- На этом восемьсот двадцать первое ежегодное заседание Совета прошу считать открытым. –
Магистр слегка поклонился собравшимся. Только слегка, вежливый намек на приветствие. Галилад никогда не пытался играть в демократию. Он не считал себя равным нам, а мы прекрасно понимали, что это действительно так.
- На повестке дня сегодня два вопроса. Первый: принятие в члены Высшего Совета Магов мага Мстислава из Зеленой Долины. Доказавшего на деле и познаниями… и так далее. Второй: проведение эксперимента «Тетраграмма», позволяющего разработать оружие… Ну, я полагаю, присутствующие в курсе, какое именно оружие и против кого, так что не будем вдаваться в не¬нужные подробности. – Галилад развел руками. – Времени и так мало.
- Кххм – откашлялся Симур. Старшина Совета с каждым годом сдает все больше. Скоро, скоро придется ему передать алмазный посох более молодому магу. Например, мне. – Предлагаю не затягивать процедуру и перейти к обсуждению первого вопроса. Маг Мстислав, приблизься к нам. Готов ли ты со всей ответственностью нести высокое звание Высшего Мага через все ис¬пытания?
Уф! Что мне никогда не нравилось в наших сборищах, так это их церемониальность. Замшелые традиции, старинные обряды. Ни шага в сторону. Нет, люди гораздо легче отказы¬ваются от устаревших канонов. Потому-то они и расселились по всей галактике, а наши деды-колдуны как сидели пять тысяч лет на Альварии, так еще столько же сидеть будут. Я хихикнул про себя. Интересно, представляет ли себе Симур, где именно находится Зеленая Долина? Во всяком случае, Галилад об этом знает. Проклятый выскочка! Придет день, и я буду занимать его место. Я представил себе вишневый с серебром плащ Магистра, и даже зажмурился от удо¬вольствия. Впрочем, мне идет и белый парадный плащ Высшего Мага. Вон девчонки как оборачиваются вслед, даже которые уже наверняка замужем. Эй, беленькая, шею не сверни! Да, не каждый день здесь видят живого архимага! А ведь мне нет еще и трехсот лет. Тьфу ты, опять забыл… Это по людскому счету. На вид мне от силы девятнадцать. И на всю Долину… да что там, на всю планету – я единственный настоящий маг. Местные колдуны не в счет, кроме предсказаний погоды они ничего не умеют, да и то… Вон идет богатый купец, явно со¬ветовавшийся с собственным колдуном насчет погоды, потому что на нем тяжелый дождевик и дорожные сапоги. День, кстати, на редкость солнечный. Купцу жарко. Вот он встретился со мной взглядом и поспешно отвернулся. Не все любят эльфов. А что? Я их очень даже понимаю. Считать себя хозяевами мира – и каждый день видеть куда более могущественных существ, к тому же очень на них похожих… Я, наверное, слишком долго сидел среди людей, потому что родная планета мне скучна. Мне нравится быть с людьми, помогать им, жить их короткой но яркой жизнью. Альвария… Это такое болото, из которого даже лягушки сбежали. Иногда, правда, приходится возвращаться. Как сегодня, к примеру.
