Холодно. Противоперегрузочный костюм великолепно защищает хрупкую систему из мяса и костей, именуемую человеком. Но от леденящего холода, пробирающего в тот момент, когда перехватчик с воем обрушивается вниз, он защитить не способен. Кабина герметична, иначе от меня давно не осталось бы и горсти пепла. А мне кажется – в лицо бьет встречный ветер. Слепит глаза, выжимает слезу, свистит в плоскостях. Девочка из затерянного в цветущих садах и тюльпановых степях городка, ты не знаешь такого ветра… Когда мы стояли на вершине Кара-дага, ветер ласково гладил наши разгоряченные подъемом лица. Этот ласковый южный ветерок казался тебе противным сквозняком. В маленькой альпийской деревушке я уговаривал тебя хоть разок скатиться вниз на быстрых как ветер лыжах – а тебе этот ветер казался жесто-ким ураганом, режущим лицо сквозь маску. Тогда мы впервые поссорились. Но что такое эти медленные земные ветра здесь? «Призрак», падающий навстречу Земле с десятикратным ускорением, встречается с таким ветром, каких не может вообразить слабая человеческая фантазия. Малейшая трещинка, крошечная брешь в защите – и я даже сгореть не успею. Ветер убьет меня раньше. Такой ветер бывает только здесь. Перехватчик вновь набирает высоту, и пилота вжимает в кресло. Тут так – что вниз, что вверх, все едино. Все те же неизменные десять «же» на разгоне. Тебе никогда не нравилась моя работа. Умненькая, не по годам рассудитель-ная, быстро расставшаяся с розовыми романтическими очками. Да, поначалу это впечатляет. Как же – строгая серебристо-синяя форма Стражи, стремительные молнии на черном треуголь-нике нарукавного знака. Молнии – это наши перехватчики. А черный цвет… Для нас он раз и навсегда символизирует небо. То самое мирное голубое небо, которое даже перед грозой всегда остается домашним и земным. В стратосфере другое небо. Черное, но без звезд. Грозное, но не как заботливый отец. Чужое. Опасное. Это небо может в любой момент выбросить из себя веер ракет с термоядерными головками, рой сбившихся с пути метеоритов. Или как сегодня – потерявший управление грузовик с ураном. Но для того и существует Стража.
Десятки, сотни вылетов. Тренажеры, переподготовка, экзамены – и снова в небо. База как древний гуляй-город, постоянно кочует с места на место. Полеты, полеты. А тебе всегда хотелось домашнего уюта и тепла, девочка из маленького городка. Что я мог тебе предложить? Небо? Если бы ты боялась высоты, я бы понял. Но когда я впервые взял тебя в стратосферу, когда старенький учебный «дуглас» прорезал последний слой облаков, когда вспыхнули вокруг невероятно красивые полотнища ионных разрядов… Голос твой был настолько равнодушен, настолько спокоен. «Мишка, а что тут интересного?» Ты кажется даже зевнула. Тогда я и понял – ничего у нас не получится.
- Мишель, это командный, что у тебя?
А что у меня? Как всегда пусто. В небе вообще довольно пустынно, тем более на такой высоте. Никакого движения, не то что внизу, в двадцать четыре яруса. Судя по часам, я как раз должен пролетать над мегаполисом. Вот в чем мы с тобой похожи. Ты тоже не любишь суеты и толчеи больших городов. Сонный покой маленького городка, затерянного среди садов и алых тюльпа-нов, тебе дороже и милей. Но этого мало. Слишком мало. Что ж, желаю счастья тебе с твоим новым другом. Кто он, инженер или садовник? Может быть, нефтяник – они здорово зашибают, куда там военным летчикам! Да, это тоже было потрясением. Я всегда считал тебя выше меркантильных проблем, выше мышиной возни вокруг лишнего доллара. Оказалось, нет. Новая тема для скандалов – роскошная машина соседей, на которую не заработать, болтаясь в черном небе. Вот купаясь в черной нефти, или выращивая фиолетовые розы для эстетов… Наверное, я тоже был неправ. Наверное. Стоило уступить. Но кто я без черного неба за куполом кабины, без свирепого ветра, без жесткого кресла…
- Все чисто, цель не наблюдаю. Сообщите рассчетное время выхода.
