Лепешка, в которую было завернуто нарезанное тонкими полосками мясо, была немного засохшей и подгоревшей в нескольких местах. Не хватало овощей или какого-нибудь сливочного соуса, чтобы перебить остроту щедро наперченной дичи. Алавира отпила большой глоток воды из фляги, но жжение во рту упорно не отступало. Девушка вздохнула и протянула руку за добавкой. После странного водянистого растения сегодняшний ужин казался ей настоящим пиром. Конечно таким, каким может быть настоящий пир в заброшенном лесу в обществе охотников, считающей ее обычной деревенской девушкой. Они не считали за дворянина даже Себастиана, одетого в дорогой придворный камзол изумрудного цвета. Все лавры доставались Сирении, с восхищением именуемой «госпожой». Впрочем, для беглой принцессы такое положение было выгодным, хоть и не совсем приятным.
-Да, вижу, дорога вас изрядно потрепала… - ухмыльнулся один из охотников. – Неужели бежали от волков или кого пострашнее?
-Думаю, скорее второе, - осторожно сказал Себастиан. – В этих лесах стало гораздо опаснее.
-Да? – удивился мужчина, задумчиво поскребя щетину на подбородке. – Сюда им все равно не добраться. Река особа своенравная, пропускает только тех, кого хочет…
-Эти пройдут, если захотят… - возразила Сирения, расслабленно вглядываясь в темноту деревьев.
-И ком же таком идет речь? – поинтересовался другой, провожая взглядом двоих товарищей, уходящих в палатку.
-О войсках предателя Кейригана… - внезапно для всех протянула до этого молчавшая Алавира и инстинктивно поправила капюшон на голове, когда на нее посмотрели.
-Никогда не слышал о таком… - ответил охотник. – Что, важная птица?
-Еще какая, - усмехнулась Сирена. – Вчера он осмелился напасть на королевский дворец в Эривее.
-Вот как! – воскликнул толстяк. – Что ж, вам повезло, что вы уцелели… Не буду спрашивать, кто вы такие и каким способом бежали, только вот опасные это игры, если ему что-то от вас нужно.
Алавира покачала головой и вновь принялась за свою еду.
-А далеко отсюда Забытая деревня? – спросила Сирена, переводя разговор в другое русло.
-Да не особенно… - ответил мужчина. – На запад по лесу, спуститься с холма, через поле, а там и рукой подать. Недолго, даже если пешим ходом. Коней у вас, конечно, нет?
-Нет, конечно… - пробубнил юноша. Ему эти охотники не нравились. Они слишком много любопытствовали, точно допытывались чего-то, разве что вина не предлагали.
-Тогда советую вам приобрести их. Путь далее от деревни не легок, если ногами. Запаситесь провизией и необходимыми вещами. Следующее селение будет нескоро… Да и, по правде говоря, не сильно мельрины жалуют чужеземцев. Там уж как повезет.
Учитель быстро посмотрел на мужчину, спешно вспоминая значения знакомого, столько редко встречающегося названия.
-Это должно быть странный народец, живущий на северо-западе Королевства? – задумался он.
-Верно. Мельрины – необычные существа. Но что о них. Вероятно, вам так понравится у нас, что и уходить не захочется… Приют найдите в таверне старого купца Тормента. Он и деньги небольшие с постояльцев берет и место неплохое. У нас любят иноземных гостей, нечасто они заглядывают. Вы главное, не якшайтесь с местной Воровской Гильдией. Она небольшая, но не самая приличная. Встретите вы таких ребят – с серыми платками на шее, даже не заговаривайте – найдут способ облапошить.
Себастиан внимательно слушал, а вот его спутницы, похоже, стали засыпать. Сытная еда и жар от костра разморил их. Верно, время то ведь позднее, да и последние сутки особо поспать не удалось. Наскоро посовещавшись, девушкам выделили целую палатку. Сирена расстелила на траве тряпки, что нашла свернутыми в углу, и они улеглись, накрывшись одним плащом.
Алавира отвернулась к стенке и притворилась, что спит. Сирена же не могла заснуть довольно долго. Она слышала снаружи голоса – Себастиан и охотники еще не ушли. О чем они разговаривали, было неясно. Мешало потрескивание хвороста в костре и шум деревьев, раскачиваемых сильным ветром.
-Сирения, ты спишь? – послышался через несколько минут тихий шепот принцессы и ощутимый толчок локтем в спину. Воительница открыла глаза и повернулась к подруге.
-Земля жесткая… - капризно протянула она, сморщив носик. – Не получается уснуть… Все думаю о доме. У нас ведь очень мало воинов. Не считая, конечно… А что, все мои фрейлины были такими как ты?
