Солнце уже начало клониться к закату, и в комнате становилось темно. Степан задумчиво смотрел на тускнеющий блеск горизонта, сквозь натёртое до блеска оконное стекло. Он медленно массировал большим пальцем правый висок. Жена Светлана подошла сзади, и положила руки на напряжённые плечи мужа.
- Стёп, может он не позвонит? – Спросила она.
Степан повернул голову к ладони любимой и нежно поцеловал.
- Позвонит. Он позвонит.
Светлана бросила взгляд на мобильный телефон модели «Сименс», который давно уже устарел и вышел из моды. Такой «дешёвкой» можно было удивить кого-нибудь разве что лет пять назад.
- Странный он какой-то, этот твой друг.
- Я знаю.
- Тогда, может не стоит…
- Светик, - Степан повернулся лицом к любимой. – Ты же знаешь, что нам каждая копейка не лишняя, а тут тысяча за ночь работы.
- Вот это как раз меня и смущает. – Девушка отвернулась в строну, и быстрым движением руки завела прядь своих рыжих волос за ухо.
- Всё будет хорошо, вот увидишь. – Парень поднялся со стула, поцеловал свою жену, потом встал перед ней на колени и поцеловал её слегка выпирающий живот. – И ты увидишь, малыш.
Светлана была беременна. Молодая семья ожидала рождения мальчика через три месяца. Хотя Степан так и не мог свыкнуться с мыслью о том, что скоро станет отцом. В свои двадцать три года он всё ещё чувствовал, что не готов к подобному, но однажды его подруга сообщила, что беременна. Тогда парень, не задумываясь, сделал ей предложение. Свадьбу сыграть старались как можно быстрее, пока у Светланы не появился животик. На самом деле все близкие люди знали о беременности девушки, и подобным образом молодые обманывали, можно сказать, только самих себя.
- Как я люблю вас. – Прошептал Степан, аккуратно прижавшись головой к животу жены. Светлана улыбнулась, но тревожное чувство не покидало её.
Вдруг «Сименс» разразился популярной некогда мелодией из кинофильма «Убить Билла»; звук был настолько неожиданным, что девушка вздрогнула.
- Вот и он. – Сказал Степан, взглянув на дисплей телефона. – Да, Володь.
- Ты готов? – Раздался голос из динамика.
- Готов.
- Тогда мчи в условленное место, у тебя десять минут. – После этих слов соединение прервалось.
- Мне пора… – Сказал Степан, поднявшись на ноги. – Пора ехать. – Добавил он, ожидая какого-нибудь ответа от своей любимой.
- Будь осторожен. – Наконец сказала она.
- Хорошо.
Парень быстрым шагом вышел в прихожую, накинул ветровку и посмотрелся в зеркало. Светлана вышла следом за ним, она скрестила руки на груди, и опёрлась плечом о стену.
- Надеюсь, мне не нужно тебе говорить, чтобы ты не брал ни каких попутчиков.
- Да, - улыбнулся Степан, - потому что это опасно.
- Очень опасно. – Поправила его Светлана.
- Очень – очень. – Уточнил молодой человек с явной долей иронии.
- Ну хватит уже. – Девушка подошла к мужу, и, положив руки ему на плечи, нежно поцеловала. – Возвращайся поскорее.
- Хорошо.
- Но будь аккуратным.
- Хорошо. – Степан открыл дверь и вышел из квартиры. – Я буду быстрым и аккуратным.
- Мы будем ждать тебя. – Улыбнулась Светлана, проведя рукой по животу.
- Я люблю вас обоих. – Сказал парень и побежал вниз по лестнице.
Степан вышел из подъезда, сел в свой старенький жигулёнок, называемый в народе «копейкой», и направился на встречу с давним другом Владимиром в парк, находящийся в соседнем районе. Предстоящее дело, вообще-то, попахивало криминалом, хотя Степан старался не думать об этом. Он просто хотел выполнить предложенную работу, получить деньги, и вернуться домой как можно раньше, ведь завтра будет светлый праздник Пасхи. Для Степана этот праздник, в первую очередь, семейный, не предусматривающий ни каких гуляний, которыми прежде была насыщена жизнь молодожёнов.
С Владимиром Степан был знаком ещё со школы. Они учились в параллельных классах, и вместе ходили на занятия по модным тогда восточным единоборствам. Но вскоре их пути разошлись и, закончив девятый класс, Владимир переехал в другой район, а спустя ещё пару лет Степан узнал, что его друга посадили в тюрьму. Потом Степан ушёл служить в армию, и полностью потерял контакт с товарищем. Но неделю назад, когда Степан «таксовал» в центре, он увидел знакомое лицо. Это был Владимир, он изменился, причём так сильно, что старый друг сразу и не признал в нём худенького мальчишку, с которым учился.
Владимир набрал несколько килограмм, его лицо стало круглым, а некогда маленькие огоньки любознательных глаз погасли, став полностью безразличными ко всему. Бровь над левым глазом Владимира рассекал ровно напополам неширокий, но глубокий шрам.
Степан был рад видеть старого друга, но Владимир, почему-то, был менее эмоциональным. Он взял у бывшего одноклассника номер телефона и обещал позвонить, когда «дел будет поменьше».
Уже через два дня Владимир дал о себе знать. Он позвонил Степану и предложил посидеть в баре и выпить пива. Встреча показалась намного теплее, чем прежняя, и Степан, наконец-то, «признал» старого друга. Парень рассказал ему о своей жизни, о жене, о будущем ребёнке, а Владимир слушал, лишь изредка вставляя несколько слов. О себе он старался не рассказывать, сославшись на то, что ему стыдно за своё «криминальное прошлое». Потом Владимир изъявил желание познакомится со Светланой, на что Степан ответил утвердительно. Встреча состоялась уже на следующий день. Владимир приехал в гости к молодожёнам и привёс с собой кучу разных подарков и вещей для будущего сына своего друга.
В тот вечер Владимир, оставшись наедине со Степаном, спросил:
- Стёп, ты не желаешь заработать?
- А что нужно сделать?
- Отвести в Курск чемодан.
- Чемодан? А что в нём будет, если не секрет?
- Секрет. И за этот секрет тебе заплатят тысячу рублей. Тысячу за одну ночь.
- Тысячу за ночь?
