще раз окинул взглядом гору и пошел к машине.
- Ах да, Серый, подожди! – вдруг окликнул Никита.
-Да?
-Слушай… Если тебе несложно, дай мне свои часы на два дня, - Никита просительно улыбнулся. – Мои как назло еще утром остановились, а в походе это нужно, сам понимаешь…
Сергей замялся, но, подумав несколько секунд, решил не отказывать. Он с видимой неохотой отстегнул свои «Casio» и протянул их Никите.
-Только с одним условием: в следующий поход берете меня. Хорошо?
-Нет проблем! – радостно засмеялся тот. На часах был стильный электронный циферблат с голубой подсветкой, и Никита, одев их, почувствовал себя полностью экипированным.
В это время к ним подошел Андрей.
-Ну что, коллега? Выступаем в путь? Пусть остальные трусливо бегут! – он с шуточным презрением показал на Серегу.
-Все готово. Сейчас проводим ребят и пойдем. Всю дорогу, правда, облаками затянуло…
-Ничего, прорвемся. Который час?
Никита с гордостью взглянул на часы.
-Двадцать две минуты шестого.
-Все нормально – до темноты будем у родника, - голосом видавшего виды туриста сказал Андрей.

*          *          *


Автомобили медленно удалялись, становясь похожими на маленьких насекомых. Двое друзей смотрели им вслед.
-Бокопоры… Отказываться от такого классного похода, - пробормотал Никита.
-Да зачем они нам? Мы и вдвоем прекрасно можем пойти. Даже лучше…  -  Андрей немного помолчал. – Послушай, какая тишина вокруг. Просто прелесть.
-Точно… Ну, пошли, что ли?
Они поправили рюкзаки на спинах и неторопливо зашагали по дороге. Сейчас, когда не было шумной многолюдной компании, плато стало безмолвным и девственно красивым. Его южная часть была уже плохо различима из-за наступающих  с юга облаков.  Создавалась страшноватая и величественная картина, словно  всю землю поглощал некий мистический белый туман. Солнце спряталось за более высокие перистые облака.
Несколько минут друзья шли молча, свыкаясь с обстановкой дороги. Андрей что-то беззаботно насвистывал, а Никита дышал полной грудью, впитывая чистый горный воздух. Вдруг он, вспомнив о чем-то, с интересом посмотрел на Андрея.
-Знаешь, я хочу тебя спросить, - нарушил он молчание. –Хотя… В общем-то это не мое дело…
-Что такое? – беззаботно ответил Андрей.
Никита замялся.
-Ну… Одним словом: где ты был последние полчаса перед тем, как ребята уехали?
-А зачем тебе это?
-Просто интересно…
Андрей хитро усмехнулся
-Ты же сам видел, как мы с Настей уходили.
-Видел, конечно… Я имею в виду, чем вы там, за камнем, занимались? – Никита деликатно отвел глаза в сторону, как бы говоря: «Не хочешь – не отвечай».
Парни дружили уже больше четырех лет (с первого курса института), и почти каждый день Никита затевал разговор с Андреем на тему личной жизни. Его интересовало все: как  вести себя с девушками в обществе, как им понравиться, как затащить в постель, как ухаживать, как изменять – и все такое прочее. Все дело было в том, что у бедняги за все эти годы не было ни одной постоянной подруги. Чему, кстати, удивлялись как его друзья, так и он сам. Никита был высоким и сильным парнем, активным участником университетских соревнований по вольной борьбе и пауэрлифтингу. С интеллектом у него тоже было все в порядке – как говорится, звезд с неба он не хватал, но, во всяком случае, до стипендии дотягивал всегда. И все равно ни одна из знакомых девушек не обращала на него внимание. В общем – сущая загадка.
У Андрея все было по-другому. Он всегда был готов подсказать что-то незадачливому товарищу, а особенно – рассказать о своих блестящих успехах у дам. Не то чтобы их у него было слишком много… но Никите почему-то всегда казалось, что те немногие, которые могли бы влюбиться в него, влюблялись именно в Андрея.
До атлетической фигуры друга Андрею было еще довольно далеко, ростом он дотягивал Никите лишь до плеча.  Любитель поспать и попить пива, он ненавидел физкультуру, а из всех видов спорта его мог заинтересовать только туризм.
Все эти минусы с лихвой перекрывались неудержимой жизнерадостностью Андрея. Он всегда был веселым и словоохотливым, неунывающим и уверенным в завтрашнем дне. Запас сарказма и шуток, которыми он мог осыпать даже близких друзей, не иссякал никогда. Некоторые втайне не любили его за бахвальство, но большинство считали, что Андрей – просто прелесть и душа любой компании.
-За камнем? Чем занимались? – переспросил он. – Ну-у, братан… Это долго рассказывать… - и торжествующе улыбнулся.
-Да ладно?! – не поверил Никита.
-Без шуток. Прямо за камнем, - подтвердил Андрей.
-Подожди-подожди, может я не так понял… То есть, ты ее там… Того?
-Да, Никита, я ее там того.
Никита со смущенной улыбкой потряс головой.
-Ну ты даешь…
-А что тут такого… Мы с ней раньше и не такое вытворяли…
-Постой, но ведь у нее сейчас другой парень! – вспомнил Никита.
-А мне какое дело? – хмыкнул Андрей. – Пусть сама с ним разбирается.
Все это вызвало в душе у Никиты такой сильный приступ зависти (вперемешку с отчаянием за свою собственную любовную карьеру), что он не нашел что сказать и стал с преувеличенным вниманием вглядываться в туманную кашу впереди. До нее было совсем недалеко.
   
*          *          *

-Стой! – Никита ухватил Андрея за рукав. – Давай постоим на месте, пока нас не накроет. Так будет прикольнее.
Андрей недовольно поморщился – он не любил, когда кому-то кроме него приходила в голову какая-либо прихоть.
-Охота тебе ерундой заниматься… - проворчал он, но остановился, потому что тоже был заворожен наступающим туманом.
Друзья добрались  до самой границы зоны хорошей видимости. Они уже спускались в ложбину между горами по узкой дороге, и склоны мрачных исполинов со всех сторон ограничивали обзор. Впереди все от земли до неба было завешено белой пеленой.
 Когда облако доползло до них, не было резкого перехода от чистого воздуха к облачному туману. Никита и Андрей постепенно стали все хуже и хуже различать окружающие предметы, затем воздух утратил прозрачность, и вот все сомкнулось вокруг них в сплошную дымку. Стало гораздо темнее. Видимость уменьшилась до семи-восьми метров. Клубы белесовато-серого почти осязаемого тумана заклубились перед глазами.
-Класс… - восхищенно прошептал Андрей.
-Как будто в фильме ужасов… - тихо сказал Никита, и ему показалось, что даже слова застревают в тумане.
-Такого с нами еще не было, правда?
-Да…
-Надо же, какое плотное облако! Вообще ничего не видно. Жаль, нет с собой видеокамеры – тут можно мистику снимать! – Андрей сделал движение рукой, словно пытаясь зачерпнуть пригрошню тумана. Потом обернулся к Никите, стоящему немного позади.
-Ну, чего стоишь? Пойдем!
Никита пару раз шагнул и снова остановился. На него внезапно навалилось какое-то странное предчувствие. В какой-то момент подумалось, что там впереди, в глубине этого необъятного облака, их ждет что-то странное… такое, чего нельзя увидеть в обычном горном походе. Что-то непонятное и таинственное…
-Ты что, заснул? – одернул его Андрей.
-Необычное облако… - пробормотал Никита. – Очень необычное.
-Какого тебе хрена оно будет необычное? – раздраженно сказал Андрей. –Просто белая каша, вот и все. Ты что, испугался, что ли? Хочешь назад повернуть? – и он презрительно усмехнулся.
Никита помотал головой, отчасти, чтобы сказать «нет», отчасти чтобы развеять странное ощущение. Через несколько секунд голова у него опять стала ясной. Он даже засмеялся.
-Странное дело… Наверное, я на солнце перегрелся…
-Ну вот и остудишься теперь. Давай, пошли – нам еще до родника надо добраться, - Андрей первым пошел вперед. Никита последовал за ним, вглядываясь в туман.


*          *          *

Время словно остановилось. Все вокруг замерло, размазавшись из привычных четких очертаний в белесоватую муть. Парни шли в тумане уже больше часа, но за это время видимость не только не стала лучше – они перестали что-либо различать уже на расстоянии метров в пять. Никита поминутно смотрел на часы, отмеряя время с момента вступления в туман. Если бы не это,  могло показаться, что прошел уже не один день.
-Вот это да… - в который раз потрясенно сказал Андрей. – Такого я еще никогда не видел.  – Он помахал фонариком из стороны в сторону, наблюдая, как конус света растворяется в белой дымке.
Никита промолчал. Туман действовал на него угнетающе - не хотелось много разговаривать, даже думалось с трудом. Обстановка была настолько необычной, что было нелегко представить, что где-то эта мгла кончается, и есть светлое небо, море, города и другие люди.
Насколько позволял видеть фонарик, по обеим сторонам дороги виднелись высокие деревья – похоже, буки. За ними вообще ничего не было видно – только серый полумрак. Лес начался где-то полчаса назад, и с тех пор обстановка не изменялась.
-Чувство такое, что приступ клаустрофобии скоро начнется, - продолжал Андрей. – Ни фига не видно – ощущаю себя как будто запертым в какой-то газовой камере. Слушай, Никита, а туман не вреден для дыхания, а?
-Черт его знает, - рассеянно сказал Никита.
-Я где-то слышал, что на частичках тумана очень много всяких бактерий. Наверное, это фигня – как ты думаешь?
-Наверное, фигня…
-Да ну тебя… - Андрей досадливо махнул рукой и стал напевать какую-то песенку.
Несколько минут они шли молча. Никита решил не поддаваться апатии и стал производить в уме математические действия. Он пытался понять, какое расстояние они прошли, начиная от места пикника. Если верить «Casio» Сереги Власова, то с момента расставания с остальными прошло уже около двух часов. Шли парни в среднем темпе – где-то километра три в час. Следовательно, всего было пройдено около пяти-шести километров. До родника оставалось приблизительно столько же.
-О чем думаешь? – снова прервал молчание Андрей.
-Да так… О маршруте.
-Ну и что можешь сказать?
Никита пожал плечами.
-По идее, через часа полтора-два  будем у родника.
Андрей немного озадаченно посмотрел на Никиту.
-Я тоже сейчас об этом думал, - сказал он. – Вообще-то, кое-чего не понимаю…
-Чего?
-Ну… Помнишь, по карте – километра через четыре после плато –  дорога идет по мостику через речку? У нее еще такое название…  в общем, хрен запомнишь. Спрашивается: где этот мостик?
Никита задумался.
-Да… Что-то тут не то, - сказал он. – Может, карта неправильная?
-Да нет, вряд ли… И еще: до родника, по моему, на карте не было никакого леса. Вспомни – так ведь?
-Д-да, вроде бы не было, - неуверенно сказал Никита.
Андрей посветил в сторону черневших по бокам дороги деревьев.
-А откуда тогда здесь это взялось, по-твоему?
-Понятия не имею… - Никита еще раз пожал плечами.
-Вот чертов туман! Ни хрена не понятно! – рассердился Андрей и немного ускорил шаг. Никита тоже поднажал, но через несколько метров вдруг остановился как вкопанный.
-Вот это мы обделались с тобой, Андрюха! – трагически сказал он.
Андрей остановился и уставился на товарища.
-В каком смысле?
-Ты вспомни карту хорошенько. Помнишь, с какой стороны нам нужно гору обойти?
Андрей несколько секунд стоял, нахмурив брови, затем неожиданно стукнул себя по лбу.
-Вот блин! – воскликнул он. – Не может быть! Не может быть, что мы с тобой такие идиоты.
-Сейчас проверим, - Никита в одно мгновение снял свой рюкзак. Порывшись в нем, он вытащил карту. Уложив ее на лежащий рюкзак, парни при подсветке фонариком стали лихорадочно искать ответ на свои вопросы. Как они и думали, он нашелся сразу же.
Через три километра после поворота с основной дороги (с той, что на плато) тропа разделялась на две, огибающие гору с разных сторон. Никита и Андрей должны были свернуть на южную тропу – Никита с отчаянием вспомнил, как совсем недавно он рассказывал об этом Сереге Власову. И вот результат – ничего не видя в тумане и думая о необычности своего похода, они пропустили поворот и теперь были с северной стороны горы. В этом не могло быть никаких сомнений, потому что северная дорога – это было ясно отмечено на карте – проходила через большой буковый лес.
-Вот дерьмо! – Андрей в гневе уселся прямо на дорогу, откинувшись на свой рюкзак.
-Придурки мы, никак иначе не назовешь, - горестно сказал Никита.
-Теперь точно до темноты не будем у родника… от развилка уже, наверное, километра два прошли…
-Если не больше…
Андрей вздохнул.
-Ладно, что теперь делать… Пойдем назад. Только по-быстрому.
Никита стал упаковывать карту, и тут ему пришла в голову идея.
-А что если нам срезать через лес? – задумчиво сказал он. Андрей поднял голову и заинтересованно уставился на него.
-Вообще-то, это мысль… Мы могли бы срезать километра четыре-пять. Даже успели бы вовремя к роднику. Правда, это надо по склону идти… Даже не знаю…
Никита еще раз посмотрел на карту.
-Лес только чуть-чуть заходит на гору, - сказал он. – Там, наверное, почти нет уклона. И так мы действительно здорово срежем.
-Не заблудиться бы…
-Да ладно тебе! - Возмутился Никита. – Что мы с тобой, в походы не ходили, что ли? К тому же под деревьями не должно быть тумана.
-Ладно, уговорил… - Андрей устало поднялся на ноги.
Они повернулись к лесу по правой стороне дороги. Сквозь туман виднелись мрачные стволы тесно растущих деревьев. Пространства между ними, казалось, заманивали вглубь.
-Страшновато, конечно…Может, не стоит… - вдруг усомнился Никита в своей же идее.
-Ничего, - сказал Андрей (тоже, почему-то, в глубине души испугавшийся леса). – Раз решили, то пойдем.
Они подтянули рюкзаки и вошли в буковый лес.


