Зверь попался настырный, и пока я перезаряжал винтовку, он почти дотянулся до меня. Блеснули клыки, но я вовремя отдернул ногу. Заряжать «ремингтон», одной рукой судорожно сжимая ветку дерева – то еще занятие. Наконец, патрон с характерным щелчком встал на место. Перехватив поудобнее цевье, я прицелился между глаз зверя и нажал спуск. Ежик вздрогнул, помотал головой, словно отгоняя муху. Ну, блин! Я выстрелил еще раз. Зверь попятился и сел на задние лапы. Готово. Я спрыгнул с дерева, уже спокойно подошел к зверю и разрядил винтовку в упор. Глаза ежика потухли, он повалился набок и застыл огромной колючей грудой. Интересно, шутник, так окрестивший местное животное, хоть раз сталкивался с ним один на один? Сильно сомневаюсь. В джунглях истошно верещала какая-то тварь, испуганная звуками стрельбы. Это плохо, на крики непременно явятся яки, а с ними так легко не справиться. Как ни крути, они здесь аборигены, а я всего лишь пришелец. Хотя и очень опасный пришелец. Не верите? Спросите у ежика.
Планета была дикая, ее еще только начали осваивать. Пара поселений, да крошечный гарнизон – вот и все, что здесь было от цивилизации. А еще здесь были яки. Местная разновид-ность туземцев. Они почему-то сразу невзлюбили людей, хотя были гуманоидной расой. Увы, несмотря на все уверения высоколобых в гуманности иных миров, первый контакт зачастую оборачивался войной. Воевать же с цивилизацией, не знающей плуга и колеса… Планету бы оставили в покое, если бы не одно «но». В глубине джунглей, в самом глухом углу экспедиция капитана Данау обнаружила поверхностное месторождение меганита. Этот минерал, чрезвы-чайно редкий в изученной части Космоса, был очень красив. Но украшения из меганита могли себе позволить немногие. Минерал обладал и большой химической ценностью, был мягок, но в «сплаве» с другими минералами давал сверхпрочные покрытия для излучателей. Официальная добыча меганита шла медленно – дикари без боя не отступали, каждый метр джунглей прихо-дилось буквально выжигать. Зато старатели-одиночки то и дело проникали на Венету. Иногда им даже удавалось взлететь под градом каменных копий, и уж совсем редко – увезти с собой немного камней. Остальные шли на корм гиеноволкам. Горячие головы давно уже предлагали обрушить на планету всю мощь современного оружия, выжечь с орбиты проклятые джунгли. Но правительство Альянса предпочитало держать сторону ученых, вопивших об уникальности животного мира Венеты. На орбите постоянно дежурили корабли Патруля, любой корабль до момента посадки сопровождали перехватчики. Что и говорить, животный мир здесь был действительно уникален… Чего стоят, к примеру, ежики – гигантские зверюги, похожие на земных полярных медведей, но покрытые вместо шерсти длинными иглами. По характеру тварь мерзопакостная, нападает без причины на все, что меньше ее по размеру. Гиеноволки, например, довольно трусливые звери, нападают только стаей, боятся огня, убегают от всего, что крупнее человека. Опаснее всего кворры – сухопутные акулы с тремя рядами зубов в огромной пасти. Эти нападают всегда из засады, а прятаться они умеют. Ну, и конечно, яки. При всем уважении к старине Дарвину, ни за что не соглашусь считать их людьми. Даже земные обезьяны больше похожи на людей, чем эти кровожадные твари, ошибкой природы снабженные разумом. Весь этот зоопарк я бы уничтожил без всяких угрызений совести. Я не сказал еще, что я здесь делаю. Старый Джамиль, чудом вырвавшийся с Венеты, лишившийся руки, потерявший все вложенные в дело деньги, передал мне карту своего участка. На ней были указаны с точностью до километра наиболее богатые россыпи меганита, а главное – Большое Гнездо. Добровольно передал? Ха-ха. Под дулом пистолета старый бродяга не открыл бы своего секрета, но две-три бутылки местного развязали язык. Разумеется, я прикончил его. У старика слишком большие связи, меня уничтожили бы еще по дороге в космопорт. А так – двое суток полета в открытом пространстве, плюс один гиперпрыжок – и я на планете. Брр, мрачное место, хотя и красивое. Влажная зелень джунглей, отливающая неземной синевой, влажная почва под сапогами, влажный воздух и обилие насекомых. Если бы не защитная сетка, я бы рехнулся в первый же день.