- Да, но ты ничего больше не спрашиваешь. Только берёшь чемодан, отвозишь в Курск, отдаёшь одному человеку и едешь к своей жене.
- А почему ты сам не отвезёшь?
- Дело срочное, а у меня машины нет. Пойми, Стёпа, я не могу здесь ни кому доверить такое серьёзное дело.
Степан, конечно же, согласился на эту странную аферу. Хотя, если бы кто-нибудь другой предложил совершить то же самое, парень отказался бы. Степан знал, что «лёгкие» деньги могут стоить ему слишком дорого.
Фары машины осветили край парка, затянутый темнотой. Степан ехал очень медленно, стараясь разглядеть гуляющий под фонарями народ. Владимира среди них не было. Может он ещё не пришёл, или не придёт вовсе. Может он просто решил сыграть со старым другом злую шутку? Нет, он бы так не поступил – Степан был уверен наверняка, именно поэтому он решил проехаться вдоль всего парка, и даже в ту его часть, где фонари била местная шпана.
Он развернул машину и пробежался светом по заросшему кустарниками углу, пока не заметил человека в кожаной куртке с небольшим кейсом в руке. Человек прикрыл глаза рукавом и направился в сторону машины. Но Степан не спешил гасить фары и, уж тем более, выключать мотор.
Человек двигался быстрым шагом, и поравнялся с дверью водителя уже через несколько секунд. Только теперь Степан узнал в незнакомце Владимира.
Владимир бесцеремонно открыл дверь автомобиля и произнёс:
- Чёрт, бы ещё мигалки ментовские включил. – Парень тяжело дышал, хотя старательно пытался скрыть это.
- С мигалками сейчас подъедут. – Пошутил Степан.
- Слушай, мне не до шуток сейчас. – Владимир протянул кейс. – Держи. Положи его рядом с собой, и не своди с него взгляд. А лучше мчи до самого Курска не останавливаясь. Если поедешь без остановки туда и обратно, то уже к девяти утра будешь дома.
- Да знаю я. – Ответил Степан и положил чемодан на соседнее кресло.
- Приедешь в Курск, найдёшь там вокзал. На привокзальной площади тебя будет ждать мужик лет сорока с усами.
- С усами.
- Да. У него будет большая дорожная сумка «Найк».
- Мужик с усами и сумкой «Найк».
- Всё правильно. Он знает на какой ты машине подъедешь и номер, если что… Скажешь ему: я от Шрама.
- От Шрама? Вов, это ты – Шрам?
- Отдашь ему кейс, и можешь быть свободен.
- Слушай, Вов, а что в кейсе в этом. Просто интересно. – Спросил Степан, стараясь замаскировать свой вопрос под шутку.
- Вот тебе штука. – Владимир достал из кошелька две пятисотрублевые купюры и передал их Степану. – Купишь что-нибудь жене или сынишке. Думай о них, а не о том, что в кейсе. – Добавил он, и после этих слов по спине Степана пробежали мурашки. – Езжай и нигде не останавливайся. Давай, пошёл!
Владимир захлопнул дверь, но Степан так и не нажал на педаль газа. Он замер с парой денежных банкнот в руке. Парень понимал, что старый друг больше не тот, кем был раньше. Теперь он может причинить вред Светлане и ребёнку, если Степан оплошает.
- Что? – Владимир вновь открыл дверь машины. – Что ты стоишь? Ты хоть понимаешь, что время – деньги.
- Вов, найми кого-нибудь другого.
- Что? Тебе мало тысячи? Сколько ты хочешь? Пять? Десять? Может полмиллиона?
- Нет, ты не правильно меня понял, для меня и тысяча – хорошие деньги, но…
- Стёп, - Владимир положил руку на плечо Степана. – Тебе ничего не угрожает, я тебе клянусь.
- А моей жене?
- Нет, конечно, что ты такое говоришь! Когда ты вернёшься, я приду к вам в гости и принесу вам ещё подарков. Много подарков! Твоя жена будет довольна.
- Вов, я сделаю то, что ты просишь, но только если ты пообещаешь больше не приходить ко мне и моей жене. Ты стал другим.
Владимир опустил глаза вниз, потом отвёл их туда, где совсем недавно было солнце. Казалось, он задумался о чём-то, но думы его не длились и минуты.
- Я обещаю. – Вскоре ответил он.
Степан захлопнул дверь, сунул деньги в карман и нажал на газ. Силуэт Владимира растворился во тьме буквально за считанные секунды. Он растаял, заняв своё почётное место в кладовой воспоминаний и смешанных чувств.
Скромные блики звёзд высыпали на небе, словно приищи на лице подростка. Лишь набирающая силу луна полноправно занимала пьедестал среди этой мелюзги. Она как будто бы заглядывала в машину сквозь лобовое стекло, пока Степан, раздавленный своими мыслями, смотрел на дорогу.
Старая зелёная «копейка» покидала приделы города, со всей его суетой. Теперь впереди только бесконечность ночной трассы, фонари, мелькающие одни за другим, и несколько машин, несущихся в противоположную сторону.
Злополучный кейс не давал Степану покоя. Парень постоянно кидал взгляд на свой таинственный груз. Если я посмотрю, что там, никто ведь не узнает – звучало в голове, - я посмотрю, но никому не скажу, что сделал это; просто не подам вида, что знаю…
Машина мчалась вперёд по новому асфальтовому покрытию. Дороги, в этих местах, ремонтируют чуть ли не каждый год, так как это хороший способ отмывать деньги, которым чиновники обогатились, превратившись в заплывших жиром боровов. Похоже, что ничего другого они придумать не могут – только ремонт дорог.
Ни одна песня, транслируемая отечественным радиоприёмником, не могла увлечь Степана, не смотря на всю его любовь к музыке. Парень приподнял кейс, стараясь не отвлекаться от дороги, и взглянул на него повнимательней. Похоже, заглянуть в него не удастся, - решил Степан и, наконец-то, сосредоточился на дороге. Должно быть, Владимир догадывался о возможном обострении любопытства у своего друга, и поэтому решил выбрать кейс с кодовым замком. Угадать комбинацию из четырёх цифр, «тыкая пальцем в небо» для Степана не представлялась возможным.