*          *          *

Под деревьями был туман. Он клубился и извивался между ветвями, словно скопище невиданных змей. Казалось, в этом движении таится какая-то враждебная жизнь…  Дневной свет почти померк, и в полумраке колышущиеся обрывки тумана выглядели странно и пугающе. Стояла мертвая тишина.
-Разве так бывает?... – прошептал Никита, как загипнотизированный, смотря на клубящиеся пряди.
-Что? – отозвался Андрей.
-Разве туман может двигаться, когда совсем нет ветра?
Андрей посмотрел на него, как на тяжелобольного.
-Слушай, оно тебе надо?
-Нет, просто… У меня какое-то чувство, будто мы с тобой попали в триллер. Все кажется каким-то странным. Послушай, какая тишина. Где звери, птицы, насекомые хотя бы? Очень странно…
Андрей криво усмехнулся.
-Что-то ты сегодня слишком пугливый. Ты же сам предложил идти через лес. Чего теперь боишься?
-Да, прямо сам себя не узнаю, - Никита зябко поежился и еще раз посмотрел вокруг. Сумерки становились все гуще, но он все равно видел, что почти на всех деревьях было очень мало листьев. Верхние ветви терялись в туманной каше.
-Мертвый лес… - пробормотал Никита.
Ничего на это не ответив, Андрей устало пошел вперед. Ноги по щиколотку увязали в мягком ковре из прошлогодней листвы, при каждом шаге раздавался тихий шелест.
Никите стало страшно, что он останется один в тумане. Он быстро пошел следом.
-Слушай, Андрюха, - спросил он, когда догнал приятеля, - а давно мы вошли в лес?
-Минут двадцать – двадцать пять.
-Ага… Значит, где-то через час должны выйти на дорогу.
-Если только ты не будешь каждую секунду останавливаться и плакать от страха, - поддел его Андрей.
-Да ладно тебе. Согласись, картина здесь жутковатая.
Внезапно, оба они ощутили резкое движение воздуха. Клубы тумана метнулись в разные стороны. Порыв был холодным, если не сказать  - ледяным. Парни остановились.
-Ты почувствовал? – спросил Андрей, ощущая, что у него вдруг пересохло во рту.
-Д-да. Очень холодный воздух. Как из морозильной камеры. Прямо в лицо…
Они постояли на месте, ожидая еще одного дуновения. Но воздух, как и прежде, был чуть прохладным.
-К чему бы это?.. – Андрей недоуменно пожал плечами.
-Знаешь, мне не нравится этот лес. Давай-ка пойдем быстрее, -   тихо предложил Никита.
Андрей хотел было отпустить какую-нибудь шутку, но вдруг понял, что тоже очень хочет выбраться на дорогу. Куда-нибудь подальше от этих мертвых деревьев… и от тумана.
-Ничего, скоро уже лес кончится, - сказал он.
Они снова пошли вперед.


*          *          *


На них навалилась кромешная тьма. Солнце закатилось, и ночь полностью вступила в свои права. Туман так и не рассеялся, и, хотя его теперь не было видно, Никита и Андрей чувствовали его присутствие. Перед глазами вместо обычной ночной темени – пусть даже и в безлунную ночь – стояла глухая абсолютно черная мгла.
Андрей включил фонарик. Его луч прорезал воздух, и чернота расступилась, словно нехотя. Показались морщинистые стволы голых деревьев, между которыми висели клочья тумана. Ничем не отличается от того, что они видели два часа назад.
-Вот черт…  - пробормотал Андрей. – Мы словно на месте стоим.
Никита, стоящий у него за спиной, шумно вздохнул и вполголоса выругался. Андрей развернулся и посветил фонариком прямо ему в глаза. Лицо у неоднократного победителя спортивных соревнований было растерянным.
-Уже сорок две минуты десятого, понимаешь? – сказал он. – А лес все не кончается. Мы заблудились…
-Не пори чушь. Как мы могли заблудиться, если этот лес шириной три поганых километра?
Никита сунул Андрею под  нос руку с часами Сереги Власова, которые действительно показывали сорок две минуты десятого.
-Мы идем через лес уже два часа, а ему конца-края не видно! Что-то не так, я тебе точно говорю. Этот гребаный туман нас сбил с толку.
-Может быть, мы уже прошли дорогу и не заметили ее? – предположил Андрей.
-Да нет, что мы с тобой, совсем идиоты что ли? Там должна быть довольно широкая дорога…
-Ну я тогда не знаю. Надо идти, а там видно будет.
Мертвая тишина, царящая вокруг, уже давно действовала на Никиту угнетающе. Он никогда раньше не боялся темноты, но теперь его постоянно сверлило ощущение, что кто-то невидимый тихо идет вслед за ними, и стоит только обернуться, как  он увидит горящие злобные глаза.
Парни шли еще минут десять. Говорить не хотелось, усталость сковывала ноги, начал заявлять о себе голод. Вдобавок, земля стала очень неровной: то тут, то там валялись стволы мертвых деревьев, высились непонятные бугры и ворохи листьев, а пару раз приятели попадали ногами в довольно глубокие ямы, заполненные стылой водой.
За всю свою многоопытную походную жизнь Андрей и Никита никогда не видали что-то похожее на этот лес. На первый взгляд он был совершенно обычным, но стоило провести в нем какое-то время, как начинало казаться, что лес полон чего-то таинственного, непонятного и страшного. Даже дышать было трудно, словно в легкие  вместо воздуха просачивался несвежий кисель.
Фонарик светил уже не так ярко, как несколько часов назад. Садились батарейки.
-Все, с меня хватит! – внезапно сказал Андрей, и уселся прямо на землю.
-Ты чего? – Никита остановился возле него.
-Не знаю… Такая усталость, словно я только что вагон угля разгрузил. Надо отдохнуть, а то я вообще сдохну.
Никита опустился на слежавшиеся листья рядом с Андреем.
-Я что-то тоже очень устал, - сказал он. – Похоже, этот лес вредно на нас действует.
Андрей выключил фонарик, и на них тут же навалилась полная чернота.
-Зачем ты выключил? – испуганно спросил Никита. Во мраке стало гораздо страшнее, даже голос звучал как будто глуше.
-Батарейки скоро сядут. Мы же сейчас никуда не идем, светить незачем…
-Там ведь новые батарейки.
-Новые, но только свет все слабее и слабее. Сам не видишь, что ли?
Мгла действительно была страшной. Оба почувствовали подавленность и беспомощность. Много раз они ночевали в лесу, но никогда обстановка не была такой мрачной.
-Интересно, что сейчас делает Настя, а, Андрей? Наверное, тебя вспоминает? – попытался завязать разговор Никита.
-Не знаю… Я уже про это забыл, - голос Андрея звучал всего в нескольких сантиметрах, но почему-то казалось, что слышать его мешает какая-то преграда.
-А классно ты ее завалил, правда?
-Да…
-Наверное, она и не ожидала, что ты так на нее набросишься.
Андрей не ответил. Тишина леса была всепоглощающей.
-Ты что, уснул? – позвал Никита.
-Нет… На меня просто слабость напала. Даже говорить неохота,  – Андрей вздохнул. –Какой-то паршивый сегодня переход получился.
-Да уж…
Они насколько минут молчали. Никита все время пытался придумать тему для беседы, но у него ничего не получалось. Слишком давящей была туманная темень.
-Слушай, ты разве хочешь идти дальше? – внезапно спросил Андрей.
-В каком смысле?
-Давай здесь поставим палатку. Переждем ночь…
Никита изумленно повернул голову в сторону приятеля (хотя не увидел его).
-Ты что, с ума сошел? В этом лесу?
-Ну и что? Какая разница? – Андрей приподнялся, зашуршав слежавшимися листьями.  – Подумай, даже если мы прямо сейчас выйдем на дорогу, то до родника еще идти и идти. Мы вообще свалимся с ног.
-Мне что-то здесь страшновато, - тихо признался Никита.
-Да перестань ты! Что, по-твоему, я должен тащиться из последних сил хрен знает куда только потому, что тебе страшновато? И вообще, похоже, мы заблудились. Нужно подождать до утра.
Андрей включил фонарик. Снова показалась знакомая картина: деревья и клочья тумана.
-Ну ладно, - сдался Никита. – Давай раскладываться…
После минутных поисков было найдено достаточно гладкое и просторное место для палатки. Они сняли рюкзаки и принялись доставать необходимое снаряжение при неверном свете фонарика.
Маленький топорик придал Никите некоторую долю уверенности. Он был довольно легкий на вес, но уже не раз валил деревья. Пока Андрей вытаскивал палатку, Никита решил нарубить веток  на колышки. Он подошел к стволу большого повалившегося бука. Дерево было кривым и толстым, напоминая в полумраке тушу поверженного монстра.
-Получай, тварь! – Никита размахнулся топором и отрубил ближайшую ветку.