«Высокое звание» мне присвоили быстро. Даже не попросили устроить Свечение, или пожонг-лировать файрболами. Симур быстренько зачитал отчет о моей практике в астероидном поясе Альбании – соседней планеты, откуда предки и перебрались на нашу. Видимо, у Гали¬лада времени и впрямь было в обрез. Альмагил мне улыбнулся ободряюще, да еще Ликагур с Самантой весело подмигнули. Остальные остались серьезными. Мы трое – самые молодые в Совете, и самые бродячие. Ликагур вечно возится со Старыми расами, пытаясь вывести их из стасиса. Саманта пропадает на людских планетах, предпочитая более развитые. Аль – мой учи¬тель, Наставник Магов, ему я обязан своим умением. Альвы от рождения имеют в себе задатки магов, но с каждым годом все больше их отказывается от Наставников, предпочитая не развивать этот дар природы. Аль называет нас с Самантой счастливым исключением. Сколько бесценного времени он потратил на нас! Только Ликагура – ученика Галилада – Аль не любит. На мой взгляд, зря. Лик ничуть не похож на своего высокомерного учителя… Меня быстренько так поздравили, Лик украдкой показал из-под стола большой палец – людской жест, где он ему научился? – и немедля перешли ко второму вопросу. Тут меня ожидал неприятный сюрприз. Нас троих попросили немедля удалиться, так как мы не достигли, не посвящены и т.д. и т.п. Лик, по-моему, ничуть не расстроился, он спешил к своим негуманоидам. Саманта посмотрела на меня, я на Саманту… и мы не сговариваясь, сняли блок мыслезащиты. И радостно засмея¬лись. Мысли опять совпали. Удобно общаться, когда слова не нужны.
Мы приканчивали третью бутылку розового кислого, когда в кабаке появился Альмагил. Мрачный и чем-то озабоченный. Я показал ему на стул, и старый маг устало опустился на него.
- Поздравлять не буду, Слав, потому что заслужил. Из тебя выйдет хороший архимаг, и даже старшина Совета, если…
- Что «если»? - вмешалась Сэм. Она всегда лучше чувствовала настроение учителя. И вряд ли вмешалась бы в разговор без серьезной причины. – Что задумал Галилад?
- Галилад… - горько усмехнулся архимаг. – Ни много ни мало – истребить Черного Владыку.
- Что? Да он спятил! – вырвалось у меня. Нельзя так говорить вслух про Магистра, даже думать не стоит без надежной мыслезащиты. Но Аль только вздохнул.
- Спятил. И у меня мелькнула такая мысль. Но Совет ему верит, а его россказни о сверхоружии
протоальвов внушают уважение магам. Лично я не сомневаюсь в существовании такого оружия, просто потому что Галь слишком уверенно себя ведет. Этот проныра действительно что-то такое нашел, что имели наши предки. Но не зря же они от этого отказались! Эту мысль я так и не смог внушить Совету. А ведь сила предков существовала, и мы не раз натыкались на следы ее применения.
Я вспомнил погасшие звезды, разбитые в щебень планеты и вздрогнул. Этого только не хватало. Истребить Черного Владыку… Убить главу черных магов, покровителя нечисти и нежити, искоренить Зло во всей галактике… Заманчивая цель для юного ученика, заканчиваю-щего первый круг обучения. Зло нельзя уничтожить. Закон равновесия суров. Уничтожь Зло – и Добро переродится, будет приносить горе и страдания. Тоже самое и для Добра. Но Черный – не абстрактное понятие, он – реальный персонаж. К сожалению, альв. А еще он намного сильнее, чем весь Совет Магов. Поэтому убить его нельзя. Одиночки иногда пытаются, но… Впрочем, и Черный не многое может против альварских магов. Равновесие. Пат. Но только – не для Галилада. У них с Черным кровная вражда. И сейчас он хочет использовать забытое, запретное оружие древних в своих личных целях! Безумие…
- Что мне делать? – спросил я и увидел, как удивленно смотрит на меня Саманта. «Мне?» - прочел я в ее взгляде, и мне стало стыдно.
- Возвращайся на свою планету. Решение еще не принято, я постараюсь убедить Галилада не делать этого. Если что-нибудь случится, ты узнаешь об этом первым. И… будь осторожен.