В дали, у одного из фонарей появилось очертание человека. По всей видимости, он «голосовал» на ночной дороге, но подсаживать к себе его никто не решался. Неудивительно, - подумал Степан, и в тот же миг раздался громкий шлепок в моторе, и двигатель заглох. Машина катилась по инерции. Степан поворачивал ключ, в замке зажигания, но все его усилия были потрачены впустую.
- Вот чёрт, - бормотал парень, - давай же.
«Копейка» остановилась у фонаря, где стоял «голосующий» мужчина. Незнакомец сделал шаг в сторону машины.
- Заводись, давай же, родная. – Продолжал Степан уговаривать свою машину.
Мужчина открыл дверь и заглянул в салон, это произошло так неожиданно, что Степан даже подпрыгнул.
- Куда едим? – Спросил незнакомец, широко улыбаясь. Его улыбка была похожа на картинную улыбку голливудских актёров или музыкантов.
- Я не беру попутчиков. – Резко ответил Степан.
- А почему тогда остановился? – Ни как не успокаивался мужчина. Теперь его лицо стало более серьёзным. – Я заплачу. Сколько тебе нужно? – Он достал из кармана пальто чёрный кожаный кошелёк, плотно набитый денежными купюрами. – Мне срочно нужно в Курск.
Степан не отвечал. Он пристально смотрел на бумажник незнакомца. Если у него полно денег, то ему нет смысла грабить меня – решил Степан, - можно заработать ещё.
- Сто, двести, - мужчина открыл кошелёк и достал приличную стопку сторублёвок.
- До Куска?
- Да. Сколько это будет стоить? Пятьсот? – Потенциальный попутчик отсчитал пять банкнот.
- Пожалуй. – Ответил Степан.
Незнакомец вновь продемонстрировал свою голливудскую улыбку:
- Это справедливая цена для подобных условий. – Он крутил в руках оговоренную сумму. – До Курска?
- До самого Курска.
- Вот и хорошо. – Мужчина собирался было присесть рядом со Степаном, но заметив кейс, остановился. – Уберёшь это?
- Сейчас. – Парень слегка засуетился, решая, куда деть кейс, который должен был хранить, как зеницу ока. Сначала он бросил свой «ценный груз» на колени, потом положил на пол, стараясь сделать так, чтобы кейс случайно не попал под педали.
- Он может попасть под педали. – Знающим тоном сообщил незнакомец, который уже забрался в автомобиль. – Кинь его на заднее сидение, я его не трону.
Степан с недоверием взглянул на мужчину, наконец-то, разглядев его в тусклом свете автомобильных ламп. Незнакомец выглядел довольно-таки прилично, чтобы оказаться одним из придорожной шпаны. Длинный чёрный плащ, из-под которого виднелся отглаженный воротничок крахмально – белой рубашки говорил о том, что их обладатель – человек серьёзный. Степан даже решил, что его попутчик частный предприниматель или торговый представитель… или что-то в этом духе.
Мужчина улыбнулся и протянул Степану деньги.
- Пятьсот рублей.
Степан положил деньги в карман, и тут его словно током ударило: машина-то заглохла.
- Поехали. – Произнёс незнакомец, со странным энтузиазмом в голосе. Степан повернул ключ в замке зажигания, не надеясь на то, что мотор заработает, но его «ожидания» не оправдались. Машина медленно тронулась вперёд, постепенно набирая скорость.
По спине Степана пробежала холодная волна мурашек. Ему показалось странным такое стечение обстоятельств: машина заглохла прямо перед незнакомцем, и завелась, когда тот приказал ехать. Нет, - повторял сам себе парень, - это чистая случайность, но не как не мистика.
- Вячеслав. – Представился мужчина и протянул ладонь Степану.
- Степан. – Ответил парень, пожав руку попутчику.
- Редкое имя, с не редкой судьбой.
- Что ты имеешь в виду? – Спросил молодой человек, стараясь не смотреть на своего попутчика.
- Степан – сейчас это уже редкое имя. Я прав?
- Может быть.
- Но, не смотря на это редкое имя, живёшь ты так же, как и большинство россиян. Верно?
- Верно.
- Что значат для нас имена? В какой-то период жизни мы гордимся своим именем, хотим, чтобы оно было у всех на устах. Мы стремимся куда-то, и не замечаем сами того, как оказываемся в маленькой однокомнатной квартире или, того хуже, в коммуналке, где всё ещё пытаемся сохранить свою индивидуальность, на зло всем «серым» соседям. Но мы растворяемся в их мире, как капля мёда в бочке дёгтя.
Степан взглянул на попутчика и попытался улыбнуться. Незримый барьер, который разделял их прежде, рухнул, и теперь, этот человек, в одно мгновение, стал намного ближе.
- Вот скажи мне, Степан, ты женат?
- Ну да.
- И ты, вместе со своей женой, живёшь в однокомнатной квартире, и скорее всего, где-то на окарине города.
- Ну не то, чтобы на окраине…
- Но не в центре?
- Не в центре.
- Я могу предположить, что у твоих родителей есть жилплощадь побольше, но вы, с женой, решили жить отдельно.
- Понимаешь, мы хотели построить свою жизнь сами. Ну, как это объяснить, больше времени проводить друг с другом. Пусть даже нам, для начала, придётся потесниться.
- В тесноте, да не в обиде.
- Да, - кивнул Степан. – Точно.
- Может быть, это просто гордость и самоуверенность с вашей стороны?
- Ну не знаю… А ты что ли живёшь с родителями?
- Нет, ушёл из дома очень давно. И с тех пор ни разу не был там…
- Тебе хотелось вернуться? - Спросил Степан, и тут же понял, что ни хочет слушать откровения попутчика.
- Иногда. – Ответил Вячеслав, в его голосе чувствовалась грусть.
- А зачем ты едешь в Курск?
- У меня там будут очень важные дела. – Улыбнулся мужчина.
- Дела? На Пасху?
- А я не верующий. А мои клиенты – верующие, и я этим пользуюсь. С ними легче заключать сделки именно в такие дни.
- А чем ты занимаешься, если это не секрет, конечно?
- Я продаю людям удовольствие.
- Удовольствие? Это как?