*          *          *


Когда палатка была готова, то оба почувствовали: даже родной дом не казался им более уютным. После душной давящей темноты туманного леса так хотелось почувствовать себя в знакомом маленьком мирке, что Никита и Андрей, не медля ни минуты, забрались внутрь, привалив ко входу свои рюкзаки.  Желание поскорее спрятаться  было  настолько сильным, что они решили не разводить костер и – что вообще выходило из правил  - даже не доставать еду. Лес и туман действовали на парней как-то ослабляющее, и, хотя они уже порядком проголодались, все же решили перво-наперво отдохнуть и прийти в себя.
Внутри палатки было довольно душно, но они не обращали внимания на подобные мелочи.
-Вот это я понимаю! – довольно сказал Андрей. – Мой дом – моя крепость!
Никита, пытающийся удобно разместить свои длинные ноги, тоже чувствовал себя гораздо спокойнее.
-Да, сколько уже мы в ней ночевали, но только сейчас я понял, какая она нужная вещь, - сказал он.
-Когда вернемся домой, - Андрей улегся на бок и натянул на себя одеяло, – я на карте отмечу этот проклятый лес черной краской. И больше мы никогда сюда не вернемся.
-Да уж, есть и получше места, - подхватил Никита. – Скажи: что-то в нем есть странное… Тишина, как в могиле… - он скривился.
-Не начинай опять, я тебя умоляю. Еще скажи, что здесь оборотни бродят.
-Может и бродят, - тихо сказал Никита.
-Угу… - Андрей закрыл глаза.
Фонарик почти совсем погас. Никита протянул руку и дотронулся до кнопки выключения. Чувствуя ее шершавую поверхность, он представил себе черные стволы, обступающие их со всех сторон, и белесые туманные клочья, от которых отделяла всего лишь тонкая стенка палатки. Ему казалось, что, стоит выключить фонарик, непонятный страх навалится вновь…
Никита вдруг подумал, что стал слишком чувствительным для заядлого туриста.
-Пошло оно все к такой-то матери, - сказал он и выключил свет.
Не прошло и минуты, как Андрей стал негромко похрапывать. Он всегда умел засыпать почти сразу – даже разговоры о подружках и страшные истории не завлекали его, когда он хотел спать. Никита вспомнил, как прошлым летом они ходили в поход, взяв с собой знакомую девушку – Катю с параллельного потока. Тогда им приходилось спать в этой палатке втроем. Никита очень хотел, чтобы она легла посередине, а он мог протянуть руку под одеялом и коснуться ее груди. Но в тот раз ничего у него не вышло.
Он явственно вспомнил, как пасмурным днем перед ночевкой, они втроем стояли на вершине скалистой горы и смотрели на исчезающий вдали прекрасный пейзаж. Катя стоит чуть впереди, и легкий ветерок слегка развевает ее светлые волосы. Никита опускает взгляд и видит очертания ее нижнего белья, выступающие на обтянутых джинсами округлостях. Рука тянется, чтобы обнять ее за талию…  Катя никогда особенно не нравилась Никите, но теперь он понимает, что она совсем ничего…
Но она смотрит на Андрея, улыбается его как всегда удачной шутке. Он показывает рукой куда-то вдаль, снова острит, а она заливается смехом… Андрей ночью ложится посередине, и они с Катей долго шушукаются, а Никита делает вид, что спит… Вот стервец этот Андрей, всегда умеет находить общий язык с девчонками. Но Никита не обижается, ведь он же друг...
Образы расплылись, пропали, и Никита заснул.

*          *          *

Возвращение к реальности было резким. Кто-то настойчиво толкал Никиту в бок.
-Что… А? – Никита дернулся, открыл глаза и уставился ничего не соображающим взглядом в темноту. Остатки сна пропали, и он вспомнил, что лежит в палатке посреди туманного леса.
-Тихо ты! – раздался возле самого уха шепот Андрея.
-Что случилось? – Никита начал приподниматься. – Зачем разбудил….  – но Андрей  вдруг снова пихнул его в бок.
-Да что с тобой…
-Молчи и слушай. Ни звука! – Андрей затаил дыхание.
Поняв, наконец, что Андрей чем-то сильно встревожен, Никита затих и стал вслушиваться в окружающую их тишину. Первые несколько секунд он не замечал ничего необычного.
-Слышишь? Слышишь? – тихо, но яростно прошипел Андрей.
И тут Никита обмер. Да, действительно, по лесу разносился негромкий шорох. Еще несколько секунд назад он был едва различимым, но вскоре стал довольно явным. Звук был не постоянным: он прерывался и повторялся каждые две-три секунды. Негромкое шуршание слежавшихся листьев.
-Ты понял, что это? – чуть слышно прошептал Андрей.
-Кто-то идет… -  Никита почувствовал, как у него пересохло в горле.
-Может быть, какой-то зверь?
Шаги раздавались все ближе и ближе.
-Нет, не зверь, - ответил Никита, пугаясь все больше и больше. –  Наверное, человек. Две ноги, разве не слышишь?
-Что человеку делать ночью в этом поганом лесу?
-Не знаю… Ничего хорошего.
Андрей дышал часто и прерывисто. Хотя Никита его не видел, но понимал, что Андрей напуган еще сильнее, чем он сам.
Однажды, летом после третьего курса, они не пошли в поход по давно рассчитанному маршруту. Причиной был ужасный случай, который долгое время муссировали по всем каналам на телевидение. Трое туристов были найдены обезглавленными и жестоко изуродованными как раз там, где Никита и Андрей собирались сделать первый привал. После этого происшествия у них  на довольно долгое время пропала охота отправляться в походы.
Никита вспомнил обо всем этом за одно мгновение и почувствовал, как под мышками стекают струйки холодного пота.
Шаги слышались уже совсем близко. Кто-то неторопливо подходил к их палатке.
-Где топор? Нож?
-Возле выхода топор. Нож в сумке.
-Почему ты его не достал? – злобно просипел Андрей.
Никита не ответил. Он как можно тише сел, перегнулся вперед и стал обшаривать дно палатки в районе своей левой ноги.
-Где же он, черт… - он чувствовал, как сердце готово разорваться от бешеной скачки.
-Быстрее давай!
-Ага, вот! -  Никита взял топор и почувствовал его успокаивающую тяжесть.
Судя по звуку, кто-то неизвестный был уже не дальше, чем в нескольких метрах от них. Шаг… еще шаг… еще…
Внезапно, стало тихо.
-Заметил, - у Андрея срывалось дыхание.
-Пойду разбираться! – неожиданно решил Никита и подался к выходу.
-Сиди, дурак! – Андрей схватил его за руку. – Может, пройдет мимо…
Но шагов больше не было. Тот, кого они слышали, остановился где-то совсем рядом и теперь, наверное, рассматривал палатку. Парни замерли, боясь пошевелиться.
Медленно нарастая, до них донесся странный и таинственный звук. Как будто человек, стоящий снаружи, с силой выдохнул воздух. В звуке слышался хрип и таинственный присвист. И опять все стихло.
-Чувствуешь? – внезапно прошептал Андрей, еле сдерживаясь, чтобы не заплакать от страха. Вся его самоуверенность исчезла без следа.  – Ты чувствуешь?
-Да. Холод… - еле слышно ответил Никита.
Воздух в палатке стал ледяным. Настолько, что пробирал до костей. Никакая погода не могла привести к такому понижению температуры. Причиной было что-то другое, и страшные догадки стали с бешеной скоростью мелькать в мыслях.
-Что это, а? Кто там, как ты думаешь? – жалобно спросил Андрей.
-Не знаю.
-Может быть, нам показалось? - беднягу начала пробирать дрожь, которую он не мог сдерживать.
-Давай проверим, - неожиданно сказал Никита, чувствуя, как в нем просыпается совершенно безумное желание во что бы то ни стало выйти наружу. От этого он испугался еще сильнее, но странное дело – все равно знал, что сделает это.
Никита покрепче перехватил топорище и вздохнул.
-Не надо! Не будь идиотом! –  Андрей, поняв, что тот собирается делать, кинулся к нему. Но Никита успел выйти.
За пределами палатки не было полной темноты. Непонятный свет тускло заливал небольшой участок леса вокруг места ночлега. Свет походил на лунный, но исходил не с неба. Непроницаемая темень, без единой звезды, была над головой. Тьма сгущалась и по краям таинственным образом освещенного участка. Там, на границе с чернотой, медленно колыхались знакомые туманные клубы. Но вокруг палатки воздух был чистым от тумана. И обжигающе холодным.
Никита смотрел на все это дикими глазами, чувствуя себя словно угодившим в кошмарный сон. Раздался негромкий шорох, и Андрей, пересиливший себя, тоже вылез из палатки. Они встали недалеко друг от друга.
-Боже… Что все это значит? – потрясенно прошептал Никита.
-Откуда идет этот свет? – дрожащим голосом спросил Андрей. – И где тот, кого мы слыш…
Словно отвечая на его вопрос, сзади снова донесся тот странный протяжный вздох.
Парни оцепенели, застыв на месте, как статуи. Разум понимал, что надо обернуться и посмотреть, но тело отказывалось повиноваться, парализованное звериным ужасом. Прошло несколько секунд, и только тогда они смогли заставить себя повернуться.
-О, Господи! – вырвалось у Никиты, когда он увидел то, что подошло к их палатке. Дыхание перехватило от страха. Андрей, стоящий чуть впереди, шатнулся, но сумел удержаться на ногах.
Мертвенно-бледное свечение выхватывало из темноты поваленный ствол дерева метрах в семи-восьми от торца палатки. Перед деревом стояло что-то…  не поддающееся полному описанию.
Черная тень, высотой в человеческий рост. Даже выше – не меньше двух метров. Очертания массивной человеческой фигуры, как бы закутанной в черный плащ, только вместо головы был полукруглый вырост без шеи, приподнятый над широкими плечами. Основание фигуры сливалось с землей, и, казалось, вырастало из нее. Тень стояла неподвижно.
Несмотря на человеческие очертания видения, Никита и Андрей сразу поняли, что это не человек. Страх сковал их так сильно, что они даже не пытались убежать – только стояли и смотрели широко раскрытыми глазами.
Не было видно ни лица, ни даже четких очертаний этой фигуры.  Но было абсолютно ясно, что внутри нее есть какая-то непреодолимая воля. Взгляд Никиты и Андрея был словно прикован к тени ее безмолвным приказом.
-Ты кто? – еле слышно произнес Андрей.
В ответ опять донеслось что-то похожее на глубокий вздох. Тень медленно сдвинулась с места. Она приблизилась к ним примерно на метр и снова остановилась. Расплывающиеся в неверном сиянии руки существа протянулись к стоящим у палатки парням.
Появилось ужасное ощущение скованности воли. Они словно подпали под гипноз, абсолютно утратив контроль над своим телом. Хотя в мыслях билось ошеломляющей силы стремление убежать со всех ног…
-Чего ты хочешь? – с огромным трудом Никите удалось произнести эти слова.
Тень короткими рывками приблизилась еще на пару метров, не опуская рук. Она явно не желала вступать в разговор. «Это демон. Демон из адского леса. Я с самого начала понимал, что здесь неладно…», - Никита в мгновение ока вспомнил все слышанные им ужасы о злых духах. Оказывается, они были так похожи на действительность. «Боже, защити меня…» - в отчаянии подумал он. Топор выпал из безвольно повисшей руки.
- Я не хочу… - бессильно прошептал Андрей.
Черная фигура слегка повернулась к Андрею, как будто заинтересовалась его словами. Прошло несколько секунд, в течение которых все разумные мысли исчезли, растворились под могучим влиянием. Мертвая тишина леса проникла  в сознание и поглотила его, оставив только безумный страх. Глаза Андрея закатились, рот бессмысленно приоткрылся…
Никита почувствовал это не так сильно: он все еще мог сохранять рассудок и понимать, что происходит.  Он понял, что основная часть злой воли тени сосредоточилась именно на Андрее.
Существо  издало хриплый  низкий звук, похожий на короткое слово на неизвестном языке. В ту же секунду Андрей начал медленно падать на землю.
Молниеносным рывком, тень бросилась вперед. Она пролетела несколько метров за долю секунды, налетела на палатку, смяла ее и сшибла обоих парней с ног. Никита отлетел назад и в сторону, почувствовав резкий удар огромной силы. Он упал  почти на самом краю освещенного призрачным сиянием участка, но не потерял сознания. В одно мгновение он вскочил на ноги…  и тогда ему открылась ужасная картина.
Похоже, что основной целью чудовища был Андрей. Оно полностью подмяло его вместе с палаткой под свое бесформенное тело, выглядевшее сейчас как огромный шевелящийся черный ком. Беднягу почти не было видно.
«Оно съест его! – решил полубезумный Никита. – Сначала его, потом меня!»
Внезапно Андрей оглушительно закричал. Его крик был пронзительным и ужасным, крик человека, уже не надеющегося выжить. Он кричал, пока был воздух в легких, и, после судорожного вдоха, закричал снова.
Тень резко дернулась, и крик, охрипнув, стал стихать и прервался. Раздались омерзительные хрустящие звуки.
Не медля ни мгновения  Никита развернулся и бросился бежать. Никогда в своей жизни он не бегал так быстро. Подгоняемый ужасными звуками, несущимися вслед, он вкладывал всю свою энергию в скорость. Бледное сияние осталось далеко позади, вокруг была глухая тьма, но Никита несся по неровной земле, не разбирая дороги. «Быстрей, быстрей, быстрей!!», - эта мысль билась у него в голове в такт с бешено работающими ногами.
Он со всего размаху ударился о дерево, упал, но тут же опять вскочил и побежал, не чувствуя боли. Снова врезался, и снова побежал…
Он бежал около двух минут. Затем нога споткнулась обо что-то, Никита кубарем покатился по земле и свалился в какую-то яму или овраг. Ощущение холода, боли и негромкий шорох  слежавшихся листьев – и снова тишина.
Никита потерял сознание.