Я помотал головой. Здесь, при свете дня, на мирной и домашней планете, страхи старого учителя казались смешными. К тому же у меня было много дел. В одном из поселков на закате снова объявились вампиры. Разумеется, болваны из Звездной стражи в них даже не верили, а полицейские сами были аборигенами, и тоже боялись выходить на улицу после захода солнца. Вампиры, которые на самом деле вампирами не были, ибо крови не пили, были порождениями Зла, но до того слабыми, что с ними справился бы любой ученик. Не надо даже применять боевую магию, достаточно простого заклятия Света, чтобы твари испарились без следа. В то же время у них крупные зубки, да и когти на лапах тоже острые, а оружие людей их не берет. В общем, в очередной раз добрый волшебник Мстислав пришел и всех врагов победил, за что ему честь и слава… Даже скучно. Двое-трое «безнадежно» больных завтра уже будут ходить, а сломанная рука охотника на алихантов срастется через три-четыре дня. Рутина. Зато Волосатый Дедушка, повадившийся красть детей в Доброполье, не разочаровал меня. Поединок с тварью такого уровня – предмет гордости даже для архимага. Нежить отчаянно сопротивлялась, швыряя в меня сгустки Черного Снега – обычного человека, даже имеющего кое-какие способности эта штука мгновенно замораживает до космических температур, при этом выводя из строя любую технику. Трава на сотни шагов вокруг пожухла, покрывшись корочкой льда, шальная птица, неосторожно угодившая под очередной «снежок», моментально рухнула наземь и разбилась в мелкую пыль. Я пробовал защиту монстра файрболами, медленно смещая его в сторону от деревни. И тут в голове запульсировало. Я весь вечер подсознательно ждал вызова, но все же от неожиданности чуть не пропустил удар Дедушки. Разозлившись, я ударил его в ответ Белым Пламенем, но не рассчитал мощность. Тварь исчезла в клубке белого огня, а вместе с ней исчезло примерно полтора десятка деревьев. Черт! Завтра фермеры найдут выжженный круг, разговоров не оберешься. Но восстанавливать почву у меня времени не было – Альмагил отчаянно пытался связаться со мной. Я еще удивился, почему он не использует Порт, а потом вдруг понял, что мой учитель при смерти. И рванулся туда сам, автоматически настраивая координаты выхода. Ни на одном экзамене такого чистого Порта у меня не получа-лось… Тьма-свет-тьма. Выход…
Я не понял сразу, где нахожусь. Прозрачного неба Альварии больше не существовало. Багро-вые огненные облака плотным потоком неслись по нему. Город Магов лежал, погруженный во тьму, прорезаемую кое-где всполохами молний. Только это были никакие не молнии, а боевые заклятия. Похоже, там шла битва. В пяти шагах от меня лежал незнакомый альв с разорванным горлом. Удар, который ему нанесли, выжег почву на полметра вглубь, но не задел старика, бессильно привалившегося к серебристому валиону-тополю. Старика? Я бросился к нему. Старый Симур умирал. Его руки бессильно шарили по земле, пытаясь еще сложиться для оборонительного заклятья. Я схватил его руку, пытаясь удержать, передать часть силы. Тщетно! Он только болезненно дернулся, открыл мутные глаза.
- А… Молодой архимаг… Видишь, нам пришел конец…
- Что здесь произошло? – закричал я, хватая старика за одежду. – Что происходит в городе? Где Магистр?
Старик кивнул на лежащий по соседству труп. Я вгляделся. Без привычного плаща-сутаны нелегко было узнать Магистра Галилада.
- Кто его так?
Старый архимаг улыбнулся. Я понял.
- Но как? Почему? Где Аль?
- Аль… Он там… в городе… где бой. Мы проиграли. У Магистра… сын… Он возглавил восстание… Они разбудили Смертную Магию…
- Кто возглавил, кто? – заорал я. Глаза старика закрылись. Он как-то нелепо дернул шеей, силясь выдавить слова:
- Ли… кхх…а… гу…
Старшина Совета умер. Я поднялся и обомлел. Рядом со мной стояла Саманта.
