Гора была такой древней, а Путники настолько уставшие, что их встреча не вызвала особых эмоций ни у одной из сторон.
- Все, привал, - Первый сбросил с плеч рюкзак, и устало растянулся на земле.
- Чего разлегся? – Третий возмущенно уставился на лежащего товарища. – Давай хоть костер разведем, я жрать хочу!
- Ты хочешь – ты и разводи! – огрызнулся Первый. – А у меня ноги отваливаются!
- Тише, не ссорьтесь, - вмешался Второй, - лучше поставьте палатку, а я поесть приготовлю.
- А на хрена нам палатка? – Третий суетливо копался в рюкзаке в поисках съестного. – Ты здесь жить собрался, что ли? Отдохнем немного, перекусим – и вперед!
- Вперед – это куда? – пробудился Первый. – Сквозь Гору просочимся? Или туннель будем рыть?
- Захлопни варежку, шутник! – рявкнул Третий. – Что ты из себя идиота корчишь? Нам же только наверх взобраться осталось – и все, у цели!
- А говорят еще, что цель не за горами, - миролюбиво засмеялся Второй. – Подтягивайтесь, скандалисты, развел я костер, даже бутерброды наваял уже!
Дважды приглашение повторять не пришлось – через минуту вся троица жадно поглощала нехитрый ужин.
- Даже не верится, - мечтательно произнес Третий, - еще каких-то несколько часов – и мы, можно сказать, в раю!
- Вот я никак в толк не возьму, - пробормотал Первый с набитым ртом, - ты дурак или прикидываешься? Думаешь, мы сможем эту Гору покорить, а? Без должной экипировки, без опыта, без особого желания, в конце концов?
- Насчет чужих желаний не стоит так категорично, - вставил Второй. – Я, например, планирую забраться на самую вершину, и ничто меня не остановит!
- Бог в помощь, - язвительно буркнул Первый. – Вы идите, а я отсюда посмотрю, хорошо?
- Не понял, - удивленно протянул Третий. – Ты что, не с нами, дружище? Зачем тогда вообще шел? Мог бы и дома посидеть, в тепле.
- А откуда мне было знать, что она огромная такая? – Первый ткнул пальцем в Гору. – Нет, ребята, я вам не скалолаз обезбашеный жизнью попусту рисковать. К тому же, она какая-то подозрительная – очень уж на вулкан смахивает. Вроде, все тихо-спокойно, а только подъём начнем, раз – и лава раскаленная прямо на голову! Или каменюка под ноги попадется!
- Какая лава, что ты несешь? – Третьего раздражала нерешительность товарища. - Фильмов насмотрелся? И вообще, откуда в этой местности вулканы? Ты хоть взгляни на нее повнимательней – травы полно и верхушка снежная, о каком вулкане речь? Вполне симпатичная и безобидная Гора.
- Ты меня не уговаривай, бесполезно, - Первый упрямо стоял на своем. – Может, она и симпатичная, но страх у меня вызывает панический. Поэтому, вы делайте что хотите, а меня увольте. Никаких восхождений я совершать не намерен. Полежу еще часик – и домой.
- Ладно, без сопливых обойдемся, - Третий был явно разочарован. – Рожденный ползать, как говорится…
- Да что вы ругаетесь постоянно? – Второй поднялся и запрыгал на месте, разминая ноги. – Учитесь, сейчас я продемонстрирую мастер-класс, салаги!
Второй разбежался и изо всех сил ринулся в гору. Не прошло и десяти минут, как его стоящий на вершине силуэт осветили лучи заходящего солнца.
- Здесь так здорово! – орал сверху Второй. – И воздух чистый-чистый! Все, ребята, я отсюда ни ногой, жить остаюсь! Ура, я знаменитый исследователь и покоритель вершин, ура!
Второй скакал в диковинном танце, что-то крича и активно размахивая руками. Внезапно он оступился и кубарем покатился вниз, сметая по пути редко растущие кустарники.
- О, Боже, - Третий в ужасе зажмурил глаза. – Похоже, кому-то сейчас очень не повезет.
- Сам нарвался, - Первый был абсолютно спокоен. – А я предупреждал, между прочим.
- Да заткнись ты, нашел время умничать! - Третий бросился к лежащему у подножия Горы приятелю. – Ну как ты, живой?
- Живой, вроде, - Второй глупо улыбался. – Даже не сломал ничего, как ни странно. Только поцарапался весь.
- Ну ты, малый, в рубашке родился, - Третий облегченно выдохнул. – Чего рухнул-то, я так и не понял?
- Знаешь, - Второй устало прикрыл глаза. – Там безумно красиво и дышится легко. Только удержаться практически невозможно – места очень мало. А я, дурак, прыгать начал. Вот и допрыгался.
- Зато взобрался, хоть не так обидно, - Третий протянул пострадавшему руку. – Вставай, я помогу.
- Как раз обидно, очень, - Второй, кряхтя, приподнялся. – Теперь мне ее не забыть, Гору эту. Тот, кто однажды на вершину ступил, захочет это делать снова и снова.
- А кто тебе мешает? – поинтересовался Третий. – Поправишь здоровье – и вперед, к заветной, так сказать, мечте.
- Не все так просто с этой Горой, - Второй задумчиво почесал затылок.
- А что такое? – в глазах Третьего зажглись огоньки любопытства.