- Туристический бизнес. Я тот, кто занимается контрактами и прочей дребеденью. Ты видишь только турфирму, которая показывает тебе красочный каталоги и брошюры. Ты выбираешь понравившуюся тебе картинку и слушаешь сладостные речи, насчёт предстоящего путешествия, и, наконец, сам отправляешься туда, в тёплые страны. Но ты понятия не имеешь о том, что, тем временем, я неустанно работаю, чтобы твоя поездка состоялась.
- И это сложная работа?
- Поначалу было просто невыносимо, но вскоре я поставил дело, как говорится, на конвейер. – Вячеслав взглянул через окно на искорки звёзд, озаряющие ночное небо. – Ну, а ты, Степан, чем занимаешься?
- Ну как тебе сказать, стараюсь делать всё, что подвернётся под руку.
- И много подворачивается?
- Не очень. – Сказал Степан, и ему вдруг стало стыдно за то, что он не имеет постоянной работы. – Я работал на заводе электриком, но недавно было большое сокращение, и попал под него.
- Электрику нынче трудно найти работу?
- Не то, чтобы трудно, просто мне предлагают копейки. А я могу «таксовать» по вечерам, и этим зарабатывать намного больше.
- Но жена против…
- С чего ты взял?
- Женщины во много похожи. Ты не замечал?
- Ну не знаю. Мне кажется, что нет.
- А я просто уверен, что все люди похожи друг на друга, как маленькие фигурки зверюшек, вышедшие из-под дешёвого конвейера. Среди них есть мышата и слонята, свинюшки и лошадки, есть злые Барбосы и добрые Пушистики. Но всех их сделал пьяный в стельку технолог, который понятия не имеет, как эти животные должны выглядеть на самом деле. Он видел их только в своих алкогольных трансах. И теперь представь ребёнка, который будет играть со всей этой мерзостью. – Вячеслав взглянул на Степана вопрошающим взглядом. – Представил?
- Не очень. – Улыбнулся Степан, но после продолжил серьёзным тоном. – Но я всё равно не согласен. Мы все разные. Вот, к примеру, мы с тобой: мы разные мы спорим друг с другом, у нас разные мнения на один и тот же вопрос.
- Ты ещё скажи, что у нас разные туфли.
- Разные. – Беспечным тоном продолжил парень. – И судьбы и нас разные. Вот приедем в Курск и разойдёмся – каждый своей дорогой.
- Ты хоть сам в это веришь?
- Конечно, верю.
- В какой момент ты поверил в свою индивидуальность? Когда, будучи, школьником, сидел за одной из парт, рядом с такими же, как ты? Или когда, в армии, каждое утро надевал на себя камуфляжу и маршировал по плацу, стуча сапогами в такт своим сослуживцам? Или когда толкался в заводской раздевалке с полусотней коллег? Или теперь, когда пополнил ряды безработных? Ты не сделал ничего такого, что обычный человек не делал бы до тебя. Ты идёшь по вытоптанной тропе, не имея понятия о том, что есть и другие пути.
- Похоже, - сказал Степан нескольких секунд молчания, повисших в салоне автомобиля. – Ты не плохой разводила.
- Ты себе даже не представляешь, насколько не плохой…
- Но тебе самому не скучно жить со всем этим?
- Абсолютно. Я несу совершенно иное знание.
- И что это за знание? Какая-то очередная теория?
- Всё в сотни раз проще, чем ты думаешь.
- Похоже, я уже ничего не думаю.
- Это единственно верное решение. Вот скажи мне, Степан, как ты будешь воспитывать своего ребёнка? В тех же традициях, что воспитывали и тебя, или, всё-таки, привнесёшь что-нибудь новое, современное?
- Я ещё об этом не думал.
- Как не думал? У тебя ведь не так много времени остаётся. Эти три месяца пролетят не заметно, а когда малыш родится, ты и сам не заметишь того, как начнёшь его воспитывать.
- Я это понимаю, но… - Слова вдруг встали Степану поперёк горла. – Откуда ты знаешь? – Произнёс парень, стараясь сохранить самоконтроль. – Я ведь не говорил тебе, что скоро у меня родится ребёнок.
- Говорил. – Спокойно ответил Вячеслав.
- Разве? – Степан старался вспомнить весь разговор с самого начала, но ту часть, когда говорил бы с попутчиком о будущем ребёнке, вспомнить не мог.
- Конечно говорил. Иначе откуда бы я мог знать?
Вдали появились яркие огни заправки, словно маяк в море темноты, заполнившей всё вокруг. Вячеслав внимательно посмотрел на манящий свет.
- Стёп, останови возле заправки. Там наверняка есть небольшой магазинчик. Я куплю что-нибудь попить, а то в горле пересохло.
Степан моча кивнул. Он уже решил, что как только Вячеслав зайдёт в этот маленький магазин, он нажмёт на газ и уедет подальше от этого странного человека. Нужно поскорее отделаться от него, - неустанно твердил голове у Степана, - он что-то задумал, он, наверняка что-то задумал.
Автомобиль остановился возле заправки.
- А сам заправиться не хочешь? – Улыбнулся Вячеслав.
- Нет.
- Ну смотри. – Добавил мужчина и вышел на улицу.
Плащ незнакомца слегка развевался на тёплом весеннем ветру, пока тот не спеша шагал к дверям магазина. Степан с нетерпением глядел за каждым шагом удаляющегося человека. Ещё несколько секунд и странный ночной попутчик останется позади, там, где и друг детства Владимир.
Вячеслав остановился у самого входа в магазин и обернулся. На его лице Степан прочёл ехидную улыбку, такую, как будто бы он знал, что парень хочет бежать от него. Знал, но откуда? Степану стало как-то не по себе, и он отвёл взгляд в другую сторону, а когда обернулся обратно, то Вячеслава уже не было видно. Парень повернул ключ в замке зажигания, но машина вновь не заводилась…
Несколько следующих попыток так же не дали результат. Но Степан не сдавался, вновь и вновь пытаясь заставить свою «копейку» работать. Парень периодически произносил матерные слова, которые вскоре начинали сплетаться в невообразимые обороты. За это время он успел десятки раз вспомнить слова своей жены о том, что не нужно брать попутчиков, и проклянуть себя за то, что всё же решил поступить иначе.
- Хочешь «Кока Колы»? – Раздался голос Вячеслава. От неожиданности Степан подпрыгнул на месте. Мужчина уже сидел в машине, хитро улыбаясь, словно ребёнок совершивший очередную шалость.