*          *          *


Ощущения  возвращались постепенно. Сперва мысли Никиты были спутаны и неясны: он мог сообразить только, что лежит в неудобной позе, все тело ноет, а биение сердца мучительно отзывается в правом виске. Кроме того, через одежду чувствовался холод сырой земли. Никита медленно открыл глаза.
Он лежал на боку на дне неглубокой ямы. Тело было полузасыпано прошлогодней листвой. С ветвей склонившихся над ямой деревьев капала вода. Моросил мелкий холодный дождь.
-Где я? –  тупо спросил Никита, глядя на просвечивающее через кроны пасмурное небо. Ответа, как и следовало ожидать, не было.
Он пошевелился, поморщившись от боли, и убедился, что руки и ноги на месте и все работает нормально. До сих пор еще не понимая, что с ним случилось, Никита стал выбираться из ямы.
Наконец, мысли понемногу стали проясняться. Сперва он вспомнил, как они с Андреем зашли в туманный лес. Потом устроили привал…  И на Никиту обрушился животный страх. Внезапно, за одну секунду, он вспомнил все. Мистический свет возле палатки, черная тень, быстрое движение и…  гибель Андрея. Ужасный крик как будто снова зазвучал в сознании Никиты. Он покачнулся на ватных ногах и чуть было снова не упал в яму.
-Что же теперь делать? Вот это я попал… - прошептал он.
Часы Сереги Власова показывали двадцать минут первого. Уже после полудня… значит, он пролежал здесь черт знает сколько времени. Хорошо, если только один день, подумал он.
Никитой овладело отчаяние. Ему никогда раньше не угрожала смерть, а сейчас казалось, что гибель была только вопросом времени. «Эта чертова тень сейчас найдет меня. Она сейчас налетит из-за спины и проломит мне хребет, а потом раздавит меня так же, как Андрюху». Представлялось, что монстр затаился за каждым деревом, и тогда Никита чувствовал, как непреодолимая слабость накатывает на него, хочется бессильно упасть и ждать смерти.
Но за деревьями никого не было. В лесу было тихо, если не считать негромкого шороха падающих капель дождя. Воздух был прозрачным и прохладным. Никита поблагодарил бога, что между деревьями теперь нет тумана – в душной мгле он бы точно сошел с ума от страха.
Никита понимал, что без еды и всех тех необходимых вещей, что были в рюкзаках, он вряд ли сможет дойти домой в добром здравии. Не говоря уже о том, что он абсолютно не представлял, в какую сторону нужно идти. Почему-то было ясно, что существо, напавшее на них, не тронуло их вещи, и они остались  рядом с палаткой. Но Никита не мог даже думать о том, чтобы вернуться на то проклятое место. Увидеть истерзанное тело своего лучшего друга…  или, что еще лучше, темное чудовище, бродящее возле палатки.
-Ни за что… - пробормотал он дрожащими губами. – Пусть лучше я от голода сдохну.
Его начала мучить совесть. Он не пришел на помощь Андрею, не вступил в схватку с этим черным чудовищем, а убежал, словно трусливый щенок. Напрасно он убеждал себя, что тень эта была явно не из этого мира, и все равно Андрею было уже ничем нельзя помочь. Сознание собственной трусости не покидало Никиту.
-Что это была за тварь? – спросил он неизвестно у кого. – Чего она от нас хотела? Кто она?
Он снова явственно представил себе ее черный силуэт, от которого исходила волна могучей силы, бездонная чернота там, где у человека должны быть голова и лицо, медленный хриплый вздох… затем бросок и…
На него навалилась сильнейшая слабость. Плохо держась на ногах, Никита ухватился за ствол ближайшего дерева и закрыл глаза. Постепенно, способность контролировать себя вернулась к нему.
Никита медленно побрел по лесу, плохо соображая, что ему делать и куда направиться.

*          *          *


Теперь часы на руке показывали половину четвертого. Никита, словно безжизненный манекен, лежал поперек дороги. Это была неровная туристская тропа,  по которой вряд ли смогла бы проехать машина. Он не имел понятия, что это за дорога и куда она ведет. Карты не было.
Но все равно, как бы то ни было, но это была дорога. Все же лучше, чем проклятый полумертвый лес.
Никита выбрался на тропу около двадцати минут назад, и сразу почувствовал, что не может сделать больше ни одного шага. Это было довольно странно: все части тела у него были в порядке, разве только голова немного болела. Тем не менее, слабость была просто ужасная  - тело состояло как будто из порванных тряпок.
«Я буду лежать здесь, пока меня кто-нибудь не подберет», - думал Никита первое время, но сам понимал, что этого не случится. Никто не найдет его. С самого начала злополучного похода, они с Андреем не встретили ни одного человека. Даже звери, и те не попадались. Ни одного…
-Я с самого начала понимал, что тут неладно. Не надо было нам идти…  Я чувствовал, что будет какая-нибудь чертовщина, - сказал Никита самому себе. – Надо что-то делать, а то мне будет хана.
Напрягая все силы, он поднялся на ноги и нетвердыми шагами пошел по дороге. Вся одежда насквозь промокла под непрекращающимся мелким дождем. Мимо взора проплывали однообразные деревья. Впереди нависали мрачные горные вершины.
Несколько минут он молча шел, размышляя о том, куда может вести дорога. Но затем  сознание Никиты притупилось. Он стал двигаться полуавтоматически, «на автопилоте», как любил выражаться Серега Власов. Не воспринимая окружающего мира, он переставлял ноги, а в то же время, у него в мозгу проплывали полусны-полувоспоминания.
Такого с ним раньше никогда не было. Смутно понимая, что на самом деле он в лесу, идет по дороге, Никита словно смотрел фильм. Красочные образы, вещи, движения – причем, он сам не мог контролировать их, а только пассивно наблюдал, как бы оставаясь молчаливым зрителем.

Слабо освещенное помещение, круглый столик, тихая приятная музыка. Никита узнает это место – кафе «Престиж», недалеко от университета. Они часто сидели там – довольно низкие цены, и очень красивые официантки…
Никита не видит самого себя, но понимает, что сидит за столиком. Перед ним стоит почти пустая полулитровая кружка пива. Рядом сидят Андрей и Руслан Карелов. Никита вспоминает, что они сидели вот так в день после экзамена по социологии. Да, это было на самом деле, значит это не бред…
Из них троих только он, Никита, получил пятерку. Андрей и Руслан – по тройке. Заведующий кафедрой – старый лысый профессор – завалил их. Они разговаривают об экзамене.
-Мне насрать! – громко говорит полупьяный Андрей и бросает вызывающий взгляд на Антона. – Понимаешь? Наплевать с высокой башни. Я с самого начала говорил – мне лишь бы не попасть на пересдачу. Не надо меня утешать, хорошо?
-Я и не утешаю, - сказал обидевшийся Руслан. – Просто, мне интересно, о чем этот гад тебя спрашивал. Чего ты психуешь?
Андрей вальяжно откинулся на спинку стула и подмигнул Никите.
-Я не психую. Мне наплевать, я же сказал. Какая разница, о чем он спрашивал? Все равно я ничего не учил.
Руслан удивлен.
-Ничего не учил? Да ладно!
-Я тебе говорю. Не открывал. Вот, Никита подтвердит, - Андрей кивает в сторону Никиты.
Никита готов подтвердить, но почему-то не может вступить в разговор – он остается только зрителем. Он верит, что Андрюха не читал эту долбанную социологию. И он гордится, что его друг правильный пацан. Он, Никита, любит таких, правильных, забойных, веселых ребят. Андрей его лучший друг, и он рад этому…
Андрей вдруг резко поворачивается всем телом к Никите. Руслан становится мутным и его образ размазывается, исчезает. Лицо Андрея серьезное и немного печальное.
-Ты никогда не знал меня хорошо, приятель, - тихо говорит он, и Никита удивляется, потому что этих слов не было в тот день, после экзамена. Это ложное воспоминание.
-Я зубрил социологию, как проклятый, - продолжает Андрей. – Я ночи не спал. Хотел получить пятерку. Но я вовсе не такой храбрый, как ты думаешь, Никита. Я испугался. Так сильно, что чуть в штаны не наложил. Просто онемел от ужаса. Сильнее, чем ты, во много раз.
Никита ничего не понимает, но не может спросить, в чем дело.
-И я пролетел, - говорит Андрей (музыка глохнет и пропадает, остается только его голос), - Он почувствовал мой страх. И убил меня. Этот гад меня уничтожил, понимаешь?
Никита не может понять, о чем говорит Андрюха. О лысом профессоре… или о ком-то другом. О ком-то другом…
Андрей наклоняется к нему, как будто хочет сообщить страшную тайну.
-Бойся меня, - тихо говорит он. – Беги от меня, как только увидишь. Понял? Будь осторожен! Во мне уже нет меня, понимаешь? Во мне уже нет меня… - он схватил и залпом осушил свою кружку с пивом. И улыбнулся, поставив ее на стол. Печальной улыбкой.
Никита так и не въехал, но разъяснить нельзя – ведь он только зритель…