Ежик, при всей своей гадкой натуре, обладает еще одним отвратительным свойством – он абсолютно несъедобен. А у меня на исходе запас консервов, и те, что остались, надоели до рвоты. Впрочем, я почти достиг цели. Где-то здесь, в глухом лесу экваториальной области, скрывается Большое Гнездо – огромное месторождение, свалка меганита. Старому Джамилю, попытавшемуся унести сокровище, поджарили пятки. Доходя до этого места, старик начинал путаться, нести чушь. По-моему, все было очень просто. Кровожадные яки, отрубив пришельцу руку, отпустили его, чтобы другим неповадно было соваться в эти места. Шалишь, мы не из пугливых. Большое Гнездо стоит любых усилий. Можно будет завязать с вольным старательст-вом и прочими не совсем законными источниками дохода. Куплю яхту, буду путешествовать…
Построю роскошный дворец на какой-нибудь курортной планете, куда можно возвращаться. Женюсь. А, черт! Из джунглей высунулась плоская голова на длинной шее, схватила зазевав-шегося таракана величиной с мою голову, и исчезла в зеленой тьме. Только лианы, обросшие паразитами, покачивались, да шуршало, удаляясь, очередное чудовище. Однако мечтать пора завязывать. Если бы на месте болотного удава был кворр, меня бы уже переваривали. Осто-рожность никогда не вредит, особенно здесь. Я израсходовал примерно полсотни патронов на такие вот неожиданности, и еще надо вернуться.
Большое Гнездо, как и все сокровищницы Космоса, не поражало. Куча, не сказать иначе, темных камней разной величины, таких миллионы на любой планете. Но я протер один рукавом комбинезона, и он засиял внутренним затаенным светом багрового и желтого огня. Меганит, не надо никаких ювелиров. Я набил сокровищем ранец, наложил камешков поменьше в карманы разгрузки. Все, даже если не удастся вернуться еще раз, я богат. Того, что я взял, хватит, чтобы обеспечить безбедное существование небольшой планеты. Я стоял, не в силах отвести взгляд от драгоценной кучи, когда за спиной раздался знакомый рык. Все-таки, рефлексы великое дело. Я развернулся еще в прыжке, уже держа винтовку правильно. Нижний ствол заряжен гранатой… Кворр был где-то неподалеку, это было ясно. Еще яснее было, что кворра надо было срочно убить, так как эти твари способны сопровождать жертву неделями, выжидая удобный для нападения момент. Осторожно переступая по влажному травяному ковру, я направился в джунгли. Проклятое создание даже не подумало скрываться. Оно сидело на тропе, судорожно открывая и закрывая пасть. По-моему, кворр чем-то подавился, так как он издавал жалобные звуки, похожие отдаленно на плач. Сколько старателей, обманутых этим плачем, было сожрано заживо? Я вскинул винтовку. Кворр учуял меня, развернулся. Огромная пасть с рядами острых зубов – вылитая акула – раскрылась, и он взревел. В лесу разом заорали все ползающие и летающие твари, кворра боятся даже ежики, а тут такой рев… В эту пасть я и засадил гранату, ни за что не промахнешься. Рвануло изрядно, кворра разорвало пополам, одна половинка просвистела над моей головой и вонзилась в ствол дерева. Зубами. Даже мертвый, кворр кусался. Я прошел несколько метров к останкам зверя, и замер. Под большим деревом гвайи лежал яки. Настоящий темнокожий яки. Живой. По крайней мере, он слабо шевелился и стонал. Я подошел ближе. Это была взрослая самка, чрезвычайно похожая на человека. Самцы из-за своей густой растительности более напоминают зверей. Но все равно. Это был… была яки, и мне следовало ее убить. Я бы и убил, не медля ни секунды, но в этот миг она открыла глаза – странного золотисто-оранжевого цвета. И тут я услышал голос. Голос был повсюду, он шел со всех сторон, вползал в уши.
- Не стреляй, человек… Не стреляй… Подожди…
- Кто здесь? – спросил я, стараясь контролировать себя. Все же голос предательски дрогнул. Какого черта, откуда здесь люди? На сотни километров ни одного поселения. По крайней мере человеческого.
- Это я, я…
Шепот, кажется, возникал прямо в голове. Я наклонился над яки. Ее губы были неподвижны.
- Это я, я…
Преодолевая непонятный страх, я спросил возможно более спокойно:
- Ты абориген?
- Не понимаю… Я … тут…
- Ты живешь на этой планете? Ты абориген?
- Я… живу… на этой планете… Где моя собака?
