Кто из них первым предложил медовый месяц провести в городе Энске, Юля или её муж Андрей, трудно сказать, но ведь известно, что мужчины склонны винить во всём женщин, поэтому кто бы ни предложил, вся ответственность за случившееся была возложена на Юлю. Нет, вы не думайте, что Андрей в чём-то её обвинял, он просто деликатно намекал, что их свадебное путешествие чуть не закончилось разводом и тюрьмой исключительно по её вине. Юля, как женщина умная и практичная, не стала с ним спорить, просто промолчала, и Андрей это оценил. Мужья обожают жён, готовых взять ответственность на себя.
Брак Андрея и Юли никак нельзя назвать скоропалительным: они зарегистрировались после пяти лет совместной жизни, которая показала, что они подходят друг другу по всем параметрам. За эти годы все страсти-мордасти, конечно, поутихли, но зато возникла доверчивая близость и родственное чувство взаимопонимания, которые так важны в любом браке, и которые редко удаётся достичь, разве только в преклонном возрасте.
Не верьте тем парам, которые утверждают, что оформление брака не имеет для них значения: мол, «штампом в паспорте любовь не удержишь». Всё это выдумки тех, которые не хотят обременять себя обязательствами. Брачный ритуал меняет полностью мироощущение влюблённых. Зарегистрировав свой брак, Андрей и Юля почувствовали себя совершенно в ином качестве: как будто из гостей они вернулись, наконец, домой. Отметить такое событие им хотелось как-то нестандартно, и они решили в своё свадебное путешествие съездить в город Энск, где они оба, по странной случайности, родились. Им казалось, что они, родившись в далёком провинциальном городке, встретились в многомиллионной Москве не случайно, поэтому просто обязаны съездить на родину и посмотреть, каков он, этот далёкий город Энск.
Из-за опоздания поезда на целых два часа, они приехали на место поздно ночью. Вышли на пустынную платформу, освещённую тусклыми фонарями, и торопливо направились на привокзальную площадь. Их поразила тишина и непривычная пустынность улиц. Казалось, город давно покинули его жители: окна деревянных одноэтажных домов были черны, ветхие деревянные заборы скособочились, посреди площади, разрытой то ли неумехами-строителями, то ли здешними свиньями, красовалась грязная лужа. Полный месяц освещал эту неприглядную унылую картину, и в душу молодожёнов заползал холодящий страх, точно они приехали в город Зеро, откуда невозможно вернуться назад. Накануне отъезда Юля звонила в единственную гостиницу Энска и забронировала номер. Но оглядывая привокзальную площадь, где , по идее, и должна находиться гостиница, они видели только неказистые деревянные строения и грязные, растоптанные тротуары.
- Похоже, жителей эвакуировали в другое место – то ли в шутку, то ли всерьёз пробормотал, Андрей.
- Сейчас всё выясним, - ответила решительная Юля.
Она подошла к крайнему дому и негромко постучала в калитку. Оглушительный лай собак поднялся из всех щелей. Собаки бесновались и хрипели за заборами, словно обрадовавшись возможности отработать свой хлеб. Однако дом по-прежнему безмолвствовал. Юля постучала погромче, потом подошла к окну, поцарапала ногтем по стеклу. В комнате вспыхнул свет и тотчас открылось маленькое оконце:
- Кто там? Чего случилось? - из окна высунулся мужик, уставившись на незнакомых ему людей. – Вам кого?
Мужик был неопределённого возраста, небритый, без передних зубов:
- Здравствуйте, - вежливо начала Юля, - мы с мужем приехали из Москвы. Не подскажете, как добраться до гостиницы?
- Чего? – не понял мужик. – Да у нас гостиницы отродясь не было.
- Как же так? – растерялась Юля. - Я же вчера разговаривала с энской гостиницей и забронировала номер.
- Уж не знаю, с кем это вы разговаривали.
В этот момент из-за спины мужика выглянула пожилая женщина, с любопытством поглядывая на пришельцев:
- Кого вы ищете?
- Гостиницу, - чуть не плача ответила Юля. Андрей зловеще помалкивал.