Сирена покачала головой. Она, наконец, решилась рассказать о том, как все было на самом деле.
***
Себастиан некоторое время просто молчал, крутя в руке маленькую хвойную веточку. Охотники тем временем достали откуда-то увесистую флягу и отпивали оттуда, веселясь все больше. Они предложили и юноше, но тот, понюхав, вежливо отказался. Она была наполнена даже не вином, а самогоном, таким крепким, что один запах вызывал помутнение разума. Мужчины, видя его реакцию, весело захохотали и предположили, что мальчик еще слишком молод для таких напитков. Себастиан не стал отрицать.
-Вы упомянули Воровскую Гильдию, не можете о ней рассказать? – попросил он, немного погодя. Бородатый фыркнул и, оттолкнув приятеля, который в полусне навалился на него, повернулся к парню.
-Да что там рассказывать-то… Воры, как воры, - вздохнул он. – Скупают краденое, крадут сами, да и шаманят что-то с Лесной Фемией. Остальное по мелочам, так, не важно. Бывали правда слухи разные… Одно время говаривали, сам слышал, что нашли они в лесу древнее святилище, разграбили его, и все самое ценное к себе в грот затащили, остальное продали. Да вещицы эти проклятыми оказались, магическими… Начались тогда в деревне чудеса разные и ужасы. То одна девка крыльями красными обзаведется, то парень шерстью покроется. А еще болезни были странные. Стражи уничтожили все необычное, да кое-что осталось. Святилище то прозвали Лесная Фемия, в честь древней богини, и ход туда закрыли ото всех. Только воры новый ход разнюхали. Правда, ничего там не осталось, камни только. Слыхали, есть там сокровище, да не нашел его никто еще. Теперь они больше крупные дела не ведут, все хотят магами великими стать. Поэтому-то и любят чужеземцев больше всего – у тех знания другие, думают научиться.
-А как их найти?.. – спросил немного удивленный его словами юноша. Обменять драгоценности принцессы у них было бы очень кстати. Воры тщательно хранят свои секреты, так что с распространением ненужной информации возникли бы затруднения.
-А что их искать то. Логово их в лесу всем известно, - фыркнул мужчина и смачно сплюнул на землю. – Утром, когда отправимся, я покажу вам дорогу, но провожать уж не стану, извольте. До деревни доведу.
Себастиан, подумав, решил, что это будет лучшим выходом. Он устроит девушек в таверне, а сам сможет найти воров. Незачем подвергать спутниц таким опасностям. Впереди их еще будет предостаточно.
***
Поутру встали рано, на рассвете. Принцесса позволила себе немного повозмущаться. Но только при одной Сирении, когда они еще были в палатке. Теперь она должна была вести себя как обычная девушка. Как простолюдинка. Сирена же пыталась из себя что-то изображать, пробуя себя в новом для нее амплуа жестокой аристократки-воительницы. Получалось плохо у них обеих. Только Себастиан остался прежним. Он шел впереди, придерживая за уздечку коня, на котором гордо восседала Сирена. Хлопая заспанными глазами, следом за ними медленно плелась Алавира. Охотники, нагруженные вещами, замыкали шествие. Они указывали юноше путь, а тот уже тянул узду в соответствующую сторону. Ведь новая Даметин совсем не усела ездить верхом. Раньше он не знал об этом, но когда девушка шепотом попросила его помочь, был неприятно удивлен. Похоже, им досталась не самая умелая воительница. Хотелось бы знать – а какой у нее вообще ранг?
-Направо, господин, - скомандовал бородатый. – Тут уже и деревню видно.
Сирена прищурила глаза – строений там было гораздо больше, чем на Пустоши и даже больше, чем в Люнвилле. Забытая деревня казалось небольшим городком с низкими каменно-деревянными домишками.
Впереди показались высокие деревянные ворота – перед ними стояли двое стражников, вооруженных алебардами. Неплохо, для деревни. Сирена спрыгнула из седла и сама вручила коня новым знакомым.
-Простите, что не додумался узнать раньше, - смутившись, протянул парень. – Как нам вас отблагодарить, за еду, палатки и дорогу?
Мужчины хитро переглянулись.
-А чем не жалко? – улыбнулся один. Юноша прикусил губу, вопросительно посмотрел на девушек. Лави, наигранно вздохнув, сняла с мизинца колечко и протянула учителю. Тот рассмотрел его – золото и мелкие изумруды – после чего протянул проводникам. Двое из них были заняты – закрепляли свои вещи на коне.