Никита очнулся, и снова увидел пасмурное небо, грунтовую дорогу и деревья. Возвращение к действительности было настолько внезапным, что он споткнулся.
-Что это была за хренотень?! – испуганно спросил он себя.
Они втроем действительно тогда пошли в «Престиж» и действительно говорили про экзамен. Но того, что он увидел потом, на самом деле никогда не было. Не признавался Андрюха в своей трусости и в том, что он учил предмет. Этого точно не было.
Никита решил, что у него от всего пережитого начался бред. Перенапряженный мозг стал выдумывать всякую ерунду.
-Крутое попадалово! – сказал он, и неожиданно почувствовал разочарование. Он не понимал, почему разочарован…  но все равно чувство досады и невыполненного долга возникло у него в душе. Чувствовал как бы кто-то другой внутри него.
-Совсем крыша у меня поехала от страха! – Никита потряс головой и пошел дальше.
Минут через десять дождь утих, хотя небо оставалось пасмурным. Опять воцарилась тишина. Дорога опускалась в неглубокую ложбину, и через несколько сотен метров опять взбиралась вверх. Лес покрывал склон виднеющейся впереди горы и обрывался недалеко от вершины.
Вдруг, что-то насторожило Никиту. Он остановился и прислушался.
Из леса по правую сторону дороги доносился непонятный звук. Протяжный крик, похожий на мычание. Он длился несколько секунд, затем прекратился. Непохоже ни на один из тех звуков, что Никита когда-либо слышал в лесах.
-Боже, неужели опять?!  - простонал он, всматриваясь между деревьями. Никого пока не было видно.
Звук повторился. Это не был ветер или скрипение ссохшегося дерева. Это был чей-то голос. Бессмысленное, странное мычание…  В этот раз звук раздался уже не так далеко.
Никита вновь ощутил, как на него накатывается ужас. Он был уверен, что это теневой демон выследил его, и через несколько минут с ним произойдет то же, что с беднягой Андреем. Ноги опять стали слабыми, сердце бешено заколотилось в груди. Он почувствовал, что у него не хватит сил убежать далеко. Да и все равно стремительная тень легко его догонит.
Никита все-таки решил попытаться. Как можно быстрее он скрылся в лесу на противоположной стороне дороги.






*          *          *

Через  несколько минут стало ясно: как и в прошлый раз, кто-то подходил к месту, где спрятался Никита. Только сейчас шаги были более частыми. Ситуация, похоже, повторялась один в один, если не считать того, что был день, а не ночь.
У Никиты не осталось почти никакой надежды выжить. Он знал, что не сможет убежать, и оставалось только лежать за пригорком на слежавшихся листьях и смотреть на дорогу в надежде вовремя заметить приближение монстра и хотя бы продать свою жизнь подороже.
Он увидел в лесу на другой стороне дороги медленно пробирающуюся между деревьями фигуру. Вроде бы, не похожа на ту черную тень, но тоже очень и очень странная. Человек шел медленно и неуверенно, шатаясь, словно был сильно пьяный. Никита даже пару раз видел, как тот ударился о ствол дерева. Опять раздалось протяжное хрипловатое мычание, и стало ясно, что эти звуки издает идущий человек.
Никита вытаращил глаза от изумления. Человек вышел на дорогу и пошел по ней, приближаясь к месту, где раньше стоял Никита. Его было видно сбоку, но по одежде и по форме тела можно было предположить… Этого не могло быть, но…
Человек приблизился и Никита увидел, что это действительно Андрей.
От изумления пропал дар речи. Сперва Никита подумал, что у него просто галлюцинация, но потом все-таки поверил своим глазам. Да, это был Андрей, каким-то чудом переживший ужасное нападение. Он, Никита, бросил его в лесу, но Андрюха все равно сумел выбраться.
-Андрей!! – закричал Никита и пулей вылетел из своего укрытия. Его переполняла радость. – Андрюха, я здесь!
Андрей не ответил, но его движения стали быстрыми, словно судорожными. Пьяная походка раскачивала его тело из стороны в сторону, руки беспорядочно болтались. Похоже, он не мог правильно координировать свои движения.
«Он в шоке, - решил Никита. – Ему нужна помощь!» - и бросился к нему. Андрей остановился и поднял голову. Он встал посередине дороги, видно было, что ему с трудом удается удерживать равновесие.
До Андрея оставалось всего несколько метров, когда Никита резко затормозил. Вблизи стало видно, что с Андреем произошли явные перемены. Перемены настолько страшные, что Никита снова потерял дар речи.
Лицо Андрея было невообразимым образом изуродовано. Нос расплющен в кровавое месиво, на щеке багровел огромный кровоподтек. Левое ухо было наполовину оторвано. Волосы ссохлись в кровавые корки. Собственно, лицо настолько изменилось, что узнать Андрея мог бы только самый близкий человек. Никита с ужасом всматривался в него, чувствуя, что каждую секунду желудок может вывернуть наизнанку, несмотря на то, что со вчерашнего дня он не взял в рот ни крошки.
Самым ужасным зрелищем на лице Андрея были глаза. Вроде бы, не травмированные, целые, но потерявшие всякое выражение. Ярко-карий цвет потускнел, и даже с расстояния в несколько метров Никите было видно, что глаза мутные, как у трупа (один раз приятель – студент медицинского института – показал Никите мертвеца в морге и это был единственный его опыт в этом плане).
Одежда была во многих местах разорвана. Виднелась грудь, на которой, слева зияла – и тут Никита понял, что сейчас упадет в обморок – огромная рваная рана, из которой выступало окровавленное ребро.
Андрей не стоял неподвижно, в отличие от застывшего Никиты – его руки и ноги постоянно подергивались, тело раскачивалось из стороны в сторону. Изо рта доносились слабые хрипы и невнятное мычание.

В общем, он был явно не жилец. Если Андрей и был еще жив, то ненадолго. Никита видел, что кто-то отделал беднягу так, что даже не во всяком фильме ужасов можно увидеть подобное.
«Его уже не спасти… - подумал Никита. – Он умрет, сейчас умрет на моих глазах. О, Боже, что мне делать? Я не смогу ему помочь…»
-Андрей! – позвал он. Шатающийся и мычащий Андрей никак не отреагировал на это.
-Андрюха, это же я, разве не слышишь? – огромный ком стоял в горле у Никиты – Ты видишь меня? Это я, Никита. Скажи что-нибудь…
Но он все также бессмысленно раскачивался из стороны в сторону: казалось, сейчас он упадет.
«Его нужно поддержать» - плохо понимая, что делает, Никита шагнул вперед, вытянув руку.
Внезапно, Андрей перестал раскачиваться. Раскрыл рот и издал громкий хриплый стон. Его ноги нелепо дернулись, и сделал два резких шага в сторону Никиты, как будто его кто-то толкнул. За секунду до того, как Андрей достиг его, Никита еще раз ужаснулся тому, какие мутные и бессмысленные были его глаза.
Не говоря ни слова, Андрей судорожным движением перехватил вытянутую руку Никиты и впился зубами в пальцы.
Никита заорал от резчайшей боли. Все произошло так неожиданно, что первые секунды он даже не сопротивлялся. Андрей перехватил одной рукой поближе к плечу Никиты и навалился на него, не переставая сжимать зубы. Рука Никиты согнулась, и он увидел ужасное искаженное лицо прямо перед своими глазами. Окровавленные челюсти совершали ритмичные жевательные движения.
-Отпусти меня!! – Никита вырывал руку, но она была зажата намертво. Тогда, в панике, он свободной правой рукой нанес сильный удар Андрею прямо в лицо.
Только тогда тот разжал зубы. Никита отскочил в сторону и, не совладав с собой, упал на колени, поднеся раненую руку к глазам.
Лилась кровь. Указательный и средний пальцы были почти полностью откушены, кости раздроблены. Пальцы словно попали в мясорубку.
Никита закричал от ужаса и боли. Все потемнело у него перед глазами, сознание соскальзывало в бездонную пропасть.
-Что… что происходит?! Что ты делаешь?! Придурок, ты откусил… откусил мне руку!!
Андрей не изменил своего поведения. Все так же бессмысленно мыча, он снова бросился вперед. Никита отшатнулся, но Андрей успел ухватился за его джинсы. Они оба упали, Никита оказался снизу.
Барахтаясь под тяжестью холодного тела, Никита осознал, что у Андрея появилась сильнейшая хватка. Раньше, он не мог выстоять в борьбе даже полминуты. Но теперь Никита понял что ему запросто может прийти конец.
Андрей впился зубами в правый бок своего одногруппника и стал сжимать челюсти, словно английский бульдог.
«Он сошел с ума  и стал людоедом!!» - в отчаянии подумал Никита, и эта мысль придала ему сил. Он забился с такой силой, что через несколько секунд все же смог отбросить тело Андрея в сторону. Оно стало корчиться и извиваться на земле, словно недобитый таракан или жук.
Никита был уже на ногах, но не мог прийти в себя от ужаса и боли, и смотрел, как Андрей барахтается на дороге. Наконец, он сумел встать на четвереньки. Голова поднялась, и мутные глаза уставились на Никиту. Он опять хрипло замычал.
Никита понял, что если он не убежит, то окажется в желудке у своего лучшего друга. Эта мысль была настолько ужасна, что он, не раздумывая, бросился бежать по дороге прочь от поднимающегося Андрея.