- Не знаю, как правильно объяснить, чтобы сумасшедшим не выглядеть, - Второй почти шептал. – Мне показалось, что я не сам упал, а она меня сбросила.
- В смысле? – Третий открыл рот от удивления. – Как это – сбросила?
- Ну, ты же видел, с какой скоростью я поднялся, видел? – Второй говорил очень быстро, словно боялся упустить нечто важное. – Так вот, у меня создалось впечатление, что Гора мне идти помогала. Такая легкость в ногах была, будто я не вверх шел, а вниз бежал. Сам подумай, разве можно за пять-семь минут такое расстояние преодолеть, тем более, по восходящей?
- Вряд ли, - Третий оценивающе смерил Гору взглядом. – Не меньше часов двух, и то со снаряжением.
- Вот-вот, и я об этом, - Второй закивал головой. – Значит, она была не против моего прихода. Сначала не против. А когда я прыгать начал, ощущая себя победителем и полноправным хозяином вершины, она попросту столкнула меня вниз. И, подозреваю, вряд ли пустит обратно. Что-то ей однозначно не понравилось. Вот такие дела, братан. Хочешь - верь, хочешь - нет.
- Верю, верю, - Третий успокаивающе потрепал товарища по плечу. – Ты отдохни пока, а я прогуляюсь немного, осмотрю окрестности.
Не дожидаясь ответа, Третий решительно направился к Горе. Конечно, в рассказе Второго было много абсурдного, но кто знает? Возможно, он при падении ударился головой и мелет теперь всякую чепуху. А, возможно, не такую уж и чепуху. Ну чем живая Гора хуже каких-нибудь инопланетян или снежных людей? Нужно будет к ней получше приглядеться…
- Здравствуй, Гора, как поживаешь? – приветливый тон Третьего расположил бы к себе даже самого ярого человеконенавистника. – Давай дружить, не против?
Теплый ветерок нежно потрепал волосы Третьего, словно отвечая: «Ну что ж, давай попробуем!»
- А можно мне подняться на твою вершину? – голос Третьего дрогнул от волнения. – Ты такая красивая, загадочная и непокоренная. У меня даже дух захватывает, так хочется ощутить пьянящую свободу твоей высоты. Разреши, пожалуйста.
У Третьего чуть глаза не вылезли из орбит, когда он увидел тропинку, неожиданно возникшую под ногами. Еще минуту назад ее и в помине не было. Или он просто не заметил?
Осторожно встав на тропинку, Третий неуверенно двинулся вперед. Легкость шага поражала. Он как-будто парил над землей, не прилагая ни малейших усилий к восхождению. Вот это да! Ну и Гора, не обманул Второй! Мысли, одна заманчивей и смелее другой, крутились в голове, приводя мозг в крайнюю степень возбуждения.
Это что же получается? Гора, как предмет одушевленный, может неплохую службу сослужить, если, конечно, к ней правильный подход отыскать. Во-первых, Третий и так уже довольно высоко поднялся в собственных глазах – не каждому под силу Гору уговорить, ох, не каждому. А он смог, и это еще не предел! Во-вторых, когда все узнают, что из троих лишь он один сумел не только взять высоту, но и удержать ее, рейтинг его популярности неудержимо взлетит вверх. Ох, и обзавидуются все! Нужно будет обязательно прихватить с собой любое доказательство его победы – хоть эдельвейс какой, хоть что - не важно. А в-третьих, если войти в доверие к этой Горе и научиться ею управлять, можно очень неплохо…
Додумать свою мысль Третий не успел, поскольку уперся в огромный валун, взявшийся непонятно откуда. Он пытался обойти преграду то с одной, то с другой стороны, но камень постоянно оказывался прямо перед ним, словно предугадывая каждое последующее движение .
- Ты чего? - обиженно крикнул Третий. – Самая умная, да? Мысли читать умеешь? Ну и свободна тогда, не велика потеря!
Третий плюхнулся на землю и заплакал от досады. Ну почему, почему все так вышло? Ведь он уже почти был у цели! Осталось каких-то жалких двадцать шагов пройти, и надо же, не удержался, самуверенность подвела. А теперь остался у разбитого корыта. Вот, придурок! Хорошо, что не видел никто, можно будет сказать, что самому лень стало бесцельно ноги бить.
Гора грустно вздохнула и сглотнула подкативший комок разгоряченной лавы. Ну что же ей так не везет? То трус попадется, то дурак восторженный, то продуманный, самовлюбленный кретин. И каждый что-то от нее ждет, хочет или требует. Последний, удержавшийся на вершине дольше часа путник, появлялся еще в прошлом веке. А с тех пор одна мелочь и шушера залетная подгребает.
Гора посмотрела на рыдающего Третьего. Жаль его, конечно, но что поделать – правила есть правила и исключений быть не может. Он уже сделал свой выбор, назад дороги нет. Пусть возвращается к своим дружкам, там ему самое место. А высоты покорять можно и во сне.
Гора повернула вершину вправо и прохладным ветерком сдула пыль с искусно выбитой лесенки, уходящей вверх и аккуратно замаскированной зеленой травкой. Неужели так трудно ее заметить? Или уже не осталось достойных Путников? Кстати, где-то в недрах ковровая дорожка завалялась, для особых случаев. Нужно будет освежить ее в водопаде, ведь следующая тройка уже на подходе.