- «Девятнадцатый», передаю информацию о цели… Время выхода ноль восемь минут.
Редчайший случай. Как падение метеорита величиной с Кара-даг. Где-то на подходе к Земле, в зоне притяжения взорвался двигатель автоматического шаттла. Изувеченный корабль с грузом радиоактивной руды – цель из учебника. Канонический пример для новичков, любимая тема экскурсоводов в Музее Стражи в Плесецке. Как обычно, электроника не выдерживает мощных излучений первой. Человек крепче. Но на борту автоматического рудовоза нет и не может быть людей. Случись беда чуть раньше – болтаться бы железяке на дальней орбите, пока мусорщики не подберут. А сейчас – на экране навигатора тонкая красная линия траектории упирается прямо в «шарик». Маленький такой шарик цвета неба – я о земном небе. Случай редчайший, но ради таких вот случаев и существует Стража. Смертоносный груз не должен коснуться поверхности планеты – и он не коснется ее.
- Командный, данные получил, обрабатываю.
- Мишель, будь осторожен, ионизация очень высокая. Не подходи близко. Расстреливай его издали.
- Поучи ученого…
Хм… А вот это уже забавно. Знаешь ли ты, девочка из маленького городка, что траектория этого излучающего смерть металлолома заканчивается, возможно, на пороге твоего дома? Совпадение… Но ему не долететь. Путь шаттла закончится над бездонными океанскими глубинами, которые надежно спрячут опасный груз. Постепенно автоматические аппараты засеют дно в этом месте спорами радиофага. Экология пострадает не сильно. Во всяком случае не так, как от падения шаттла на твердую земную поверхность, заселенную хрупкими малень-кими человечками. Ты скорее всего никогда и не узнаешь об этом, глупая девочка, ведь ты не смотришь телевизор. Я тоже никогда не любил смотреть телевизор…
Холод. Я знаю, что это иллюзия. В защищенной кабине «призрака» не может быть холода. Это нервы, а, может, реакция на перепад высоты. Идиоты из ГШ отказались снабдить компью-тер перехватчика модулятором голоса – чтобы доблестный Страж не отвлекался от работы. Знали бы они, как здесь одиноко и тоскливо. Большая часть полетов проходит буднично. Однообразно проходит. Но я никогда не желал разнообразия. Ромка с четвертой базы постоян-но мечтал, чтобы что-то случилось именно в его дежурство. И однажды его «призрак» пересек-ся в пространстве с блуждающим роем «искр». Тоже редкость… почти как грузовик, потеряв-ший управление. Микрометеориты прошивают атмосферу на такой скорости, что способны пробить титановую броню насквозь…
- Мишель, время…
Да, вот она – отметка цели. Пора работать. Ты слышишь, несчастная глупышка из пыльного городка? Да на эти вот секунды боя я не променяю ни один лимузин, ни одну яхту! Разблоки-ровка боевых цепей. На призраке нет пушечного вооружения, да оно и бесполезно в стратосфе-ре. Ручку на себя, надо набрать высоту. Послушный компьютер преобразует легкий жест пилота в мощный импульс сервоприводов.
- Я «девятнадцатый», цель захвачена, разрешите уничтожение?
- Давай…
Ручку от себя. Шаттл уже где-то подо мной, со снижением идет в сторону берега. Ветер. При перегрузке в пятнадцать «же» он просто убийственный. Наверное, он может вывернуть наизнанку слона, как шутят старые летчики. Не знаю… Ах, черт! Надпись на табло, яркая, тревожная. Звон в кабине. Лампочки красные. Твою маму да черту на крыло!
- База, у меня отказ вооружения…
- Выходи из боя! Немедленно выходи. Посылаем «пятерку».