Собака? Здесь никого не было, кроме кворра. Кстати, останки твари уже облепили мелкие трупоеды. Пожалуй, гиеноволкам ничего на этот раз не достанется.
- Что с тобой произошло? – медленно выговаривая слова, произнес я.
- Упала… дерево… нога… больно… где собака…
Стоп. А что, если… Да нет, невозможно. Яки – примитивное племя, они не владеют членораз-дельной речью. Да, но при наличии телепатии речь особо и не нужна…
- Помоги, человек… Нога… больно… ты убил собаку… теперь смерть…
Так, отлично. Значит, все-таки яки. И собака – видимо, кворр. Значит, при помощи этих собак они и охотятся на людей. Мои пальцы стиснули винтовку.
- Помочь? Тебе? Вы истребляете любого, кто приходит в джунгли. Вы хуже зверей. И ты просишь у меня помощи?
- Нет… человек… не любого… только, кто берет рут… не любого…
- Рут? Что это – рут?
- У тебя в одежде, в сумке – рут… это наша жизнь… рут…
Я присел на корточки. Черт, как назло самка была довольно симпатичная. И до ужаса напоми-нающая человека. Пристрелить бы – и дело с концом. Не стоит мне сидеть тут и слушать эти бредни про загадочный рут… Что? Я быстро нашарил в кармане разгрузки кусок меганита размером с пачку сигарет.
- Это он? Это ваш рут?
- Да… это рут… жизнь…
«Ты идиот» - насмешливо сказал мне внутренний голос. – «Прикончи тварь и иди. У тебя в руках целое состояние». Я нехорошо усмехнулся. Интересно, сколько старателей так бы и поступили?
- Объясни. Что значит – жизнь?
- Мы… связаны… племя живет… пока на планете есть рут… его мало… племя уменьшает силу… гибель без рут…
- Ты хочешь сказать, что если вывезти…
- Да…
- Ты читаешь мои мысли?
- Естественно… - мне показалось, или яки слабо улыбнулась? – Мысли, ощущения, образы…
- Ты говоришь о силе. Что это за сила? – я положил винтовку на землю. Хорошенькое дело, сижу тут и болтаю как идиот с… Кем? Кому рассказать – не поверит. Но я уже не мог уйти.
- Сила… мы можем многое… мы способны говорить с животными, делать погоду, общаться на расстоянии…
- Но себе ты помочь не можешь… - скептически спросил я.
- Сейчас – не могу. Нужна собака. Она – проводник… увеличитель мысли…
- Вы используете кворр как транслятор?! – воскликнул я.
- Именно… меня никто не найдет без собаки. Ты убил собаку, теперь – смерть…
Ага, сейчас. Мы еще толком не закончили разговор. Я наклонился над яки и увидел, как из глаз ее бегут слезы. Очевидно, боль была невыносимой. В аптечке есть анестезатор, вот только подойдет ли он ей? А, рискнем. Я достал небольшой металлический цилиндр, приложил к ее ноге. Аптечка несколько секунд недоуменно молчала, оценивая незнакомый набор клеток и хромосом, потом выдала надпись: «Перелом». Зажужжала игла, яки дернулась.
- Спокойно. Я ввел обезболивающее. Ты можешь почувствовать свое племя?
- Нет… далеко, или…
- Ладно. Ты говоришь, дело в вашем рут, значит, у нас есть шанс договориться. Надо бы доставить тебя на корабль… Ты можешь как-нибудь помочь?
- Помочь… Помощь… Приказать корабль лететь?
Тут я сел. То есть как это – приказать лететь? Корабль имеет автопилот, но он подчиняется только одному пилоту – мне. Кроме того, на нем нет необходимых для полета в тяжелой атмосфере Венеты данных. Ничего себе, обезьяна! Но почему-то я вдруг сразу поверил, что она сможет. Вот тебе и дикари… И если она говорит правду, если каждый вывезенный с планеты меганит несет смерть ее народу, мне стыдно за старательское племя.
- Нужен кворр… собака… тогда – помощь.
Кворр… Где ж я тебе его возьму, голубушка? Он же меня сожрет и разговаривать не станет. Да и не умеет он по-нашему, это ж зверь… Не-е-ет, придется по старинке. Начнем с главного. Я быстро снес мачете две небольшие протопальмы с мягким прочным стволом – то, что надо. Шина – самое древнее и самое незаменимое средство при переломе. Кое-как прибинтовав попавшими под руку ремнями пострадавшую конечность к деревьям, я взялся за рюкзак. Первым делом я вытряхнул из него все камни, не забыв вывернуть и карманы разгрузки. Девушка следила за мной своими янтарными глазищами. Да, чуть не забыл…
- Как тебя зовут? Имя… имя как? Я – Андрей, Андрей, понимаешь?