Он всё знает, он знает о том, что я хотел бежать, - твердил внутренний голос, - он знает, но делает вид, что ни знает ни чего; он опасен.
- Хочешь или нет?
- Нет. – Произнёс Степан голосом слегка искажённым от испуга.
- Что с тобой? Ты в порядке? У тебя такой вид, будто ты увидел привидение. Ты сможешь вести машину?
- Пожалуй.
- Тогда поехали. – Скомандовал Вячеслав.
Степан решил, про себя, что если сейчас мотор заведётся, то это будет уже не странное стечение обстоятельств или чистая случайность – это будет самая натуральная чертовщина. САМАЯ НАТУРАЛЬНАЯ.
На лбу у Степана выступили капельки пота, когда машина завилась с первого же оборота ключа. Чёрт знает что, - неустанно твердил внутренний голос, охваченный паникой, - чёрт знает что…
- Ты точно не хочешь «Кока Колы»?
Степан помотал головой в ответ. Теперь он боялся своего попутчика больше, чем когда бы то ни было. Он боялся бросить даже случайный взгляд в его сторону. И самое главное: парень боялся, что Вячеслав решит продолжить разговор.
- Ну, спроси. – Вскоре прервал молчание мужчина, сделав глоток напитка.
- О чём?
- Ты сам знаешь о чём. Спроси: кто я?
- Кто ты? – Дрожащим голосом произнёс Степан.
- Я – просто ночной попутчик. – Сказал Вячеслав. – А теперь спроси: что мне нужно?
- Что тебе нужно? – Покорно повторил парень, боясь услышать ответа.
- От тебя – ничего. Мне нужно то, что лежит в кейсе.
Кровь быстрой пульсирующей волной ударила в виски. Степан почувствовал, как вены расширяются; казалось, ещё чуть-чуть и они разорвутся, словно новогодняя петарда. Отдать кейс – означает бросить Свету в руки потерявшего последние задатки совести Владимиру. Ведь если он узнает, что его груз не был доставлен, он будет очень зол, и вряд ли сможет простить подобный поступок. Но на другой чаше весов – Вячеслав, одна мысль о котором заставляла Степана дрожать, как лист на ветру.
- Да не бойся ты так, - усмехаясь, продолжал мужчина. – Никто не узнает о нашей маленькой афёре.
- Я не могу этого сделать. – Сквозь зубы процедил Степан, не сводя взгляд с дороги.
- Я просто подменю содержимое, и никто, поверь мне, никто не узнает об этом.
- Я не знаю код.
- Я знаю. Сегодня я невероятно добр, и поэтому даже заплачу тебе. Сколько ты хочешь? Тысячу, две? Или, может быть, десять? Точно, я заплачу тебе десять тысяч рублей, а? Неплохой заработок за одну-то ночь?
Степан взглянул на попутчика, но тут же отвернулся обратно. Что-то было в этом человеке, что-то демоническое.
- Ааа, - протянул Вячеслав. – Я вижу, ты хочешь получить эти деньги! Десять тысяч рублей и полбутылки «Кока Колы» - великолепная цена за это!
- А что там внутри?
- По-моему, ты получил уже тысячу рублей от своего бывшего друга за то, что не будешь спрашивать о содержимом кейса.
- Послушай, - начал Степан, слова слетали с его губ, словно мольба о пощаде. – Я не знаю, что там и знать не хочу. Я обещал довести этот чёртов кейс в Курск, и я это сделаю. Он может что-нибудь сделать моей жене.
- Может… и сделает, если ты не доставишь товар. Поэтому-то твой однокашник и выбрал именно тебя – ты просто не сможешь его кинуть. Пока ты мотаешься тут, со мной, он обеспечивает себе алиби. Кейс должен быть доставлен посторонним человеком.
- Я доставлю его.
- Ну, это как сказать. – Хитро усмехнулся Вячеслав.
- Послушай, Слава, или как тебя на самом деле, там, на вокзале, меня будет ждать мужик с большой дорожной сумкой «Найк», я должен отдать кейс ему.
- Его зовут Виталик. – Кивнул попутчик
- Если ты всё знаешь… Может лучше ты… Может ты отберёшь кейс у него?
- Да! Да! И ещё раз: да! – Радостно выкрикнул Вячеслав. – Ты мне определённо нравишься!
- Послушай, у меня беременная жена…
- Вот поэтому я и предлагаю тебе деньги.
- Мне не нужны твои деньги.
- Ну, как скажешь: хозяин – барин.
- Куда важнее денег для меня то, чтобы я мог спать спокойно, не опасаясь за жизнь своих близких.
- И ты думаешь, тебе это удастся? После того, как ты взял меня в попутчики?
- Я ду… - Речь Степана прервало странное ощущение, словно кто-то дёргает его за штанину.
Он опустил глаза вниз и тут же почувствовал, что его начало слегка мутить. Капельки пота покатились по лбу одна за другой, словно наперегонки. Парень напряг мышцы спины и выпрямился так, как приходилось ему стоять по стойке смирно во время несения караульной службы в армии. Вячеслав весело засмеялся, увидев это, но Степану было не до смеха – по его ноге полз большой паук.
Круглое брюшко паука имело чёрную глянцевую окраску с красной отметиной, в форме песочных часов. Степан знал, что это за вид, но не верил своим глазам. Тонкие лапки, длинной не менее пяти сантиметров, медленно поднимались и опускались, заставляя парня нервно моргать при каждом движении.
- Чёрт, откуда он тут? – Прохрипел Степан, сам не узнав свой голос.
- Это паук, известный, как Чёрная Вдова. Ты ведь знаешь…
- Убери его… - Взвыл Степан.
- Не советую тебе делать резких движений, иначе она тебя цапнет. Обычно они не кусают людей, если те сами того, конечно, того не провоцируют. Ты ведь не хочешь её провоцировать?
- Не-ет.
- Тогда крути баранку и следи за дорогой. Потому, что если ты начнёшь дёргаться, она точно тебя цапнет.
Степан старался следить за дорогой, но и с паука не сводил глаз. Парень, конечно, боялся укуса, но и самого паука он боялся не меньше. Один только вид маленького членистоногого монстра, ползущего по ноге, сводил его с ума.