-Этого вам должно хватить? – небрежно поинтересовался он. Охотник, спрятавший его во внутренний карман куртки, усмехнулся. Как-то нехорошо.
-Да-да, господин, - усмехнулся он, блеснув желтоватыми зубами. – Этого хватит.
После чего мужчины прошли мимо, шутливо поклонившись на прощание. Себастиан молча проводил их взглядом, а затем подошел к страже, чтобы узнать, где находится таверна Тормента. Оказалось, что совсем недалеко.
Только путники заступили за ворота, стало ясно – это деревня отличалась от всех, которые они когда-либо видели. Улицы были узкими, выложенными из гладкого камня цвета слоновой кости. Дома стояли очень тесно друг к другу. И оказались они не такими уж и низкими, какими казались издали – обычно все ограничивалось третьим этажом. Каждый этаж странным образом нависал над предыдущим, создавая обманчивое впечатление, что дом может вот-вот рухнуть. Здания, в большинстве своем больше из дерева, стояли на возвышениях, выложенных камнем, от времени покрытым мхом и заросшим цветами и травой. Прямо на этих камнях росли деревья. К каждой двери вели деревянные лестницы с периллами. Было множество окон и небольших балкончиков, увитых плющом.
Людей в такую раннюю пору было немного, чему Сирена искренне порадовалась. Ни к чему раньше времени привлекать к себе лишнее внимание. Центральная площадь, на которую они вышли, оказалось совсем небольшой. Посреди нее располагался очень старый колодец, увенчанный треугольной крышей с частично обвалившейся черепицей. Рядом с ним развернулись три торговые палатки. Фрукты, кожа и глиняная утварь – ничего из этого им не было нужно. Алавира набралась смелости и подошла к торговке, чтобы уточнить расположение нужного им строения.
-Тормент? – с подозрением спросила бабка, протирая глиняный кувшинчик. – Да вот же он, - она указала рукой вправо. – Не местные! – с восхищением прибавила она. – Рада встретить тебя, красавица, - улыбнулась она двумя выступающими вперед зубами, и протянула крошечную фигурку из глины на голубой атласной ленте. – Дарю. Она принесет тебе удачу. По ауре вижу, она тебе нужна, как свет мотыльку!
-Нет, нет, что вы… - запротестовала принцесса. Мысль о том, что она станет носить на шее не драгоценное украшение, ее пугала. Но бабка упрямо ухватила ее за волосы и надела ленту.
-Раз дарят, нечего отказывать, - проворчала она. – Дело ведь говорю, не ради веселья.
Девушка тут же испуганно схватилась за волосы, точно проверяя, не выпали ли они на том месте, где их дернула женщина. Вымученно улыбнулась, поняв, что все так же, как и было, и отошла, рассматривая подвеску. Глина была выкрашена в белый цвет и представляла собой девушку-эльфа с тоненькими крыльями, протягивающую вверх руки, сжимающие шарик. Красивая, хоть и ничего не стоящая.
-Ну что? – спросил Себастиан, глядя на подарок торговки.
-Туда, - кивнула Алавира, и они направились к дому, отличающемуся от других лишь крупной вывеской. Сирена первой открыла тяжелую дверь и зашла. В таверне было темно – из-за плотно прилегающих соседних домов здесь были только два тусклых окна. На деревянных стенах висели подсвечники. Столы были пусты. Пухлая девушка в вызывающем красным платье с откровенным вырезом, расставляла стулья по местам.
-Здра-а-сьте, - протянула она, оглядывая непривычно одетую компанию и опустила стул на землю. – Чем обязаны?
-Мы бы хотели две комнаты, обед и полную секретность, если можно, - привычно усмехнулся Себастиан. Манера говорить вежливо и высокомерно, похоже, к нему вновь вернулась сполна.
-Хех, - отозвалась девица. – Это можно, если у вас найдется, чем заплатить. Плата вперед. Для странников – вдвое больше. А секретность за спасибо обеспечивать тоже не стану, - быстро смекнув, в чем дело, заявила она.
Учитель вздохнул и виновато посмотрел на принцессу. Та молча поджала губы и сняла два браслета, тонкую золотую цепочку и кольцо. Юноша отдал это девушке.
-Я бы хотел также хотел поговорить с самим Торментом и узнать, кто вы такая, - сказал он, прежде чем подняться наверх, в комнаты.
-Он будет вечером. Я сообщу вам, если хотите. Мое имя Дульмея, я его дочь. Он, - она кокетливо провела ладонью по черным волосам. - …Уже давно ищет, за кого меня сосватать. Приятно познакомиться… Обед я принесу, как только он будет готов. Комнаты найдете, провожать не стану. Надолго к нам?