- Я слышала, - мрачно подтвердила она. – Я была здесь, когда началось… Симур как-то сумел пробить защиту, но истратил на это все силы. Тогда и выяснилось, что Он всего лишь отвлекал на себя нашу атаку. Его сын начал процесс Пробуждения. Сначала не было ничего. Потом горизонт начали озарять вспышки. Знаешь, как Сияние, только ярче. Их становилось все больше и больше. Потом гигантская молния ударила в здание Совета, разметав его в клочья. Аль возглавил небольшую группу магов, они… мы хотели заставить Ликагура прекратить эксперимент. Он, по-моему, спятил еще больше, чем отец. Напялил на себя плащ Магистра и сейчас сидит в Хранилище Знаний, отбиваясь чем попало. С ним довольно много народу, так что выбить его из дома не так-то просто…
- А где же Аль? – я обвел взглядом горизонт. Изредка там еще полыхали слабые зарницы.
- Аля больше нет, Мстислав, - Саманта положила руку мне на плечо. – Ликагур применил Смертную Магию. Погибли все, кто был возле дома. Меня отбросило назад. Я думаю, это сделал Альмагил, когда понял…
- Кто еще спасся?
- Двое-трое архимагов, но они так изранены, что не доживут до утра. Я боюсь…
Земля под ногами вздрогнула. Еще раз. Еще. Я вдруг явственно ощутил, как трескаются и оседают своды пещер, выплавленных в коре Альварии запретным колдовством древних.
- Планета погибает, Мстислав… - я только сейчас заметил, что ее трясло как в лихорадке. – Они разбудили такие силы… В городе не осталось ни одной живой души, я боюсь, что и другие города погибли… даже если мы прекратим процесс, наша планета обречена…
- Но останутся другие планеты! – закричал я. – Это же цепная реакция, ты что, не понимаешь? Смотри!
В багровом небе на какой-то миг открылось окно. Заклинание давалось с трудом, это были не простые тучи… И мы увидели, как серебристый диск Альбании на глазах багровеет, покрыва-ясь сеткой огненных трещин.
- Я не чувствую Третьей планеты, ее уже нет, понимаешь?
- Третья планета? Там было спрятано оружие древних! – сказала Саманта.
Страшный грохот докатился со стороны города. Мы разом обернулись. Посреди него зияла громадная расселина, из которой поднимались облака багрового дыма. Больше не было видно вспышек заклятий, очевидно, сражаться более было некому… Откуда-то из-за гор, со стороны Астропорта, поднялся темный силуэт. Звездолет людей. Он поднимался медленно, словно преодолевая сопротивление вязкого болота. Где-то посредине пути из-за гор вылетела синяя молния, угодив прямо в корабль. Вспыхнуло пламя – и исчезло.
- Почему так темно? – спросил я Саманту, стоящую рядом.
- Потому, что Альва гаснет! – ответил мне знакомый голос. Я повернулся. Ликагур стоял на небольшом камне, держа в руке алмазный посох Старшины. Плащ Магистра на нем был изодран в клочья, и я поежился, припоминая, какая сила нужна для этого.
- Что ты натворил! – вскрикнула Саманта.
- Ничего особенного! Я соединил знания альвов с наукой Старых рас. Не зря же я столько лет ковырялся в их могилах! Теперь я могу делать все, что мне заблагорассудится. Например, извести под корень людишек… Они так мне надоели…
Его голос мне не понравился. Это был голос безумца. Не знаю, давно ли он сдвинулся, может сегодня ему досталось…
- Как это остановить? – возможно спокойнее спросил я. – Ты должен это знать.
- Запомни, я никому и ничего не должен. – лениво произнес Ликагур. – Это не остановить, ты опоздал.
- Смертная Магия рано или поздно убьет всю галактику. – сказала Саманта. – И тебя тоже.
- Мне плевать на галактику. – усмехнулся молодой идиот. – А я… я бессмертен!
Не, точно сдвинулся. Земля тем временем дрожала все сильнее. Вот-вот планета развалится на куски. Смертная Магия действует быстро. Тело Симура вдруг затряслось и провалилось сквозь землю, из трещины выплеснулось зеленое пламя. Пора что-то делать.