- Ты можешь даже не почувствовать укуса, - продолжал Вячеслав. – Но уже спустя пять минут ты почувствуешь острую боль, которая постепенно, в течение часа, будет распространяться по всему телу и вызывает судороги. Живот при этом станет плотным как доска, ты начнёшь метаться и кричать от боли. Дышать станет тяжело, возможно начнётся рвота. Говорят, что можно нейтрализовать яд, если тут же прижечь рану. Для этого нужно положить на место укуса головку спички и зажечь её. Если ты сделаешь это вовремя, то возможно останешься живым. Но только представь себе, в скольких местах тебя может укусить эта малышка! Если ты дашь яду распространиться по телу – то жить тебе, максимум, семь дней. Как тебе такой расклад?
Степан с самого раннего детства боялся пауков, видя в них что-то кошмарное и зловещее. Каждый раз, при виде членистоногого хищника, даже самого маленького, парень приходил в ужас.
- Убери его… пожалуйста…
- Я готов сделать это для тебя. А на что готов ты, ради меня?
- Я сделаю… - Задыхаясь выдавил Степан.
- Сделаешь что?
- Забирай этот чёртов кейс, только убери это! – Выкрикнул парень, находящийся уже на грани истерики. Вместе со словами из его рта вылетели слюни, словно у обезумевшего.
- Замётано. – Улыбнулся Вячеслав, аккуратно взяв паука за брюшко.
Чёрная Вдова начала активно шевелить своими лапками, пока мужчина держал её прямо напротив своего лица.
- Красавица! Такая маленькая, но такая ядовитая. Ты знаешь, Стёп, что чем интенсивней окрас у этой малышки, тем токсичней яд?
- Выкини его. – Прошептал Степан.
- Выкинуть? Да ну, я так никогда не сделаю. Я сделаю кое-что поинтересней. – Заявил Вячеслав и широко раскрыл рот.
Глаза Степана округлились, он уже не смотрел за дорогой, он был поглощён происходящим. Вячеслав сунул паука в рот и стиснул зубы, издав протяжный довольный стон, словно Чёрная Вдова оказалась невероятно вкусной. После чего, мужчина сделал несколько тщательных движений челюстями, разжёвывая членистоногого.
Степан резко нажал на педаль тормоза, открыл дверь и высунулся из машины. Желудок парня мгновенно вывернуло наружу, и весь ужин оказался на асфальте. Вячеслав вновь радостно хохотал.
- Ну ты даёшь! – Сквозь смех выкрикнул он.
Степан сел обратно и вытер пот дрожащей рукой. В голове не было ни одной мысли, лишь странный монотонный шум. Ещё несколько часов назад парень и подумать не мог о том, что случится подобное.
- Хочешь «Кока Колы»? – Спросил Вячеслав, протянув бутылку к самому лицу Степана. В ответ парень лишь отвернулся в другую сторону. – Как хочешь. А я выпью. После пауков, знаешь ли, во рту немного сушит.
Вячеслав опустошил бутылку и выкинул её из окна.
- Ну-с, приступим, - мужчина довольно потёр руки. – Давай сюда свой чемоданчик.
Вот и всё, - решил Степан. Ему хотелось броситься бежать, но где-то глубоко внутри он понимал, что от этого будет только хуже. Парень взял кейс с заднего сидения и протянул его Вячеславу.
- Ты теперь, наверно, жалеешь, что отказался от денег. – Произнёс мужчина, изучая кодовый замок кейса. – Мог бы заработать денег, а решил заработать сердечный приступ.
Вячеслав покрутил циферблат. Раздался щелчок, и крышка кейса открылась. Степан внимательно следил за происходящим. Он видел, как попутчик извлёк из кейса ветхую книгу, завёрнутую во что-то напоминающее целлофановую плёнку, и сунул её во внутренний карман плаща, затем оттуда же достал книгу похожею на предыдущую один в один и положил её в кейс. У Степана сложилось такое впечатление, что это та же самая книга. Но зачем тогда он проделал всё это, - спросил внутренний голос сам у себя, но ответа так и не нашёл. Захлопнув крышку, Вячеслав вернул кейс в руки Степана. Парень смотрел на него удивлёнными глазами.
- Похоже, мы сделали то, что планировали, теперь можно ехать. – Спокойным тоном произнёс мужчина. – Ты ведь хочешь вернуться к жене пораньше?
Степан не решился задавать вопросов. Он лишь бросил кейс на заднее сидение и завёл мотор. Спустя несколько мгновений машина вновь мчалась по ночной трассе, как ни в чём не бывало: словно в ней ехали обычные люди, болтающие на побитые светские темы, или молча всматривающиеся в темноту, как во что-то бесконечное.
- Что будет теперь? – Наконец прервал тишину Степан.
- А ничего не будет.
- Они заметят подмену.
- Ты думаешь, что я боюсь кого-нибудь? Бояться надо тебе, но не их. – Вячеслав приблизился к Степану и обнюхал его. – А ты боишься. – Прошептал он. – Боишься меня. Вся машина пропитана твоим страхом. На твоём месте я бы продал её как можно скорее.
- Они убьют меня. – Обречённо прошептал парень.
- Они ничего тебе не сделают, потому что не узнают о подмене. Ни кто не узнает. О нём будем знать только я, ты и Господь Бог, но о нём можешь не переживать – он будет молчать. Да и я тоже. Стало быть, проговориться можешь только ты, но ты, насколько я понимаю, этого не сделаешь.
- Нет, конечно.
Вячеслав откинул голову и развалился на сидении, словно собирался вздремнуть.
- Хочешь теперь узнать, кто я на самом деле? – Закрыв глаза, спросил он.
- Нет, - ответил Степан. Его губы тряслись, хотя он сам не замечал этого.
- А я скажу. – Довольно протянул попутчик, не меняя позы.
- Я не хочу знать…
- Ты и так уже знаешь! – Крикнул Вячеслав одновременно с этим сев в нормальное положение. Степан вздрогнул и почувствовал, что ноги его уже слегка онемели. – Знаешь, но твоё знание требует словарного определения, и я дам тебе это определение. Потому что я дал людям все определения, которые они знают. Я тот, что всегда рядом. Скажи, как моё имя?
- Нет. – Голос Степана вновь дрожал, но на этот раз ещё сильнее, словно Чёрная Вдова забралась к нему за пазуху.