*          *          *


 Он остановился только тогда, когда кончился подъем, оказавшись на вершине поросшего лесом небольшого холма. Дорога дальше шла вниз под довольно крутым уклоном и огибала мрачную гору. Однако Никите было не до созерцания ландшафта.
Он сжимал запястье левой руки изо всех сил, надеясь, что сможет пережать сосуды. Но кровь все равно текла довольно сильно. Нужно было перевязать рану. Боль не унималась. В глазах у Никиты плыли цветные круги, ноги подгибались. Он обернулся.
След в след за ним, отставая метров на пятьсот-шестьсот, бежал Андрей, выписывая зигзаги по дороге, но, тем не менее, довольно быстро продвигаясь вперед. Никита почувствовал, как при виде этого зрелища у него начинают неудержимо дрожать колени.
-Эй!! – истерически крикнул он. – Опомнись, слышишь ты!! Андрей!!
От крика в голове стала пульсировать колющая боль, как будто в череп вонзались тонкие иголки. Холодный пот заливал глаза.
-Очнись, что с тобой происходит?! – снова закричал Никита срывающимся голосом. – Вспомни, кто ты!! Андрей, вспомни, кто ты…
Никита осекся, и ужасная мысль пронзила его. С отвисшей челюстью он уставился на приближающуюся по склону холма фигуру.
-Боже…  Мать моя родная, - прошептал он.
Мгновенно вспомнилось то нелепое видение за несколько минут до встречи с обезумевшим Андреем. Разговор в баре… и те слова, которых не было на самом деле.
-Бойся меня, - произнес Никита, словно загипнотизированный, - Беги, как только увидишь. Во мне уже нет меня…
Он бессильно упал на колени. Озеро первобытного страха затопило все сознание. Рука, сжимающее раненое запястье, разжалась, и кровь закапала на мокрую землю.
Никита понял, кого он видит. Там, на дороге, в каких-нибудь трехстах метрах, бежал не Андрей. Это был уже кто-то совсем другой. Андрей погиб тогда ночью возле палатки. Его убила черная тень. Но тело не осталось неподвижно лежать на слежавшихся листьях. Теперь, в нем поселился кто-то другой. Безумный, хищный… и голодный.
-Во мне уже нет меня, - снова прошептал Никита эти странные слова.
«Это видение было вовсе не бредом. Это был Андрей. Он еще где-то здесь…  Его сознание еще в этом лесу. Он умер, но все еще пытается помочь мне…  предупредить…»
Никита слабо застонал, понимая, что вряд ли сможет убежать. Какое там убежать – смочь бы просто встать…
Словно в ответ, донеслось хриплое мычание приближающегося монстра. Оставалось не больше двухсот метров.
-Господи, помоги мне… - Никита в отчаянии смотрел, как кровь льется из прокушенных пальцев. – Дай мне сил убежать от этого оборотня…
Он смог подняться на ноги. Повернувшись к горе, он пару секунд подождал, пока рассеется темнота перед глазами. Сердце изо всех сил колотилось о грудную клетку.
Когда Никита побежал вперед, он сразу понял, что его ненадолго хватит. Он шатался и петлял по дороге, совсем как мертвец, настигающий его. С разницей только в том, что скорость у Никиты была явно меньше. Окружающие звуки стали глохнуть, а мир перед глазами потускнел и приобрел бледно-желтоватый оттенок. Это ощущение было знакомо Никите – оно повторялось каждый раз, когда он сдавал кровь на профосмотрах. Он понял, что через несколько секунд, максимум две минуты, он потеряет сознание.
Положение было безвыходным. Оставалось только упасть на дорогу и смириться с тем, что тело Андрея, в которое вселился неизвестный демон, подбежит и вонзит ему в горло свои зубы. Оставался лишь один ничтожный шанс, что…
Внезапно решившись, Никита свернул в лес направо от дороги. К счастью, деревья здесь были массивнее и крупнее, чем там, где они поставили палатку. Практически сразу нашлось нужное дерево: его нижние ветви были на уровне двух с половиной – трех метров от земли.
Чувствуя, как сознание стремительно угасает, Никита из последних сил подпрыгнул и ухватился за толстую ветку. Раненую руку тотчас же пронзила невыносимая боль, и это отрезвило его не несколько секунд. Со второй попытки ему удалось забраться на ветвь с ногами, и он полез вверх, уже почти ничего не видя. На высоте где-то метров пяти центральный ствол разбивался на несколько стволов поменьше. Никита уселся между двумя мощными ветвями, обхватив одну из них и вцепившись в нее мертвой хваткой.
Можно было только надеяться, что оборотень пробежит мимо…  или хотя бы, что он не сможет залезть на дерево.
-Господи, помоги мне, - успел еще раз прошептать Никита, и  все провалилось в черноту.

Появилась ярко освещенная комната, завешенная изречениями великих мира сего. Три ряда парт и старый китайский телевизор в углу. За окнами идет снег.
Никита понял что видит третью аудиторию кафедры социальных наук. Там его группа отбывает один из скучнейших и сложнейших циклов в институте. За столом сидит пожилая доцентша Маргарита Борисовна – ужасный человек. Вообще-то, она очень умная тетка, но характер у нее как у паука-птицееда. Про нее говорят, что она состоит на учете в психиатрической клинике, и что ее муж рецидивист.
-Ну, что у нас на сегодня… - бормочет она, раскрывая свой блокнот (так называемый, черный список).
Рядом с Никитой сидит Андрей. Они почти на всех занятиях сидят вместе, но Никите это абсолютно не надоело, потому что Андрюха хороший парень… Андрей наклоняется к нему и обреченно улыбается.
-Сейчас меня вызовет, - говорит он.
Никита хочет что-то сказать, но, как и в прошлый раз, не может.
-Я тебе точно говорю! – заговорщицки шепчет Андрей. – Она меня ненавидит. Старая вешалка… Уже три двойки мне поставила.
Маргарита Борисовна отрывает взгляд от блокнота и неприязненно смотрит на Андрея.
-Вы мне постоянно мешаете, молодой человек.
-Что я плохого сделал? – Андрюха смело смотрит ей в глаза.
Ее лицо становится еще более кислым, чем обычно.
-Вам что, не хватает времени в перерыве чтобы посплетничать с Ляпиным? Нечем заняться? Ну хорошо… - она берет ручку и делает какую-то заметку в своем черном списке.
Андрей ухмыляется и смотрит на Никиту, как бы говоря: «Вот видишь, я был прав».
-Пожалуйста… господин Андрей Александрович… отвечайте на первый вопрос, - в голосе доцентши звучит торжество.
Андрей медленно встает. Он не знает даже тему занятия – это всем понятно. Наверное, только зубрила и деканская доносчица  Таня Аникушина ( она преданно смотрит прямо в рот Маргариты Борисовны) выучила этот дурацкий предмет.
-Напомните, пожалуйста, вопрос, - говорит Андрей. Он никогда не сдается без боя. Никита уважает его за это.
-Та-ак, не знаете… - протягивает препод. – Минус один балл.
-Я знаю, просто забыл последовательность вопросов.
Лицо Маргариты Борисовны становится похожим на древнеегипетские изображения злых богов.
-Так и быть, я вам напомню…
Тут она почему-то смотрит прямо на Никиту.
-Расскажите о Тени. Все, что знаете, - говорит она.
Никита крайне удивлен. При чем здесь социальные науки? Но Андрей выглядит невозмутимо.
-Об этом я знаю все, что мог бы знать человек, - заявляет он и тоже бросает странный взгляд в сторону Никиты.
-Очень хорошо, я вас внимательно слушаю, - ухмыляется доцентша.
Андрей молчит несколько секунд.
-Это… непонятное и страшное существо, - наконец, говорит он. – Оно страшно не своей силой и быстротой, а тем… тем, что оно на самом деле – ничто.
Никита завороженно смотрит на Андрея и видит, что  у него закрыты глаза. Наверное, он вызывает в воображении образ того, о ком говорит.
-Она не имеет тела, но можно услышать звук ее шагов. У нее нет сильных мышц и челюстей, но она может разорвать человека на куски. Эта тварь рождается из густого холодного тумана, - глухо произнес Андрей. – По сути, она сама – всего лишь сгусток ночного тумана. Но у этого сгустка есть воля и сила. Безумная и холодная, как морозный воздух…
Маргарита Борисовна раздраженно морщится.
-Выражайтесь точнее,  - говорит она. – Не стройте из себя поэта.
Андрей открывает глаза.
-Я не могу точнее, - спокойно говорит он. – Потому что об этом в учебниках не прочитаешь. Можно только лично столкнуться с Тенью. Но тогда не будет много времени для наблюдений.
-Не надо морочить мне голову! – повышает голос преподаватель. – Отвечайте!
-Все равно ведь не поставишь выше тройки. Зачем мне так стараться… - тихо бормочет Андрей, но у доцентши слух как у летучей мыши.
-Затем, что иначе будет двойка. Даю последний шанс ответить.
Опять несколько секунд молчания. Никита видит, что его другу трудно и неохота отвечать на этот вопрос, но он пытается заставить себя сделать это.
-Тень питается страхом, - говорит он и заметно вздрагивает. – Страхом, быстрыми, спутанными мыслями, отчаянием. Она пожирает человеческую жизнь и вырывает ее из тела.
Никите становится жутко, но он боится пропустить даже одно слово.
-Человека, которого поймала Тень, больше не существует… Его сознание уходит в другой мир, остается только тело. Оно – пустое как кукла. Вместо души внутри тела остается только туман…Он бездумный и бессмысленный. Такое тело становится очень опасным, - Андрей опять многозначительно смотрит на Никиту.
Как и в прошлый раз, окружающие предметы расплываются в поле зрения. Остается четко виден только Андрей. Он предостерегающе поднимает палец вверх.
-Такое тело становится очень опасным, - продолжает он. – Нет мыслей, чувств, боли… Нет жизни… Только голод.  Оно хочет сожрать все живое, что может увидеть.  Потому что туман ненасытен. Он растворяет в себе все…
Андрей слегка сгорбился и замолчал.
-И что же делать человеку, которого преследует такой монстр? – доносится насмешливый голос Маргариты Борисовны (хотя саму ее уже не различить).
-Это – самый трудный вопрос...  - тихо говорит Андрей.
-И если вы на него не ответите, то можете не выйти на сессию, -  Никита готов поспорить, что старая доцентша злобно улыбается.
-Но я знаю ответ, - возражает Андрюха. – Единственный выход…
Неожиданно, его образ тоже расплывается и меркнет. До Никиты еще пару секунд доносятся неясные звуки, затем все исчезает.