- Ан-дей… Я – Лиа, дочь вождя…
Блин, еще и принцесса местная! Вот повезло. Я молча вывернул ранец. Уцелевшими консерва-ми набил освободившиеся карманы разгрузки. Патроны снарядил в винтовку, оставшиеся выбросил. Присел и с кряканьем забросил девушку на спину, аки Серый Волк в забытой сказке.
* * *
- Остановись… - раздался в голове знакомый голос. Я послушно замер, вытирая свободной рукой пот. Мы пятый день продирались сквозь чащу. Лиа то теряла сознание, то вновь прихо-дила в себя, анестезатор давно умер, консервы закончились. Проклятым джунглям не было конца. Впрочем, до заветного сокровища я шел две недели. Я давно уже понял, что не дойду. Дважды на нас нападали болотные удавы, я перестрелял кучу мелкой живности, израсходовав почти все патроны. Черт, мне бы плохонький лазер… но нельзя, орбитальный патруль заметит вспышку, и тогда нарушителю не поздоровится. Однажды на нас набрели гиеноволки. Я пересчитал их взглядом и понял, что пропал. Остановила их яки, не знаю как. Просто вся стая вдруг в панике бросилась бежать, поджав хвосты.
- Что, опять болит? – спросил я, осторожно укладывая ее на траву.
- Кворр…
- Что? – спросил я, думая, что она бредит.
- Собака… рядом… приведи…
Легко сказать – приведи. Как я могу привести самого опасного, если не считать человека, хищника на планете? А Лиа опять вырубилась, чертова девчонка… Есть вообще-то один способ, но он не для меня. Я слишком устал за эти дни. Правда, и другого ничего не придумать. До корабля минимум дней десять пути, я или свалюсь по дороге, или меня кто-нибудь сожрет. Если бросить свой «груз», я доберусь быстрее. Но я не брошу ее. Выругавшись, я встал. Повесил полуразряженную винтовку на ветку. Бросил последний взгляд на лежащую девушку и пошел по едва заметной тропе. Пошел, не скрываясь, как по аллее парка.
Кворр ждал меня на очередной поляне – гигантская серая жаба с зубастой пастью. Как только я его увидел, я развернулся и побежал. Он-то меня заметил раньше, можно не сомне-ваться. Я давно так не бегал, как сейчас. Кворр мчался за мной по пятам. Хорошо, что жабы не умеют прыгать… Но все равно, если эта собачка меня догонит… Я вылетел на поляну, резко отпрыгнул, хватая винтовку и разворачиваясь. Если что-то не так – одним выстрелом его не свалить… Но кворр замер возле Лиа, недоуменно склонив набок морду, словно прислушиваясь к чему-то.
- Подойди, Ан-дей… Теперь он тебя не тронет.
Я подошел. А что оставалось делать? Я протянул руку и погладил чудовищную голову. Кворр оскалил зубы и заворчал.
- Осторожно. Это все-таки дикая собака…
А раньше предупредить было никак? Я отпрыгнул от кворра на другой конец поляны. Напрас-но. Зверь замер, вскинув к небесам уродливую голову. По-моему, он окаменел. Но нет, вот он встряхнулся, как ни в чем не бывало рыкнул на меня и умчался в лес.
- Все, Ан-дей. Твой корабль уже летит сюда.
Но как? Бесполезно спрашивать. Я не ученый, я не пойму этого. Да и не очень-то мне интерес-но. Корабль прилетит, это главное. На корабле есть сухая постель, горячий кофе, лазарет для Лиа. Есть радиостанция, которая очень скоро метнет в пространство короткое сообщение. Представляю, как обалдеют наши ребята, мечтающие о несметных сокровищах Венеты. Ничего, в мире много других сокровищ. Старатели найдут себе занятие на других мирах. А я… А мне… Одной рукой я обнял Лиа, а другой отшвырнул в джунгли винтовку. Интересно, а я войду в историю как первооткрыватель цивилизации яки? Вряд ли. Да и черт с ним. Зато наш брак будет первым совместным браком двух абсолютно разных по развитию и культуре народов. Губы девушки нашли мои губы, она закрыла глаза… Самка? Чудовище?
- Прости меня, Лиа…
В небе нарастал гром двигателей.