- Скажи! – Рыкнул Вячеслав.
- Нет.
- Скажи!
- Я не хочу.
- Говори же!!!
- Нет.
- Говори!!!
- Ты – Дьявол. – Обречённо выдохнул Степан.
- Да. – Ответил мужчина и засмеялся. – Я – Дьявол! Я в олицетворю, в людском понимании, зло. И я в твоей машине. Ты хоть понимаешь, что это значит?
- Ты убьёшь меня?
- Если бы я хотел сделать это – ты был бы уже мёртв. Мне нужна была только книга, и я получил её. Я получил её, потому что ты оказался слаб и мелочен. Ты не выдержал и одного испытания, подготовленного мной, хотя я рассчитывал показать тебе ещё десяток подобных кошмариков. Хочешь, прикола ради, узнать, что это были за испытания?
- Нет. – Степан вновь смотрел лишь на дорогу.
- Я так и думал. Ты – трус, Стёпа, и всегда был им. Начиная с самого детства. Помнишь, когда твоя мать вышла замуж второй раз, и тебе пришлось впервые лечь в постель одному. Твоя, помешенная на религии бабка, постоянно рассказывала тебе про меня, и ты боялся. Ты ложился в кровать лицом к стене и сжимался калачиком. Ты думал, что я стою у тебя за спиной, и ты боялся пошевелиться. Да, ты боялся. Однажды я действительно пришёл посмотреть на тебя. Ты помнишь ту ночь? Ты чувствовал тогда моё дыхание? Скажи мне, чувствовал?
- Нет, это была игра воображения.
- Значит и моё присутствие здесь и сейчас тоже игра воображения? – Спросил Дьявол, но ответа не последовало. – Позволь я отвечу сам. Ты просто заучил эти слова о игре воображения с самого детства, чтобы оправдать свою трусость. Тебе ведь никто не поверил. Что сказала твоя мать, когда ты поведал ей о моём присутствии?
- Она сказала… - К горлу Степана подступал горький ком. – Она сказала, что я трус и просто боюсь спать в одиночку.
- Твоя мать не верила в меня и не верит до сих пор. Но ей уже осталось не долго. Вскоре она встретится со мной, так сказать, лицом к лицу. Люблю, признаюсь, издеваться над атеистами.
Степан дрожал, вцепившись в руль, словно в спасательный круг. Речь Дьявола лилась мерзким потоком, и парень боялся попасть под его влияния. Наверно, поэтому он решил выбрать руль автомобиля последним оплотом надежды.
- А знаешь что, твоя богомольная бабулька тоже у меня.
- Ты лжёшь. – Яростно бросил Степан.
- Думаешь? Ты ведь даже не спросил, что за книга была в кейсе, если б ты знал, ты бы так не говорил. – Попутчик молчал, ожидая от Степана какой-то реакции, но тот тоже не произносил ни слова. – Так ты хочёшь узнать, что же было в кейсе, и ради чего этот сыр-бор?
- Пожалуй.
- Пожалуй? Ты стоишь в шаге от одной из сокровенных тайн мира, и ты говоришь «пожалуй». Ты должен сказать: «я жажду узнать это»!
- Я жажду узнать это. – Покорно повторил Степан.
- Вот так-то лучше. Ты думаешь, что раскрыть тебе эту тайну важно для меня? Вовсе нет. Мне абсолютно наплевать – узнаешь ты правду или нет. Мне просто понравилось играть с тобой. Именно по этой причине я оказался в твоей машине. Я мог бы забрать книгу где угодно, но я выбрал тебя. – Дьявол закинул руки за голову и слегка вытянулся вперёд. – Знаешь ли, бессмертие несёт в себе бесконечную тоску, и поэтому я люблю играть с людьми. Когда я ещё был там, на верху, это не имело для меня ни какого значения, но теперь дела обстоят иначе. Бог – бестелесная абстрактная единица; и я был когда-то таким, но теперь, обретя плоть, я, как и вы, люди, бываю подвержен скуке. Вот тебе и ответ.
- Значит, это просто игра?
- Игра, да ещё какая! Когда ваш Бог скинул меня сюда, он думал, что я умру среди его жалких подобий. Но я, как ты видишь, ещё жив. Я оказался намного сильней, чем он думал. Я изменил историю… и меняю её сейчас. Та книга, что ты отдал мне – настоящая библия, таких осталось не более пяти во всём мире. Ты спросишь: а в чём же её уникальность. Я отвечу тебе: все остальные написал я.
Степан с недоверием взглянул на попутчика.
- Да-да, ты не ослышался – все остальные книги написал я. Я подменил их, в своё время, так же, как и сейчас. Я создатель всех религий! И, поэтому, все кто живёт по святым писаниям – живёт по моему завету. Как тебе такой расклад?
- Этого не может быть.
- Может, уж поверь мне. Иначе, зачем тогда я здесь?
- Чтобы искушать меня.
В ответ Дьявол разразился смехом, при звуке которого сердце сжималось в маленький клубочек, а кровь, словно буксовала на одном месте.
- Искушать? – Усмехался он. – Для этого мне не нужно приходить к тебе лично! Ты сам вполне сносно разрушаешь свою жизнь. И всё закончится тем, что ты попадёшь ко мне, в так называемый ад. А знаешь, что будет там? Твоя жалкая душонка будет тлеть и страдать. Я выпью тебя полностью, после чего ты прекратишь своё бессмысленное существование.
- Но душа… бессмертна. – Выдавил из себя Степан.
- Где ты это прочитал? В библии? Ты забыл, что её написал я, чтобы окончательно запутать человечество. Теперь все идут ко мне. Все. И пока вы будете кормить меня собой, я буду жить вечно. Наивные, вы думаете, что однажды Бог покарает меня? Но это тоже мои слова. Это тоже придумал я. У вас нет ни одного шанса. Ни одного…
Зловещая пауза повисла в салоне автомобиля. Степан бросил один робкий взгляд в сторону попутчика – он сидел неподвижно с закрытыми глазами. Казалось, он задремал. Но стоило парню лишь подумать об этом, как Дьявол тут же промолвил:
- Я никогда не сплю, и я вижу тебя насквозь. Я знаю, о чём ты хочешь спросить меня. Так что, в моём присутствии, можешь не стесняться задавать вопросы. Считай, что я – Бог знания.
