В цирке прозвенел второй звонок. Люди зашевелились чуть быстрее: одни устраивались на свои места, другие же бегали от лавки с сувенирами к сладкой вате, от ваты к медведю, чтоб сфотографироваться, от медведя к обезьяне и т. д. Возле входа в цирк все еще, что-то горячо обсуждая, толпился народ. И хоть день был пасмурным, это не мешало всем быть в прекрасном настроении и предвкушать представление, которое их ждет.
Толстая дама, держа маленькую дочь за руку, разговаривала с пожилым человеком.
- Как выдумаете это не очередной розыгрыш?- спросила она с видом светской львицы.
- Ох, не знаю, - пожилой мужчина вздохнул и продолжил,- А, что это за прелестное создание?- спросил он, погладив девочку по голове.
-Это моя дочь,- дама искренне улыбнулась, и ее лицо стало квадратным,- Машенька, поздоровайся с дядей.
Машенька не поздоровалась с дядей, а только смущенно опустила глаза и спряталась за маму
-Она у меня стеснительная,- дама опять улыбнулась.
- Скажите, а вы не боитесь, что это зрелище может шокировать девочку и пошатнуть ее нервную систему?
- Что вы, она у меня и не такое видела,- опять улыбнулась,- Я ее специально взяла, чтобы она привыкала к настоящей жизни. Я же так считаю, чем больше она увидит в раннем возрасте, тем лучше же для нее, пусть видит, какой жестокий мир.… А вы тут одни?
Пожилой человек не успел ответить. Прозвенел третий звонок, и все поспешили на свои места. В этот вечер в цирке был аншлаг. Билеты были раскуплены за месяц и перепродавались по тройной цене. Ажиотаж парил в воздухе, во всем городе только о будущем представлении и говорили. В семьях спорили, кто же поведет ребенка в цирк. И вот уже настала та минута, когда погашен свет, играет музыка и из-за кулис выходит красивый, высокий, великолепный, конферансье с длинными усами. Представление началось с выступления гимнастов, потом выбежали дрессированные собачки, потом какой-то скучный клоун. Зрители зевали, лениво хлопали и ждали. Ждали то, ради чего они пришли. После клоунов, вышли акробаты; как же они старались! Но все зря. Акробаты ушли под жидкие аплодисменты, и появился фокусник. Зрителям порядком поднадоело ждать, и из разных сторон послышались свист и недовольные выкрики. Великолепный конферансье, который, наверное, единственный выделялся из этой серой массы артистов, вышел и торжественно сказал: «Товарищи, наконец настал тот час, которого все вы так долго ждали . Да, да , именно сейчас, на ваших глазах, впервые на арене человек по собственному желанию отправится в мир иной, и сделает он это с помощью этой веревки и мыла. Когда вы еще такое увидите? Возможно, в первый и последний раз! Ура, товарищи!»
Зрители были в восторге, они кричали, хлопали, вставали со своих мест. В воздухе веял дух авантюризма и неизведанных ощущений.
- Вот и он! Встречайте! – перекрикивал зрителей неповторимый конферансье. Кричал он это так, как будто представлял на ринге лучшего боксера мира, при этом усы его шевелились, а уши стали такого же цвета, как пиджак – красными.
На арене показался простой мужчина, немного грустный и усталый. Он был одет в черные штопаные штаны, туфли на босу ногу, рубаху, заправленную в штаны, и коричневый пиджак. Он стал посередине и замялся: «Здрасьте,»- лицо его выражало испуг и одновременно неимоверную легкость, которую он чувствовал с утра.
- Ну, что ж вы, друг мой, невеселы, улыбнитесь,- конферансье сунул в руки мужчины веревку. Тот сжал ее в руке, и волнение нахлынуло на него, ноги его задрожали, и он прошептал: « Дайте воды».
Конферансье знаками дал понять своим помощникам и те через секунду принесли стакан с водой. Мужчина мелкими глотками выпил все до последней капли.
- Спасибо,- он слегка улыбнулся и отдал стакан.
- Что вы там тяните!
- Сколько можно ждать?- послышались голоса зрителей.
- Все, все, все. Начинаем, успокаивал зрителей конферансье, ну, что вы стоите? Давай те же.
- Я не знаю, как это…- мужчина посмотрел на веревку.
- Подождите,- конферансье подозвал помощников,- помогите ему.
Помощники привязали веревку и поставили стул.
- Значит, залезаете на стул, просовываете голову в петлю, потом, когда будете готовы, оттолкнете стул. Вам понятно?- спросил один из помощников.
- Да я понял.
Зрители, увидев, что дело идет в нужном направлении и что они, наконец, увидят, то о чем так давно мечтали, захлопали и закричали громче прежнего, даже стали топать. Мужчина уже более- менее успокоился, ему даже понравился энтузиазм зрителей. Он встал на стул, выпрямился, поднял повыше голову и улыбнулся. Зрители вставали со своих мест и в один такт хлопали человеку, стоявшему на стуле с улыбкой и гордо поднятой головой. Он глубоко вдохнул, но это был не тот воздух, который он хотел бы вдыхать. Ему захотелось вдруг на берег моря, дышать свежим летним воздухом, ощутить утренние легкие лучи солнца, встать по щиколотку в морскую воду и дышать, дышать, дышать много и глубоко. Улыбка ушла. Остался только блеск в глазах; а может быть, это блеск от слез… Мужчина надел петлю на шею и затянул узел. Он знал, что нужно лишь оттолкнуть стул…. Ничего лучше не придумав, как зажмурить глаза, он последний раз вдохнул и легонько оттолкнул стул. Зрители резко замолчали, в зале настала такая тишина, что было слышно, как скрепит веревка, веревка, на которой висит человек…
Погода за окнами цирка совсем испортилась. Пошел проливной дождь, гремел гром, сверкала молния, лужи превращались в маленькие озера, а сухая земля - в непроходимое болото; деревья наслаждались долгожданным дождем…. Весь цирк замер…
- Что это все?- послышался голос явно неудовлетворенного зрителя.
- Что ж вам, господа, мало что ли?- конферансье замялся, чувствуя, что все прошло как-то скупо и быстро.
- Люди!- после непродолжительного молчания вдруг выбежал на арену молодой человек,- Разве вы не видите, что нас обманули. Нагло, подло обманули! Ну, скажите мне, скажите… Родные, близкие, по телевизору… каждый день! Разве это ново? Ну, что это, в самом деле? Да, это пошло вульгарно и неоригинально! Ужас. Безвкусица. Здесь же нет ничего нового, все старо… хотели удивить? А не получилось. Так и я могу грохнуть кого угодно, а вот оживить - это другое дело… вот если бы он ожил,- указывает на висящего,- тогда другое дело, тогда уж о-го-го! Тогда уж представление, так представление! Вот вы можете его оживить?- молодой человек обратился к конферансье.
- Нет,- конферансье, ошарашенный, попятился назад.
- Эх, вы,- молодой человек махнул рукой и ушел.
Разъяренные зрители начали кричать, а некоторые пошли с кулаками на бедного конферансье.
- Обманщики!
- Жулики!
- Тресни ему хорошенько.
- Кошмар!
- Ужас!
- Беспредел!
- Где это видано….
Постепенно голоса утихли. Люди начали расходиться, через четверть часа в цирке не было ни души. Лишь звери в клетке о чем-то говорили, и висел человек на веревке.