Голова безумно болела. На губах чувствовалась засохшая кровь. Хорошенько мне досталось, ничего не скажешь. Я попытался вспомнить, что произошло, но ничего не получалось. Черное пятно перед глазами было дырой в моей памяти. Интересно, сколько я провалялся без сознания…
Я лежал на спине, ощущая всем телом ледяную плоть камня. Надо мной где-то под самым потолком пробивался небольшой лучик солнечного света – значит уже день, уже что-то. Вставать не хотелось, холодный пол успокаивал истерзанное тело, нет чувств – нет боли. Но и долго лежать нельзя, иначе можно остаться здесь навсегда. А это никак не входило в мои планы, по крайней мере, мне так казалось. А заточение тем более.
Сесть получилось раза с пятого, руки то и дело подводили, и я словно мешок заваливался то вправо, то влево. Наконец, облокотившись о стену, я смог разглядеть свою темницу. Небольшое помещение, больше похожее на подвал какого-нибудь поместья, нежели на тюрьму, было забито всяческими деревянными ящиками, небольшими бочками, мешками. Видно было, что гостей хозяева явно не ждали, наспех сваренная решетка из стальных прутьев, перегораживала лестницу, ведущую наверх, в самом ее начале, и держалась она, скажем честно, не ахти как крепко. Так что при желании можно запросто ее высадить. Или перелезть. Но для этого нужны силы, которых просто нет.
А еще жутко хотелось пить, и чуть меньше есть. И это было на данный момент важнее свободы.
Только я собрался встать на корточки и ползти к первому попавшемуся мешку, как где-то сверху раздался протяжный скрип. И легкие почти бесшумные шаги. Спустя несколько мгновений я увидел свет свечи и старца. На нем была белая широкая рубаха свободного покроя почти до самых колен, на ногах невысокие валенки. Аккуратная борода, на конце заплетенная в небольшую косичку, седая копна волос, выгоревшие от времени зеленые глаза.
Кажется, он не ожидал меня увидеть в сознании, так как при моей попытке заговорить с ним, старец отпрянул назад, чуть не уронив свечу, в глазах заколыхалось пламя страха. Он что-то очень быстро заговорил на незнакомом мне языке.
- Подожди, я не понимаю тебя, - прохрипел я, пытаясь встать. Но у меня не получилось, и я снова рухнул на землю, издавая протяжный стон от боли.
Видимо, этого было достаточно, чтобы старик осознал всю мою беспомощность. Он снова что-то заговорил на своем языке. Приподняв голову, я увидел, что старец что-то мне показывает.
- Пить? Да, хочу, - кивнул я ему. – А еще есть!
Старик долго смотрел на меня, пытаясь понять, что же еще я от него хочу. Никак не получалось поднять руку на уровень рта, и показать, что я голоден. Наконец, он понял, кивнул и стал подниматься наверх. Я надеялся, что он правильно все истолковал.
Протяжный скрип и снова тишина. Странно, ни капания воды, ни писка мышей, ни единого шороха. Обычно в подобных местах очень много всякой живности, а тут… Странно…
В дальнем углу свой узницы я увидел небольшую кучу соломы, к которой и пополз. Конечно, это вам не перина царской особы (А почему я, собственно, об этом подумал? Снова странно…уже второй раз!), но тоже сойдет.
Откинувшись на спину и закрыв глаза, отстраняясь от боли, я попытался вернуться хотя бы к тому моменту, когда меня схватили.
… Шесть всадников неслись по проселочной дороге. За ними, запряженная четырьмя конями, ехала карета. На двери красовался Черный Стервятник, знак Ордена Падших. Замыкали колонну еще шесть «призраков», как называли в народе всадников самой таинственной и страшной организации в государстве. Черное одеяние, недюжинная сила и фантастическая ловкость – все это делало их практически неуязвимыми.
Впереди показался лес. Лошади стали замедлять бег, плавно переходя на галоп, а потом и вовсе на шаг. Они заметно нервничали, постоянно фыркали, вставали на дыбы. Всадники оказались бессильными и не смогли усмирить животных. Чьи-то планы рушились словно карточный домик. Судя по разговорам, лес нужно было пересечь до захода солнца. Оставалось чуть больше часа…
За свое детство я много слышал разных историй, странных, страшных и абсолютно сказочных. И ни одной не верил. Мне всегда казалось, что взрослые специально их придумывали, чтобы попугать своих шаловливых детей, предостеречь или просто уложить спать, побаловав волшебным рассказом о странствиях какого-нибудь героя. Да и какая может быть мистика? Это все вздор! Всему должно быть здравое объяснение, а если его нет – нет и повода для подобных мыслей! Этот лес, названный Недремлющим, был своего рода легендарным. Чего только про него не говорили. То люди бесследно пропадали, оставив после себя все свои вещи и свою одежду, и вокруг ни капли крови, будто просто растворялись в воздухе. А если кому и удавалось выбираться из него целым и невредимым, то рассказывали такие небылицы, что волосы дыбов вставали. Я только недоверчиво хмыкал, дескать, придумали все, чтоб героями быть. И седину волос можно было объяснить – потерялся, испугался, волки вокруг, страшно, очень страшно. Вот и побелели. Что тут такого?