- А что было в той, настоящей библии? – Спросил Степан, слегка успокоившись и, как ни странно, почувствовав себя в относительной безопасности – О чём она?
- Тебе не к чему это знать. Вернее, я не хочу ни одному из вас дать шанс. Меня устраивает то, как обстоят дела сейчас. Давай я лучше расскажу тебе, про твою жизнь. Хочешь узнать своё будущее?
- Нет.
- Правильно, - продолжал Дьявол, не открывая глаз. – Тут не о чем даже говорить. Расскажу тебе лишь об одном: ты довезёшь кейс до вокзала, отдашь его в руки тому человеку, и эта история закончится для тебя. Через несколько дней пара сотрудников ФСБ найдёт эту книгу и одного из уголовных авторитетов при обыске. Поднимется шумиха вокруг этого «святого писания». Бородатые специалисты переведут его и скажут, что тут есть несколько несостыковок с известным ныне текстом, и многие священнослужители будут спорить об этом долгие годы. А у тебя родится сынишка, ты найдёшь себе, пусть не очень высокооплачиваемую, но всё же постоянную работу. Будут моменты в твоей жизни, моменты счастья, когда ты начнёшь забывать о нашей встрече, но я останусь в твоём сознании навсегда. Когда ты постареешь, ты будешь сам ожидать нашей встречи. Ты сам захочешь оказаться на моём столе, потому что осознаешь насколько никчёмной и бессмысленной была твоя жизнь. – Он замолчал ненадолго, словно подбирая слова. – Ты никому не расскажешь о том, что произошло с тобой этой ночью – просто не сможешь. Воспоминания будут поедать тебя изнутри, но ты будешь хранить этот секрет даже от своих близких, думая, что тем самым защищаешь их. Ты не раз ещё захочешь встретиться со мной, но покуда ты жив, этой встречи не будет.
До Курска оставалось пара километров. За окном, по-прежнему, мелькали высокие деревья ещё не успевшие обрасти листьями. Впереди виднелись редкие огни города. Обычно, в начале шестом часу свет сочился из маленьких окон многоэтажек, в которых люди собирались на работу, но не теперь. Подъезжающую машину приветствовали лишь уличные фонари и скудная россыпь придорожных киосков.
Дьявол молчал и даже не шевелился. Степана пугало это не меньше, чем вид паука, ползущего по ноге, или богохульные речи князя тьма. Парень был подавлен, но всё же держался из последних сил. Хотя ему и казалось, что попутчик копошится в его жизни, словно в стопке никому не нужных бумаг.
Когда автомобиль промчался мимо таблички с надписью: «КУРСК» Дьявол открыл глаза.
- Ну что, будем прощаться?
- Пожалуй.
- Останови где-нибудь здесь, мне, если честно, без разницы.
Степан притормозил у автобусной остановки.
- Ну что, обнимемся, на прощание? – Улыбнулся Дьявол и в очередной раз разразился смехом.
Парень почувствовал себя настолько униженным, что ему хотелось провалиться сквозь землю. Он ждал, когда же, наконец, ночной попутчик покинет машину, но тот не очень спешил выходить.
- Ладно, до скорой встречи, Степа. Скажу, на прощание, лишь одно: когда вернёшься домой и начнёшь жалеть себя, свою жену и будущего сына, не думай о той вечности, с которой столкнулся.
Он вышел из машины, и прежде, чем захлопнуть дверь, добавил:
- Это так, дружеский совет.
Степан не поворачивался в сторону Дьявола, он лишь услышал хлопок закрывающийся двери и нажал на педаль газа. Ему хотелось поскорее остаться одному. В голосе прозвучал знакомый голос: «увидимся», но Степан решил, что это уже разыгралось воображение, потому что теперь в машине никого не было. По непонятной причине слёзы наворачивались на глазах, и хотелось кричать, что есть мочи, но он сдерживался.
Оставив несколько нешироких безлюдных улиц позади, Степан добрался до привокзальной площади. Он взял в руки кейс и вышел из машины. Парень, не смотря на своё религиозное воспитание, поверил словам Дьявола о том, что никто не заметит подмену. Он шёл уверенной походкой, словно ничего не было, или то, что могло случиться, теперь уже не имело значения.
На ступеньках вокзала стоял мужчина с маленькими усиками, сжимавший в руке чёрную дорожную сумку с логотипом «Найк». Странные опознавательные знаки, - решил про себя Степан, - его запросто можно перепутать с кем угодно. Но в такое время суток перепутать его было не с кем. Народ, конечно же, ходил в округе, но численность его была минимальна.
- Я от Шрама. – Сказал Степан, приблизившись к мужчине.
- Наконец-то, блин, - ответил мужчина. – Я думал, что ты уже нас кинуть решил.
Степан без лишних слов отдал кейс в руки незнакомцу. Тот покрутил циферблат кодового замка, открыл замок и заглянул внутрь.
- Всё окей. – Констатировал он.
Степан уже двинулся обратно к своей машине, когда мужчина окликнул его:
- Э, братан. – Парень обернулся. – А ты не в курсе: уже можно говорить «Христос воскрес» или ещё рано?
- Уже можно.
- Ха, - усмехнулся мужчина. – Тогда, Христос воскрес!
Степан почувствовал замешательство и лёгкое раздражение. А был ли Христос на самом деле, и воскресал ли он? Может это ещё одна дуратская традиция, которую придумал Дьявол, чтобы лишний раз посмеяться над людьми в своём вечном бессмертии.
- Воистину воскрес. – Ответил Степан чисто по привычке.
По дороге домой парень не следил за спидометром, но просто давил на газ и мчался вперёд, чтобы побыстрее вернуться к жене. Туда, где ему вновь будет спокойно, и не придётся больше чувствовать себя виновным за очередной упущенный шанс человечества быть ближе к Богу.
Солнце начинало жарко целовать затылок, и многолетние деревья отбросили холодные тени на дорогу. А автомобиль ехал себе… Один из десятка других на этой трассе… Один из сотен в этой области… Один из миллионов в стране… Один из миллиардов в мире…
Что имеет смысл теперь, когда знаешь, что вокруг только лож? Наверное, стоит научиться лгать самому, и жить, словно ничего не произошло…