- А-а, так это Дом охотника. Там все приезжие останавливаются. – Она оттеснила мужика, и, высунувшись по пояс из окна, указала им направление пути. – Дойдёте, вон до того дома, повернёте направо, а там увидите двухэтажный дом. Вот туда и идите.
Они шли по улице в полной темноте, спотыкаясь о камни и рытвины, сосредоточенно глядя под ноги, отчуждённые и молчаливые, словно совершенно посторонние люди. Повернули направо, как велела старуха, но там начинался перелесок и никакого дома, похожего на Дом охотника, не было видно.
- Наврала ведьма, - буркнул Андрей. – Пойдём влево, там что-то такое виднеется. Похожее на дом.
- Подожди. Вон, за клёном, по моему, - дом. Подойдём к нему.
Спрятавшийся за тучу месяц, вдруг показался над зубчатым горизонтом леса и осветил открывшееся перед ними пространство. Действительно, за клёном виднелся двухэтажный бревенчатый дом, такой же безжизненный, как и весь окружающий их пейзаж. Медленно и осторожно они приблизились к этому неприветливому строению, постучали в тяжёлую, обитую дерматином, дверь. Дверь долго не открывалась, и Юля уже намеревалась постучать в окно, как вдруг что-то зашуршало, заскрипело и на пороге появилась высокая женская фигура:
- Кто тут барабанит? Позвонить не можете? – сказала фигура строгим, мелодичным голосом, вглядываясь в темноту. – Ой, вы откуда? Простите, я думала, наши…
- Мы из Москвы, - выступила вперёд Юля. – Я вчера забронировала у вас номер.
- Номер? Но у нас только комнаты…
- Ладно, пусть комната. – Они были согласны на всё, лишь бы найти, наконец, пристанище.
Они вошли в довольно уютное помещение, стилизованное под домик охотника: на деревянных стенах висели оленьи рога, чучело головы кабана, какие-то ножи и сабли, чеканка с изображением сцен охоты. Справа вереница дверей говорила о том, что это действительно провинциальная гостиница. В глубине - стойка администратора, за которой возвышался шкаф. Девушка лёгкой походкой зашла за стойку и обратила к ним свой взгляд. Вернее, она вперила свой взгляд в Андрея. И Юля явственно ощутила, как он замер, соединившись взглядом с девушкой. Нет, она не была красавицей. Милое, юное лицо, вздёрнутый носик, пухлые губки. Но глаза… Тёмные, проницательные, они, казалось, были одарены какой-то магической силой. - Вы звонили вчера? Как ваша фамилия? – спрашивала она, глядя на Андрея.
- Да, вчера, - отвечала Юля. – Фамилия – Рычковы.
- Прошу ваши паспорта, - девушка неохотно перевела взгляд на Юлю. Она открыла паспорта и тотчас вернула их Юле. Записала в толстый журнал их фамилии, потом вынула ключи и передала Андрею:
- Комната №9. Там уже всё готово для приёма гостей, - и она улыбнулась чудесной улыбкой, блеснув белыми ровными зубками. – Приятного вам отдыха.
Они вошли в комнату: две узкие деревянные кровати, застеленные пёстрыми покрывалами, стол с двумя табуретками и старый шкаф составляли всю её мебель.
Юля села на одну из кроватей и уставилась в чёрное окно, не закрытое занавеской. Андрей походил по комнате, сел рядом с Юлей и пробурчал с некоторым раздражением:
- Ну, и что ты скажешь?
- Завтра же вернёмся в Москву. Наша глупая сентиментальность наказала нас по полной программе.
- Ладно, ты устраивайся, а я разведаю, где здесь «удобства». – И он вышел из комнаты.
Коридор был пуст, но вдалеке за стойкой сидела всё та же девушка, по-видимому, дежурная по гостинице. Она тотчас вскочила и услужливо пошла ему навстречу. Нет, решительно никогда он не видывал подобной женщины. Легко и изящно двигалась она по коридору, как будто летела по воздуху:
- Вам помочь? – Она улыбалась лучезарной улыбкой, глаза её блестели.