Ага, выходи. «Пятерка» на другой стороне «шарика». А шаттлу до земли – жалкие километры. Отказ бортового оружия – редкость страшенная. Случается куда реже, чем шаттл с отказавши-ми двигателями. Но мне-то, мне-то что делать? Быстрее, быстрее, время уходит! Есть способ, есть! Можно рискнуть, подойти ближе… Свалить шаттл реактивной струей, он сейчас неустой-чив, тяги нет… Но как же близко придется подойти! Эх, м-мать!
- База, атаку продолжаю!
- …не понял тебя… Ми…ль…ходи!
Пустое. Вот он, шаттл, на экране. М-да, громоздкая развалина. Ка-а-ак этой тушей да по садам цветущим, да по домикам красивым, да по вышкам нефтяным… Ничего. Время еще есть. Главное, поближе подойти. Черт, датчики радиации с ума сходят. Писк уж очень назойливый, отвлекает. Впрочем, звук можно и отключить. Та-а-к, а теперь полный газ! Готово. Ощетинив-шаяся антеннами развалина, зияющая открытыми люками и рваными ранами пробоин, медлен-но заваливается вниз. А? Что скажешь, девчонка? Твой садовод-инженер-нефтяник может так? Неужели ты думаешь, что я позволю ядерной смерти свалиться тебе на голову, а, девчонка? Сбитый ударом двигателей с траектории, шаттл рухнет в океан. А мне пора подумать о посадке. Компьютер расцветился как новогодняя елка – получившие залп излучений схемы отказывают одна за другой. И снова ожил радиометр, похоже наведенная радиация, от нее не спрячешься… Ладно, прорвемся, мы же Стража… Не для того мы рвем небо на части годами, чтобы сдаться вот так просто. Мы еще полетаем с тобой, девчонка… Черт, голову ломит. На губах соль пополам с железом – кажется, хватанул дозу выше нормы. Ничего, прорвем…что? Двигатели – отказ! Навигационный блок – отказ! Аварийный запуск! Проклятая электроника…
Это твой инженер разрабатывал дурацкий блок, не выдерживающий пустякового облучения, слышишь, девчонка? Что-то меня тошнит… «Призрак» снабжен системой спасения, кабину можно отстрелить прямо сейчас… Вертолет прибудет максимум через час… А многотонный перехватчик будет продолжать полет, постепенно снижаясь до самой земли. Нет, он не попадет в твой маленький аккуратный домик, девочка из пыльного степного городка. Но он обязательно попадет в чей-то другой домик, а когда рванут топливные баки, когда сорвутся с подвески ракеты… Как плохо, голова раскалывается… Есть только одно решение. Ручку резко от себя, тогда сработает автомат пикирования. Сработает только один раз, выводить из пике машину будет некому. Во-о-от так! Черт, опять тошнит, я же никогда не болел в воздухе… Глупо. Ветер… Да пошел он, этот ветер, не хочу даже представлять, какой там сейчас за бортом ветер. Он глаза режет, этот ветер… Слышишь меня, девчонка? Тебе никогда не испытать такого ветра. Тебе никогда не понять летчика Стражи. Темнеет в глазах. Надо найти рукоять сброса кабины, ведь теперь тебе ничто не угрожает, маленький пыльный городок среди садов и тюльпанов… Обязательно надо найти рукоять… О-о-о-о! Какие яркие огни перед глазами. Как глупо это, я ведь даже не успел помириться с тобой, девчонка… Слова из учебника. Вся жизнь – ради этих секунд… Я даже не успел сказать тебе, как я… Как я тебя лю…
- …… Добрый день. К сожалению, хозяина сейчас временно нет дома. Оставьте сообщение после сигнала… …
- Мишка, привет, это Алёна! Ты чего не звонишь, медведь, обиделся, что ли? Ну не обижайся, пожалуйста! Хочешь, в выходные махнем на Кара-даг? Позвони мне, хорошо? Я люблю тебя, Мишка…