Но чаще всего говорили про какую-то старую легенду, связанную с одним волшебником или колдуном, жившим во времена становления мира, когда шли бесконечные войны и проливалась кровь. Этот маг ходил по разоренным деревням и собирал души убитых людей, нужных ему для какого-то заклинания, которое могло сделать его бессмертным. Но то ли он что-то напутал в самом заклинании, то ли не так расставил свои черепки да амулеты, то ли еще что-то… В общем все пошло наперекосяк. Души вырвались из-под его власти и убили мага. Но желаемую свободу так и не обрели. С тех самых пор они живут в Недремлющем лесу тенями, просыпаясь каждую ночь, в поисках виновных в своих муках. Так говорят одни… Другие утверждают, что маг не погиб, и по-прежнему властвует в этих краях, обретя бессмертие!
Люди-то может и не верили во все легенды и истории, но лишний раз проверять не хотели, особенно на своей шкуре.
Тревога росла, словно снежный ком, и я не знал, почему. Но причина этому вовсе не в том, что руки мои связаны за спиной, а на голове - старый мешок, изъеденный мышами. Если еще не убили, значит был нужен, причем срочно, раз гнали, не жалея лошадей, и особенно через этот лес, ведь был другой путь, правда длиннее миль на триста. Рискуют… осознанно…
Ночь опустилась незаметно. Густые кроны деревьев переплетались между собой так плотно, что образовывали над узкой дорогой некий невысокий свод, абсолютно не пропускающий дневной свет. Казалось, мрак здесь царит вечно, и нет ни единого создания, по собственной воле согласившегося тут обитать.
Всадники спешились и зажгли факелы.
Я перестал что-либо видеть, как только въехали в лес. Сквозь маленькую дырочку в мешке и до этого обзор был никудышный, что уж говорить про абсолютный мрак. Напротив меня сопел разукрашенный непонятными татуировками здоровяк. Но даже во сне он не разжимал руку, в которой покоился клинок с широким зазубренным лезвием. По крайней мере я так думал, но проверить желания не возникало, хотя и была возможность. Пару раз карету подбрасывало на камнях, и дверка слегка приоткрылась, при удачном стечении обстоятельств можно было ударить ногой своего охранника и выпрыгнуть, особенно когда проезжали через реку. Скатиться вниз по склону, упасть в воду, а там будь что будет. Но подходящего момента никак не было.
Смирившись со своей участью, я откинул голову назад и начал считать. Раз, два, три…
… Двести один. Двести…
Раздался нечеловеческий вопль где-то справа, совсем недалеко. Сердце ушло в пятки. По телу пробежала волна мурашек. Еще, и еще. А потом стало резко холодно.
Карета остановилась. Лошади испуганно ржали и пятились назад. Всадники что-то быстро говорили на местном наречии, я почти ничего не понимал, кроме одного… Им было страшно.
А еще я услышал имя, очень знакомое, но никак не мог вспомнить, кому оно принадлежит. На кончике языка вертится образ, такой приятный и нежный на вкус, вкус детства, радости и веселья… и… вот оно!
Сладкая конфета превращается в гнилой червивый плод. Дюблон. Маг. Неужели легенда становится реальностью?
Нет, не может быть, этого просто не может быть! Всадники испугались, вспомнили старые истории. Ведь нет ничего страшнее всеобщего страха, когда видишь, как трясутся твои соратники. И ты сам, того не желая, становишься как они. Бедным, бледным маленьким мальчиком, истерично зовущим свою маму, рыдая и сжимая маленькими ручонками своего плюшевого мишку.
И снова этот крик. Теперь уже где-то справа впереди. И еще, еще, еще…
Ужас… Дикий, ненасытный, всепожирающий ужас. И уже не важно, что с тобой случиться, лишь бы убежать, спрятаться, закрыть уши руками и не слышать эти нечеловеческие звуки.
Карету тряхнуло, так, что она чуть не опрокинулась набок. Мой надзиратель рванулся наружу, оставляя дверь нараспашку открытой. Пора.
… я не знаю, куда бежал, в каком направлении, спотыкался, падал, снова вставал и бежал. Зацепившись о какую-то ветку, я наконец-то сорвал с головы проклятый мешок. Лучше бы остался в нем…
Лес был похож на старое кладбище, давно заброшенное, забытое, заросшее. Толстые корни переплетались между собой, образуя труднопреодолимые препятствия, множественные сучья веток цеплялись за одежду, рвали ее, царапали и резали кожу. Из-за налипшей на лицо паутины лес казался еще более призрачным, ненастоящим. Хотелось проснуться. Но очередное падение доказало, что происходящее – не плод моей фантазии, а самая что ни на есть реальность.
Земля была жесткой, сухой, мертвой. (Как здесь могло что-то расти?) А еще она была очень холодной, такой холодной, что немела кожа при одном только прикосновении, будто под толстым слоем пыли лежит лед. Не было сил встать, горела кожа, истерзанная ветками, кажется, еще и ногу подвернул, споткнувшись о корень дерева. Холод приносил успокоение. Я закрыл глаза и попытался прийти в себя.
Вокруг воцарилась тишина. Погони не было. Ушел? Чудо?
Я рассмеялся. Вот это воображение! Маг! Ха-ха-ха! Да какой, нахрен, маг! Тут даже… тут… Тут вообще никого нет! Только я, и где-то мои похитители, от которых я удачно сбежал! Ищите меня теперь! Не найдете!
Вдох-выдох, вдох-выдох… Сердце успокаивалось, голову снова стали наполнять мысли о жизни, о будущем, о своем положении. Теперь надо выбраться и найти своего отца. Уж он точно узнает, причем в самые короткие сроки, кто стоит за моим похищением. А самое главное, зачем!
Я открыл глаза и… замер. Этого не может быть, я сплю. Сплю… СПЛЮЮЮ!!!
В двух шагах от меня стояла… Тень? Призрак? Человек?