- Нам хотелось бы принять душ. Это возможно?
- Конечно. Пойдёмте, я покажу.
- Как вас зовут? – спросил Андрей, чувствуя, ч то для него это очень важно.
- Арина. А вас?
- Андрей Николаевич.
Она распахнула дверь в конце коридора и взглянула на него:
- Вот душ. Рядом – туалет.
На мгновение их взгляды соединились, и Андрей почувствовал приятное волнение.
- Пойдёмте, я покажу вам гостиницу, - сказала она.
Он не отказался. Они подошли к одной из дверей. Арина открыла её:
- А это мой кабинет. Заходите, - и она взяла его за руку.
Когда Андрей вышел в коридор, то, взглянув на часы, ужаснулся. Его не было больше часа. Что он скажет Юле? Объятый паникой, он медленно приближался к комнате №9. Неуверенно открыл дверь. Юля всё так же сидела на кровати, и казалось, что она так и не двинулась с места за всё время его отсутствия. Лицо было спокойным и отрешённым. Она внимательно посмотрела ему в глаза, потом спросила:
- Что-то случилось?
- Почему «случилось»? Всё в порядке. Просто я тут всё осмотрел… Довольно интересно…
- Ладно, давай спать. Скоро утро.
Он был бесконечно благодарен ей, что она ни о чём его не спросила.
Утреннее солнце, заглянувшее к ним в окошко, удивительным образом изменило всё вокруг: цветные, расшитые крестиком, оконные занавески, вышитая скатёрка на столе, люстра под керосиновую лампу делали комнату весёлой и уютной. Они проснулись почти одновременно, улыбнулись друг другу, совершенно забыв о вчерашних злоключениях.
Андрей вскочил с кровати, чмокнул Юлю в щёчку, подбежал к окну:
- Юлька! Какая красота! Давай останемся здесь на пару дней. Какой смысл сразу же уезжать.
В этот момент в дверь комнаты по-хозяйски постучали. Андрей натянул брюки и выглянул в коридор.
- Что угодно? – спросил он.
Мужчина средних лет, уверенный и даже нагловатый, деловито сказал:
- Две тысячи баксов отдадите мне. Мой кабинет в конце коридора. Комната №1. Я финансовый распорядитель фонда, Брюшков Георгий Семёнович.
- Не совсем понимаю, о чём речь.
- Ну, вы же уроженцы Энска. Значит, члены Фонда возрождения Энска. Что тут непонятного. Фонд финансирует восстановление города.
- Я впервые слышу о таком фонде. И потом пожертвования – дело добровольное.
- О чём мы спорим здесь, в коридоре? Зайдёте ко мне, там поговорим.
- Кто это был? – глаза Юли впились в Андрея.
- Какой-то жулик требует от нас 2 тыс. долларов.
Ему показалось, что Юля вздохнула с облегчением:
- За какие услуги?
- За то, что мы с тобой родились в Энске. – И Андрей пересказал его разговор с финансовым распорядителем фонда.
- Пусть катится куда подальше, - возмутилась Юля.
Однако освободиться от навязчивого финансиста им не удалось. Едва они вышли, чтобы позавтракать в здешнем буфете, их снова настиг финансист:
- Должен вас предупредить, что обслуживание в Доме охотника предоставляется только членам Фонда возрождения Энска. Поэтому прошу вас пройти ко мне в кабинет и оформить своё членство в Фонде.
- Не собираемся мы оформлять никакого членства, - ответила Юля.
- В таком случае прошу освободить гостиницу.
- Мы и сами собирались это сделать. Мы сегодня же возвращаемся в Москву.
- Каким образом вы намерены это сделать?
- Мы сейчас же идём за билетами на поезд.
- Но поезда останавливаются здесь только в неделю раз. Так что вам предстоит здесь прожить по крайней мере неделю. При условии, что вы сумеете, конечно, купить билеты.