- Ты же должен как-то контролировать процесс, - убежденно сказал я. – Совет не мог, но ведь ты-то сможешь!
- Точно! – захохотал Ликагур. – Эти идиоты и не подозревали! Посох!
- Что?
- Посох! Этот алмазный посох. Кто его держит, тот может управлять оружием древних. Знал бы ты, какое это наслаждение, держать в руках вещь такой силы…
Я его уже не слушал. Саманта смотрела мне прямо в глаза, все-таки как хорошо, что мы понимаем друг друга без слов… Я мысленно сконцентрировался и послал в безумца Красный Ветер. Струя багрово-красного дыма перетекла разделявший нас промежуток, и Ликагур заорал от неожиданной боли. Но он был силен, ученик Магистра… Ответный удар выбил из моих легких весь воздух. Сын Галилада стоял, вскинув руки с зажатым в них посохом, и от него струились волны черного света. Это страшно – черный свет… Я почувствовал, как обугливает-ся и превращается в маску мое лицо, как вспыхивают и сгорают волосы… Последнее, что я видел, был столб ослепительно-белого огня, протянувшийся от Саманты к Ликагуру, и корча-щуюся в пламени фигурку несостоявшегося властелина вселенной.
Я с трудом разлепил спекшиеся веки. Мир был наполнен красным. Воздух, казалось, горел, в нем носился пепел и какие-то бурые хлопья. В двух шагах от меня начинался черный провал в никуда, обрыв, у которого не было и не могло быть дна. Города Магов больше не существова-ло. Саманта скорчилась почти на краю обрыва, рядом валялся посох. Ликагур исчез, как будто его никогда не было. Было очень больно, но я встал. Я заставил себя сделать эти два шага. Первым делом я отбросил ногой посох – он откатился назад, звякнув о камень. Потом поднял Саманту на руки и отнес подальше от пропасти. Голова кружилась, на губах была кровь. Я включил «ключ здоровья» и вздрогнул. Постоял несколько секунд. Поднял посох. Сила. Да. Это была сила. Я чувствовал ее пульс в своей руке. Я мог бы исцелиться в единый миг, но… я понял теперь, почему так изменился Лик. Сила звала, она приказывала, манила, тянула. Я с трудом мог сопротивляться ей. Стоит только приказать – и погаснут звезды. Стоит только захотеть – и свернется в кокон вселенная. Наши предки были, наверное, богами… Мы не боги.
Я с усилием погасил посох, загнав силу предков обратно – словно выключатель повернул. Как просто… и как страшно. Я размахнулся и зашвырнул посох в черную бездну. Вот и все. Дело сделано. Планета умирала, корчась землетрясениями, извергая из пронзенных Смертной Магией недр потоки огненной лавы. Я тоже умирал. Становилось трудно дышать – не то изувеченные заклятием легкие отказывались работать, не то испарялась атмосфера. Я склонил-ся над Самантой. Ее тоже задело, но меньше, чем меня. Я в очередной раз поразился ее красоте, пригладил встрепанные волосы… Она дышала, со всхлипом проталкивая воздух сквозь закушенную губу. Я осторожно перевернул ее на спину.
- Саманта! Сэм! Очнись! Надо бежать!
Она что-то пробормотала, не открывая глаз. Нет, Порт ей сейчас не построить. Не те силы. Над головой сверкнула нестерпимо яркая вспышка. Багровый шар гаснущего светила взорвался, выплеснув потоки излучения. Оружие предков, похоже, ускоряло в миллионы раз процессы, протекающие во вселенной. Я наблюдал своими глазами вспышку Сверхновой. И одновремен-но – нашу смерть. Сил у Саманты не оставалось. У меня почти тоже. Так, самая малость… Я нежно поцеловал лежащую передо мной девушку, собрал последние силы, вспомнил координа-ты Порта, и за секунду то того, как огненный вихрь погибающей звезды испепелил планету, отправил Саманту в Зеленую Долину.