Серое полотно шоссе тянулось в даль – ровная гладкая поверхность, уводящая туда, куда нужно водителям. Где-то это шоссе разветвлялось, где-то от него отходили тонкие земляные или покрытые галькой дороги. В большинстве случаев такие дороги, отнюдь не являющиеся популярными, были старыми напоминаниями о некогда существовавших маршрутах. Некоторые из них до сих пор использовались, но все равно водители предпочитали более новые асфальтированные дороги.
Но вместе с тем эти дороги любимы. Любимы и ненавистны.
Эта старая дорога была где-то между крупными шоссе и некогда вела к нескольким дружным деревушкам, которые в последствии вымерли при невыясненных обстоятельствах. Как-то загадочным образом получилось, что постепенно их жизнь угасла, подобно тому, как затухает огонь, не подкармливваемый топливом.
Но и от них осталась память в этом мире – тени, которые то и время появляются повсюду. Призраки, напоминающие живым о тех, кто давно ушел.
Можно ехать по дороге – закрытым в коробке автомобиля, но они все равно смогут так или иначе достучаться до человека, который им приглянулся…
* * *
Мужчина в очередной раз сверился с картой, и с удивлением заметил, что едет гораздо дольше, чем должен был бы. Он уже давно должен был проехать заброшенную деревню, а потом – через мост и в нескольких десятках километров – выехать на шоссе.
Увидев на дороге телегу, впряженную в гнедого тяжеловоза, мужчина сбросил скорость и, поравнявшись, посмотрел на мужичка, который правил телегой.
-Здравствуйте! – крикнул он мужичку, открывая окно.
-День добрый! – откликнулся мужичок, дружелюбно улыбнувшись практически беззубым ртом.
-Вы не подскажете как доехать до шоссе? Кажется, я маленько заплутал… вроде должен был давно проехать мимо деревни…
-Так ты почти доехал, она вон там… за поворотом дороги, скрыта за лесом.
-А вы откуда здесь?
-Да я ж там и живу…
Для мужчины это было шоком – он считал эти деревни давно вымершими и необитаемыми.
-Давно уж эти места были обитаемыми… - как-то философски заметил мужичок, лениво тряхнув поводьями, чтобы медленно шагающий конь не остановился и совсем не заснул, хотя по его морде было и так заметно, что он уже давно шел не глядя на дорогу, погруженный в дремоту.
-Наверное, плохо жить в таком заброшенном месте… - сказал водитель авто, нервно почесав затылок от странной мысли, прокравшейся к нему в мозг. Ну а что если вдруг этот старичок – какой-нибудь беглый преступник, доживающий свои дни в давно заброшенной деревне и подкарауливающий одиноких водителей, сбившихся с пути?!
-Я бы так не сказал. Здесь тихо и спокойно. Не то, что в больших городах. Здесь жизнь размеренна. Потому и живем здесь. Езжай лучше. Скоро будет буря. Можешь застрять на дороге, и тогда уж никто не поможет. И Бог в помощь!
Водитель выглянул из окна на небо, блиставшее чистой лазурью, и, пожав плечами, все же решил распрощаться – как-то не по себе ему было рядом с странным стариком.
-Спасибо, добрый человек. – сказал он старику. – И вам Бог в помощь…
Старичок кивнул, улыбнувшись, и снова тронул поводья, подгоняя коня, тихо фыркнувшего в ответ.
Закрыв окно, водитель газанул и его автомобиль рванул вперед, обгоняя неспеша тянувшего за собой телегу тяжеловоза. Ровно гудящий двигатель немного успокоил водителя, и мужчина даже закурил, включив тихую музыку. Дорога вскоре действительно провела его мимо крохотной, совершенно заброшенной деревеньки с покосившимися от времени старыми домиками. Кое-где обваленные стены и крыши говорили о том, что в деревне явно никто не живет. Не было видно ни собак, ни кошек, также обычно присущих обитаемым деревням.
Мужчину передернуло от мрачности этой картины захолустья, и он прибавил скорость, стараясь уехать как можно дальше от этой пустой деревни, чьи разлагающиеся останки еще не один год будут портить такую мирную картину окружающей природы.
Какое-то время спустя небо затянуло густыми тяжелыми облаками, но к тому времени дорога уже вывела мужчину к шоссе, и он гнал машину вперед, стараясь как можно дальше уехать от вот-вот грозившей разразиться бури. Когда из облаков пошел дождь, мужчина уже подъезжал к городку – одному из тех, где можно спокойно остаться на ночь в отеле, и переждать разыгравшуюся непогоду.
Уже сидя в теплом номере перед телевизором уставший за день водитель мысленно благодарил старика, подсказавшего ему дорогу, и корил себя за те мысли, которые были у него на его счет. В конце концов, почему он посчитал старика каким-то преступником? Ведь он ничего ему не сделал плохого – даже наоборот, подсказал дорогу и предупредил о буре…
* * *
Старик устало вздохнул, распрягая гнедого тяжеловоза.
-Да, хорошо получилось… - поглаживая коня сказал старик. – Иначе пропал бы малый. А ведь ему еще ох как много всего надо сделать…
Конь захрапел, тыкаясь хозяину в плечо, а тот улыбнулся, посмотрев на становившегося полупрозрачным коня, и кивнул ему в ответ.
-И нам пора исчезнуть… - сказал старик, прозрачной рукой проводя по исчезающему лбу коня. – Не навсегда… даже, я бы сказал, ненадолго…
Не прошло и минуты, как от коня и старика не осталось и следа.
По старой, сломанной телеге забарабанил начинающийся дожь. А вскоре после этого буря разгневанно обрушилась на мертвую деревню, словно старалась стереть ее с лица земли…