Сначала они не придали значения словам распорядителя Фонда. Жулики и мошенники кишмя кишат и в Москве. С некоторых пор жители страны привыкли, что никому нельзя верить на слово. Что слова вообще ничего не значат. И было удивительно, что для некоторых счастливчиков сохранились ещё слова любви, но как великая награда, которая сама выбирала своих героев.
Однако, когда на вокзале билетный кассир подтвердила слова финансиста, они почувствовали некоторую растерянность. Юля, которая умела с любым найти общий язык, рассказала кассирше, что целую неделю жить в Доме охотника, где они остановились на ночь, им не по карману, попросила помочь им устроиться где-нибудь в другом месте. Кассирша охотно согласилась им помочь:
- Вы можете остановиться в доме моей дочери, - предложила она. – Дочь вышла замуж, и дом пустует. – И она назвала адрес, прибавив:
- Я дам вам ключи, устраивайтесь, а после работы я к вам зайду.
- Нет, спасибо, - ответила Юля. – Мы придём вечером и обо всём договоримся.
Оставшееся до вечера время они бродили по городку, перекусив в придорожной харчевне. Несмотря на ночное приключение, когда город поразил их какой-то убогостью и одновременно мистической таинственностью, при свете яркого солнца он выглядел иначе - город не уступал другим провинциальным городкам: дома были в один- два этажа, почти всегда окружённые садами, большинство домов были выкрашены жёлтой краской, другая часть на этом ярком фоне скромно темнела тёмносерыми фасадами. Никаких уродливых «особняков», никаких джипов. Всё пристойно, самобытно, всё мило сердцу.
А покамест, они задумчиво бродили по зелёным улочкам, пытаясь определить, где же жили их родители. Но это оказалось невозможным, несмотря на рассказы предков. Дома почти не отличались друг от друга. Главный ориентир – церковь на центральной улице и небольшая живописная речушка, не смогли им помочь. И к тому же, названия улиц изменились.
Когда стало вечереть, и с речки подул прохладный ароматный ветерок, они отправились по адресу, указанному им кассиршей. Дорогу им показала местная жительница, жизнерадостная разговорчивая особа.
- Как вам наш город, понравился? - спрашивала она.
- Да, понравился. Старинный городок, не замусоренный «особняками». Видно «капитализм» до вас пока не дополз.
- Да что вы. Элитня и к нам стала наведываться. Ходят слухи, что один уже нацелился купить этот город.
- По закону такое невозможно, - объяснил Андрей.
- Да это нам с вами невозможно. А для элитни – только деньги плати. У нас и олигарх свой есть, Брюшков. Может слышали?
- Приходилось.
- Так вот этот Брюшков и собирается купить наш город.
Так за разговорами они дошли до нужного им дома.
Дом, где им предстояло прожить неделю, выглядел симпатично: окрашенный жёлтой краской, увитый цветущим плющом, с открытой зелёной верандой , с застеклённой дверью, ведущей на террасу дома. Они поднялись по пологим ступенькам и позвонили в дверь. Некоторое время они стояли молча, прислушиваясь к окутавшей дом тишине, потом Юля, взглянув вопросительно на Андрея, позвонила ещё раз. Неужели они пришли слишком рано? Но нет: послышались лёгкие шаги, дверь распахнулась, и они увидели свою знакомую - девушку из Дома охотника. Ошеломлённые, они смотрели на неё, не понимая, как она здесь оказалась. Но девушка приветливо улыбалась, глядя, как и тогда, в гостинице, на Андрея:
- Так это вы - мои гости? – заговорила она. – Проходите, пожалуйста. Очень рада вам помочь.