Никита очнулся от сотрясения дерева. Он открыл глаза и увидел, что перед взором растрескавшаяся древесная кора, а сам он изо всех сил обнимают мокрый от недавнего дождя ствол. Раненая рука напомнила о себе пульсирующей болью.
Дерево снова сотряслось, и снизу раздался горловой звук.
Никита посмотрел вниз.
Бывшее тело Андрея стояло на земле прямо под ним. Его мутные глаза уставились на Никиту, не выражая абсолютно никаких чувств. Оно пару секунд бессмысленно таращилось, затем дернулось вперед и снова ударилось о ствол.
Никита подтянул ноги и подтянулся повыше. Перегруппировавшись, он сел на толстую ветку верхом. Почему-то безумный страх и слепое отчаяние прошли после видения, и теперь Никита мог думать более спокойно. Несмотря на то, что смерть ждала внизу в каких-нибудь трех метрах под ним.
Он снова посмотрел на монстра, все так же бьющегося о дерево.
-Что мы тебе сделали, сволочь? – спросил он. – Что мы тебе сделали плохого? Почему мы?
Тело громко замычало. Судорожно взмахнув руками, оно подпрыгнуло и щелкнуло в воздухе зубами. Окровавленное синюшное лицо на задравшейся голове уже совсем не напоминало любимчика девушек Андрея.
-Проклятая мразь!! – неожиданно закричал Никита. – Ты убила Андрюху! Моего лучшего друга! Он был самым лучшим! Понимаешь, ты… Тень гребаная!! Слышишь, меня?! – он дико огляделся по сторонам. – Ты превратила его в эту падаль!!
Никита в исступлении плюнул на раскачивающегося внизу мертвеца. Слюна попала на плечо, но тело не заметило этого и продолжало мычать и шататься из стороны в сторону.
Что-то надломилось в душе у Никиты и он, прижавшись к холодной коре, зарыдал. Слезы хлынули неудержимым потоком, и, потеряв способность выговорить что-нибудь, он мог только громко всхлипывать. В памяти пронеслись годы их с Андреем дружбы, десятки литров пива, множество просмотренных фильмов и проигранных Никитой партий в бильярд…  Даже ссоры теперь вспоминались с душевным теплом.
Дерево затряслось особенно сильно. Никита оторвался от ветки и заплаканными глазами посмотрел на зомби.
Тело, недавно принадлежащее Андрею, изогнулось, силясь посмотреть вверх. Голова вывернулась так, словно шея была вывихнута. Ужасная омерзительная харя… Мутные глаза встретились взглядом с Никитой.
Внезапно чудовище раскрыло рот и пронзительно и хрипло закричало. Крик нарастал, проникая во все закоулки сознания Никиты, и он почувствовал, что в нем исчезают все мысли, оставляя только безумный гнев.
Никита закричал, словно отвечая монстру, и, не отдавая себе отчет, спрыгнул вниз. В полете он вытянул ноги, и через полсекунды его обутые в дорогие кроссовки стопы врезались прямо в кривящееся лицо оборотня. Мертвое тело подломилось от такого мощного удара, и рухнуло на землю, взмахнув руками, как марионетка.
Мягкость и верткость тела были омерзительны. Ту секунду, пока оно находилось под Никитой, он даже через одежду ощущал его неестественный холод. Но, помня о сверхъестественной хватке чудовища, он не стал вступать с ним в борьбу.
Никита поднялся на ноги и, не оглядываясь, побежал прочь. Через несколько секунд он был на дороге. Пока силы еще оставались, нужно было бежать. Уже в который раз за этот день…

*          *          *

Он стоял возле остатков костра. Круг из мелких угольков и сажи, в центре которого торчал изогнутый шашлычный шампур. Это он, Никита, воткнул этот шампур сюда всего какие-то сутки назад. Но сейчас ему казалось, что это было уже очень давно…
Никита не понимал, что вернулся на то самое плато вплоть до того момента, когда увидел дорогу со следами от шин «Шевроле» Сереги.  У него настолько помутилось в голове от страха, голода и боли, что узнать знакомое место было не так просто. Ему казалось, что за это короткое время, он навсегда стал другим человеком.
Бегство продолжалось, наверное, несколько часов. До тех пор, пока у Никиты не стало сводить судорогой ногу. Он упал на бок, закрыл глаза и несколько минут пролежал в таком положении. А когда поднялся, то понял, что стоит возле места недавнего пикника, на котором только вчера они с Андреем пели веселые песни.
-Андрюха… - тихо сказал Никита, глядя на золу, - Жаль, что так получилось. Ты даже не представляешь, каким ты был хорошим парнем…
Тучи рассеялись около получаса назад, и плато, как и день назад, было освещено солнцем. Но Никита был слишком измучен, чтобы наслаждаться красотами природы. Да ему уже и не казались красивыми мрачные горы. Он понимал, что где-то там, в горном лесу бродит кошмарный живой труп и ищет его.
-Пусть он оставит меня в покое, - прошептал Никита, с мольбой глядя на густой зеленый ковер, покрывающий гору. -Господи, пусть он оставит меня в покое…
Невдалеке виднелся огромный серый камень. Поглядев на него, Никита почувствовал, как на глаза снова наворачиваются слезы. Это был тот самый камень, за которым спрятались Андрей и Настя Кириченко, чтобы…
Никита медленно пошел к серой громаде. У него мелькнула мысль, как могла оказаться на плоском плато такая здоровая глыба. Вообще, среди трав постоянно попадались камни -  то большие, то маленькие. А этот был вообще колоссальным – почти в человеческий рост высотой. Наверное, когда-то, по этому плато прошел селевой поток, решил Никита.
За камнем сразу бросался в глаза участок смятой травы. Можно было подумать, что пара человек зачем-то долго топтались на этом месте, но Никита знал, чем они занимались на самом деле. Почему-то, на этот раз это не вызвало в нем зависти.
-Ох и Андрюха! – сказал он, улыбнувшись. – Не соврал… А я-то думал…
Неожиданно у Никиты очень ослабли ноги. Колени подогнулись, и он качнулся на месте, чувствуя, как его захлестывает ужасная слабость.
-Что такое… - он не успел договорить, и как подкошенный, рухнул лицом вниз прямо на смятую траву.

Он увидел на этом самом месте Андрея и Настю Кириченко. С видом человека, только что выполнившего важное задание, Андрюха в расстегнутой рубашке лежит на спине, заложив руку за голову и держит во рту травинку, словно сигарету. Другой рукой он обнимает обнаженную до пояса Настю. Она, видимо, только сейчас надела свои дурацкие тертые джинсы. Никита видит, что у нее довольно крупная грудь – не меньше третьего размера. Значит неправда то, что о ней говорили на первом курсе – что она подкладывает поролон под одежду, чтобы груди казались крупнее.
 Ему становится довольно неловко наблюдать за такой интимной сценой, но он не может прекратить ее, как не может  и сказать хотя бы слово.
Настя вдруг приподнимается, и, перекидывая через лежащего Андрея ногу, садится на него верхом. Никита видит, как ее длинные волосы рассыпаются по спине. Лица Насти теперь не видно.
-Да… - говорит она Андрею. – Я уж и не ожидала от тебя такой страсти.
Андрей блаженно улыбается.
-Ну что ты! Я же все время только о тебе и думал.
-Правда? - Настя упирается руками в его грудь.
-Конечно, - уверенно отвечает Андрюха, причем Никита, отлично знающий его интонации, догадывается, что это ложь.
-Ты, наверное, еще не забыл меня? – нежно спрашивает она.
Андрей усмехается и кладет руку ей на талию.
-Ты для меня – как душа, - говорит он. Странное сравнение, думает Никита.
-Душа? – удивляется Настя.
-Да. Если бы я тебя лишился, это было бы просто ужасно. Представляешь себе человека, из которого…  вырвали душу?
Она немного недоуменно смеется. Никита слушает очень внимательно: он понимает, что Андрюха сейчас опять повернет разговор в то, страшное, русло.
-Без души я бы превратился в злобное полумертвое чудовище, - говорит Андрей, и улыбка на его лице тускнеет. – Я бы не мог узнать даже самого близкого друга, и вечно гнался за ним, чтобы убить и съесть. Представляешь?
-Какой ужас! – игриво восклицает Настя и наклоняется к нему, но Андрей останавливает ее и продолжает:
-Причем, знаешь, если бы мертвец, которым я мог стать, гнался за кем-то в этих местах, то этот кто-то не смог бы просто убежать. И знаешь почему?
-Ну?
-Потому что бежать надо очень долго. У него просто не хватит сил добраться к людям. А страшное тело без души никогда не знает усталости… Бедняге беглецу придет конец…
Насте, похоже, надоело это слушать.
-Тебе что, водка в голову бросилась? – раздраженно говорит она (уже с меньшей нежностью), – Что ты рассказываешь? Нет чтобы  обнять меня…
Но Андрюха гнет свое:
-Нет, ты только подумай – что делать человеку, если за ним охотится такая мерзость? А?
-Ну и что?
Тут Никита видит, как взгляд Андрея соскальзывает мимо Насти и смотрит прямо на него.
-Нужно встретиться с монстром, - говорит Андрюха. – Как это ни ужасно. Нужно заставить его бросить преследование. Пойми это.
Пару секунд стоит тишина.
-Ты долго еще будешь трепаться? – спрашивает Настя.
-Все, я закончил! – Андрей внезапно хватает Настю за плечи, рывком подтягивает к себе…
Все расплывается и пропадает.

Никита перевернулся на спину и открыл глаза. Небо было ярко-голубым, проплывали высокие перистые облака. Солнце мерно освещало дикое плато – оно повисло  почти над самым краем далекого обрыва. Близился закат…
Медленно поднявшись на ноги, Никита посмотрел по сторонам, словно хотел найти что-то взглядом. На его лице теперь выражалась  усталая решимость.
-Ну ладно, - сказал он. – Я сделаю все, что смогу.