-Видно будет, - ответил Себастиан. – Спасибо вам, Дульмея.
Алавира раздраженно поджала губы и толкнула наставника в спину. Тот тихо фыркнул и направился к лестнице. Тут девушки свернули налево, а он направо. Комнаты оказались уютными. Деревянная мебель, не дорогая, но красивая, пестрые ковры на полу и арки, ведущие на балконы. Парень тут же повалился на кровать, разрабатывая план, Сирена вышла на балкон, полюбоваться площадью, а Лави принялась раскладывать вещи. Фирли с ними не был – он убежал куда-то еще в лесу. Можно было не волноваться, он все равно вернется.
-Не так уж и плохо, да, Сирена? – спросила Лави с улыбкой, любуясь разложенным на кровати золотым платьем.
-Совсем неплохо, - протянула воительница, садясь прямо на бревенчатый пол, подставляя лицо солнечным лучам и зажмуривая глаза, точно кошка. Наконец-то они могли с комфортом отдохнуть. Такая окружающая обстановка сильно напоминала девушке о доме, о Люнвилле. Интересно, как там поживают ее родители, Линда? Может она даже вышла за кого-нибудь замуж. А Шедвин наверняка сбежал, как и хотел. Встретятся ли они когда-нибудь еще?
-Я вот подумала… - начала Алавира, присоединяясь к подруге. – Наверное, здорово было бы прожить всю жизнь вдали от королевского двора… бегать вот так босиком в старом платье и никогда ничего не знать об этикете и манерах! Я больше не хочу становиться королевой. Пусть найдут кого-то другого.
Сирена удивленно приоткрыла левый глаз и посмотрела на нее.
-Зря вы так, миледи, - насмешливо сказала она. – Я бы все отдала за такую роскошную жизнь, как у вас. Хоть у меня в жизни одни приключения, я никогда не хотела носить доспехи и оружие. Пышное платье, балы – это было бы идеально.
Принцесса хотела было высказать свое мнение, как в дверь постучали – и она отправилась открывать. Это была Дульмея, с большим деревянным подносом. Она оставила его на маленьком столике в комнате и ушла, не взяв платы.
-Похоже, наш Себастиан произвел на нее неизгладимое впечатление, - усмехнулась Сирена, через плечо принцессы рассматривая содержимое подноса. Два глиняных горшочка с крышками, две тарелки со свежими овощами, пирог, кувшин с каким-то напитком и маленькая миска с круглыми, белыми леденцами.
Алавира взяла свои тарелки и расставила их на полу – на столе все равно было очень мало места. Сирения, приятно поражаясь новой принцессой, последовала ее примеру.
В горшочках было жаркое – неизвестное белое мясо с картошкой и зеленью, а напиток оказался ярко-розовым, кисло-сладким на вкус. Когда были съедены овощи и мясо, места для яблочного пирога в животах совсем не осталось. Девушки решили съесть по карамельке, а выпечку оставить на потом.
Сирена долго ее рассматривала, прежде чем лизнуть. Она была белой и прозрачной одновременно, со вкусом настоящего молока, разве что послаще.
-Слишком сладко, - поморщилась Алавира и бросила леденец вниз с балкона. Вдруг, дверь открылась - вошел Себастиан.
-Как обед? – совершенно равнодушно поинтересовался он. Сирена вяло указала на пустую посуду и легла на кровать. – Рад за вас. Я все продумал. Лави, мне нужны все твои вещи, что взяла с собой из замка.
-Да у меня ничего особо и нет, - развела руками та и достала из комода горсть украшений, платье, диадему и скипетр. Юноша придирчиво оглядел все это и пристально посмотрел на принцессу. На ее шее остались висеть только талисман, подаренный торговкой и массивный серебряный медальон, круглой формы. Проследив за его взглядом, девушка только вздохнула.
-Этот медальон – самое ценное, для у меня есть. Ну, не в том смысле, что он дорого стоит, он дорог мне. Понимаешь? Как память, - сказала она и, нажав кнопочку, раскрыла его. В обоих его створках были помещены нарисованные по эмали портреты – справа матери, а слева - отца.
Наставник неодобрительно покачал головой, но позволил его оставить. Сложив остальное в мешок, он направился к выходу.
-Я куплю все необходимое для дальнейшей дороги. А вы никуда, никуда не выходите из таверны до тех пор, пока я не вернусь. Алавира – никуда не отходи от Сирены, у нее хотя бы оружие есть, - он бросил последней маленькое колечко, на всякий случай, и вышел.
Воительница надула губы, – каким он стал самоуверенным. Думает, что все зависит от него. Не нарвался бы на разбойников, умник!