Она отступила в глубь террасы, пропуская их в дом. Они вошли в просторный холл, отделанный полированными панелями. Холл был обставлен современной дорогой мебелью. На потолке поблескивала подвесками хрустальная люстра. Арина показывала им комнаты, кухню, санузел – всё было гламурно и с претензией на шик. Но самое удивительное, что в гостиной был накрыт стол, и Арина пригласила их вместе поужинать. Юля и Андрей были так голодны, что не заставили долго себя уговаривать. Не прошло и получаса, а они уже сидели за столом, разговаривая с любезной хозяйкой и поглощая с аппетитом приготовленные ею кушанья. Арина была очаровательна. Она мило угощала своих гостей, умело поддерживала разговор, но её тёмные глаза, казалось, с трудом отрывались от глаз Андрея. Когда Андрей рассказал ей о требованиях и угрозах распорядителя фонда, Брюшкова, она весело рассмеялась:
-Ну, здесь он явно перестарался. Мы действительно учредили такой фонд, чтобы отремонтировать дороги, улучшить инфраструктуру, развивать наш город, но всё это, конечно, добровольно, - говорила она и было странно слушать из её уст такие прагматичные рассуждения. - Что ж, - продолжала она, - поживёте здесь у меня, а насчёт обедов с нашей официанткой я договорюсь. Она вас с удовольствием обслужит. Да, кстати, Андрей Николаевич, пойдёмте сейчас сходим в гостиницу, и я познакомлю вас с нашим шеф-поваром. Чтобы не было никаких недоразумений. И техничке тёте Нюре скажу.
- А как же Брюшков? – спросила Юля.
- Об этом не беспокойтесь. Я с ним договорюсь, - небрежно ответила Арина, словно была хозяйкой этой гостиницы.
Она вскочила из-за стола:
- Пойдёмте, Андрей Николаевич, а то, как бы повар не ушёл домой.
Прошло почти два часа, как Андрей ушёл с Ариной в Дом охотника, и по расчётам Юли он должен был давно вернуться. Юля гнала от себя дурные мысли, но они овладевали ею всё настойчивее. Она уже не могла просто так сидеть и ждать. Она вышла на улицу и удивилась темноте, которая сгустилась над городом. Месяц, освещавший вчера им дорогу, исчез. Небо было затянуто тучами. Накрапывал дождь. Юля медленно продвигалась вперёд, не очень представляя дорогу к гостинице. Между тем, дождь усиливался: он налетал волнами, обдавая её холодными струями. Её одежда мгновенно промокла, ноги в лёгких туфлях беспомощно шлёпали по воде. Согнувшись под струями дождя, Юля побежала вперёд, спотыкаясь на раскисшей, залитой дождём дороге. Сердце её болезненно колотилось, и она уже не сомневалась, что случилось что-то ужасное. Когда она, наконец, добралась до Дома охотника, на неё страшно было смотреть: промокшее насквозь платье, прилипшие ко лбу волосы, растерянное лицо. Она нажала на кнопку звонка и не отпускала руку до тех пор, пока дверь гостиницы не распахнулась.
- Что вы звоните? Дверь не заперта. Господи, да это вы?! Вы уже всё знаете? – взволнованно запричитала старенькая уборщица Дома охотника, тётя Нюра.
- Что случилось? Где мой муж?
- Он заперт здесь, в гостинице. С ним пока всё в порядке. Брюшков ещё не вернулся. Всё ещё с Ариной в больнице.
- Как это «заперт»?Скажите мне, наконец, что произошло!
- А-а-а, так вы не знаете? Арину чуть не убили.
- Господи, как же это? Кто?
- Брюшков, муж её.
- Это бред какой-то. Зачем ему её убивать? И причём здесь Андрей?
- Да ты войди в дом-то, - тётя Нюра за руку втянула Юлю в дом. – Тебя как звать?
- Юля.
- Ты вся мокрая. Пойдём, я дам тебе халат, переоденешься.
- Нет, сначала скажите, что произошло.
-Вот, халат. Снимай одежду, а то простудишься. Слышишь, снимай, а я буду рассказывать. Юля разделась. Завернулась в халат. Её трясло, как в лихорадке.