*          *          *


На плато опускались сумерки. Небо все еще пылало яркими красками заката, но солнце уже почти скрылось, и горы окрасились в зловещий черно-фиолетовый цвет. Никита бесстрастно наблюдал за этой игрой оттенков. Он стоял по колено в высокой траве и неотрывно смотрел на дорогу, по которой пришел из леса. Меньше минуты назад там появилась приближающаяся фигура.
Похоже, чудовище не заставило долго себя ждать.
Никита очень устал. Он чувствовал, как слабость растворяет его волю, превращает мышцы в бессильные тряпки. Большой камень, весом килограммов, наверное, в двадцать, каждую секунду мог вывалиться из его рук. Но Никита, стискивая зубы, оставался на месте.
 «Странное дело: сейчас могу сдохнуть, как свинья на бойне, а боюсь не так уж и сильно», - подумал Никита, стараясь стоять твердо.
Мертвое тело Андрея двигалось на удивление быстро для своей плачевной физической формы. Оно, видимо, заметило свою жертву, так как неожиданно свернуло с дороги и побежало к Никите по прямой, выписывая зигзаги на неровной земле, словно запойный пьяница.
В мыслях у Никиты действительно не было того панического отчаяния, как во время прошлых встреч с чудовищем. После всего того, что ему довелось пережить, он как-то устал кричать и паниковать. Конечно, было очень страшно, и совсем не хотелось умирать… но запас ледяного ужаса в душе подходил к концу. Теперь Никита чувствовал скорее злобу и ненависть к мерзкому зомби.
-Ну, иди сюда, тварь!! Вот он я!! – закричал он. Тело, впрочем, и без приглашения знало, куда бежать. Оно издало уже привычное хриплое мычание и стало еще быстрее перебирать ногами.
В его облике осталось мало человеческого. Лицо невообразимым образом вспухло и приобрело темно-землистый цвет, пятна крови и комья земли чернели на нем, словно ужасная боевая раскраска. Одежда почти полностью превратилась в рванье, из-под которого тоже просматривалась зеленовато-серая гниющая плоть. Никита был не специалистом в области судебной медицины, но все равно у него промелькнула мысль, что живой мертвец разлагается явно быстрее, чем обычный человеческий труп.
И, несмотря на это, в движениях чудовища была видна сила. Оно могло догнать его и разорвать на куски своими вонючими руками – Никита не сомневался в этом. Единственным слабым местом существа была очень плохая координация движений. Нужно было использовать это.
-Давай, давай!! Хочешь кушать, да? Ну, иди возьми меня!– снова крикнул Никита, когда монстр подбежал уже совсем близко. Оставалось метров десять. Изо всех сил напрягая мышцы, Никита поднял тяжелый камень над головой, раненую руку тут же пронзила резкая боль.
Шатаясь на бегу, тело вытянуло руки, готовясь схватить свою жертву. Лицо мертвеца, и без того невообразимое, исказил ужасный оскал. Из глотки вырвался протяжный стон.
Когда между ними осталось не больше полутора метров, Никита подался вперед и с воплем:
-Вот тебе, сволочь!! – обрушил свой камень на чудовище.
Он рассчитывал размозжить ему голову, но тело оказалось не таким уж неповоротливым. Оно резко затормозило, и камень угодил ему по коленям. Раздался глухой удар и хруст, словно сломавшейся ветки. Взмахнув руками, зомби повалился в траву, но в падении успел схватить Никиту за ремень.
Они упали оба. Никиту окатила волна чудовищной вони. Мертвец тотчас же подполз к нему, словно полураздавленный жук, навалился сверху, обхватил ноги Никиты холодными руками  и, не медля, впился зубами в левое бедро.
-Ааааа!!  - Никита из последних сил вырывался, но чудовище словно понимало, что с перебитыми ногами ему уже не удастся догнать жертву. Оно держало крепко. Никита почувствовал, как безумно сильные челюсти твари отрывают от ноги кусок мяса. Боль была ужасающей.
«Нет, нет!! Я должен вырваться!!»,  - он уперся руками в землю и попытался вытянуть ноги из-под мертвеца. У него не получилось вырваться, но неожиданно под правой рукой он ощутил твердую шершавую поверхность. Небольшой камень.
Никита сжал камень и со всего размаха ударил им прямо по затылку живого трупа.
Хрустнула кость. Из-под камня брызнула темно-серая каша. Бывшее тело Андрея конвульсивно дернулось и ослабило свою хватку.
Никита рванулся с новой силой и, наконец, смог вытащить ноги из холодных объятий. Он отполз на метр и, помогая себя руками, поднялся на ноги. В бедро словно вонзился кинжал – истерзанная нога подгибалась, кровь текла по коже теплым ручьем. Никита, превозмогая боль, не оглядываясь, побежал прочь. Было очень больно, но он наращивал скорость.
-Только бы я смог, только бы я смог, Боже! – прохрипел Никита.
Он остановился за несколько метров до глубокого оврага и, переводя дыхание, уперся руками в колени. Расщелина в земле тянулась на тридцать-сорок метров в длину, от края до края было не меньше трех - четырех метров.
«Рано отдыхать, придурок! Давай, соберись! Все будет нормально!», - Никита выпрямился и обернулся.
К несчастью, черепно-мозговая травма смогла лишь ненадолго вывести мертвеца из строя. То, что всего день назад было Андреем,  бежало по следу Никиты, правда тоже совсем не так быстро, как раньше.
Никита встал вполоборота к оврагу, чтобы не выпускать из вида приближающееся чудовище. Сердце, как бешеное, колотилось в груди.
-Или я сейчас сделаю, что задумал, или мне конец, - обреченно прошептал Никита, сам не веря в успех. То, что монстр укусил его за ногу, нарушило все планы.
Оставалось пятнадцать метров…  десять… все, самое время!
Сконцентрировав все жизненные силы в последнем рывке, Никита разбежался и прыгнул через овраг. Момент прыжка растянулся, казалось, на целую вечность – медленное перемещение в воздухе по дуге, как при замедленной съемке… вот, сейчас, тяготение потащит его на дно… но, к счастью, Никита смог долететь до противоположного края.
Пробежав по инерции еще пару шагов, Никита затормозил. Борясь с изнеможением, он снова вернулся к оврагу. Место прыжка было выбрано им не случайно – по левую руку возвышалась довольно большая куча камней, собранных Никитой с доброй половины плато за целый час непосильного труда.  Он схватил верхний камень и занес его над головой. Ситуация повторялась – только теперь нельзя было ошибиться.
Мертвец был слишком туп для того, чтобы обойти овраг. И в технике прыжков с разбега он тоже явно не ориентировался. Издавая нечленораздельные звуки, он подбежал к краю почти вплотную и неуклюже прыгнул.
Какое-то мгновение Никите казалось, что монстр, как и он, сумеет перелететь через овраг. Но это было не так. Тело ударилось о противоположный край грудью и свалилось на дно, успев только лязгнуть зубами.
Никита в ту же секунду обрушил на него камень. С огромной силой он врезался в живот ужасной твари.
Тело билось и извивалось на дне оврага, как огромное осклизлое насекомое. Никита схватил еще камень, не чувствуя его тяжести, и бросил его вслед первому, попав мертвецу в грудь. Через две секунды – третий камень, угодивший прямиком в голову. Снова брызнула темная в сумерках жидкость. Еще один камень… еще… еще…
-Это тебе за Андрюху, вонючая мразь! Это за меня! Это за нас обоих! А это - просто так!! – кричал Никита.
Хриплые стоны со дна оврага прекратились. Слышались только удары падающих камней.
Никита, обезумев, швырял в овраг камни, уже не смотря, куда они попадают. Он пришел в себя только тогда,  когда от кучи ничего не осталось.
Перед глазами плыли цветные круги. От переизбытка адреналина в ушах шумело так, что он почти ничего не слышал. Пара нетвердых шагов к краю обрыва – и его глазам открылся вид поверженного чудовища.
По существу, тела Андрея больше не существовало. То, что лежало там, на дне оврага, не имело с веселым и привлекательным другом Никиты ничего общего. Бесформенная, черно-серая масса… казалось, что в полузасыпанной фигуре не осталось ни одной целой кости. Голова превратилась в грязное месиво, виднелся только один открытый глаз, направленный в небо. Во всяком случае, можно было не сомневаться – это тело больше не сможет сделать ни одного шага.
Оно несколько минут слабо подергивалось, затем затихло. Никита недвижимо стоял на краю оврага.
-Все. Кончено… - сказал он.
Мучительная боль терзала руку, ногу, перетруженную спину… почти все тело. Сердце все еще колотилось, не успокаиваясь. Кровь лилась из нанесенных мертвецом ран. Но Никита понимал – он жив и свободен, и эта мысль была важнее всего остального.
Он посмотрел на горы, уже почти полностью неразличимые. На лес, ставший источником стольких страхов. Туда, где остались все его вещи, палатка и еда. Кстати, подумал он, спички, лежавшие в переднем кармане рюкзака, были бы сейчас очень кстати – можно было совсем уничтожить проклятого зомби. Но спичек не было, да и груда вонючей плоти, засыпанная камнями, уже не представляла никакой опасности.
Никита глубоко вздохнул и отвернулся от оврага.
-Андрюха… Прости, что я не смог тебе помочь… - прошептал он. Ответом была тишина безветренного плато. Тогда Никита еще раз вздохнул и, прихрамывая, медленно пошел  по направлению к дороге.


*          *          *


Закат угас уже больше часа назад. Горная ночь скрывала от глаз величественные крутые вершины, между которыми петляла дорога. Воздух был чистым и свежим, везде раздавалось стрекотание ночных насекомых, звуки ночной жизни природы. В небе ярко сияли луна и звезды. Обычная теплая ночь.
Никита медленно брел по дороге. В неярком лунном свете он различал следы от шин, и поэтому не мог заблудиться. Усталость и голод делали походку шаткой и неуверенной, впереди ждала полная неопределенность – но Никита понимал, что ему по-настоящему повезло.
Он шел молча, смотря под ноги и ни о чем не думая. Колея, оставленная автомобилем, мерно проплывала перед глазами…  Он стал понимать, что все начинает светлеть. Непонятный свет разгорался перед взглядом. И в этом свете стали исчезать предметы окружающего мира.
Никита не успел удивиться. Он провалился в очередное видение.

Яркий солнечный свет. Он проникает через огромные окна. Это последний этаж лекционного корпуса в университете – там Никита и Андрей часто ждали конца лекций, чтобы незаметно проникнуть в зал через заднюю дверь и не пропустить перекличку. Они разговаривали обо всем на свете, и время пролетало гораздо быстрее, чем в постылом лекционном зале.
Андрей стоит лицом к окну, смотрит на улицу. Он одет в ту самую одежду, что была на нем в походе. Странно, что он в таком виде пришел в университет.  Больше никого нет на этаже.
Он поворачивается к Никите. Его лицо задумчиво и немного печально. Он молчит с полминуты, затем улыбается.
-Я рад, что все нормально закончилось для тебя. – говорит Андрей. – Было бы совсем обидно, если бы и ты тоже…
-Мне жаль, что я не смог помочь… - Никита слышит свой собственный голос. Он удивлен – это первый раз, когда он может говорить во время видения.
-Да ладно тебе, - отмахивается Андрюха. –Чем бы ты помог…все правильно сделал.
-Что теперь с тобой будет? – спрашивает Никита, его голос дрожит.
Андрей улыбается еще шире.
-Оно тебе надо?! Потом сам узнаешь…
Они молчат, глядя друг на друга. Потом Андрей досадливо морщится – он никогда на любил сентиментальные сцены.
-Ну все, давай, - говорит он и протягивает руку. Никита чувствует его пожатие. Затем Андрей отворачивается и идет к лестнице. Возле нее он останавливается и снова смотрит на Никиту.
-Выпей в «Престиже» пивка за меня. Хорошо? – он кивает головой на прощание и скрывается за поворотом на лестницу.
Никита остается один. Он стоит несколько секунд, затем все пропадает и меркнет.

Снова появились небо, звезды, луна и следы шин на дороге. Никита понял, что не переставал идти, когда разумом был в другом месте. Он остановился и глубоко вздохнул. На щеках чувствовалась влага. Он поднес к лицу руку – да, это были слезы.
Никита высоко поднял голову и посмотрел на звезды. Они сияли так же ярко, как и в те ночи, когда они с Андреем сидели возле костра в походные ночи.
-Обязательно… Обязательно выпью, Андрюха, - тихо сказал Никита и снова пошел вперед.
 


*          *          *

Наступало утро. Бледно-серые очертания предметов проступали в неподвижном воздухе над плато. Стояла мертвая тишина.
Тело, лежащее в овраге под грудой камней, пошевелилось. Мутный глаз двинулся в разбитой глазнице. Рука, придавленная тяжелым камнем, слегка дернулась.
Оно двигалось, и несколько камней сползло с бесформенной плоти. Оно не могло полностью выбраться из-под завала, но голова – вернее, то, что от нее осталось, - смогла повернуться налево. Бессмысленный взгляд уцелевшего глаза уставился на осыпавшийся склон.
Там, на расстоянии в несколько метров, на самом краю оврага стояла черная тень. Она была абсолютно неподвижна и безмолвна – словно остаток ночи. Она бесстрастно наблюдала, как подергивается внизу засыпанное камнями тело.
Со стороны леса наступал туман. Он уже скрыл в своей толще деревья и горные подножия, и теперь медленно, но неотвратимо наступал на плато. Туман уже продвигался по его неровной, заросшей травой поверхности.
Он поглощал метр за метром, спускаясь во все ложбинки и овраги, не пропуская ни одной, даже самой маленькой ямки - как будто специально выполз из леса, чтобы отыскать свое детище и вернуть ему силы.



  2008г.
БЕ. СОТССД.