Тётя Нюра усадила дрожащую Юлю на стул, села напротив и начала свой рассказ:
- Часа два назад, может, больше, пришла Арина. А с ней твой Андрей. Оба такие радостные, довольные. Арина познакомила меня с Андреем и сказала, чтобы я во всём, что ни попросит, ему помогала. Потом они пошли к нашему повару. Он уже домой уходил, и в коридоре Арина его остановила и тоже познакомила с Андреем. Потом они пошли к ней в кабинет, а я занялась уборкой. И тут Брюшков появился. «Где Арина? - говорит. – Почему до сих пор домой не пришла?» - «Да она у себя, - отвечаю. – Вы бы позвонили, чего ходить-то?» Он ничего не ответил, а прямо кинулся в её кабинет. Торкнулся, а кабинет закрыт. Он как ударит в дверь ногой, как заорёт: «Открывай, потаскуха!».Уж не знаю, она ему открыла, или он замок сломал, но дверь распахнулась, он влетел как бешеный. Что там было, не видела. Страшно мне стало, слышала только, что начался ужасный крик и потасовка. А потом что-то упало. И тишина…Я подбежала к комнате, вижу Арина лежит на полу, как мёртвая. Брюшков кинулся к ней, потом мне кричит: «Чего застыла? Вызывай скорую!» А сам схватил твоего за грудки и впихнул в комнату напротив. Запер его там и говорит через дверь: «Сиди здесь. Вернусь – посчитаемся». А твой кричит: «Ты убил её, убил!»
Юля, прилагая усилия, чтобы взять себя в руки, чувствуя тошноту и боль в сердце, застыла в молчании. Влажные волосы прилипли ко лбу, отчуждённым неподвижным взглядом смотрела она на тётю Нюру. Этот взгляд словно отрезвил старушку. Она склонилась к Юле, обняла за плечи, желая её утешить, и никак не могла найти подходящие слова:
- Ты поплачь, поплачь, милая, - шептала она. Глаза её увлажнились, она всхлипнула от жалости к этой милой молодой женщине. – Ты ведь любишь его, а раз любишь, всё простишь.
- Где он, тётя Нюра? В какой комнате? Найдите ключи, выпустите его.
- Легко сказать. Да меня Брюшков сотрёт в порошок. С работы выгонит. В тюрьме сгноит. Он всё может.
- Но хотя бы просто дайте посмотреть на Андрея. Может, он ранен, может кровью истекает, - плакала Юля, глядя с мольбой на тётю Нюру.
Та не выдержала:
- Ладно, пойдём. Бог не выдаст – свинья не съест.
- Мы окно раскроем. А вы скажете, что он убежал, - торопливо приговаривала Юля, словно опасаясь, что старушка передумает.
Когда они открыли дверь в комнату, где томился Андрей, то увидели, что он лежит на кровати и крепко спит.
- Спит, как младенец! Эх, мужики… - пробурчала тётя Нюра.
Юля кинулась к Андрею. Её закаменевшее было сердце, сразу оттаяло:
- Андрей, проснись. – трясла она его за плечо. Мы должны немедленно уйти.
- Да уж, уходите от греха, пока Брюшков не вернулся, - сказала тётя Нюра, открывая окно.
Андрей на какое-то мгновение уставился на Юлю, поражённый её появлением здесь, в гостинице, потом вскочил, обнял её, прижал к груди:
- Юля, Юлечка, это ты! Господи, неужели это ты?!
- Идём, Андрей. Нам нельзя терять времени, – говорила Юля. И обратившись к тёте Нюре спросила:
- Как нам уехать из города?
- Вас отвезёт наш шофёр. Это мой сын. Идите собирайте вещи. Он подъедет за вами через полчаса.
- Спасибо вам, тётя Нюра. Как я вам благодарна. Никогда не забуду, что вы для нас сделали. – Юля обняла и поцеловала бесстрашную старушку. - Приезжайте к нам. Вы теперь нам родная. - И она торопливо нацарапала адрес на огрызке бумажки.
Андрей бестолково топтался рядом, виновато поглядывая то на Юлю, то на тётю Нюру.
Тётя Нюра достала откуда-то кусок брезента, чтобы они могли укрыться от дождя, и проводила их за порог. С жалостью смотрела им вслед, пока они не скрылись в кромешной мгле.
- Эх, мужики, - бормотала она, - чего вытворяют... Какая жена! Умница, раскрасавица! А муж , такой же, как все... кобель.